— Хорошо, кузина, я попробую, — сквозь слезы выдавила слова.
— Вот и молодец! — продолжая гладить меня по голове, проговорила кузина.
Так мы просидели до самой ночи, она успокаивала меня, а я пребывала в слезах и своих мыслях о несбыточных мечтах. Ведь отчасти Миранда была права, если бы я не встретила в день поступления главу безопасности империи, может, я бы к Артемиусу относилась бы намного лучше. Я помню, как понравился мне блондин в первый момент нашей встречи. Да и ничего он плохого мне не делает, не обижает, наоборот, пытается развеселить, приободрить при случае. На том я и порешила, и немного успокоившись, отправилась спать.
Сколько бы ни пыталась скрыть, но вечерние слезы дали о себе знать на утро. Поняв, что делать уже что-либо теперь бесполезно, приняла решение больше не мучать свое лицо и оставить все как есть.
Когда пришли наши парни, я вместо обычного бурчания, сегодня просто улыбнулась, и лишь затем поздоровалась. Артемиус удивился моему поведению, и в ответ лишь нежно улыбнулся. А ведь если присмотреться, его улыбка может заставить сердце биться чаще.
— Как ты себя чувствуешь сегодня, Артемиус? — спросила у него.
— Спасибо! Сегодня намного лучше, — обрадовался он столь пристальным вниманием с моей стороны.
По дороге к академии часто ловила на себе его взгляды. Ничего не говорила, просто улыбалась ему в ответ.
Как всегда, в понедельник у нас было собрание группы под предводительством ведьмы Элеоноры. Как правило, она приходила сразу же после звука множества труб. Сегодня же она припозднилась и у нее не было того боевого запала, что обычно. Немного бледная, в глазах усталость. Неужели тоже пирожком отравилась? Или же просто выходные удались на славу?
— Доброе утро, адепты, если оно доброе! — воскликнула куратор, что на нее не совсем было похоже.
— Доброе утро! — буркнула себе под нос. Не сделала она мне ничего, но вот не нравилась мне она.
— Как и следовало ожидать, некоторые адепты проявили себя во всей своей красе на этих выходных, — продолжала отчитывать группу, не указывая пока на конкретные имена. — Всех, кого я назову теперь, после собрания прошу к ректору академии на вынесение вашего приговора. Как я и говорила ранее, в случае, если хоть один адепт из группы отличится во время вашего выбытия за территорию академии, группа лишается права на следующее выбытие на два месяца. С чем вас и поздравляю! — ноты раздражения слышались в ее голосе.
Далее начались разборы полетов. По каждому адепту прошлись по индивидуальной программе. В основном это были парни, но и две девушки умудрились попасть в столь большой список. В основном их провинность состояла в том, что они опоздали на территорию академии, некоторые же вообще забыли отметиться в книге, но были и те, которые были замечены в городе в нетрезвом состоянии и ввязались в драки.
Я особо не вслушивалась во все эти дела, решив, что поблагодарю Миранду за то, что уговорила меня купить тогда платье. Периодически мои мысли возвращались ко вчерашнему дню и разговору с Мирандой. Так и закончилось наше сегодняшнее собрание, после которого удалилась пятая часть группа за вынесением штрафа. Пришли они достаточно быстро, не особо расстроенные полученным наказанием. И практически весь день было обсуждение на тему «Как я провел выходные», столь насыщенными событиями они оказались.
Последним занятием на сегодня у нас значились основы магии, которые читал преклонных лет господин Кеннингем. По нему всегда можно было сверять часы, не успеет раздаться звук множества труб, как он уже входил в аудиторию. Но не сегодня. Уже раздался сигнал, призывающий к началу лекции, но маг не появился, как и спустя пятнадцать минут. Сначала все сидели и ждали прихода преподавателя, а потом начался галдеж. Летели и грязные шуточки в его сторону, что, поди, заснул по дороге в аудиторию или вообще забыл либо где проходит занятие, либо что оно стоит у нас в расписании. Но ведь если вспомнить, господин Кеннингем ни разу за месяц не опоздал на занятие, и, несмотря на свой преклонный возраст, никогда не забывал, что было задано на дом, и на какой теме закончил читать лекцию.
