- Да, и такие "ребята-зверята" в Красной книге! - сказал, вздохнув, Николай Алексеевич.- И что ж, никакой защиты от них нет?
- Только пуля. Да и то не одна. Что мы только не делали, чтобы отогнать их от лагеря,- продолжал Слава.- Мучил наг тут один даже в "сортир" за сопку с карабином ходил Уж мы и толовую шашку под носом у не взрывали, и стреляли в него сразу из восьми стволов. (Было нас тут месяц назад десять человек.) На взрыв он даже головы не повернул, хотя у нас уши заложило, а получив пули и дробь, не умер, а только испугался. Дунул от нас, как птица-тройка по степи, и только где-то через сто метров первые капли крови н снег ронять стал. Надо было его тогда ж прикончить, да не достали, ушел. Хорошо, если издох где-то от потери крови, потому как если он еще живой, то нет страшнее и опаснее зверя
- Значит, их не победить? - спросил не н шутку встревоженный Славиными рассказам! Юрьев.
- Почему не победить?! Есть и у нас отважные люди. Вот хотя бы адмирал. Он как-то со свитой на один из своих объектов приехал. Стоят офицеры на берегу, кто-то обстановку докладывает. Вдруг видят: бежит к ним по пляжу мишенька. Сперва хохотнули офицеры, мол, куда прешь, потапыч, у нас тут совещание, а потом, не в силах проникнуть в тайные намерения потапыча, дали деру. У них ведь только кортики да "Макаровы". Это против нашего-то мишки "Макаров"! Все побежали в одну сторону (спасайся, кто может!), а адмирал в другую - прямо на медведя. Поднял камень да как гаркнет! Медведь с разгону так и сел на задницу! Проехался миша таким образом и остановился метрах в десяти от адмирала. А тот знай медведя по матери кроет вы голос-то его слышали? - да еще и наступает на него с каменюкой в руке... Ну и струхнул миша, учрался от греха подальше во льды
- А сейчас здесь медведей-то много? - как-то равнодушно вступил в разговор Леонид Михайлович.
- Хватает, но ведь у вас-то пушки с оптикой, если что раз под лопатку и готово...
Ложились спать уже под утро. Слава и Хмурое Утро сами поставили охотникам КАПШ, в котором на раскладушках разместились Юрьев и Марсель. Коля и Леонид Михайлович на всякий случай заночевали в балке с геологами.
Затапливать печку в КАЛШе было лень. Кроме того, Юрьев столько выпил, что тепла должно было хватить ему до утра.
Пока они спали, погода испортилась. Солнце заволокло тяжелыми тучами, и пошел снег, потом подул сильный ветер, и получилась метель. Юрьеву в пуховом мешке было тесно и жарко, и во сне он постоянно с кем-то пихался. Было ощущение, что какой-то наглец хочет столкнуть его с раскладушки...
Разбудил Юрьева могучий бородач Слава. Он был крайне возбужден.
- Ну, как спалось на новом месте? Да ничего, спасибо. Только жарко было. А с кем рядом спали, знаете? Как с кем?!
- А вот идите посмотрите...
Кое-где тундру занесло снегом, который скопился в основном в углублениях и небольших ложбинах. С одной стороны КАПШа намело сугроб, который был словно выеден изнутри. От него тянулись к сопкам звериные следы.
- Что это за яма?!
- Вместе с вами, милейший, миша ночевал. Похоже, мы его своими вчерашними побасенками сюда призвали, как тень отца Гамлета. Ну, идите завтракать, а то уже давно пора на отстрел парнокопытных.
Юрьев не пошел вместе со всеми за озеро, где паслись олени. Он вообще не предполагал в кого-нибудь стрелять или даже, хуже того - убивать. Да, он приехал на охоту. Но разве охота это не в первую очередь отдых с обильной выпивкой у костра под разные охотничьи байки, а уже во вторую - стрельба и убийство?
Юрьев со своим карабином, который он взял скорее, для самозащиты, отправился вместе с Хмурым Утром в сопки за кварцевыми друзами, которыми бич промышлял здесь в свободное время. Хмурое Утро водил его по своим излюбленным местам, помогал отыскивать друзы и кварцевые щетки в трещинах на местах выхода на поверхность кварцевых жил. Юрьев даже сам нашел несколько крупных кристаллов оптического кварца.
