- Герк, не переживай, - я поспешила успокоить друга, предварительно наградив Рика убийственным взглядом. - Я обязательно пойду с тобой.
- Чего? - нехорошо прищурился Рик.
- Чего слышал, - буркнула я.
- Ну-ну. И кто тебя отпустит?
- А кого я буду спрашивать? - в тон парировала я и без тени сомнений добавила: - Этот вопрос решенный. Если тебе плевать на чужую жизнь, то мне нет. Я помогу Герку добраться до Дворца. Вдруг и вправду там очень опасно.
- Герк вообще-то мужчина, а ты слабая девушка, - не унимался Рик.
- И что? Между прочим, у нас в академии был весьма серьезный курс самообороны. Лично я в этом преуспела, а вот Герк не смог сдать ни одного норматива.
Герк тут же закивал в подтверждение моих слов. Но Рик на него даже не смотрел, по-прежнему не сводил с меня тяжелого взгляда.
- Извини, Хлоя, но у меня есть веские основания сомневаться в твоей способности дать отпор.
Я мгновенно почувствовала, как на моих щеках выступил предательский румянец. Прекрасно ведь поняла, что намек был на прошлую ночь. Вот ведь гад!
- Меня мало волнуют твои сомнения, - холодно парировала я. - Я отправлюсь с Герком, и никак ты мне не помешаешь.
- Да? - усмехнулся Рик. - Не помешаю? Как вариант, я могу просто прямо сейчас сменить курс, и мы вернемся на Таной.
- Ты же слово дал! - все мое демонстративное спокойствие кончилось, я сжала руки в кулаках от едва сдерживаемой злости.
- И что? - он невинно улыбнулся. - Как дал, как и заберу. Ты тоже выполнила далеко не все условия нашего договора.
- Что? - ахнула я возмущенно. - Условие было одно - свадьба состоялась! А насчет всего остального не пошел бы ты далеко и надолго! Во-первых, ничего такого не оговаривалось! А во-вторых, поставь ты мне изначально те условия, которые тебя теперь не устраивают, то я бы послала тебя еще тогда!
- Кхм, - кашлянул Герк и беспомощно улыбнулся. - Давайте мы все же не будем ругаться, а?
Я мрачно смотрела на Рика, он не менее мрачно смотрел на меня. Вот вам и пожалуйста. Недолго продержалась его невозмутимость.
- Рик, ты просто обязан доставить нас на Листерию, - отчеканила я. - После того, как ты собственноручно обрек Ормина на гибель, это твой долг!
Рик аж в лице изменился. Видимо, я его этим совсем достала. Резко встал и подошел к контактору. Пара кликов, и открылась официальная страница Сената. Рик вбил пароль и тут же открыл вкладку со списком кораблей с Листерии, который в свое время просматривала и я.
- Ну и? - сердито буркнула я. - Я, между прочим, все там изучила. Ормина нет в списке пассажиров ни одного из кораблей.
- Естественно, его там нет и быть не может, - парировал Рик, выбирая в перечне ‘Стрей’.
- Потому что ты его подло оставил на Листерии!
- Потому что он - астропилот, Хлоя! - зло парировал Рик. - Его и не могло быть в списке пассажиров! ‘Стрей’ вообще в тот день не значился в распорядке вылетов, и на космолете никак не могли оказаться в тот момент все его астропилоты. Ормину, естественно, пришлось занять чье-то место. Вот, пожалуйся, полюбуйся!
На контакторе развернулся краткий список озаглавленный ‘Пилотажный состав космолета ‘Стрей”. И Ормин там упоминался вторым пунктом. Я буквально обомлела. А Рик продолжал, уже спокойнее. Видимо, все-таки совладал со своими эмоциями.
- И, между прочим, ‘Стрей’ располагался на взлетном пути ближе ‘Ястреба’. Ормин поднялся на борт, а нам с тобой еще предстояло до моего космолета добраться. Так что твой ненаглядный спасся куда раньше нас. Только почему это, интересно, он потом не попытался тебя найти? Не поинтересовался твоей судьбой?
Я по-прежнему стояла как оглушенная. Кое-как пробормотала:
- Но…но почему тогда ты мне сразу всего этого не объяснил, когда я тебя в гибели Ормина обвинила?
- Потому что себя ты тоже считала за это виноватой, - вот теперь уже Рик говорил с привычной невозмутимостью. - И именно твое чувство вины и заставило тебя с таким рвением взяться за эту идею с полетом на Листерию. И уж извини, но мне это было выгодно.
