- А что еще-то? - пробормотала я, старательно пытаясь унять непрошеные эмоции. - Давай уж договаривай, раз начал.
Я думала он в очередной раз уйдет от ответа, но Рик не оправдал мои ожидания.
- Еще я - жуткий собственник. Я всегда добиваюсь того, что хочу. И никогда не отдам то, что не хочу отдавать, - он смотрел на меня как-то странно.
- Звучит жутко, - мне даже не по себе стало.
- Но тебе-то бояться нечего.
- Потому что я тебе не нужна? - вырвалось у меня само собой.
- Нет, - Рик мягко улыбнулся, но от его пристального взгляда снова мурашки по коже побежали, - потому что наши с тобой желания в этом совпадают.
К счастью, в этот момент путь через озеро уже закончился, и впереди показался выход на поверхность. Рик поставил меня на ноги, но я и шага сделать не успела, как он вдруг придержал меня за локоть.
- Что еще? - не поняла я. - По танойским обычаям мы должны тут напоследок станцевать вприсядку?
Он ничего не ответил. Если, конечно, не считать ответом наглый поцелуй. Но я оттолкнула Рика прежде, чем у меня самой снесло эмоциями остатки разума. Пробормотала как можно спокойней, отведя взгляд:
- Пойдем уже. Не знаю, как тебе, но мне это подземелье надоело.
Рик не стал возражать, хотя я инстинктивно почувствовала его недовольство. Ничего, обойдется он без поцелуев наедине. Я и так с громадным трудом сдерживаю эту ненормальную влюбленность, нечего лишний раз ее провоцировать.
Выйдя из туннеля, мы снова оказались в лесу, но буквально через несколько минут вышли к побережью. Здесь, на небольшом закрытом пляже нас уже все ждали. Учитывая, что уже опустились сумерки, зажгли световые гирлянды. И в сочетании с множеством букетов в вазонах выглядело это по праздничному волшебно. Песок застилал настил, так что хоть идти было удобно. В открытом большом шатре виднелись столы с угощениями, но что-то я так смутно подозревала - мне туда попасть не дадут. И все бы ничего, но народу толклось тьма: все сенаторы с семьями и вдобавок журналисты.
Последовавшие пара часов превратились в однообразный кошмар. Гости все по очереди поздравляли, журналисты доканывали каверзными расспросами, и на все это надо было мило улыбаться и вежливо отвечать.
Рик приобнимал меня за талию и вел себя так непринужденно, словно происходящее для него в порядке вещей. Ну да, ему-то не привыкать к вниманию публики. А я ужасно от всего этого устала. И так хотелось, чтобы Рик сейчас просто взял меня на руки и унес куда-нибудь, где будем только мы… Я даже головой замотала от таких кощунственных мыслей. Нет, если я и позволю ему куда-нибудь меня унести, то только туда, где я смогу спокойно поесть и лечь спать. Причем, исключительно в одиночестве.
Наконец, всеобщее внимание начало спадать. Гости разбредались к столам или танцевать. И воспользовавшись тем, что Рика отвлек разговором один из сенаторов, я тихонько отошла в сторону. Хотела заглянуть в шатер и перекусить, но уже на подходе засекла там маму. Не успела разочарованно вздохнуть, как в поле зрения попал Герк.
Мой рыжий друг в строгом костюме выглядел нелепо и замучено. Держа в руках широкую тарелку с крохотными бутербродами, он цеплял один за другим их маленькой вилкой, меланхолично жевал и с откровенной скукой смотрел по сторонам. Увидел меня и сразу оживился. Впрочем, как и я. При виде бутербродов.
- Спасибо за поздравление, очень приятно, - уже на автомате ответила я на приветствие Герка и тут же добавила: - Делись давай.
- Чем? - не понял Герк, отправляя в рот последнюю партию содержимого тарелки.
- Хорошим настроением, - мрачно буркнула я.
- Так у тебя вроде и своего хватает, - отозвался он, прожевав, и вдруг приглушенно добавил: - Хлоя, слушай, ты же понимаешь, что тебе нужно будет отправиться на Листерию с нами?
- Не доверяешь Рику? - сразу догадалась я.
- Само собой. Где гарантия, что он на полпути не передумает? А так хоть ты, если что, сможешь его переубедить.