Согласно установленным правилам, если преподаватель не приходит на лекцию в течение пятнадцати минут, об этом необходимо доложить, как минимум, куратору группы. Вот ее-то я и решила найти, хотя и сама не знала, где она может быть.
Стоило мне подняться со своего места, как группа возмущенно заорала, что у меня явно съехала крыша, раз я придумала идти искать преподавателя. Не слушая их упреки, пошла на второй этаж в преподавательскую, которая оказалась совершенно пустой. Раз куратора я не нашла, значит, пойду назад в аудиторию, ну не идти же мне к ректору. Мало ли что у господина Кеннингема могло произойти.
Дойти мне туда было, пока не суждено. Едва я повернула за угол, как наступила на ногу кому-то и уперлась лицом в грудь. Знакомый аромат окутал мое тело, но не настолько, чтобы я смогла забыть его ложь.
Только хотела наступить еще раз ему в отместку, как он уже стоял на расстоянии нескольких шагов от меня.
— Ализет? Что-то случилось? Почему ты не на лекции? Тебе стало плохо? — в его голосе слышалась едва различимая взволнованность.
— Добрый день, господин Нортон, величайший светлый маг и глава безопасности империи, — съехидничала я. Жаль, что чайника снова нет под рукой, а делать его еще из воздуха не умею.
— Добрый день, адептка Стронгхолд, как я вижу Вас уже, просветили относительно моей должности, — его голос был холоден, как в день нашего знакомства, больше я ни разу от него такого не слышала.
— Должна сказать спасибо, еще есть добрые маги! — резко выпалила ему, даже не соображая, кто передо мной.
— А я, значит, в Вашем понятии добрым не являюсь? — холодность в словах замораживала даже душу, теперь я начинала осознавать, что, когда считала его злым, это был далеко не предел. — И чем же я это заслужил в Ваших глазах? — спросил он.
— Вы скрыли от меня правду, кто Вы есть и солгали, что преподаете! — резко ответила ему.
— Правильнее выразится, я не скрыл, а всего лишь не договорил, кто я есть, и то, что я преподаю в этой академии, это правда, и к тому же, не обязан отчитываться перед Вами, адептка Стронгхолд, — делая акцент на моем положении в этой академии. — Я еще раз Вас спрашиваю, почему Вы не на занятиях? — он был очень грозен.
— Я хотела найти госпожу Элеонору Висдерм, нашего куратора, — решила побыстрее от него сбежать, посчитав, что говорить нам больше уже не о чем.
— Зачем Вам это понадобилось в данное время? — спросил он.
— Господин Кеннингем не пришел на занятие, прошло пятнадцать минут, и я подумала, что стоит об этом рассказать куратору, — старясь успокоиться, ответила ему.
В его глазах промелькнуло лишь на миг удивление, а затем, он разозлился еще больше.
— Идите в аудиторию, адептка Стронгхолд, я лично займусь этим вопросом, — отчеканил он, не подразумевая больше никаких разговоров.
Я же очень испугалась за бедного мага. Зачем я только ему все рассказала, надо было что-нибудь соврать.
— Адептка Стронгхолд, почему Вы еще здесь? — он не привык видеть неподчинение.
— Господин Нортон, не злитесь на него сильно, в жизни всякое может произойти, — еле слышно ответила ему.
— Идите уже! — чуть мягче уже проговорил он.
Теперь разговор можно считать законченным. Все, что я могла, уже сделала. И чего не стоило, тоже. Не раздумывая больше и секунды, отправилась в сторону аудитории, но слезы начинали накатываться на глаза. Я не могла позволить, чтобы в этот момент меня кто-то увидел, и отправилась в уборную. Удаляясь, чувствовала его взгляд в спину, а затем послышались удаляющиеся шаги.
В уборной, изрядно наплакавшись, пошла все же к своей группе, а то скоро начнет Миранда волноваться и отправиться на мои поиски.
Посмотрев на свое отражение в зеркале, умылась, чтобы снять хоть немного красноту с глаз. Надеялась, что мне удастся избежать ненужных расспросов, и отправилась в аудиторию.
