Сейчас уже не верилось, что раньше в тюрьме не хватало свободных камер. Заключенные добывали железную и серебряную руду в местных рудниках, и разросшийся вокруг тюрьмы городок процветал. Но рудники иссякли, а вместе с ними и благополучие Мирдена, оставив один лишь серый камень. Теперь заключенных со всех концов Империи везли в Сангенгард, а оттуда морем на рудники Салконовых островов. В знаменитой некогда тюрьме Мирдена нынче держали местных мелких воришек и возмутителей спокойствия. Караванная торговля с Восточным Пределом кое-как поддерживала существование города, но восстановить былое процветание, Мирдену было не суждено.
В завершении дня стражники притащили сумасшедшую. Начальник тюрьмы хмуро оглядел своих подчиненных и зажатую между ними хрупкую девушку в грязном окровавленном платье. Она умоляюще смотрела на него.
– Вот.
– Что «вот»? – переспросил Немир.
– Вот, господин начальник, – пробубнил стражник. – Стучалась в дом к господину Руфу, потом к господину Карлосу, потом рвалась в библиотеку и в магистрат. Кричала про убийц, а сама вся в крови. Мы ее к преподобному Анжею хотели, мол, бесноватая, но бургомистр велел к вам. И это, – стражник показал перевязанный палец – сопротивлялась при задержании.
– И куда мне ее девать?! – Немир начинал звереть.
Стражники тупо уставились на своего начальника. Немир устало прикрыл глаза рукой. Он мысленно досчитал до пяти, что не особо помогло. Заниматься девчонкой ему совершенно не хотелось, да и девать ее некуда. Начальник тюрьмы достал из стола засаленную тетрадь, перо и почти высохшую чернильницу.
– Как звать? – обратился он к девушке, поплевав в чернильницу.
– Идна Первет, – тихо ответила та.
«Знакомое имя! – подумал Немир. – Уж не магова ли дочка».
– Где живешь?
– В Ольховке.
Немир поморщился, название деревушки было ему не знакомо. Начальник тюрьмы, вообще, не любил деревенских, хотя девушка мало походила на крестьянку. Руки слишком тонкие, изящные, да и кожа светлая.
– Что ж вы, девушка, порядок общественный нарушаете? – пожурил ее начальник тюрьмы. Но Идна захлюпала носом, сдерживая рыдания.
– Заприте ее в старой кладовой, – поразмыслив, приказал Немир. – Потом разберемся.
– Так она всю репу сожрет, вона какая худющая! – возмутился стражник и попытался ткнуть девушку в бок. Начальник тюрьмы пригрозил ему кулаком.
– И пес с ней, с репой, пусть ест, – Немиру почему-то стало жаль девушку. – Увести!
Стражники потоптались на пороге.
– А, может, ее туда, вниз? – переспросил стражник.
Немир поднял глаза к потолку и мысленно снова просчитал до пяти, чтоб не убить подчиненного.
– Чтоб я девку к этому ворью внизу отправил?! – взревел Немир Варто.
Стражники, наконец, сообразили больше не ярить начальника и торопливо скрылись за дверью.
Он сам отвел ее в кладовую.
– Посиди пока тут, разберемся.
Теперь Немир заливал свои проблемы очередной кружкой пива, разбираться с девушкой ему хотелось еще меньше, чем с приказом градоправителя собрать отряд ополчения.
В вошедшем в трактир человеке в черной одежде, начальник тюрьмы сразу распознал дознавателя. Молодой мужчина, но явно не первый год в Гильдии, судя по обрывкам фраз, договаривался с трактирщиком о жилье. В голове у Немира сразу же созрел план, как спихнуть с себя одну проблему. С ополчением он как-нибудь разберется.
Немир поднял кружку, приглашая дознавателя за стол, тот лишь коротко кивнул, оглядел полупустой зал и подсел к начальнику тюрьмы. Немир ухмыльнулся. Кажется, дела начинали налаживаться.
3
Идна, облегченно вздохнув, опустилась на старый тюфяк, набитый полусгнившей соломой. Здесь убийцы ее будут искать в последнюю очередь.
В помещении было тепло и сухо, в углу скреблась мышь. Стражники оставили ей светильник и старое шерстяное одеяло, пропахшее плесенью и дымом. Идна свернулась калачиком и попыталась заснуть. Сон долго не шел. Девушка ютилась под тонким одеялом, вздрагивая от каждого звука.
