— Поедешь с матерью и женой к имперскому порталу, — велел отец, вызвав его к себе. — Присмотришь. И охрану лично подбери. Что?то тревожно мне.
Раш только кивнул. У него было много обязанностей и дома, но сейчас отпускать двух самых дорогих женщин в длительное путешествие без своего личного присмотра не хотелось совершенно. Полыхнуть может в любой момент, от войны, до внезапного потопа или прилетевшего из космоса метеорита. Тем более еще и Диана норовит ввязаться в очередную рискованную авантюру. Дерек ему конечно друг, и помочь Раш никогда не отказывался, но нельзя что ли сделать это каким?нибудь другим способом, не подставляя его жену под удар?!
Они даже слегка разругались, впрочем, Дерек не обиделся, он понимал беспокойство за жену, сам?то Глорию явно любил, Раш хорошо его знал, чтобы это заметить. К тому же он знал вспыльчивую орочью натуру, знал, что друг, невзирая на свою резкость, отходчив. Помирились, конечно. Тем более что спорить по переговорному амулету бессмысленно, но даже если бы они ругались лично, Раш привык решать все конфликты с помощью силы. Не вызывать же Дерека на поединок в самом деле? Тот был отличным магом и в целом неплохим мечником, но вот ножи или рукопашная… тут уж и сравнивать нечего. Зашиб бы ненароком.
В конце концов, после долгих споров и ругани Раш все?таки согласился с предложенным Дианой планом, разве самую чуточку видоизменённым, было решено, что прямо сообщать преступнику, что его узнали не стоит, а вот намекнуть, что голос Диане показался знакомым и она может узнать его при личной встречи, это гораздо правдоподобней. Дерек обещал в ближайшие дни прислать двух надежный магов, специализирующихся на охране которые, до конца операции, не отойдут от Дианы на шаг. Нельзя сказать, что Раша это сколько?нибудь успокаивало, он все еще сомневался, что стоило ли позволять жене впутываться в смертельно опасную авантюру. Дианой он все же дорожил и смерти ей не хотел, сработало ли семейное проклятье — благословение, либо дело было в ее характере, но вынужденный барк как?то незаметно трансформировался во вполне желанный. О чувствах Раш не особо задумывался, ему было важно, что женщина, ставшая ему женой, была желанна и сама отвечала тем же, не шарахаясь от страшного дикого орка. Ее восхитительные золотые волосы хотелось пропускать сквозь пальцы бесконечно, а бархатную слишком нежную кожу целовать, понимая, что при любом неосторожном движении можно поранить ее клыками. Рядом с Дианой Раш чувствовал себя особенно мужественным и сильным, гораздо больше, чем с любой орочьей женщиной. Они редко создают ощущение такой хрупкости, при этом умея себя защитить. И самое главное, Диана еще ни разу не раздражала его бессмысленной болтовней о всяких женских штучка или дурацким нытьем о том, как она хочет то ли луну с неба, то ли редкие эльфийские косметические снадобья! Не жаловалась, что он уделяет ей недостаточно внимания. Раш уже сам начал подумывать, что надо ей что?то такое обязательно подарить, из того что так любят женщины. Нужно баловать жену, и внимание опять же.
В любом случае Раш вовсе не хотел ее терять. И, наверное, запретил бы так подставляться, даже невзирая на то, что это могло слегка охладить дружбу с Дереком. В конце концов, он взрослый мужик, у него имеются под рукой ресурсы целого государства, чтобы решить свои проблемы. И согласился Раш тоже вовсе не из?за друга, просто он осознал вдруг, что лучше контролировать то во что Диана влипает, чем запрещать. Потому что она из чистого упрямства сделает наоборот, а его не будет рядом, чтобы защитить. А еще Раш вдруг понял одну вещь, его жена просто не переносит рутину, как только учеба перестала отнимать у нее слишком много сил, чтобы думать о чем?то другом, Диана тут же начала искать себе приключения. И ведь нашла же, неугомонная женщина!
Работы у него резко прибавилось. Помимо обычных обязанностей, которые никуда не делись, Раш очень серьезно отнесся к подготовке к поездке. Собрать торговый караван совсем не просто, обычно княгиня и ее дамы справлялись с этим сами, но сейчас именно Раш отвечал за безопасность, потому он не поленился сунуть нос во все. От возниц с их телегами до охранников, впрочем, охранников он проверял особенно тщательно. Кое — кого и заменил на более умелых или надежных. Помимо того Раш собирался взять с собой и собственный отряд. Бойцы и так засиделись без дела, со скуки ездят в степь на охоту, пусть ка прогуляются, лишними уж точно не будут.
