— Докладывай, — короткий приказ прозвучал как хлесткий удар плети, заставляя долговязую фигуру, сотканную из текучей тьмы, инстинктивно склониться в низком поклоне.
Вожак Хершуве весь сжался, сожалея, что заставил хозяина так долго ждать. Выполнение последнего приказа отняло непростительно много времени, обыскать целый мир оказалось не так просто. Но оправдываться он не станет. Повелителю это не интересно.
«Мы закончили поиски, — раздался почтительный шепот на краю сознания. — С момента вашего ухода и по настоящее время, в мире присутствует только один наарах. Тот, что был с вами, а потом остался. Больше никого».
Ариашари опустил ресницы, пряча за ними излучающие смертельный холод глаза. Затем веки дрогнули и распахнулись. Голубые льдинки буквально пригвоздили к месту замершего монстра.
— Это точно? «Наша уверенность абсолютна, — отозвался вожак».
— Хорошо. Можешь идти.
Уговаривать Хершуве не пришлось, тени услужливо растворили в себе текучую фигуру.
Оставшись в одиночестве, Ариашари сгорбился, упираясь ладонями в кровать перед собой. Соскользнув с плеч, распущенные волосы мерцающим занавесом скрыли лицо.
— Чтож, хоть что-то, — прошептал он, стискивая в пальцах простынь. — Завтра узнаю еще больше.
Опустившись на бок, он притянул к груди колени, обнимая руками и пряча в них лицо. Мягкие крылья непроницаемой завесой спрятали юношу от всего мира и заглушили чуть слышный всхлип. Слез уже давно не было, но боль никуда не ушла, ядовитой змеей угнездившись в сердце и периодически выползая оттуда.
Шади прекрасно понимал, что жить прошлым и лелеять свои страдания нельзя, но отпустить Нардана пока не получалось. Хотя последнее время стало легче. Синеглазый демон делал, возможно, бессознательно, все чтобы Ариашари было просто некогда погружаться в свои переживания. Да он и не сопротивлялся особо. В компании Дирана было на удивление спокойно и комфортно. Безопасно.
Разрозненные мысли, блуждающие в мозгу, постепенно замедляли свой бег. Легкая прострация сменилась тревожным сном. Но и ему не суждено было длиться вечно. Утро неумолимо вступало в свои права, разгоняя предрассветные тени радостным птичьим щебетом. Дневное светило начало уверенное шествие по розовеющему небосводу.
Наглый солнечный луч, ловко преодолев преграду из колышущихся занавесок, умудрился найти ту единственную щелочку между золотящихся перьев, которая давала доступ к смеженным векам блондина. Шади инстинктивно зажмурился плотнее, совершенно не желая просыпаться. Но, как в таких случаях обычно и бывает, наглый лучик оказался настырным, с упорством достойным лучшего применения продолжая щекотать длинные ресницы. Наморщив нос и нахмурившись, Ариашари перевернулся на другой бок, в надежде скрыться от света. Однако было уже поздно, сон позорно сбежал, оставив после себя только легкую истому во всем теле. С тяжелым вздохом, Шади открыл глаза. Первое на что наткнулся взгляд, когда он повернул голову, был манекен с праздничным костюмом. Глухо застонав, Ариашари уткнулся носом в подушки.
Сколько нервов он потерял из-за этих тряпок, не передать. Благодаря прибывшему вчера утром специально ради него модельеру, возобновившийся было, учебный процесс оказался сорван. Не то чтобы блондин сильно из-за этого переживал, но, вернувшийся пару дней назад Некос сказал, что придумал новую методику обучения, которая вроде бы должна была принести плоды, и Шади хотелось поскорее в этом убедиться. Ему уже изрядно надоело чувствовать себя чем-то неуправляемо-взрывоопасным. А тут, банальная примерка вылилась в целое представление со зрителями в виде Некоса и Дирана в первых рядах.
Модельер, которого звали Эриланн, оказался маленький щупленький наарахом с заплетенными в кучу косичек пшеничными волосами. При виде Ариашари серые, чуть раскосые глаза загорелись каким-то сумасшедшим блеском, а губы растянулись в хищной улыбке. Шади он сразу не понравился. Нехорошие предчувствия подтвердились после первой же примерки. Так как творил маэстро прямо на своей жертв… эээ… модели, увидеть общий результат можно было только после завершения процесса. Тридцать минут вдохновенной беготни вокруг замершего истуканом юноши, частые взмахи руками, и с помощью магии привычная одежда преобразовалась в нечто совершенно новое.