Идна винила во всем себя и только себя. В том, что трусливо сбежала через портал, вместо того, чтобы грудью встретить кривой клинок убийцы, как вся ее семья. Она помнила остекленевший взгляд и застывший на губах матери крик: «Беги!!!».
Лихорадочная гонка продолжалась три дня. Идна бежала, спотыкаясь, падая и снова вставая. Она давно не ела, почти не спала, и каждый следующий шаг давался ей все труднее.
Девушка пробиралась через лес. Деревья мокрыми ветками хлестали ее по лицу и рукам, оставляя мелкие царапины на бледной коже. Сначала у нее была надежда на спасение, но убийцы следовали за ней, уверенно и спокойно, словно гиены, ожидающие, когда жертва выдохнется.
Охотников было четверо. Они ворвались в дом мага, круша мебель. Одного из них убил отец, другого тяжело ранила мать. Взамен они убили обоих и даже маленького братишку. Двое оставшихся убийц преследовали ее, оставляя после себя кровавый след. Сейчас они были, как никогда, близки к своей добыче. Идна видела смутные тени среди деревьев.
Четыре серых камня, испещренные древними спиральными символами, образовывали ровный круг несколько метров в диаметре. Пятый камень лежал немного поодаль, скрытый высокой травой и мхом. Камни стояли и выглядели точно так же, как и сотни лет до этого.
Девушка прижалась лбом к холодному шершавому камню, тяжело дыша и захлебываясь рыданиями:
– Это моя последняя надежда, – Идна тяжело дышала. – Пусть это будет последняя дверь, куда-нибудь, подальше отсюда.
Собрав последние силы, почерпнутые из глубин боли, страха и отчаянья, она начала читать заклинание, легкими движениями касаясь древних знаков.
Серебристая стена заволокла пространство между стоячими камнями и перемычкой над ними. Спиральные знаки на камнях светились изнутри. Камень перед кругом начал мелко дрожать. Древний портал собирался открыться впервые за несколько веков.
Девушка обернулась. Охотники были на расстоянии нескольких метров от нее. Они приближались.
Теперь сквозь арку врат виднелась темная улица неизвестного города. Портал закрылся за ее спиной так же быстро, как и открылся. Дальше все было как во сне. Она металась между домами, кричала, звала на помощь, пока не оказалась в тюрьме.
Воспоминания нахлынули на нее, и Идна разрыдалась, вытирая слезы колючим одеялом. Она плакала так горько, что даже мыши в углу перестали скрестись, но некому было её утешить. Больше не было…
Усталость все же победила, и девушка уснула, как ей показалось на пару минут, хотя, на самом деле прошло несколько часов. Проснулась она от звука открывающейся двери. На пороге стояли двое. Один из них был тот самый начальник тюрьмы, второго, молодого брюнета в темных одеждах, Идна видела впервые.
4
– Вот, господин дознаватель, – Немир Варто услужливо придвинул ему стул. Крис поморщился. Угораздило же его связаться с начальником тюрьмы… Теперь придется разбирать все местные дела.
Впрочем, дело оказалось всего одно. В журнале стояла короткая запись «Идна Первет» и место проживания «Ольховка». Ни обстоятельств дела, ни других данных не было.
Крис тихо выругался.
– Так не хотел я без вас ничего писать лишнего, – сказал Немир, предупреждая все вопросы дознавателя. – Чтобы не запутать, – пояснил он. По дороге начальник тюрьмы успел частично рассказать Крису про сумасшедшую девчонку.
– Тогда давайте начнем, – Крису не терпелось поскорее разобраться с делом и отвязаться от начальника тюрьмы.
С женщинами всегда возникали сложности. У них все замешано на эмоциях, многое выдумано, причем настолько правдоподобно, что и вовсе не отличить ложь от правды.
Все тюрьмы казались Крису одинаковыми, начиная от императорских подземелий, заканчивая ямой в Перране. Дознавателя давно не удивляли темные коридоры, окованные железом двери, решетки на окнах и запах нечистот. Между тем начальник тюрьмы не повел вниз, а остановился у простой деревянной двери, ведущей в подсобное помещение.
Немир Варто отпер дверь кладовой, пропуская Криса вперед. Девушка тут же проснулась, приглаживая взлохмаченные волосы. Выглядела она немного лучше, чем когда начальник тюрьмы увидел ее в первый раз.