- Сомневаюсь, что он станет меня слушать, - я бросила взгляд на все еще разговаривающего со словоохотливым сенатором Рика. - Но я все же надеюсь, что он сдержит свое слово, - вздохнула. - Само собой, я полечу с вами, это даже не обсуждается.
- Хлоя! - с радостным воплем ко мне вдруг подбежала Дафна. - Поздравляю! Ой, вы с Риком такая красивая пара, аж залюбоваться можно!
- Спасибо, - я улыбнулась.
Герк тоже расплылся в неуверенной улыбке, пробормотал:
- Дафна, ты тоже сегодня очень красивая.
- А что, в остальные дни я, значит, не красивая? - тут же возмутилась она.
Я оставила парочку разбираться, отошла в сторону. И тут вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Изучающий и крайне недобрый. Я даже огляделась по сторонам, но так и не поняла, кто именно на меня так смотрел. Только очень не по себе стало. Будто бы кто-то следил за мной исподтишка. Может, какая-нибудь особо ярая фанатка Рика? Но ощущение взгляда исчезло так же неожиданно, как и появилось. Да и мое одиночество оказалось недолгим, ко мне направился Рик, по пути взяв с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским.
- Э, нет, - покачала головой я, когда Рик подошел, - пить я точно не буду. Мне предыдущих двух раз по уши хватило.
- Но разве было плохо? - Рик лукаво улыбнулся. - В первый раз я тебя поцеловал, а во второй раз мы мило полежали на лужайке перед моим домом.
- В первый раз употребление алкоголя вылилось в твою подставу со скандалом, - мрачно парировала я, - а во второй раз меня на галлюцинации пробило. Так что все, пить спиртное, если где-то поблизости есть ты, я уж точно не буду.
- Опасаешься, что потеряешь над собой контроль и кинешься в мои объятия? - усмехнулся он, не сводя с меня пытливого взгляда.
- Ты опять слишком хорошо о себе подумал, - фыркнула я. - Поверь, если я и кинусь в твою сторону, то исключительно с чем-нибудь тяжелым наперевес.
- Ну а пока у тебя ничего такого тяжелого нет, пойдем потанцуем, - Рик поставил бокалы на уже пустой поднос очередного официанта и увлек меня за собой в сторону танцующих.
Выступающая сейчас группа была из разряда крайне именитых, но у меня напрочь вылетело из головы название. Вспомнила лишь, что их блондинистого солиста с мелодичным голосом звали то ли Роб, то ли Хоб. Неспешная чарующая музыка сразу настраивала на романтический лад. Да и песня была, конечно же, о любви.
Рик держал меня за талию. Мы были настолько близко друг к другу, что почти в объятиях. Оправдывая себя тем, что я просто обязана изображать счастливую невесту, прильнула к нему и, закрыв глаза, слушала, как бьется его сердце. Плавные движения танца, волнующее тепло от такой близости Рика - я словно бы оказалась в каком-то сладостном дурмане, из которого мне очень не хотелось выбираться.
Одна мелодия сменила другую, вторую, третью, когда Рик вдруг прошептал:
- Хлоя, у меня к тебе есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.
- Завтра развестись? - все так же с блаженной улыбкой на губах спросила я.
- Нет. Я предлагаю отсюда сбежать.
- Ну это тоже очень даже не плохое предложение, - согласилась я, кое-как собравшись с мыслями. Надо поскорее оказаться от Рика подальше. Вот сейчас мы уйдем, я лягу спать и завтра уже проснусь опять с полным порядком в голове и контролем над чувствами.
Держа меня за руку, Рик уверенно вел за собой. Мы потихоньку юркнули за шатер, а там, за ограждением, уже никого не было.
Спрыгнув с настила на песок, Рик взял меня за талию и спустил вниз. Я хотела снять туфли и пойти босиком, но он снова поднял меня на руки. Шутливо пояснил:
- Если нас вдруг вздумают найти, будут искать следы двоих, а на следы одного внимания не обратят.
Я тихо засмеялась, и не удержавшись от порыва, добавила:
- Знаешь, Рик, мне безумно жаль, что ты оказался подлецом.
Он ничего не ответил. Видно, возразить было нечего.