Чтобы оценить получившийся костюм, нужно было выйти в соседнюю комнату, именно там стояло большое зеркало, а также ждали наставники. После того как Диран открыл блондину «страшную» правду об особенностях физиологии наарахов, Шади уже как-то не удивлялся повышенному к себе вниманию (только подозрительно косился на окружающих его демонов). Поэтому, к присутствию зрителей отнеся спокойно.
В общем, когда Ариашари явил себя народу, он произвел фурор. Стоящий у окна Ди неэстетично уронил челюсть и выпучил глаза, а Некос как-то нервно хихикнул, откидываясь на спинку кресла. Чашечку с чаем, которую демон держал в руках, он предпочел поставить на маленький столик рядом с собой.
Подозрительно нахмурившись, Шади подошел к зеркалу, да там и замер, потеряв дар речи. На нем оказались одеты просторные шаровары темно-синего цвета с широким вышитым золотом поясом и такими же манжетами, плотно обхватывающими лодыжки. По бокам были разрезы начинающиеся от бедер и заканчивающиеся на щиколотках. Края ткани скреплялись между собой маленькой золотой пуговкой на уровне колен. Сверху юноша щеголял тонкой белой туникой, с вышивкой по подолу и глубоким вырезом на груди. И все бы ничего, если бы не одно но. Стоило Шади немного повернуться, как ткань что штанов, что туники, становилась практически полностью прозрачной! Даже фантазию напрягать не приходилось, чтобы подробнейшим образом разглядеть все детали тела блондина.
— Я это не надену.
— Ну что вы говорите такое!? Замечательный наряд! Подчеркивает все ваши достоинства в самом лучшем виде! — тут же затарахтел модельер, но был не вежливо перебит Ариашари, который раздраженно подумал, что выходит у него все тело одно сплошное достоинство и не проще ли идти на бал голым.
— Я ЭТО не надену, — последовавший за словами взгляд заставил наараха подавиться возражениями.
— Хорошо, давайте попробуем другой вариант.
И они попробовали. Раз десять. Каждый раз конструкция костюма была различной, но объединяло их все одно. Модельер стремился максимально раздеть Ариашари. Даже если он заворачивал того в несколько слоев ткани, ткань оказывалась прозрачной. С каждым новым «шедевром» Шади зверел все больше. Наставники сидели тихо и не вмешивались. Они только глупо улыбались и блестели глазами, и это тоже раздражало.
— Так. Все, — не выдержал, в конце концов, юноша.
Он в очередной раз стоял напротив Эриланна. Модельер смотрел на него несчастными серыми глазами и чуть ли не плакал.
— Делай, как я скажу, и только попробуй что-нибудь напутать!
Наарах тяжело вздохнул, но возражать не стал. Что-то в этом хрупком на вид демоне, заставляло его внутренности сжиматься, вызывая инстинктивное желание подчиниться. Злить его еще больше не хотелось категорически. В итоге, когда Ариашари появился перед зеркалом в следующий раз, одежда на нем было именно такая, как он сам хотел. Некос с Дираном одобрительно закивали головами, впервые за весь день.
— Вот, это будет идеально, — вынес вердикт Ди и беловолосый наарах поддержал его сдержанным кивком.
Остаток дня был угроблен на то, чтобы подобрать к костюму украшения, без которых, как оказалось, никак.
И вот теперь, Ариашари мог созерцать результат усилий всего вчерашнего дня, надетый на стоящий в углу его спальни манекен. В общем и целом получилась некая смесь из тех нарядов, что порождала больная фантазия модельера, только, естественно, совершенно не прозрачная. Шаровары были взяты из самого первого варианта, разве что сверкающих пуговок, скрепляющих разрезы на штанинах, добавилось, и цвет был заменен на нежно-голубой. В качестве верха Шади взял белый обтягивающий топ, оставляющий полностью открытыми руки, декорированный сложной шнуровкой на спине. Обувью должны были послужить мягкие тапочки под цвет штанов. Первоначально еще была голубая накидка, но увидев то количество драгоценностей, которое на него в обязательном порядке собрались нацепить, блондин от нее отказался. Правда, потом, в неравном бою, ему и количество украшений удалось сократить до минимума. Теперь надо было нацепить только гарнитур, состоящий из парных браслетов, браслет змейку на предплечье и вплести в волосы золотые нити с белыми и голубыми капельками камней.
