Местные не бывали в Городе и не побывают. Предел мечтаний для них - Редиланум. Наверняка крестьяне съезжаются на ярмарки, отмечают крупные праздники в поселении. И там они развлекаются на год вперед.
Речь не идет о батраках или рабах - этим людям редко удается вырваться из оков трудов и скуки.
Так что любой гость, кем бы он ни был, это радость для крестьян. Гость расскажет истории: правдивые и выдуманные. И попросит сущую малость, только еду и кров.
Лязгнул засов, ворота чуть-чуть приоткрылись.
- Входи! - гавкнул привратник.
Каперед взглянул на него, зевнул и неторопливо поднялся. Он отряхнулся, ведь на одежде остались следы побелки. Право это не требовалось, туника и так была грязна и в порезах.
Раздражать раба не стоило, но Каперед не мог сопротивляться искушению. Ему очень хотелось задать этому ничтожеству трепку. Если бы хозяин дома одобрил действия гостя, то Каперед с радостью избил бы раба.
Дверь была приоткрыта, протиснуться будет сложно. Каперед не собирался унижаться, просунул руку и ухватился за веревку, что удерживала дверь. Раб попытался его остановить, но не успел, Каперед сбросил веревку с крюка и позволил двери под своим весом отвориться.
- Я вхожу! - пропел торговец.
Перекошенное лицо раба его позабавило.
Раб одет был в худую, выцветшую тунику, явно доставшуюся в подарок от хозяина. Босой, сгорбленный трудами человек. Каперед выглядел ничуть не лучше, но спину держал так, словно был царем, которого встречают подданные.
Дождавшись, чтобы привратник закрыл дверь, Каперед позволил себя проводить в дом.
Внутренний двор был засыпан мелкой галькой, взятой с реки. Вход в дом располагался посреди двора, прикрыт тяжелой тканью, трепыхающейся на ветру. За драпировкой скрывалась внутренняя часть дома, занятая хозяйственными постройками.
Загоны для скота располагались справа от входа, сараи для инвентаря - слева. Башня зернохранилище, как уже заметил Каперед, находилась на северо-западной стороне усадьбы.
Башню могли использовать для хранения ценностей и для защиты дома. Наверняка там имелся подвал, куда отправляли непокорных рабов. Каперед и сам мог оказаться в темнице, если хозяин дома сочтет его шпионом горцев или варваров Коматии.
Каперед не сильно беспокоился об этом. Обычно варвары бесхитростны, за соседями не шпионят. Вся их разведка работает просто - когда армия пришла, то всадники во время добычи фуража, изучают местность. Вот и все.
К чужаку отнеслись с недоверием, и хотя Каперед смог доказать свое мастерство, он не смог убедить всех. Об этом не стоило беспокоиться, потому что крестьяне не будут принимать активных действий, если чужак их не вынудит. Лишний раз привлекать внимание воинов крестьяне опасались, ведь вместе с воинами придут представители власти. Попробуй их убеди, что не связан с этим чужаком. И вообще, лучше не встречаться с муниципальными властями.
Капереда накормили, дали возможность отдохнуть, но ясно дали понять, что ему не следует задерживаться. А он и не собирался разлеживаться на тюфяке. Отдохнув, покинул усадьбу, отправился на поиски дороги, ведущей в Редиланум.
Мешок приятно потяжелел. Пищи хватит на пять дней пути, воды так же достаточно. Каперед пребывал в приподнятом расположении духа, несмотря на события последних дней.
Как найти дорогу ему объяснили. Вот только со слов всегда сложно понять, о каких ориентирах шла речь. Ведь "высокая гора" могла оказаться простым холмом. Каперед это понимал, но не слишком беспокоился.
Проводника ему не дали, мотивируя это тем, что нет свободных людей. Это зимой или после сбора и заготовки урожая гость пошел бы в Редиланум в сопровождении раба, который сам рад такой задаче.
Не сложилось. Но Каперед не беспокоился, полагая, что так или иначе достигнет города. Крупные дороги не могут идти мимо колонии, есть еще река. Патрули объезжают территорию вокруг города, просто ориентируйся на них.