Если уж честно, с гораздо большим удовольствием он эту поезду вообще отменил бы. К сожалению это можно было сделать только при реальной опасности, да и то мать могла бы отмахнуться, лишь позволив увеличить охрану. Когда это орки боялись опасности?
Что поделать, из?за ограниченной пропускной способности портала очередь на торговлю с Империей была расписана для каждого государства вперед, едва ли не на два года и если кто?то пропускал свою, всегда находились желающие занять его место. Это у орков не было своих мастеров порталов, те же эльфы или некроманты пусть и не в состоянии переместить на такое расстояние целый караван, но уж пару телег не надорвутся. Эта торговля нужна была его народу как воздух, она приносила гораздо больше пользы и прибыли чем торговля с соседями. Что поделаешь по местным меркам, орки не производили и не добывали ничего уникального, кроме небольшого исключения, чего нельзя было заменить другими аналогами. И большинство потенциальных покупателей предпочитали именно аналоги, даже если те оказывались дороже и менее качественными. В мире, где даже люди отличаются изрядным долгожительством устоявшееся мнение, что орки агрессивные варвары не способные на созидательный труд изменить не так уж просто.
Прибыли обещанные Дереком маги, Раш немного с ними пообщался и в целом остался доволен. Крепкие профессионалы, боевик и специалист по разнообразным щитам и барьерам. Некромант не поскупился, барьерщики всегда ценились как лучшие телохранители, особенно в хорошо сработанной паре с боевым магом. Эти двое явно были хорошо и давно сработаны. И вообще, как позже выяснилось, женаты, немного удивляло что именно женщина, на вид хрупкая и немного несерьезная рыжеволосая женщина неопределенного возраста, оказалась боевиком. Подумав, Раш командировал к телохранителям еще и молодого ученика шамана. Как шаман парнишка был еще не слишком умел, а вот как боец ближнего боя, да с контролируемой боевой яростью, хорош просто на редкость. Княжич сам его тренировал и мог с уверенностью сказать, что впадая в боевую ярость парень становился опасным противником даже для него. Конечно, на роль телохранителя он подходит плохо, но Раш имел в виду совсем другое. Если двум магам придется вступить впрямую схватку с противником, Ташер сможет их прикрыть.
Диана телохранителям не обрадовалась, но хотя бы возмущаться не стала. Раш уже был морально готов при попытке отстоять свободу просто запереть жену дома и не пускать ни в какие поездки, невзирая даже на последствия подобного шага. К счастью ничего этого не понадобилось, телохранителей Диана восприняла как необходимую, пусть и не слишком радостную меру. Оставалось надеяться, что этих мер хватит для обеспечения ее безопасности.
Время поездки к имперскому порталу приближалось. Раш с головой нырнул в подготовку к этому мероприятию, занят был целыми днями, здорово уставал и времени на меня у него практически не было, встречались мы по большей части или на общих семейных обедах или уже вечером в постели. Я, кстати, окончательно и бесповоротно перебралась в его комнату, так нам обоим было удобней. Ситуация повторялась почти как в первые дни моей учебы, но обижаться на мужа за невнимание я вовсе не собиралась. Во — первых, все это временно, а во — вторых я сама была честно говоря занята не многим меньше. Помимо учебы, которая отнимала у меня минимум половину дня, а то и больше, я еще и активно включилась в работу княгини и ее дам. Пусть пока в качестве этакого стажера, больше слушая и запоминая, но даже и так работы хватало с избытком. В любом случае это важно, должна же я понять, что орки продают имперцам, что покупают, что товары первой необходимости, а что очень надо, но пока не доступно по тем или иным причинам. Это кстати было совсем не просто, лимит грузов ограничен, и первые дамы княжества каждый раз решали, что сколько и в какой очередности едва ли не по каждому килограмму. За мной зарезервировали на личные нужды сотню килограмм, однако я рассчитывала, в случае если этого не хватит решить вопрос по — другому. В конце концов, вся суть в том что пересылка через портал сверх лимита стоила неоправданно дорого, конечно имперцы как монополисты цену безбожно завышали, но черт с ним, на один раз денег у меня хватит, а потом будем решать что?то со своим порталом.