Я вообще считала, что мы выйдем на дорогу, а там у Рика аэрокар. Но пока наш путь пролегал вдоль кромки берега. Дальше высокий скальный выступ застилал видимость, но едва мы его миновали, взгляду открылась бухта с пирсом и небольшая парусная яхта.
- Погоди, так нам туда? - опешила я.
- Да.
- Это моя мама, что ли, опять соригинальничала?
- Нет, идея исключительно моя. Только не говори, что яхты ты не любишь точно так же, как и космолеты, - Рик улыбнулся.
Я хотела ответить, мол, единственное, что я сейчас люблю, это мягкая кровать. Но побоялась, что прозвучит двусмысленно.
Мы поднялись на борт яхты, и Рик сразу же отправился к панели управления. Я не стала дожидаться, когда тронемся, сразу же отправилась на поиски каюты. Первая попавшаяся, вероятно, являлась и единственной, учитывая небольшие размеры яхты. Здесь из мебели была большая кровать с шелковым белым покрывалом и подушками в тон. Да и едва я вошла, сразу же загорелось несколько крохотных светильников, как раз стилизованных под свечи. Получился такой чудесный полумрак.
Пол чуть-чуть качнулся - яхта пустилась в путь. Еще на пирсе Рик сказал, что к завтрашнему вечеру уже причалим обратно. Лично я намеревалась все это время сладко проспать. И приступить к этому прямо сейчас. Причем, у меня и в мыслях не было, что Рик вздумает составить мне компанию. С его стороны это вообще было бы неслыханной наглостью.
Но только я собралась расшнуровывать лиф платья, как в каюту вошел Рик. Закрыл за собой двери и направился прямиком к замершей посреди комнаты мне.
- Ты что это задумал? - резко севшим голосом пробормотала я, когда он привлек меня к себе.
Держа одной рукой меня за талию, пальцами второй ласково провел по шее до ключицы. И наклонившись к моему лицу, прошептал:
- Любить тебя.
Упершись руками ему в грудь, я попыталась его оттолкнуть, но Рик не отпустил. Холодно парировала, едва сдерживая эмоции:
- Если ты вдруг забыл, давай напомню, что брак у нас с тобой исключительно по договоренности. И ни о каких супружеских обязанностях и речи быть не может.
- Хлоя, перестань, это, по меньшей мере, глупо, - его губы едва не касались моих. - Я же прекрасно знаю, что наши с тобой желания взаимны.
- Единственное желание, которое я сейчас испытываю в твой адрес, это отправить тебя за борт, - моя паника все нарастала. - И я именно так бы и поступила, не будь ты еще нужен для полета на Листерию.
Но Рик мои слова проигнорировал. Едва уловимо касался губами моего лица, обжег поцелуями шею, окончательно спутав мысли и лишая сил воспротивиться. А я едва дышала от нахлынувших ощущений и страха. Нет, я не боялась Рика. Я боялась, что сейчас точно чувства возьмут верх над разумом. А утром я буду несказанно себя за это презирать.
- Рик, - выдохнула я, все еще пытаясь отстраниться.
- Ничего не бойся, - прошептал он, по-прежнему не выпуская меня из объятий. - Просто доверься мне.
Поцелуй окончательно лишил способности здраво мыслить. Смесь нежности и в то же время настойчивой требовательности дурманила. Понукала не противиться собственным желаниям, не противиться его желаниям… А завтра… Оно будет только завтра.
С громадным трудом я наскребла остатков воли, чуть отстранилась.
- Рик, остановись… Пожалуйста, - голос дрожал. - Неужели еще недостаточно причин, чтобы я тебя ненавидела, ты еще и это хочешь добавить?
- Какая ненависть, Хлоя, - прошептал он, с упоением вдыхая запах моих волос. - Ты даже оттолкнуть меня не можешь. Хватит уже бороться с самой собой. Не верю я в твою ненависть. И никогда не поверю.
По-прежнему крепко меня держа, он принялся расшнуровывать лиф моего платья. Жадный поцелуй снова прервал все возражения. И уже на грани того, чтобы окончательно потерять голову, я попыталась в последний раз. Выдохнула едва слышно:
- Завтра, Рик… Завтра я точно буду тебя за это ненавидеть.
Он шумно вздохнул. Молча смотрел на меня не меньше минуты. Наконец, все-таки отпустил.