Еще раз глубоко вздохнув, Ариашари, перевернувшись на живот, потянулся всем телом, выгибая спину как кошка и расправляя крылья. После чего он снова плюхнулся на кровать, зарываясь лицом в подушки и накрывая перьями практически всю площадь постели. На сегодня планов никаких не было. Некос отбыл в замок совета еще вчера, Диран тренировку отменил. На бал они отправятся ближе к вечеру. Встал вопрос, чем занять полдня? Перевернувшись на спину и уставившись в потолок, Шади пошевелил крыльями. Делать абсолютно ничего не хотелось. В предвкушении вечера в животе поселился вредный ежик и периодически там ворочался. Так с Шади было всегда. Перед важными заданиями он сильно нервничал, зато в решающий момент приходило абсолютное спокойствие, разум становился кристально чист. Сегодняшним вечером многое станет ясно… Шумно выдохнув, Ариашари резко сел.
— Все, встал и пошел.
Умывшись и одевшись, Шади решительным шагом направился в библиотеку. Лучше всего скоротать время за хорошей книгой, бесцельно мотаться по острову сегодня что-то не хотелось. С комфортом устроившись за широким письменным столом, юноша погрузился в чтение.
Ариашари так углубился в изучение истории пятисотлетнего взаимоотношения Лордов и Совета, что потерял счет времени. Он как раз пытался разобраться в хитросплетении обязательной «Клятвы верности», которую дают все старшие Лорд и которая не позволяет им ослушаться решений Совета, что появление Дирана благополучно не заметил.
— Вот ты где! — голос, раздавшийся за спиной, заставил Шади нервно вздрогнуть и вскинуть голову. — Я тебя весь день ищу!
Ди выглядел несколько взъерошенным, в глазах читалось явное облегчение. Не найдя с утра подопечного в его комнатах и не встретив на протяжении всего дня, демон начал всерьез волноваться, опасаясь, что Ариашари решил куда-нибудь спрятаться, чтобы не идти на бал. Или же с ним что-то произошло, и он нуждается в помощи.
— Что-то случилось? У нас же на сегодня никаких планов не было, — удивленно спросил юноша, закрывая книгу.
— Ну, ты даешь! — возмущенно выдохнул наарах. — Если дел нет, это не значит, что надо прятаться. Я, между прочим, беспокоился. Ты обед пропустил.
— Да? — Ариашари почувствовал себя несколько виноватым, похоже, Ди действительно волновался. — Извини, зачитался и не обратил внимания на время. Обезоруживающе улыбнувшись, Шади встал.
— Уже пора собираться? Мужчина только вздохнул.
— Сначала на кухню, а потом да, пора собираться.
Покончив с едой, Ариашари и Ди разошлись по своим покоям, одеваться. И если Диран уже видел костюм своего реардена, то Шади оставался пока в неведении относительно наряда наставника. Поэтому, спустившись в центральный холл, он первым делом критическим взглядом оценил замершего с восхищенной улыбкой на губах мужчину.
— Нет, вы где с Некосом этого Эриланна выкопали? — возмутился блондин, сверкая как глазами, так и капельками драгоценных камней, вплетенных в струящиеся золотистым водопадом распущенные волосы. — Или это такая шутка юмора извращенная была, а я не понял?
Ариашари просто кипел от негодования. По сравнению с тем, что вчера на него самого пытались нацепить, костюм Дирана был просто верхом аскетизма! Классические прямые брюки, угольно-черного цвета и приталенный пиджак с воротником стоечкой. На воротничке и рукавах виднелась затейливая вышивка темно-синего цвета с блестящими вставками драгоценных камней. Волосы свободной волной падали на грудь. Крылья наараха были посыпаны чем-то искрящимся, так, что слегка отливали синевой, а самые кончики перьев ярко сверкали в солнечном свете.
— Ну, я не думал, что все так получится, — явно смутился Диран. — Вообще-то, Эриланн, один из лучших модельеров Сара. Кто ж знал, что ты у него вызовешь такой неадекватный приступ вдохновения?