Мужчина, которого начальник тюрьмы представил как дознавателя, испугал ее. Идна слышала о них от своего отца, причем не всегда лестные слова. Но высокий, подтянутый, темноволосый дознаватель, со спокойным, цепким взглядом серых глаз, казалось, видел ее насквозь. Идна покраснела и смущенно уставилась в пол.
«Хорошенькая», – подумал Крис.
Он подошел к ней и сел рядом на край тюфяка. Девушка взглянула на него с нескрываемым страхом, притянув край одеяла к подбородку. Крис заметил ссадины, следы слез на ее лице, и ему стало жаль девушку.
«Что они с ней тут сделали?» – подумал он.
– Меня зовут Кристиан Уорден. Я дознаватель.
– Идна, – прошептала девушка.
– Скажи, Идна, – Крис старался говорить, как можно мягче, – что произошло? Как ты здесь оказалась?
Девушка зажмурилась, словно слова приносили ей боль:
– Они убили отца, и маму, и Филиппа.
Она разрыдалась.
– Не бойся, все уже закончилось, – Крис взял ее за руку. – Расслабься и постарайся ни о чем не думать.
Крис положил руку девушке на голову. Под его пальцами вспыхнуло фиолетовое сияние.
Волна страха и отчаянья захлестнула его так, что Крис едва не задохнулся. Обрывки воспоминаний, кровавая резня, бегство от убийц, которое девушка старательно пыталась забыть. Теплая улыбка матери и ее развороченная от удара кривого клинка грудь. Еще один Круг Камней и заклинание перемещения. Мартин Первет, к которому у Криса было письмо, был отцом Идны.
– Архив! – выдохнул Крис, выходя из транса.
– Архив? – переспросила Идна. Ее тошнило после незнакомой магии дознавателя.
– Эльфийский архив, – пояснил Крис. – У меня письмо твоему отцу.
– Его больше нет, – прошептала Идна. Крис сжал ее пальцы, и девушка нашла в себе силы спокойно продолжать. – Отец несколько лет тайно выносил из библиотеки эльфийские трактаты. В Мирдене не осталось ни одной эльфийской книги. Они все хранятся в лаборатории отца в Ольховке.
Крис выругался.
Начальник тюрьмы с интересом наблюдал за ними. Похоже, ему удалось избавиться от этой безумной девицы.
5
Комната, которую снял Крис на втором этаже «Медной кружки», оказалась довольно просторная: два окна, широкая кровать. В углу – стол с горящей свечой. На стене рядом с рукомойником висела отшлифованная железная пластина: зеркала в Мирдене были большой редкостью. Разве что камин не затоплен, но холодно ночью быть не должно.
Молоденькая служанка принесла свежее постельное белье, перестелила кровать и чуть ли не бегом выскочила из комнаты. Следом зашел слуга и поставил на пол у рукомойника бадью с горячей водой. Дождавшись притащившего поднос с обедом хозяина, Крис потребовал зажечь камин.
Пока слуга возился с дровами, ни Крис, ни девушка не проронили, ни слова. Он запер за трактирщиком дверь, повесил на стул опостылевшую за время путешествия куртку, кинул поверх перчатки. Сапоги отправились в дальний угол комнаты, пояс с парой ножей заслужил более уважительное обращение.
Идна так и стояла у двери, наблюдала за ним, кутаясь в его плащ. Крис забрал ее из тюрьмы, к нескрываемой радости начальника. Трактирщик посмотрел на них, хитро улыбнулся, но не сказал, ни слова. Деньги в Мирдене решают все.
Аккуратно повесив одежду, дознаватель снял рубашку, намылил подбородок. Разложив вытащенную из сумки бритву. Крис. и принялся сбривать колючую темную щетину. Проведя неделю, скрючившись, в почтовой карете, он мечтал вымыться и выспаться в нормальной постели.
Много времени на приведение себя в человеческий вид Крису не понадобилось, и, ополоснув лицо холодной водой, он снял крышку со стоявшего на подносе блюда. Фаршированная рыба, пара вареных яиц, два ломтя белого хлеба и зелень, кувшин с холодным пивом. После посещения городской тюрьмы есть ему не хотелось.
