— Это вы Пис?
— Конечно, это я.
Голос у него был хриплый и приглушенный, как будто ему стерли в табак голосовые связки.
— Ты вышел из тюрьмы?
— Скажите, вы не вернете меня туда?
— Откуда я могу знать? Сколько времени ты у Мефисто?
— Шесть месяцев, лейтенант. Только тогда, когда он работает.
— Он работает не регулярно?
— Примерно два раза в неделю: на частных вечерах, приемах, в коробках, как эта.
— И каждый раз по две смерти за сеанс?
Лицо Писа стало еще более серым.
— Я ничего не знаю об этой истории.
— А в чем заключается твоя работа?
— В основном я занимаюсь освещением: меняю цвета, работаю с прожектором, гашу...
— ...И в зале? Может быть, даже выключаешь свет во всем доме?
— Вы говорите не то.
Я встал и вышел, старательно закрыв за собой дверь,
Полник вопросительно посмотрел на меня.
— Вернитесь в зал и постарайтесь узнать, не потерял ли кто-нибудь своих драгоценностей во время выступления фокусника. Если потери есть, сделайте список и принесите его мне, ни слова ни говоря. Если нет, так вы все равно принесите мне лист бумаги.
— Гм?..
— Просто кусок бумаги, ясно! И пусть это произойдет скорее!
Вернувшись на свое место, за письменный стол мисс Баннистер, я стал пристально разглядывать лицо Писа. Из всех методов работы флика этот — самый неприятный! Когда не знаешь, что сказать и даже что подумать, тогда нужно окружить парня ледяным молчанием. Если он немного нервный, то признается во всем в течение трех минут.
Это ни дало ничего. Пис не мог прямо смотреть на меня, а бросал взгляды украдкой, ожидая, когда кончится пытка, Он то теребил галстук, то засовывал пальцы за воротник, то дергал отвороты своего пиджака — короче говоря, был очень беспокоен.
Вошел Полник и положил на стол лист бумаги.
— Вот лист бумаги, лейтенант.
Он раздавил тяжелым, угрожающим взглядом Писа.
На листке значилось одно имя: Каролина Партингтон. Темпераментная блондинка потеряла висячие бриллиантовые серьги.
Пис начал тяжело дышать.
— Скажи сержанту, который стоит за дверью, — обратился я к Полнику, — чтобы тот немедленно привел Мефисто.
— Хорошо, лейтенант, — прохрипел он, направляясь к двери.
Понадобилось менее минуты для того, чтобы Полник вернулся с Мефисто. Он пропустил иллюзиониста вперед, закрыл дверь и прислонился к ней спиной.
— Что еще такое? — агрессивным тоном начал Мефисто. — Я надеялся, что будет покой хотя бы ночью.
— Что еще такое, а? — спросил я его.
— Лейтенант, я отказываюсь расшифровывать ваши загадки. И вас об этом уже предупреждал.
— Я говорю о висячих бриллиантовых серьгах. У кого они? У вас или у Писа?
— Висячие бриллиантовые серьги? Какие серьги?
— Можно обыскать обоих, но будет лучше, если вы не заставите себя уговаривать.
— Я не знаю.
— А! Заткнись! — проворчал Пис сквозь зубы, повернув рожу к Мефисто. — Легавый знает музыку. Не стоит трудиться и корчить из себя святошу, только больше будет неприятностей. Они у тебя, отдай их, вот и все!
Мефисто уничтожающе посмотрел на него, но сунул руку в карман брюк. Он сделал шаг вперед, положил руку на бювар и, медленно разжимая пальцы, стал выпускать серьги.
— Вт так-то лучше,— сказал я. не верил своим глазам.
— Как это вы догадались, лейтенант?
— Это старая комбинация, первые жертвы которой — римляне на банкетах Нерона. Тогда не было электрического света, так что все было сложнее. Но теперь... гаснет свет на две-три минуты, и этого достаточно для того, чтобы два дельца обшарили присутствующих и забрали несколько безделушек — разумеется, их интересовали ишь дорогие вещи,— а обворованные не замечали своей потери до конца сеанса.
Я сделал паузу, потом добавил:
— Здесь находятся удивительные типы. Они приобщаются к воровству и занимаются им все время или, точнее, все время, когда не сидят в тюрьме.