Помимо этого моя идея с эфирными маслами активно воплощалась в жизнь. Первая партия пока была совсем маленькой, скорее пробной, но я была уверена, что спрос на эту прелесть будет сумасшедший. Запах оказался не только божественно приятный, но и на удивление стойкий, что вообще?то не свойственно быстроиспаряющимся эфирным маслам. Я уже начала задумываться о расширении производства, натуральная косметика с таким ароматами, небольшими эксклюзивными партиями, просто в силу того что у орков с конвейером туго, да мы озолотимся! В любом случае, готовый продукт всегда дороже, чем сырье, особенно если он редкий и экзотичный. Пока же я спорила с местными стеклодувами на счет дизайна флаконов и продумывала небольшую рекламную концепцию. Надо же лучше расхвалить товар, чтобы получить за него больше.
Время опять утекало сквозь пальце с бешеной скоростью.
Новость о том, что Дерек все же принял мой план, прошла как?то обыденно, не сказать, что меня это обрадовало. Помочь я, конечно, хотела, меня вообще жутко раздражало то что мы ушли, бросив незаконченное дело, даже если по большому счету оно было и не нашим. Но и перспектива подставляться тоже не слишком радовала. Раша она радовала еще меньше, они с Дереком даже разругались, Глория мне потом рассказала по секрету. Нас эта ссора сильно беспокоила, она могла рикошетом ударить и по нашей дружбе, но к счастью мужчины нарычав друг на друга, на следующий день все же помирились и план утвердили. Я, между прочим, потом сообразила, что и без этого плана шанс, что убийца догадается о том, что я его как минимум не забыла, был достаточно велик. Это хотя бы можно определить по моим дальнейшим действиям после того как он вручил мне тот флакон. Так что пусть уж все это будет под контролем, чем меня по — тихому прибьют, когда этого никто и ожидать не будет.
Потом прибыли выделенные Дереком телохранители. Перспектива быть под постоянным присмотром оптимизма не внушала, но я понимала, что надо и не сильно возмущалась. В конце концов, не впервой. Удачно, что телохранители оказались женатой парой, немного посовещавшись с Рашем, мы поселили их в мою комнату. Не очень удобно конечно, зато они всегда рядом и днем и ночью.
Мне никогда не приходилось путешествовать подобным образом, туристический поход с палатками в лес не в счет. Самое забавное, мне до последнего момента в голову не приходило, что в степи нет никаких гостиниц и самое лучшее, на что можно рассчитывать это стоянка кочевников или укрепленный хутор, да и то если они встретятся на нашем пути. И ехать придется верхом или в какой?нибудь повозке. Реальность обернулась кожаными шатрами и ночевками прямо в степи и кибиткой для женщин. Последняя впрочем, была вполне даже удобной, для нас еще и захватили запасных сансов, так что можно было ехать и верхом при желании. Для орков, естественно, такое положение вещей было обычным делом. Опасно? Раш на это только плечами пожал.
— Хищники не нападают на большие отряды. Главное запомни, никуда нельзя ходить в одиночку. Посмотри, как ведут себя другие женщины.
В самом деле, княгиня и три ее дамы почти всегда держались вместе, а если не удавалось, то рядом с кем?то из мужчин. Те сопровождали их почти машинально, не задумываясь о своих действиях, видно, что выполняют привычные и понятные действия.
Вообще, если присмотреться, нас постоянно старались держать в центре каравана, а на ночь, устанавливая шатры на привале, выделяли место в середине. Я, правда, предпочитала ночевать с Рашем в его маленьком шатре, не знаю как с точки зрения безопасности, рядом с мужем я чувствовала себя вполне защищенной. В любом случае мой выбор никого не удивил. И за первые два дня путешествия никаких опасных хищников я поблизости не заметила, это правда вовсе не значит, что их не было. Охрана бдительность не теряла ни на миг.