- Какой же ты все-таки… - у меня даже в глазах защипало.
- Дай угадаю, - Рик мрачно усмехнулся. - Негодяй?
Пусть в отношении Ормина ему нашлись оправдания, но мое мнение к лучшему никак не изменилось. Рик просто мной манипулировал. Расчетливо и хладнокровно. И явно совершенно в этом не раскаивался.
- Кхм, - снова дал знать о себе Герк, - давайте все же немного отвлечемся от личных вопросов, все-таки на кону судьба человечества. В общем, план такой, - бодро продолжил он. - Рик садит ‘Ястреб’ на космодроме. Мы с Хлоей принимает антидот и выходим на поверхность планеты. Добираемся до Дворца Сената, находим излучатель, распыляем мое гениальное творение в атмосферу, и, вуаля, мир спасен!
Я ждала, что Рик снова возразит насчет моего участия, мол, не отпустит меня ни за какие коврижки. Он и возразил. Да только по другому поводу.
- А что, если никакого излучателя нет и в помине?
Герк не растерялся.
- На такой расклад у меня есть запасной план. Выделяя антидот, я обнаружил у зеленого тумана кое-какие свойства, и благодаря этому, смог его, грубо говоря, сконцентрировать. Концентрат, естественно, захватил с собой. Если не будет излучателя, я просто смешаю этот концентрат с антидотом, чтобы средство распылилось само, используя уникальную способность зеленого тумана к распространению. Но для этого, опять же, надо будет добраться до самой высокой ближайшей точки. А это, само собой, крыша Дворца Сената. Так что хоть в том, хоть в другом варианте, путь лежит туда. Рик, сколько нам до Листерии добираться? Я ведь правильно понимаю, ‘Ястреб’ сейчас идет на предельной скорости?
- Завтра утром уже будем на месте, - отозвался Рик, о чем-то крепко задумавшись.
- Вот и чудненько! - Герк от радости даже в ладоши хлопнул.
- Давайте тогда уже спать расходиться, - далеко не так радостно пробормотала я. Все-таки меня покоробил тот факт, что Рик вот так вот запросто согласился с моим участием в этой опасной затее. Хотя все логично, конечно же. Как только что-то пошло не по его замыслу, Рик просто-напросто махнул на это рукой. И теперь только спит и видит, как бы от меня поскорее отделаться.
Несмотря на погружение в свои упаднические мысли, вернувшись в каюту, я сразу же заметила, что что-то не так. Замерев у дверей, я внимательно огляделась. Оставленный мною на столе портативный контактор лежал экраном вниз, хотя я бы точно его так не положила. То ли из-за какого-то глюка разработчиков, то ли из-за моего тотального везения, в таком положении он махом разряжался. И наученная горьким опытом я уже выработала чуть ли не автоматическую привычку размещать его исключительно экраном вверх. Кроме того, куда-то делась чашка с горячим шоколадом, который я планировала выпить перед сном. И при этом, Рик и Герк уже были в комнате отдыха, когда я к ним присоединилась. Да и сейчас я ушла первой. Получается, они побывать здесь во время моего отсутствия никак не могли. И если отбросить версию, что это просто я настолько рассеянная, напрашивалось только одно: на ‘Ястребе’ есть кто-то еще, кроме нас.
От этой мысли сразу же пробежал по спине холодок страха. Но кто мог пробраться на космолет? И, главное, зачем? Почему-то сразу же вспомнилось, как я на свадьбе почувствовала чей-то очень недобрый взгляд. Стало совсем жутко.
Я спешно вышла из каюты и закрыла за собой дверь. По идее, надо было бы сразу пойти к Рику, высказать свои предположения. Но он ведь мне как-то говорил, что знает обо всем происходящем на космолете. Получается, если тут кто-то и есть кроме нас, то Рик очень даже в курсе. И, скорее всего, неизвестный здесь вполне на легальном положении. Или неизвестная. Какая-нибудь особо преданная фанатка и по совместительству любовница великого и несравненного капитана Астора. Стоило об этом подумать, как испуг сменился на злость. В любом случае я имела право знать, кто еще здесь, чтобы не пугаться каждого шороха.