Около восьми вечера, когда жиденькое полярное солнце, растопив остатки ночного снегопада, и не думало садиться, а до контрольного времени оставалось еще два часа, бич собрался идти в лагерь - готовить ужин топить баню. Юрьев сказал Хмурому Утру, что хочет на часок сходить в сторону высокой красной сопки - полюбоваться тундрой с высоты. Потом он вернется и поможет топить баню
- Пойдемте лучше в лагерь. Скоро уже охотники начнут собираться.
- Да я через тридцать минут приду. Толь ко поднимусь наверх - ив лагерь.
- Ну, как хотите. Только дальше не ходи те, за сопку...
- Что, опасно?
- Да нет. Просто не ходите, не советую.
За время своей прогулки Юрьев несколько раз видел оленей, даже целые стада, подпускавшие его метров на пятьдесят. Так что своей "охотой" он был вполне удовлетворен.
Когда Юрьев поднялся на вершину красной сопки, внизу, под его ногами, неожиданно открылся, подобный лунному, волшебный ландшафт тундры, от которого сквозило вечностью. В черные, сложенные углистыми сланцами лощины сползали белые языки снежников, дававших тундре десятки ручьев. На зеленых склонах сопок паслись многочисленные стада оленей. Где-то у самого плеча Юрьева беззвучно плыли облака, которые от собственной тяжести спускались потом к руслу извилистой медленной реки, чтобы сопровождать ее до самого океана. Прозрачный воздух не искривлял пространство, поэтому на сто километров вокруг земля лежала как на ладони. Теперь он знал, что такое космос...
Вдруг километрах в трех от себя Юрьев увидел странное для этих мест скопление серых и коричневых валунов, словно поросших белым кустарником. Уже нужно было идти в лагерь, но в умиротворенном Юрьеве сейчас во весь голос заговорил любознательный натуралист.
С радостным, переполненным звенящей высотой и свободой сердцем, он почти побежал к этим валунам, не помня себя и зная лишь, что живет он на этой земле уже целую вечность.
Когда, обогнув последнюю сопку, Юрьев вышел к ложбине с валунами, его глазам предстало странное, если не сказать страшное, зрелище. Серые и коричневые валуны оказались трупами оленей. Тундра была усеяна мертвыми телами. А то, что издалека показалось ему кустарником, было оленьими рогами.
Юрьев осторожно подошел к оленям. У всех он обнаружил огнестрельные ранения в области головы и спины. У него создалось впечатление, что стреляли откуда-то сверху, причем били очередями... Может быть, с вертолета? Удивительно, но олени были не тронуты, кроме разве двух, у которых были распороты животы. Рот у одного из самых крупных самцов, вероятно вожака, был неестественно широко раскрыт, словно у орущего человека.
Юрьев подошел к вожаку; кому и о чем кричал он перед смертью? Но во рту у самца чего-то не хватало, чего-то существенного. Не хватало языка.
У всех лежащих здесь оленей были вырезаны языки.
"Их убили только ради языков! Да это же те самые языки, которые были на столе у адмирала! Вот, значит, как адмирал встречает своих друзей".
Внимание Юрьева привлекло какое-то странное шевеление. Не поворачивая головы, он краем глаза увидел справа, на противоположном конце ложбины, что-то... живое. Боясь поверить себе, своей догадке. Юрьев медленно повернул голову и увидел рядом с одним из оленьих трупов голову белого медведя.
Медведь смотрел на Юрьева.
Юрьев уже не помнил, что за спиной у него болтается карабин (он бы все равно не смог выстрелить!), что он прилетел сюда отдохнуть от городской жизни и понюхать экзотики, что он физик, что у него где-то есть сын и бывшая жена. Он просто бежал, хрипло дыша и захлебываясь собственным сердцем, бешено колотящимся в самом горле.
Он бежал, то и дело падая и разрезая ладони об острые углы хрупкой сланцевой породы. Он оставлял на камнях свою кровь и со всем не чувствовал боли. Он бежал и боялся оглянуться. Ему казалось, что где-то совсем рядом за спиною он слышит тяжелые прыжки медведя, осыпающего в русло ручья сланец и песчаник. Воздух, на лету хватаемый перекошенным ртом, уже не мог протолкнуться в его сузившееся до невероятных размеров горло.