Но в целом, если не обращать внимания на некоторые бытовые неудобства, я получала настоящее удовольствие от этой поездки. Всегда любила путешествовать, открывать для себя новые места, да и дикая природа, если с знающим проводником за компанию, меня никогда не пугала. Скорее уж наоборот. Мама еще в детстве позаботилась, чтобы дочь не выросла городской девчонкой теряющейся среди трех сосен. И потом, на некоторых планетах бывает потрясающе красиво, или хотя бы очень интересно и необычно. А в последнее время я вынуждена сидеть на месте, даже за город выбраться нельзя, да честно говоря, и в сам город времени не было. К некромантам мы и то отправились порталом, а там слишком быстро навалилась большая гора проблем, так что я кроме тайных ходов и небольшой части старинного замка и не увидела ничего толком. Поэтому сейчас я, пожалуй, была бы рада и пустыне, степь, невзирая на опасность местных хищников и некоторую однообразность, однозначно намного лучше. Особенно на закате, когда вокруг безумный, нетронутый цивилизацией простор, а ты едешь верхом навстречу закатывающемуся за горизонт гигантскому пылающему шару, в лицо дует свежий ветер с ароматом разнотравья, разгоняя дневную жару. Рядом вооруженные до зубов суровые воины бдительно смотрят по сторонам, размеренно скрипят телеги каравана. А из?под лап сансов вверх взвиваются забавные голубоватые зонтики семян, это отцветают мои любимые ароматные цветы.
Просто какой?то фантастический голофильм про освоение диких планет. Хотелось зажмуриться и пофантазировать о чем?то таком, хотя я и так попала в странную историю про магию и спасение мира. Подозреваю, лицо у меня в такие моменты становилось очень мечтательное, Раш старался оказаться рядом, ему очень нравилось смотреть на меня. Да и другие орки погладывали одобрительно.
— Мало кто из людей может так любить степь, — сказала однажды княгиня как бы между прочим.
Я не стала уточнять, что точно так же могла бы сейчас любить какое угодно место, если бы меня туда выпустили после долгого сидения в четырех стенах и утомительной муштры. В конце концов, степь действительно красива, главное это увидеть.
По вечерам я с интересом наблюдала как орки привычно, и сноровисто разбивают лагерь. Телеги ставятся в кольцо, устанавливаются шатры. Как в большом котле варят общий ужин, а потом возницы и не занятые на дежурстве охранники сидят у костра, разговаривают, приводят в порядок амуницию или даже поют песни. Песни у орков… да, энергичные я бы сказала. Военный марш отдыхает. Без серьги — переводчика (а серьгу у меня временно забрали, мотивируя погружением в языковую среду) я понимала далеко не все, но показалось, что слова в песнях были не всегда цензурные.
Для женщин костер разжигали всегда отдельный и ели мы, пусть из общего котла, но тоже в стороне. Такой небольшой женский кружок, мужчины к нам почти не подходили так что можно было вволю поболтать о своем о женском, тем более что к нашим посиделкам присоединялась еще и моя телохранительница Ариль, неиссякаемый фонтан юмора и совершенно феерических историй. Но все равно такое положение вещей меня немного удивляло, дискриминации по половому признаку у орков не существовало в принципе, а княгиня и остальные женщины не чурались перекинуться парой слов с охранниками или возницами в пути или взять из их рук пищу одинаково приготовленную для всех, тем не менее на отдыхе мы резко разделялись. Несколько на наводящих вопросов открыли для меня еще одну традицию о которой никто не говорил вслух, потому что это же само собой разумеется. А дело в том что все дамы замужние, так уж получилось, и все мужья кроме моего и Ариль, остались дома. Теперь становится понятно, почему Раш у нашего женского костра никогда не садился, хотя никого и не удивляло, если я присоединялась к нему у мужского. К счастью мне не пришло в голову подсесть туда без него, просто потому что гораздо уютней было в нашей веселой женской компании, чем среди толпы незнакомых мужиков. В ином случае могли бы возникнуть неприятные проблемы, даже учитывая, что вряд ли кому?то пришло бы в голову даже заговорить со мной лишний раз. Орки оказывается жуткие собственники, а с такой любовью подраться по любому поводу, выработалось простое правило: не хочешь конфликта, не подходи к чужой жене. Впрочем, оно действовало и в другую сторону, отличный повод начать драку, если другого не нашлось. Но в походе все строго, даже если других мужей здесь нет, это было скорее машинальное следование привычным правилам в условиях враждебной окружающей среды, чем осознанная попытка не затевать лишних конфликтов. Такое же машинальное как стремление оберегать любую из женщин или сопровождать ее, если она одна. Последнее со стороны выглядит забавно и в то же время некоторым образом приятно, проходит мимо женщина и любой ближайший мужчина бросает свои дела и идет следом, провожает даже в кустики, а затем как ни в чем не бывало, возвращается к тому, что бросил. Самое интересное не тени недовольства, это для них не проявление вежливости или следование этикету, это вбитые с детства правила выживания вида. И как раз подобные действия поводом для конфликта не считаются совершенно!