Постучалась в дверь напротив моей, но никто так и не отозвался. Видимо, Рик с Герком все еще оставались в комнате отдыха. Я поспешила туда, но и там их не было, что только усилило поселившийся до этого страх. Мне уже начало казаться, что я вообще осталась одна, не считая таинственного некто. Кое-как успокоившись, я решила продолжить поиски. Вот только на ‘Ястребе’ я совсем не ориентировалась. Жилую часть космолета более-менее изучила, но больше никуда и не заглядывала. Вот и пришла пора восполнить этот пробел.
Минут через десять блужданий за очередным поворотом коридора я успела засечь мелькнувшую тень. В первое мгновение испугалась и замерла на месте, но следом тут же сообразила, что судя по некоторой колобкообразности, это был Герк. Я поспешила следом.
Ступала я почти бесшумно, насколько это вообще было возможно, учитывая металлический пол. Так что Герк меня не заметил. Причем сам он явно куда-то крался. Я насторожилась еще сильнее. Это уже стало чуть ли не народной приметой: если Герк куда-то крадется, жди беды.
Через несколько минут пути он остановился у массивной железной двери. На цыпочках подойдя поближе, я хлопнула друга по плечу и как ни в чем ни бывало поинтересовалась:
- Ну и куда же мы идем?
Бедный Герк аж подпрыгнул от испуга и неожиданности.
- Хлоя, - приглушенно возмутился он, - рехнулась, что ли, так пугать!
- Так пугаются только те, у кого совесть нечиста, - намекнула я и снова поинтересовалась: - Так куда крадешься-то?
Герк вздохнул и явно нехотя ответил:
- Я хочу выяснить, в чем уникальность ‘Ястреба’.
- И что же, уникальность вот за этой самой дверью?
- Вполне может быть. Я ведь забредал и в капитанский отсек. И знаешь, что? Там вообще нет стандартной системы управления! Минимум приборов, да и те прямого отношения к полетным функциям ‘Ястреба’ не имеют. И самое странное. На обычных космолетах за пультом управления всегда должен кто-то быть. Когда не сам капитан, то его помощник или специально обученный второй пилот. А Астор же с того момента, как мы покинули Таной, в капитанский отсек наведался лишь дважды.
- Ты, что, за ним следил? - нахмурилась я.
- Ну да, следил. Но ты пойми, Хлоя, я же не из праздного любопытства так интересуюсь уникальностью ‘Ястреба’. Я же говорил тебе, что зеленый туман нехарактерно ведет себя здесь. Так было и по пути на Таной, так и сейчас. Есть какая-то взаимосвязь, и я непременно должен ее выяснить.
- Ну хорошо, - сдалась я. - Так а что за этой дверью?
- Чисто теоретически там должно быть машинное отделение. Больше просто негде. И давай уже заглянем, пока Астор не застукал нас на месте преступления.
Герк осторожно открыл дверь. Та, на удивление, оказалась не заперта. И хотя меня уже заранее грызла совесть за такое наглое вторжение, куда не надо, я все-таки вошла следом за другом.
Внутри помещение оказалось небольшим, хотя я почему-то всегда считала, что машинное отделение должно занимать чуть ли не половину рабочего пространства космолета.
- Ну, - самодовольно фыркнул Герк, - и что я тебе говорил? Здесь вообще почти ничего нет!
‘Почти ничего нет’ заключалось в отсутствии каких-либо громоздких приспособлений. Вообще мы в академии сокращенным курсом, исключительно для общего развития, проходили базовое строение космолетов. Меня это не слишком-то заинтересовало, так что слушала я в пол уха и мало что запомнила. Но самое элементарное в памяти все-таки отложилось. Чтобы космолет летал, нужен двигатель. Чтобы двигатель работал, нужен генератор, подающий энергию. А кроме этого нужны еще и резервные источники питания, на случай внезапного отказа основной системы. Здесь же ничего такого и близкого не было. Либо настоящее машинное отделение просто-напросто находилось в другой части космолета.
Единственное, что привлекало внимание в этом пустом помещении, это светящийся круг на полу около метра в диаметре. От него расходились мерцающие дорожки в разные стороны и хаотично петляли по стенам. Выглядело красиво и крайне загадочно. Отвлекшись от своих мыслей, я все-таки прислушалась к тому, что разглагольствовал задумчиво озирающийся Герк.
- Странно, очень странно… Вот знаешь, была у меня до этого одна теория. Ну тот факт, что Астор умудряется справляться с космолетом один, и то, что капитанский отсек без стандартной системы, весьма однозначно наталкивало на вывод, что управление происходит за счет силы мысли.