К тому же местность была обжитой. Встречались хижины пастухов или охотников. Отдельные усадьбы располагались в окрестностях. Небольшие деревеньки лежали в стороне от дороги, но до них можно добраться за день.
Каперед шел по тропам, которые перепрыгивали друг через друга, но пока не вывели его на мощеную дорогу. Продвигаясь на восток, Каперед порой видел стада, облюбовавшие луга. Вдоль дорог располагались золотые поля и фруктовые рощи. Не было только виноградников, обычно в этом краю их разбивали на склонах холмов, не пригодных для иной деятельности.
В долине Лода произрастало множество сортов винограда, Каперед не мог их припомнить, но местное вино было ему знакомо. Не слишком хорошее - сказывается повышенная влажность в долине. Однако это вино намного лучше браги, что пьют варвары.
Осознав контраст между Коматией и Обитаемыми землями, Каперед разобрался в мотивах варваров. Для них эта земля действительно кажется богатой. Урожай получаешь без труда, никогда не голодаешь и пьешь прекрасные напитки.
Варвары не жили здесь. Не знают они знойного лета и морозных ночей. Не сталкивались с недостатком воды, когда в летнюю жару высыхают колодцы. Комары в Коматии большие, кусают больно, но Каперед не слышал, чтобы варвары жаловались на малярию.
Эти глупцы думают, что земля их будет кормить сама. Такого просто не бывает. Чтобы получить урожай, необходимо бороться с обстоятельствами. Но кто же объяснит это варварам.
Обитаемые земли покажутся им безжизненной, каменистой пустыней. Солнце убьет их быстрее, нежели мечи легионеров.
Так может не стоит им препятствовать. Небольшая встряска не повредит Государству, поможет очиститься от слоя пыли, стряхнуть со своего тела миллионов паразитов.
Потрясающая мысль. Ведь в действительности, сколько бы раз варвары не совершали походы ради земли, они неизменно терпели крах. Их убивали болезни, неурожаи, междоусобицы, а славные воины Города затем завершали разгром орды варваров. И обязательны победные реляции о миллионах убитых варваров, которых было всего несколько тысяч.
И никуда идти не надо. Просто остаться там, где Каперед хотел остаться - на том берегу Лода. Стать отшельником, что пытается силой мысли излечиться от болезни жизни.
Искушение, которому сложно противостоять.
У Капереда оставался запас пищи, но он все равно отклонился на юг. Там располагалась роща, к которой вело несколько троп. Войдя под зеленый полог, Каперед заметил следы людей, а потом приметил оставленные силки. Одни были пустые, другие разбитые - зверь явно вырвался и ушел.
В лес приходили охотники, собиратели ягод и грибов. Каперед пару дней бродил среди деревьев, не опасаясь того, что заблудился. Его это не беспокоило. С невероятной внимательностью он собирал травы, отбирал только лучшие образцы. Занимаясь собирательством, он не размышлял об угрозе вторжения, о своем прозрении. Каперед отдался милому его сердцу занятию всей душой.
Проблемы мира его не беспокоили. На время удалось сбросить удавку страха.
Война будет, разрушения окажутся страшными. Но так ли это плохо? Ведь крестьяне сжигают леса, чтобы очистить место под поле, зола обогащает землю.
Спал Каперед тут же, прямо под звездным куполом. Благо, что погода была хорошей. Летом небеса редко рассыпаются дождем. В ясные ночи, овеянные пряными лесными ароматами, хорошо спится. Не было ни беспокойств, ни тревог.
Каперед обнаружил герму на одной из троп. Каменный столб оканчивался головой бородатого божества, увенчанного лавром. Кроме того имелись гениталии, выполненные даже тщательнее, чем голова.
- Центр притяжения, - посмеялся Каперед.
Но даже он не постеснялся совершить возлияние у гермы, оставить дары. Из лесу взятое, облагороженное ремеслом, преподнесенное в дар божеству.
Отшельничество словно началось, путь к атараксии открыт. Легко забыться, оказавшись в свободном пространстве мира, где ни человек, ни демон не угрожают тебе.