– Мойся пока, – Крис кивнул Идне на таз с водой и мыло. Сам же растянулся на кровати поверх одеяла и закрыл глаза. Пока девушка плескалась, он почти заснул. Когда Идна, дрожа всем телом, залезла под одеяло, юноша раскрыл окно, подхватил таз и выплеснул мыльную воду на улицу. Снаружи разразились проклятьями. Крис захлопнул раму, погасил свечу и тоже лег на кровать. Заснул он моментально.
В отличие от него, девушка долго не могла заснуть, лёжа в темноте и прислушиваясь к ровному дыханию спящего рядом мужчины. Ей было очень неловко и стыдно, нижняя рубашка едва доходила до колен, а раздеться совсем было немыслимо.Тем более одеяло было только одно… Идна замерла, стараясь не касаться своего нежданного спасителя, и тоже заснула. Спала она спокойно, без сновидений, впервые за несколько дней почувствовав себя в безопасности.
6
Крис проснулся рано и долго лежал с открытыми глазами, глядя в потолок. Идна спала, положив голову ему на плечо, ее волнистые волосы щекотали кожу. Близость юного девичьего тела опьяняла, исподволь, потихоньку разжигая огонь желания. Стараясь не разбудить девушку, Крис выскользнул из постели.
Когда он спустился в общий зал «Медной кружки», там, несмотря на ранний час, было полно народа. Фонарщики, кучера, лудильщики, как всегда, приходили сюда выпить кружку пива перед работой. Все они выглядели одинаково. Каждый был одет в грубую рабочую рубаху и бесформенные штаны, затянутые на поясе, как мешок. Дознаватель сел за стол в углу, прислушиваясь к обрывкам разговоров.
– Эльфы напали на Ледек, или что-то в этом роде. Я слышал, они всех перебили, даже спящих!
– Да ну! Мой кузен Пиер…
– Знаем мы твоего Пиера, – соврет, не дорого возьмет!
– Так вот, мой кузен Пиер, – не унимался рассказчик, – проезжал через Ледек с торговым обозом. Северян там полно, ну этих, белобрысых, а эльфов нет.
– Да что нам твой Ледек! Эльфы захватили Сангенгард! Со дня на день у нас будут!
– Бургомистр сгоняет народ то в каменоломни, то в ополчение. Стар я киркой махать, так к копью приписали.
– Ну что, еще по кружечке, и за работу!
– Эльфы сожгли Доршу и осадили Бринвиль, – тихо проговорил мрачный мужчина за соседним столом, но в общем шуме его никто, кроме Криса, не услышал.
Долго сидеть в таверне Крис не стал. На Рынке ему удалось достать лошадей и все необходимое для дороги в Ольховку. В книжном магазине он купил карту и попросил нанести на нее все ближайшие деревни и дороги.
Пока хозяин делал отметки, в магазин ворвался запыхавшийся библиотекарь.
– Вот, успел! – выдохнул он, обмахиваясь письмом, которое держал в руке. – Господин дознаватель, я к вам с жалобой!
– Чем я могу помочь вам, любезный…
– Теофил Ваутерс – мое имя, я библиотекарь местный, – представился он.
– Кристиан Уорден, – Крис пожал потную ладонь библиотекаря. – Чем я могу вам помочь, господин Ваутерс?
Библиотекарь оглянулся по сторонам, многозначительно посмотрел на хозяина магазина, и тот скрылся в глубине помещения за книжными стеллажами. Крис терпеливо ждал, когда библиотекарь начнет говорить.
– Видите ли, господин дознаватель, – начал библиотекарь, – я уже не знаю к кому обратиться, вы – моя последняя надежда.
Крис чуть заметно поморщился. Разбирать еще одно дело у него не было ни времени, ни желания.
– Несколько дней назад произошел крайне неприятный случай, – продолжал библиотекарь, – поздно вечером, уже после закрытия, в библиотеку ворвались люди, устроили погром в поисках эльфийского архива, угрожали мне, и все это прикрываясь письмом от Архимага! Я обратился к бургомистру, но тот даже слушать меня не стал. Прошу вас провести расследование и наказать виновных!
Услышав про эльфийский архив, Крис насторожился.
– Вы направили жалобу в Коллегию магов?
– Ах, ну что вы, – библиотекарь вытер лоб ладонью, – единственный стоящий маг в городе уехал в деревню, а остальные – сущие шарлатаны и недоучки.