Юрьев попросту задыхался, и задыхался он не во сне, а наяву. Обессиливший Юрьев уже готов был прекратить этот бессмысленный побег от судьбы, упасть во мхи и сдаться на милось беспощадному победителю. Но что-то внутри Юрьева, какое-то утробное и на сто процентов животное чувство всякий раз поднимало его на ноги и гнало, гнало, гнало вперед.
Но, может быть, ему все это только казалось? Может быть, медведь даже не обратил на него внимания и остался там, среди оленьих трупов?
"Надо оглянуться. Надо заставить себя оглянуться. Надо сейчас же взять себя в руки и оглянуться, потому что все это - от страха, а медведя сзади нет, нет и нет: он ленивый, он остался. Ну конечно же, остался. Зачем ему гнаться за мной, когда там так много мяса?.." - лихорадочно думал умирающий от удушья и бешеной гонки Юрьев.
Он резко остановился и затравленно обернулся. Прямо на него бежал белый медведь. Он был уже в десяти метрах.
Подняв глаза в небо. Юрьев закричал...
И в этот момент грянул выстрел, потом второй.
Не получив ожидаемого удара. Юрьев посмотрел вперед. Перед ним сидел огромный медведь с грязно-желтой шкурой. Медведь удивленно смотрел себе на грудь, где разрасталось алое пятно. Казалось, медведь забыл и о Юрьеве, и о погоне. Он словно все никак не мог понять, откуда вдруг взялись у него боль в груди и это красное, горячее...
Грянул третий выстрел, и медведь, совсем как человек, рухнул навзничь.
Юрьев отрешенно посмотрел в сторону, откуда стреляли. Там он увидел Марселя с винтовкой. Рядом с Марселем стоял бич Хмурое Утро. Они что-то кричали и шли к нему быстрым шагом.
Бич с улыбкой теребил его за рукав и, показывая на карабин, что-то говорил. Марсель склонился над медведем с ножом в руке.
Хмурое Утро помогал Марселю снимать с медведя шкуру. Все еще не пришедший в себя Юрьев сидел в белом оленьем мху и смотрел на небо. Ему хотелось побыстрее забыть сегодняшний день и начать его заново, благо солнце не прекращало своего движения над сопками.
Когда Юрьев оторвался от созерцания бледно-голубых далей, так успокаивающих гудящие от напряжения нервы, он увидел, что Марсель и бич почти закончили свою кровавую работу. Он бросил равнодушный взгляд в сторону медведя, закрытого спинами свежевателей, и увидел рядом с ботинком бича... огромную человеческую кисть, с которой была содрана кожа.
"Да это оборотень! За мной гнался оборотень - человек в медвежьей шкуре!" Юрьев моментально пришел в себя. Покачиваясь, он подошел поближе.
- Смотрите, у него человеческие руки!
- Успокойтесь, мы уже заканчиваем,- сказал Марсель, орудуя своим ножом, как заправский мясник.
Хмурое Утро закончил возиться с медвежьими ногами и посмотрел на Марселя. Марсель встал, расправляя затекшие плечи.
- Ну-с, а теперь обезглавим нашего оппонента! А вы, Хмурое Утро, пока продумайте маскировку для оставшегося ливера.- Марсель с улыбкой склонился над растерзанным животным и, взяв его одной рукой за оскаленную пасть, другой несколькими сильными движениями отсек ему голову. После чего, пачкая одежду и руки в медвежьей крови, Марсель с помощью бича вытянул из-под бесформенной туши край шкуры.
- Что-то дырок больно много,-сказал бич.-А вы ведь только три раза стреляли.
- А это, вероятно, дырки, которые ваш Слава с коллегами еще до меня сделал. Медведь-то стреляный... Да, хотел он вами полакомиться, в отместку геологам,обратился Марсель к Юрьеву,-но, видно, вам еще не время на обед медведям идти. Значит, поживете еще.
- Ну, Толя, извини! - сказал Юрьеву Николай Алексеевич, когда Марсель и Хмурое Утро с веселыми шуточками рассказали хмельной компании о приключении.Почему ты с нами не пошел? Тогда бы медведь не испортил тебе аппетита. Одного только не пойму: у тебя же был карабин, что же ты не стрелял? Хотя хорошо то, что хорошо кончается.
Николай Алексеевич радовался, что все обошлось, и как-то совсем по-детски завидовал Марселю, которому повезло нарваться на бича, когда тот, уже не на шутку тревожась за Юрьева, пошел искать его за красную сопку.