- Чего? - я с крайним сомнением посмотрела на друга.
- Между прочим, это вовсе не бред. Я как-то находил в архивах Сената засекреченную информацию на этот счет. Ну что ты на меня так смотришь? - Герк демонстративно закатил глаза. - Да, я нагло пользуюсь паролем и правами доступа отца. Но никакой же личной выгоды, все исключительно из-за жажды знаний. Так вот, лет тридцать назад проводили один эксперимент. Группе отобранных астропилотов вживляли в мозг особые чипы, чтобы проверить на практике теорию мысленного управления.
- И что? Получилось?
- О да, получилось. С такой штуковиной в голове астропилот вполне мог в одиночку управлять космолетом. Но вот незадача, все испытуемые сошли с ума в среднем через неделю после начала испытаний. И все, эксперимент прикрыли. Даже если допустить, что с Астором та же технология, то он должен был рехнуться еще данным давно. Доработали и усовершенствовали ту чиповую систему? Вряд ли. Все-таки ‘Ястреб’ - проект государственный, и при его создании ни за что бы не стали использовать те разработки, которые уже заклеймили грифом ‘опасно для жизни’.
- Что-то я совсем запуталась, - растерянно пробормотала я.
- Нас таких как минимум двое, - задумчиво отозвался Герк. - И вот, что я тебе, Хлоя, теперь скажу. Учитывая все это, - он оглядел пустое помещение, - ‘Ястреб’ вообще не способен перемещаться.
- Но перемещается же, - возразила я. - Причем, очень быстро.
Герк ничего не ответил. Присев на корточки, он пытливо рассматривал световой круг на полу. Вдруг встрепенулся, будто озаренный внезапной мыслью, и спешно простучал пальцами определенную комбинацию. И тут же радостно пискнул - с тихим шелестом из-под пола начал подниматься небольшой постамент, увенчанный прозрачной сферой. А внутри сферы в самом центре без какой-либо опоры парил небольшой темно-зеленый кристалл округлой формы.
Пока я, растерянно моргая, смотрела на неизвестное приспособление, Герк с радостным улюлюканьем пустился в своеобразный пляс вокруг постамента. Наконец, буквально лучась самодовольством, выдал:
- А знаешь ли ты, друг мой Хлоя, что это такое?
- Не имею ни малейшего понятия. Что?
- А это, друг мой Хлоя, адмий. Между прочим, редчайшее вещество, которое вообще было до сих пор обнаружено! И, что-то я так подозреваю, - он внимательно пригляделся к кристаллу внутри сферы, - тут находятся все имеющиеся в наличии сто тридцать два грамма…
Я сначала хотела поинтересоваться, как это Герк на глаз определил вес кристалла, но имелись вопросы и поактуальней.
- Адмий? Я о таком даже не слышала. Что, тоже засекреченная информация? Ну допустим, но какие у него свойства? Именно благодаря этому адмию ‘Ястреб’ вообще функционирует?
- А я вот без понятия, какие у него свойства, - разочарованно вздохнул Герк. - Увы, к такой информации нет доступа даже у моего отца. Но вывод очевиден, именно адмий обуславливает эту таинственную уникальность ‘Ястреба’. Видишь, отсюда расходятся светящиеся дорожки? Видимо, под полом проходят силовые кабеля или что-то вроде, которые от адмия и питают корабль. Но каким образом этот элемент позволяет Астору управлять космолетом в одиночку, ума не приложу. И знаешь, что еще странно?
По-моему, уже было проще перечислить то, что не странно.
- И что же? - устало спросила я.
- Зачем вообще ‘Ястреб’ создавали? Ведь если так по логике рассудить, смысл в столь уникальном космолете? Я раньше считал, да и в официальных документах так указано, что ‘Ястреб’ - первый экспериментальный космолет подобного класса. Заметь, ‘первый’. То есть должны быть и последующие. Чисто теоретически, ‘Ястреб’ - только образец, на основании которого планируют наладить производство подобных кораблей. И тут вот встает просто огромное ‘но’. Где еще адмий-то возьмут? Рассчитывают когда-нибудь где-нибудь отыскать его целые залежи? Все-таки Сенат - слишком серьезная организация, чтобы надеяться на такой авось. Возможно, есть вероятность, что найдут способ создать этот редчайший элемент синтетическим способом. Но, опять же, никаких гарантий нет. В общем, теперь у меня в голове все запуталось еще больше…