— Вы, — сказал Пис,— вы, чувствуется, собираетесь привести нас на суд присяжных.
— С маленькой Партинтон,— продолжал я,— все было очень просто: Мефисто выбрал ее из-за бриллиантовых серег, и она была у него под рукой, на сцене, в то время, когда погас свет. Если я верно понял, он слегка оглушил ее, перед тем как снять драгоценности. Когда зажегся свет, Каролина оставалась неподвижной дольше, чем это предполагал Мефисто. И ему пришлось изображать удивление.
— Я заявляю, что не дотронулся до нее,— возмущенно запротестовал Мефисто.
— Тогда, может быть, Пис? На вашем месте, Мефисто, я бы обращал внимание на то, что говорю. Лично я предпочел быть на месте того, кто оставался на сцене и взял драгоценные серьги.
— Я тоже! — сказал Пис.— И утверждаю, что, когда свет погас во второй раз, я был ни при чем. Кто-то другой выключил его!
— Кто же газ вас двоих взял бриллиантовое колье? — спросил я.
Они сразу же среагировали:
— Бриллиантовое колье?
— Маленькой Крег. Когда снова зажегся свет, его не было на девушке. Кто это воткнул ей в спину нож, прежде чем сорвать колье?
Рожа Мефисто стала приобретать такой же серый цвет, как и у Писа.
— Я не касался этой девушки! — закричал он.— Клянусь! Я не покидал сцену ни в первый, ни во второй раз!
— Это, должно быть, все-таки был ты,— сказал Пис,— потому что это был не я.
— Проклятый лгун! Грязная сволочь...
Мефисто хотел схватить своего маленького помощника, но промахнулся. Полник разубедил его в этом, хлопнув по затылку. Удар парализовал иллюзионисту нервную систему, но не лишил сознания. Я пожал плечами.
— У нас хватит времени заставить их сказать правду, когда они будут отдыхать в каталажке. К тому же, кто бы ни был убийцей, другой все равно будет его сообщником.
Я указал пальцем на дверь.
— Уведите их, сержант, туда, где нет окон и хорошо запираются двери. В котельную, например. Там не очень чистый воздух, но зато им будет тепло.
— Хорошо, лейтенант.
Полник достал свой пистолет.
— Идите впереди, вы оба. Ну, быстрей!
Когда они пересекли порог двери, Пис показался еще меньше ростом, а у Мефисто был вид фокусника, который превратил золото в олово.
Полник вскоре вернулся.
— Они в котельной,— сказал он и положил ключи на письменный стол.— Боже мой! Я снимаю перед вами шляпу, лейтенант! Вот хорошая работа. Если сказать, по правде, то я не заметил этого бриллиантового ожерелья.
— В данном случае объяснение очень простое, и вам не надо извиняться.
— Объяснение?
— Не было никакого ожерелья.
6
Томная блондинка поблагодарила меня такой улыбкой, которая растопила бы статую.
— Тысячу раз спасибо, лейтенант. Я спрашивала себя, куда они делись? Можно потерять одну серьгу, не заметив этого, но две!.. Вы их где-нибудь подобрали?
—. Нечто вроде этого. Ведь они дорогие, не правда ли?
Она пожала плечами.
— Около пяти кусков, я -полагаю. Мне их подарил папа на последний день рождения.
Каролина Партинтон, сидящая напротив меня, после нашей последней встречи переменила туалет. Серое шерстяное вязаное платье прилегало к ее телу так же, как шерсть к барану. Я подумал, что ей, вероятно, нравится ее настоящее местопребывание.
— Вы знали Жоан Крег и Нэнси Риттер? — спросил я.
— Разумеется. Ненси была моей близкой подругой,
— Вы можете себе представить причину ее убийства?
Я ожидал услышать отрицательный ответ.
— Могу себе представить дюжины,— спокойно ответила Каролина.— Бывали моменты, когда и я была способна убить одну или другую.
— Почему?
— Вы наивны, лейтенант,— с небрежной улыбкой проговорила она.— Этот дом — настоящий гарем, в котором только четверо мужчин. Профессору Колеману более шестидесяти лет, и весь пирог достается троим. Лапу сорок пять лет, и у него ревнивая жена — остаются двое. Двое возможных мужчин для пятидесяти девушек, которые заняты лишь уроками. Вы это учитываете?