Юноша что-то прошипел себе под нос, но больше возмущаться не стал и мужчина вздохнул спокойно. Ссориться не хотелось совершенно. Неспешным шагом, они направились к порталу.
Дворец совета встретил пару тихим гомоном. В отличие от прошлого раза, в зале перемещения наблюдалось заметное оживление. Арки то и дело вспыхивали и из них появлялись демоны.
— Пошли, не стоит тут задерживаться, — шепнул Диран на ухо замершему юноше. Ариашари отстраненно кивнул, продолжая с интересом разглядывать прибывающих наарахов. Тех было довольно много. Все они щеголяли самыми разнообразными нарядами, разной степени откровенности, и у всех были выпущены на волю крылья.
По широким коридорам дворца так же расхаживали демоны, правда, направление движения у всех в основном было одно. Они стекались в центральный зал, туда, где и должен был проходить бал.
— В начале, как бы открывая праздник, с торжественно речью выступит кто-нибудь из совета. Его можно не слушать, ничего нового не скажет. Каждый раз, из года в год, суть речи сводится к тому, что всех поздравляют, что у нас есть такой замечательный совет и он гораздо лучше императора. Слова бывают разные, смысл один, — негромко рассказывал Диран, посетивший уже не один десяток балов.
Они как раз дошли до распахнутых настежь высоких створок дверей, из-за которых доносился гул голосов и ненавязчивая музыка. Переступив порог, Ариашари был вынужден ненадолго зажмуриться, контраст мягкого освещения коридора и яркого света, создаваемого десятками парящих под высоким потолком сияющих сфер, был слишком велик. Когда глаза немного привыкли, он смог оценить по достоинству убранство зала. Огромное помещение было поделено на несколько секторов. Центральная часть оставалась свободна, на ней беспрепятственно помещались все прибывшие. Ближе к стенам, между высоких белоснежных колонн, расположились маленькие столики для отдыха. У стены, напротив центрального входа, была установлена высокая сцена, на которой разместился оркестр. Долго разглядывать зал Ариашари не дали. Диран целенаправленно двинулся вглубь толпы, и блондину не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
На протяжении всего пути Шади ловил на себе заинтересованные взгляды, от них хотелось спрятаться. Он уже успел отвыкнуть от пристального к себе внимания, но, похоже, сегодня придется вспоминать. Тихонько вздохнув, Ариашари сосредоточился на рыжем наарахе, взошедшем на сцену. Музыка резко смолкла.
— О, опять Руаррах за весь совет отдувается, — хмыкнул Диран. — Кто ж его там так не любит?
— Может, ты ошибаешься и ваш вояка наоборот, обожает выступать перед аудиторией? — чуть склонив голову в сторону Ди, прошептал блондин. Рыжий советник как раз начал говорить. Как и предупреждал наставник, ничего интересного Ариашари пока не услышал.
— Да нет, вряд ли, — шепнул в ответ реар. — Скорее ему тихонько мстят. В совете же тоже не все между собой дружат.
На это Шади только хмыкнул, мысленно соглашаясь. Власть еще никого лучше и добрее не делала. Продолжая отстраненно слушать оратора, юноша начал осторожно осматриваться. Он совершенно точно чувствовал на себе чей-то повышенный интерес. Горячий взгляд скользил по нему, на это невозможно было не обратить внимание. Наконец он наткнулся на наараха, так беспардонно его разглядывающего. Высокий, мускулистый брюнет с прядью белых волос у виска и черными крыльями с белыми маховыми перьями тут же призывно улыбнулся, подмигивая. Блондин только надменно вздернул бровь, отворачиваясь. Тяжело вздохнув, он нахмурился. Похоже, вечер будет не из легких.
Вопреки ожиданиям, ничего особенно страшного пока не происходило. Руаррах закончил речь, зазвучала музыка. Народ переместился к столикам, между которых парили подносы с бокалами, наполненными белым вином и закусками. Оркестр заиграл громче, наарахи закружились в танце. Несколько демонов, в том числе и черно-белый, подходили к Ариашари, пробуя пригласить на танец, тот он упорно всем отказывал, холодным взглядом пресекая любые попытки контакта. Видя это, Диран сам особой активности не проявлял, решив, что подопечный или не любит танцы или просто некомфортно себя чувствует. Мужчина старался отвлечь Шади разговором, но реарден отвечал односложно, скользя взглядом по залу, как будто в поисках кого-то.