Время протекало как во сне, пробуждение оказалось столь же внезапным. Словно от удара, покой рассыпался. Ледяная оболочка развалилась осколками, что мгновенно растаяли. Каперед испытал внезапный жар, холодный пот выступил на спине.
Каперед упал под деревом, задыхаясь. Руки тряслись, как тогда на лодке, когда все тело болело и корежило после отказа от снадобья. Каперед снова ощутил себя жалким, вонючим и гнилым куском мяса.
Жалость к себе сменялась гневом на весь мир. Поток эмоций захлестнул, словно вода из открытой плотины. Удар этот смел все воспоминания о покое.
Каперед, опомнившись, вскочил, заметался вокруг. Он пытался определить направление, он искал восток, дорогу в город. Внутри клокотала ярость, разрывала человеку нутро.
Проснулся его червь, не желающий оставаться в этой пасторальной тиши. Лишь буйство красок городов и множество человеческих сущностей привлекали его. Ведь нынешний носитель смертен, когда-нибудь его придется сменить.
А где в лесу найти новую оболочку? Лишь в колониях, муниципиях, а лучше в Городе.
Среди миллионов граждан, обитающих в Городе, Мефадон сможет найти себе носителя. И не какого-то жалкого изгнанника, а могущественного вельможу, префекта городских когорт, понтифика или главу богатой гильдии. А лучше, если носителем окажется сам принцепс.
Память носителя содержала множество имен. До многих паразит сумел дотянуть щупальца. Это было несложно, Каперед подсознательно желал зла этим людям, обрекших его на изгнание, по сути, смерть.
Многие из людей, известных Капереду, уже погибли, вынужденные совершить самоубийство и завещать свое имущество принцепсу. Другие покинули Город, удалившись от политики и той грязи, что сопровождала управление Государством. Но большинство все еще сохраняли свои посты, а быть может, укрепили положение.
И эти люди могут оказаться полезными.
Для начала следовало добраться до Редиланума. Там тоже жили люди, способные оказать помощь паразиту, известные Капереду. Что будет там, как поступить с информацией Мефадон не знал, решив действовать по обстоятельствам. Как принято среди его соплеменников.
Глава 10.
В Обитаемых землях люди мягкие. Каперед почувствовал это сразу, как оказался в родных краях. По сравнению с варварами южане веселые и гостеприимные.
Конечно, варвары тоже не прогоняли гостей.
Богатые земли кормят граждан; изобилие размягчает человека. Ведь глупо у бедняка просить помощи. Он сам, поди, окажется на пороге голодной смерти. Иное дело в Обитаемых землях: жирные почвы, большие города. А значит, легче найти того, кто поможет.
Каперед забыл о характере сограждан. Долгое время он провел среди нищих провинциалов и озлобленных варваров.
Оказавшись на дороге, настоящей дороге, построенной руками легионеров, Каперед легко нашел способ добраться до Редиланума. В город шло множество подвод: крестьяне, отправившиеся на торг; работорговцы с живым товаром; армейское снабжение и так далее. Пеших было еще больше, Каперед не слишком выделялся на фоне других.
Торговцу позволили разместиться на телеге среди глиняных кувшинов, заполненных маслом. Время прошло в приятной беседе. Владельцем товара оказался хозяин маслобойни, занимающийся торгом лично. Так дешевле и проще управлять хозяйством. С Капередом они нашли общий язык.
До Редиланума оставалось пару дней пути. Пешком Каперед добрался бы быстрее. Но он и так несколько лет провел, сбивая ноги. Путешествие на трясущейся, скрипящей телеге сложно назвать комфортным, зато можно отдохнуть.
Нашлась Капереду работа и здесь: пришлось полечить сопровождающих. Хозяин маслобойни нанимал четверых рослых нейметов, чтобы путешествие прошло спокойно. Как многие варвары, живущие в долине, воины страдали от кожных воспалений. Следствие высокой влажности, обилия насекомых. Царапины быстро воспаляются, не столько вредят, сколько доставляют неудобство. Медленно заживают.