— Я не рассматривал это дело под таким углом. Полагаю, что Пиерс — мечта всех этих дам.
— Да, о Пиерсе мечтают, и о Дикее тоже.
— Вы смеетесь!
— Лейтенант, не будьте наивны. Все горлицы воркуют для Дикея. Может быть, он будит больше материнские инстинкты, но факт остается: он имеет успех.
— И вы сказали, что по этой причине способны убить подругу?
— Совершенно точно. Конкуренция ужасная. Когда одна или другая получает билет...
— Что?
— Получает... свидание, если вы так предпочитаете. -Вы понимаете по-английски или нет?
— Более или менее. Продолжайте...
— Вы напоминаете мне мою бабушку, лейтенант! Постарайтесь вспомнить язык вашей юности, чтобы можно было немного поговорить...
— Я чувствую, что скоро окажусь среди сумасшедших, и, вероятно, довольно скоро!
— Вы просто прелесть, лейтенант! Я не хочу, чтобы вы кончили сумасшедшим домом. И я сделаю что угодно, чтобы вам помочь.
— Спасибо. Опять напомнили мне, что я развалина.
— В самом деле вы смотритесь хорошо... на тридцать,— призналась она,— и у вас прекрасные возможности.
— У меня скрытые возможности и способности. Парик тоже хорошо устраивает дело. И если вы хотите посмотреть вблизи на мои зубы, я их выну, чтобы показать вам.
— Тем не менее я увлечена вами,— проговорила она с большой нежностью.
После этого я сразу закурил сигарету, наполнил дымом свои старые легкие и подумал, не созрел ли я для надгробного камня.
— Прошу вас,— осторожно начал я,— не будем менять тему разговора. Этой ночью мне еще предстоит поговорить с многими людьми. Будем придерживаться фактов.
— Хорошо, лейтенант. Я говорила, что мы рвали на части этих двух парней. И поверьте мне, чувства очень сильны в подобном курятнике.
— Вы серьезно хотите сказать, что одна из вас могла совершить эти два преступления исключительно из-за ревности?!
— Вот как! Вы начинаете соображать. Я никогда не говорила ничего другого.
— Хорошо. Вы еще что-нибудь знаете?
— Относительно этих двух преступлений я знаю не больше вашего.
— Без труда верю. А у вас, случайно, нет бриллиантового колье?
— Не говорите только, что колье я тоже потеряла.
— Не одолжите ли его на некоторое время?
— Вы думаете, что это будет красиво со смокингом?
— Подождите меня где-нибудь в холле, и я пойду вместе с вами за колье.
Я проводил ее до двери и вернулся с Полником.
— У меня идея,— сказал я ему.— Идея не слишком замечательная, но она займет некоторое время. Вы продолжите допросы. Будете спрашивать, не знают ли они, по какой причине были убиты девушки, и узнают ли они ножи. Они все видели нож, который торчал из спины маленькой Крег. Наконец, вы сами понимаете...
— Хорошо, лейтенант,— проговорил он с воодушевлением.— Рассчитывайте на меня.
— Конечно, рассчитываю на вас. Теперь вам играть.
Я вышел из кабинета, и Каролина тепло улыбнулась мне.
— Можно подумать, что это тайное свидание. Вот увидите, как нам будет уютно у меня в комнате, когда все остальные будут внизу. Никакого риска, никто не помешает.
Нам понадобилось пять минут на дорогу, так как ученицы размещались в другом крыле здания. Каждая комната здесь была больше, чем мой дом.
Только мы вошли, как Каролина зажгла свет и закрыла дверь на замок. После этого она глубоко вздохнула и упала мне на руки.
— Если я правильно понимаю, мы начнем с нуля,— заметил я.— Не забывайте, что я пришел одолжить у вас колье.
— Хорошо, хорошо, я соображаю! Но как вы торопитесь все же!
Она отцепилась от меня и пошла к туалетному столику. Содержимое плоского ящика заставило меня свистнуть от восхищения. Она взяла колье так, как будто это была дешевая побрякушка, и швырнула его мне.
— Лейтенант,— сказала она,— вы ФТВ.
— Что?..
— Вы заставляете меня приходить в исступление! Вам все необходимо объяснять, раскладывать по полочкам.
— Я провожу вас в зал.