Моего возвращения никто не заметил из одногруппников, такой беспредел там творился. Воспользовавшись моментом, прошмыгнула на свое место.
— Ализет, что случилось? — спросила меня кузина так, чтобы могла слышать только я.
— Да нашего общего знакомого встретила, — ответила ей.
— Странно, но вас словно притягивает друг к другу, может, я была не права, — размышляла Миранда.
— Не говори ерунды! — разозлилась я. — Ты бы видела, как он со мной разговаривал. Ты была права, что нельзя забывать, кто я и, кто он, Миранда.
— Он обидел тебя? — удивилась кузина.
— Нет, что ты! Только мое место указал!
— Да уж! Вы не можете без ругани!
— Миранда, это не я первая начала, я тут вообще не при чем!
— Ализет, зная тебя, что-то сомневаюсь в этом.
— Ты мне не веришь? — возмутилась я.
— Не очень.
Я обиделась на кузину, спрашивается, и на чьей она стороне. Демонстративно отвернулась от нее и уставилась в окно.
Спустя минут пять пришла ведьма Элеонора и распустила нашу группу домой. Особого приглашения никому не потребовалась, и в считанные секунды группу снесло ветром со своих мест.
Я знала, что смысла обижаться на кузину нет, и подождала, пока она соберется. Но решила, что необходимо хоть немножко проучить, сделав вид, что еще дуюсь на нее. Пока мы шли в общежитие, Миранда пыталась со мной заговорить, я же делала вид, что не слышу ее.
— Ализет, ну перестань ты уже! — начинала злиться кузина, когда мы пришли в комнату. Теперь уже пришла моя пора оттаять, а то такими темпами скоро и мне придется почувствовать на себе весь размах ее обид.
— Миранда, признай, что ты была не права! — воскликнула я.
— Ты же знаешь свой характер, кузина. Никогда не признаешь, что ты неправа! Я тебе ничего кроме правды не сказала, — возмутилась она.
— Может, оно и так, но ты должна быть на моей стороне, а не на его! — прокричала ей.
— А кто тебе тогда будет правду говорить? Те, кому до фонаря кто ты и что ты делаешь? — спросила она.
— Ладно, мир! Но с тебя твои блинчики с яблоками и корицей, — подмигнула ей.
— Договорились! — рассмеялась кузина. — Тем более, я как раз подумывала сегодня их приготовить.
Несмотря на то, что день был таким суматошным, вечер прошел весьма спокойно. Миранда, приготовила много блинчиков и пригласила к нам в гости Николаса с Артемиусом.
Я уплетала за обе щеки мои любимые блинчики, стараясь не вспоминать разговор с господином Нортоном, и пила ароматный чай. Надеюсь, он не будет появляться на моих глазах, отправившись по своим делам к императору. Блондин же все также поглядывал на меня, но никаких действий к сближению пока не предпринимал.
Моя надежда на спокойное будущее была разрушена следующим вечером, когда с кухни прибежала взволнованная Миранда.
— Ализет! Ты слышала, что произошло? — задыхаясь, прокричала Миранда, стоило ей открыть дверь в комнату. Видимо, новость была не очень хорошей, так как ее лицо выглядело немного бледным.
— Что произошло, Миранда? — взволнованно спросила ее.
— Господин Кеннингем, — проговорила она, а затем стала плакать.
— Что с ним, кузина, не тяни уже! — хотя мое предчувствие уже само дало ответ.
— Его нашли мертвым! Ализет, говорят, его убили, представляешь! — тихо проговорила она, словно нас мог кто-то услышать.
Я не могла поверить ее словам. За что было убивать несчастного престарелого мага.
— Миранда, но за что? — пыталась переварить ее слова.
— Даже не представляю, Ализет! Но говорят, что из него вытянули все жизненные силы, представляешь! — воскликнула она, забыв про свои предосторожности.
— Откуда у тебя такие новости, может, это очередные сплетни? — это была моя последняя надежда, что все это окажется ложью.
— Так на кухне собралось множество девушек, и все обсуждают эту новость, — ответила она.
Значит, скорее всего, это была правда. И здесь оказался замешан кто-то из магов, чьей стихией была земля.
— Миранда, но ведь он сильный маг, то есть был, — прошептала я.