Каперед сделал необходимые мази, купив у проходящего мимо крестьянина шалфей, базилик и желтый мак. Лекарства можно собрать на обочине дороги, но Каперед по опыту знал, что подобному лечению неграмотные люди не доверяют.
Лекарства помогли, воины на радостях поклялись проводить Капереда в город. Хозяин маслобойни останавливался на постоялом дворе в двух часах пути от поселения, чтобы не платить пошлины.
Каперед помнил Редиланум не таким. Все-таки он посещал его в ином статусе, не как нищий торговец, а как представитель крупной коллегии. Путешествовал он по реке на курьерской либурне, причалившей в военной гавани. Там вид совсем другой - порядок, чистота, белоснежные ворота порта и портик, ведущий на главную улицу. Поднявшись по ней, Каперед оказался в верхнем городе, расположенном на возвышенности. Квартал храмов, особняков и курий.
Остальным приходилось простаивать несколько часов в очередях, дожидаясь, пока стражники досмотрят, соберут пошлины и пропустят их. Собрать с крестьян, мелких торговцев воины много не могли, потому затягивали досмотр из вредности.
Каперед не ожидал такого, но стоически терпел, не пытаясь кричать и пробиться вне очереди. Ему и так повезло, что четверо нейметов проводили его до ворот. Так что никто не рискнул оттиснуть одиночку в конец.
Западные ворота были небольшими, только для пеших путешественников. Телеги либо разгружались в предместьях, либо шли дальше до южных ворот. Каперед не помнил, сколько всего ворот в городе, но сеть дорог вокруг была весьма разветвленной. Мощеной были только две, но троп люди проделали множество.
Стена из серого песчаника не производила впечатление. Она была невысокой, не слишком надежная преграда. Но городам обычно не приходится выдерживать долгой осады. Отбить один-два штурма достаточно, чтобы у варваров пропала охота повторять попытки.
Вокруг от горизонта до горизонта зеленели луга. Единственная усадьба располагалась далеко на юг, там золотом сверкали пшеничные поля. Усадьба наверняка городского декуриона, земля в предместьях дорогая.
Каперед с грустью рассматривал удаленный объект, размышляя о том, что в прошлом владел подобной собственностью. И ведь никогда там не был, все дела решал вилик - раб управляющий. Каперед отдал бы сейчас все, чтобы вернуть собственность. Ведь это значило восстановление его статуса как гражданина.
Вот только ничего у торговца за душой не было. То, что он знал и использовал в ремесле, принадлежало коллегии. Эти знания и навыки нельзя продавать. Имущества у изгнанника не осталось, все богатства лежали в котомке. И то он утратил свитки, часть инструментов и многие редкие травы. Остался лишь умерший кусочек крозитуса. Но кому этот гриб теперь нужен? На рынке его примут за кусок лишайника, а не редкий сорт гриба.
Дошла очередь до Капереда.
Воины досконально осмотрели вещи торговца. На лекаря они глядели с опаской, к вещам не притрагивались, что было большой удачей. Попробуй, объясни им назначение трав или пустого флакона из-под дурманящего снадобья. Зато бронзовые монеты им были знакомы. Пусть варварские, но это деньги, их проще отобрать и легче сбыть.
Протестовать не имело смысла. Деньги не были государственными, стражники могли выдумать любой повод, чтобы их отобрать.
Расставшись с деньгами, Каперед прошел под аркой ворот. Небольшой тоннель, за которым располагалась площадь с нимфеем. Два тритона извергали воду в большую чашу, в которой можно напоить скотину. Два всадника как раз остановились здесь и обсуждали, куда направиться.
Каперед забрался в чашу, поднес флягу к струе воды. В Редилануме должно быть несколько общественных фонтанов, но пополнить запасы никогда не помешает. С едой сложнее. Каперед надеялся, что на овощном рынке удастся раздобыть что-нибудь.
Купить он ничего не сможет, на обмен ничего нет. У лавочников должны быть товары, что они собираются выкинуть. Стоит только спросить. Каперед не походил на городского оборванца, голодного путешественника всегда накормят. Тем более, лавочникам это ничего не стоит.