Юрьев почти ничего не ел. Сразу после прихода в лагерь он выпил стакан спирта, который, узнав о случившемся, налил ему геолог Слава.' Выпил и отключился часа на два. Даже в баню не захотел идти.
На следующий день охотников разбудил звук приближающегося вертолета. Ничего особенного собирать в дорогу не пришлось. В рюкзаках лежали присоленные оленьи шейки, языки, печень... В один из баулов упаковали шкуру, над которой всю ночь колдовал Хмурое Утро.
Когда прощались у вертолета, к Юрьеву подошел бич.
- Скажите мне, что вы там, за красной сопкой, увидели?
- Побоище. Целое стадо расстрелянных оленей. Их били прямо с вертолета. И все это ради того, чтобы угостить нас как дорогих гостей экзотикой: у этих оленей взяли только языки.
- Я так и подумал... Мишка-то падалью там кормился.- Хмурое Утро с удовольствием закурил какую-то вонючую сигарету.- Хорошо у нас тут, правда? Столько свободы и покоя! Только вы, пожалуйста, на тундру не обижайтесь: она ведь чистое дитя.- Он с улыбкой смотрел на далекие, прозрачные до голубизны, вершины сопок.- Вы сейчас будете стараться все это забыть, хотя забыть такое, конечно, трудно. Но вот что я вам скажу: до тех пор, пока вы не убьете его, не победите его внутри себя, он будет гнаться за вами.
Юрьев ничего не ответил бичу, он просто удивленно поднял брови: "Кого его-то?"
В гостинице Леонид Михайлович осмотрел и прослушал как-то враз сникшего Юрьева, сказав, что ничего особенного он у него не обнаружил, кроме небольшого нервного стресса и увеличенной в результате неумеренного пития печени.
- Жить будете. А медведя выбросьте из головы - все уже в прошлом.
Тогда же, после осмотра. Юрьев попросил у Леонида Михайловича разрешения показать ему своего сына, как только они вернутся в Питер: у парня были какие-то нелады не то с почками, не то с печенью.
- Да, Леня, посмотри, пожалуйста, парня, сказал Николай Алексеевич, присутствовавший при осмотре на правах начальника, ответственного за жизнь и здоровье членов экспедиции.
- Конечно, посмотрим, сказал Леонид Михайлович, закрывая свой докторский чемоданчик.
Надо отдать ему должное: примерно через месяц после возвращения он устроил Игоря в Военно-Медицинскую Академию на обследование и проделал какие-то сложные анализы. Обследование показало, что Игорь абсолютно здоров, а все его неприятности несущественны, обычные возрастные изменения в организме.
Краснолицый идол Архипелага в одиночку, без своей привычной свиты, провожал их до самолета. Обнявшись с доктором, он потом пожал руки остальным, причем Марселю - последнему. При этом, задержав его руку в своей, он долгим и немного удивленным взглядом посмотрел ему в глаза: мол, надо же, не только я могу, и вдруг изрек:
- Мне почему-то кажется, парень, что мы с тобой еще встретимся.
На платформе Девяткино Юрьев сел в вагон электрички и поехал в живописное Васкелово, где Николай Алексеевич купил землю, которой хватило бы для постройки образцово-показательного города будущего, рассчитанного на ограниченный контингент счастливчиков с туго набитыми кошельками.
Солнце, на миг вынырнув из сырости, было уже во второй половине своего небесного пути, когда Юрьев подошел наконец к дому-крепости, возвышающемуся среди сосен и могучих елей на большом участке леса, обнесенном высоким бетонным, как во времена первых секретарей, забором.
Охранники знали Юрьева в лицо, но всякий раз делали вид, что впервые его видят, и просили подождать, пока не получат разрешения на впуск.
На территории частных владений Николая Алексеевича ничего, кроме асфальтовой дорожки для автомобилей и трех с высокими помостами беседок, вокруг дома не было - ни сарая, ни даже бани...
В беседках, одновременно служивших по замыслу архитектора сторожевыми вышками, постоянно находились люди, наблюдавшие за территорией; у каждого из них имелась рация, из-за перил торчали длинные стволы винтовок. Коля говорил, что у охраны есть оружие с лазерными прицелами и что дежурство здесь ведется круглосуточно. По территории также частенько бегали два откормленных ротвейлера.