У кузины расширились глаза. Она поняла мою мысль, которую я пока не решалась еще произнести вслух.
— Ты права, один бы с ним не справился, — подтвердила мою догадку кузина. — Ты ведь об этом подумала? — еле слышно произнесла Миранда.
— Да, именно об этом, — также тихо ответила ей.
Вечером к нам в гости пришел Николас, сказав, что Артемиус остался с парнями обсуждать последние новости, которыми были ошарашены все адепты.
— История академии уже и не припомнит, когда был убит маг, да еще и таким способом, — говорил Николас. — Если бы тело господина Кеннингема обнаружили сразу, то убийцу можно быстро было бы найти по следам силы на теле. Хотя существуют очень могущественные артефакты, которые могут скрыть твою силу, и, конечно же, они находятся под запретом. Но физическое истощение, которое сопутствует такому выбросу магии скрыть очень тяжело, и преступника все равно найти можно, — поведал он.
— Значит, раз это дело рук магов, чья стихия земля, то проверяли бы только их, — размышляла я. — Что сократило бы количество подозреваемых, но этой стихией обладают очень многие маги.
— Да, ты права, Ализет, — одобрил он мои слова. — На первом месте по распространенности среди магов стоит стихия земли, далее за ней следует стихия воды, за ней уже стихия воздуха, и самыми редкими являются маги, обладающие стихией огня. Чем больше времени будет потрачено на поиски, тем меньше шансов найти мага, сила восстанавливается с каждой минутой, а след силы улетучивается с тела, какими бы фиксаторами не пользовались, они не смогут надолго его сохранить, — заключил Николас.
— А когда интересно был убит господин Кеннингем? — сама удивилась смелости своего вопроса.
— Я так думаю, что если убийца умен, а скорее всего он не один, то вероятнее всего в субботу, когда была ярмарка, поэтому круг подозреваемых просто огромен, — ответил Николас.
Миранда, вновь огорченная нашими размышлениями, стала плакать навзрыд. Маг не стал тормозить и тут же начал ее утешать, подставив свое сильное мужское плечо. А он парень не промах! Не упустил своего шанса. Я думаю, он еще покажет Миранде свой характер.
Вечером, как и обещал мастер, нам с кузиной доставили наши бальные платья со всеми купленными к ним аксессуарами. Это отвлекло Миранду до конца вечера. Она то разглядывала свое платье, то примеряла его и кружилась в нем перед зеркалом. Ее уговорам я так и не поддалась, решив предоставить возможность полюбоваться собой непосредственно перед балом. Теперь два платья занимали больше половины нашего гардероба. Обычно бал дают после сдачи зимней сессии, правда, можно принять в торжестве участие только в случае успешной сдачи экзаменов. А после отпускают домой на праздники на две недели. Как же я соскучилась по моим родным! Поеду домой, обязательно отвезу это платье.
Чего и следовало ожидать, в академии все только и обсуждали смерть мага. Ничего нового никто не говорил, а только переговаривали то, что многие и так уже знали. Преподаватели были очень подавлены и даже не пытались скрыть свою скорбь, поэтому занятия больше напоминали траурную церемонию. От этого на душе становилось еще хуже. За весь день, я смогла узнать только то, что после необходимых исследований тело мага передадут его родственникам, не дав возможности академии с ним попрощаться. Может, оно и к лучшему, а то по столь чувствительной Миранде скоро уже спецлечебница заплачет.
Еще недели три ходили разговоры про убийство господина Кеннингема среди адептов, а затем постепенно и они стихли. Преступников так и не поймали, да и не совсем нам была понятна цель его убийства.
За это время произошли существенные сдвиги в отношениях как Миранды с Николасом, так и в моих с Артемиусом. Правда, у кузины они стали протекать более скоротечно, чем у нас. Я перестала дергаться каждый раз, когда Артемиус пытался меня приобнять за талию или плечи, спокойно воспринимала тот факт, что он иногда приносил мне мои любимые пирожные. Кузина же с Николасом теперь постоянно ходили, взявшись за ручки, и временами куда-то пропадали по вечерам, наслаждаясь компанией друг друга, либо сидели у нас в комнате.