— Если вы так настаиваете,— вздохнула она.— Но вы будете сожалеть об этом всю свою жизнь. Я здесь, готова стать вашей, а вы принимаете официальный вид! Но тем хуже для вас! Будем выше этого!
— Я очень люблю играть в домино,— сказал я ей, когда мы возвращались в большой зал,— но с тем, кто умеет играть. Помните о моем преклонном возрасте.
— Да, дедушка.
Я покинул Каролину у дверей и сказал Сладу, чтобы он проводил ее на место. А сам спустился в котельную.
Мефисто и Пис сидели на трубе. При моем появлении они быстро встали. Я старательно закрыл дверь и сунул ключ в карман.
— Это скандал! — проворчал Мефисто.
Я прислонился к двери и с улыбкой посмотрел на него.
— Еще нет, дружок, но будет.
— Как это?
Я вытащил колье. Бриллианты сверкали и переливались всеми огнями, а мои два «зебра» с выпученными глазами смотрели на них.
— Где вы взяли это? — завистливо спросил Пис,
— Ты должен знать. Ожерелье было на маленькой Крег, когда ее закололи. Оно является причиной ее смерти..
Пис провел языком по губам, которые, видимо, были очень сухими.
— Где вы это нашли, лейтенант?
— В твоем кармане.
У него начались конвульсии, и он закричал:
— Это неправда! Это неправда! Вы отлично знаете, что неправда.
— Я могу ошибиться,— сказал я.— Может быть, то был карман Мефисто.
— Что вы в точности хотите от меня?! — воскликнул иллюзионист.— Получить шкуру невиновного?
Я заставил ожерелье еще немного поиграть, прежде чем ответил. Они смотрели на него, как кролики на удава, ожидая, что он их проглотит.
— Я ничего от вас не скрою,— приветливо проговорил я.—Это дело страшно горит, и шериф настаивает, чтобы оно было быстро закончено. Я же хочу удовлетворить его желание.
— Каким образом?! — закричал Мефисто.
— Благодаря вам обоим. Пис находится под наблюдением, а на тебя, каким бы волшебником ты ни был, заведено, думается, досье в каком-нибудь месте. Вы увеличиваете свои заработки, похищая безделушки у зрителей. Серьги Каролины Партинтон — вещественное доказательство. Полник будет свидетелем, и девушка тоже. Вместе с ожерельем это будет комплект. Я скажу судьям, что ожерелье было на шее у маленькой Крег перед тем, как ее закололи. Один будет обвинен как убийца, другой как его сообщник. Другими словами, газовая камера для одного и пожизненное заключение для другого.
— Мерзкий подонок...
— Заткнись,— злобно шепнул Пис.
— Ты, ты не хочешь...
— Заткнись,— повторил Пис.— Хотел бы я знать, что у тебя на уме, Мефисто. Я знаю легавых лучше, чем ты, Этот ищет что-то.
Я утвердительно кивнул.
— Ты прав.
— Ну, тогда что же?
— Я рассказываю сказки относительно ожерелья, и вы протягиваете лапки. Эта ситуация самая простая. Другая ситуация сложнее, она требует поисков виновного. А вы оба, что вы делаете, чтобы помочь мне?.. Вы вставляете мне палки в колеса, забрасывая меня враньем.
— Каким враньем? — спросил Мефисто.
— Не прикидывайся несмышленышем,— возразил, я.— Вранье о твоем присутствии на сцене во время темноты, о непричастности к проделкам со светом, о...
— Я вам сказал чистейшую правду, лейтенант. Слово!
— Проверь свои ягодицы,— вмешался Пис злобным тоном.— Лейтенант, мы вам скажем все, а вы не станете выкидывать с нами ваших штучек. Вы согласны?
— Согласен.
— Хорошо. Действительно, это я выключил свет во второй раз. В первый раз я выключил свет для того, чтобы люди привыкли к темноте и поняли, что освещение немного не в порядке. Во второй раз я оставался около щитка до того момента, пока Мефисто не вернулся на сцену. Он слегка толкнул меня локтем, после чего я подождал еще пять секунд и включил свет.
Мефисто не спускал со своего помощника бешеного взгляда.
— Мерзавец! Ты посылаешь меня в газовую камеру!
— Да нет, друг мой. Я пытаюсь тебя вытащить оттуда одновременно с собой. Если бы ты был менее глуп, ты бы сел за стол переговоров.
Наступило довольно долгое молчание.