- Мне не все равно, что будет завтра, Хлоя, - произнес он очень серьезно. - Я могу сейчас уйти, если хочешь. Но подумай, ты и вправду этого хочешь?
- Уходи, - прошептала я, отвернувшись.
И он ушел, больше ничего не сказав.
Едва за Риком закрылась дверь, я опустилась на колени и чуть не разревелась. Как же я себя сейчас презирала! Какой же это все-таки кошмар: в один миг превратиться в бесхребетное, млеющее в его руках создание с розовым пластилином вместо мозгов! Этого больше не должно повториться. Никогда и ни в коем случае! Раз уж из-за этой проклятой влюбленности я настолько теряю голову, нельзя допустить, чтобы Рик вообще ко мне приближался. А еще, надо как-то не сойти от всего этого с ума…
Вообще я ожидала, что Рик скажет что-нибудь вроде ‘Ни в коем случае, там может быть слишком опасно’, но он даже не возразил на мое требование отправиться с ними. Лишь чуть насмешливо поинтересовался:
- Опасаешься, что я снова твоего ненаглядного Ормина спасать не стану?
И вообще Рик был явно не в духе. Впрочем, неудивительно. Похоже, впервые в жизни все получилось не так, как он рассчитывал. Вот это его и раздражало.
Но все же свое слово он сдержал. На следующий после свадьбы день, вечером мы отправились в путь. Учитывая, что кают на ‘Ястребе’ имелось всего две, я нагло заняла одну. Рик, правда, вполне однозначно намекнул, что вообще-то имеет полное право составить мне компанию. Но я его не менее однозначно послала составлять компанию Герку. Нет уж, я больше не рискну оставаться с Риком наедине, мне впечатлений еще с прошлой ночи надолго хватит.
Поздно вечером в первый же день пути Герк взялся объяснять детали нашей миссии. Мы как раз собрались втроем в так называемой комнате отдыха. Той самой, в которой во время пути на Таной состоялся злополучный ужин с Риком, обернувшийся такими последствиями.
Мрачный Рик сидел на одном из диванов, скрестив руки на груди. Мы же с Герком стояли возле стола. Здесь же на экране контактора развернулась карта Листерии.
- Нам в любом случае придется приземляться на планету, - обрадовал Герк. - Причем, необходимо как можно ближе к Дворцу Сената.
- А зачем тебе Дворец понадобился? - не поняла я.
- Зеленый туман начал расползаться именно оттуда. Так что я предполагаю, там должен быть некий излучатель или что-то вроде, который теперь можно будет использовать для распространения моего антидота.
- Угу, а ты схему здания посмотреть не пробовал? - скептически поинтересовался Рик.
Герк замялся.
- Естественно, я ее досконально изучил. Ничего подобного там и близко нет. Но теоретическая вероятность того, что все же есть, куда больше вероятности, что нет, на целых четыре процента. Рик, насколько близко ко Дворцу Сената ты можешь приземлить ‘Ястреб’?
- ‘Ястреб’ я могу приземлить только там, где для этого есть все условия. На космодроме. И нигде больше. Если ты не заметил, это не аэрокар, чтобы опустить его посреди улицы.
Нет, Рик все-таки страшно не в духе. Так ему и надо.
- Ну на космодроме так на космодроме, - поспешила согласиться я, видя, как Герк сразу скис. - Оттуда не так уж далеко добираться до Дворца.
- Пешим ходом два дня уйдет! - рыжий гений совсем не разделял моего легкомыслия. - И неизвестно, какие сейчас там условия. Вдруг как на том же Алострифе, невесть откуда буйная растительность развелась. Я уж не говорю о бывших листерийцах, которые неизвестно в каком теперь состоянии.
- А твой антидот на что? - напомнила я.
- И что я, по-вашему, буду им каждому встречному в лицо пшикать? - буркнул Герк. - Вы за кого меня принимаете? Я - ученый! Я работаю мозгами! Мое дело - гениальные открытия, а не прорывы с боем сквозь эшалоны ‘зомби’!
- Ну а что, - Рик хмыкнул, - никогда не поздно стать героем. В одну руку возьмешь бластер, в другую пульверизатор со своим якобы гениальным открытием, и вперед. Родина тебя не забудет.