Остановиться? Лично у Наташи никакого желания сделать это не было. Силы воли на то, чтобы отстраниться, хватило лишь у Анхайлига, да и то не сразу.
– Пора возвращаться в тренировочный зал, – глубоко вздохнув, произнес он. – Пока наши дарования в порыве излишней старательности друг друга не покалечили.
– Не покалечат, – пробормотала Наташа и потерлась щекой о плечо мужа.
– Уверена? – Анхайлиг довольно улыбнулся, но все же перехватил девушку за талию и потянул к двери.
– Абсолютно, – вяло сопротивляясь, подтвердила Наташа. – Вот если бы с ними Лана была, я бы волновалась.
Некромант фыркнул.
– Да, это весомый аргумент, – признал он. – И все же здесь не слишком удачное место для того, чтобы… продолжать. Тебе будет неудобно.
Щеки Наташи мгновенно вспыхнули от смущения. Она даже губу прикусила и шаг ускорила. Правда, на выходе из аудитории все же пришлось немного задержаться, Анхайлиг решил захватить с собой пару стульев. Заметив недоуменно-вопросительный взгляд Наташи, он пояснил:
– В зале действительно негде присесть. День будет долгим, и проводить его на ногах вам с Палимой совсем не обязательно.
Глава 7
Из-за невозможности оставить работу над зельями Лана пропустила обед и теперь ни о чем другом, кроме плотного ужина, думать не могла. Влетев в столовую, полуэльфийка быстро нашла взглядом своих и поспешила к раздаче. «Еда, еда, еда! Вкусная еда!» – мысленно приговаривала Лана и взяла поднос.
Вот только быстро набрать еды не получилось. Оказалось, что сборная команда светлых эльфов степенно и с большой тщательностью выбирала себе блюда.
Особенной придирчивостью отличалась девушка в ярком голубом платье свободного кроя с толстенной сложной косой пшеничного цвета. Салаты ей не нравились своей заправкой, гарниры казались скучны и неинтересны. И, о боже, она вегетарианка и на мясо смотреть не может.
Лана еле сдерживалась, чтобы не поторопить эльфийку, и буквально сверлила ее взглядом. Не выдержав, ведьмачка потянулась за тарелкой с салатом и неожиданно столкнулась руками с капризной девицей, которой тоже приглянулась именно эта порция.
– Аккуратнее! – возмутилась эльфийка. – Разве не видно, что я еще не выбрала?
– Вижу. И если вы планируете еще долго разбирать местные изыски, попрошу пропустить меня вперед, – огрызнулась Лана.
Эльфийка окинула ее полным отвращения взглядом, каким недавно глядела на мясо, и, фыркнув, отвернулась. Лана же, мысленно послав ушастую приму куда подальше, посмотрела на повариху и с улыбкой вопросила:
– А что у нас сегодня на ужин? Дайте всего, и побольше!
Женщина, видя, как у Ланы предвкушающе горят глаза, расщедрилась и даже кусок отбивной выбрала самый большой. После придирчивой блондинки полуэльфийка казалась ей самым благодарным клиентом. Лана в долгу не осталась, поблагодарив кухарку и сделав искренний комплимент местной кухне. Только после этого она подхватила поднос и направилась к членам своей команды.
Народа в столовой, как и за завтраком, было немного. Ужинали тут только участники турнира, и было достаточно тихо. Именно поэтому Лана услышала обрывок разговора команды хозяев поля.
– Похоже, Леорская академия принимает всякий сброд, если учесть, что сюда они привезли самых лучших. Ни ума, ни силы, ни вежливости.
Лана даже споткнулась, хорошо, что Алеорн поддержал за локоть.
– Не обращай внимания, – тихо посоветовал невидимый эльф.
Ведьмачка была согласна с такой позицией, но настроение услышанное оскорбление подпортило. И обидно стало не только за себя, но и за родную академию.
– Ты чего какая расстроенная? – поинтересовалась Наташа, едва Лана уселась рядом.
Ни магистра Палимы, ни Анхайлига в столовой не было. С командой ужинала только новоявленная «личный секретарь».
– Ну не очень приятно слышать, что мы – сброд бесталанный. – Полуэльфийка вздохнула.
– Мы? – удивилась Розалия. – Думаю, разговор шел только о тебе.
– Я тебя расстрою, о непревзойденная, – скривилась Лана. – Но эльфы говорили обо всех нас и о нашей академии.
За столом повисло недолгое молчание. Парни дружно переглянулись и хмуро уставились на команду эльфов. Те в свою очередь ответили леорцам взглядами, полными презрения.
– Тоже мне, знатоки. По мне, так карминцы куда слабее, – протянул Велерад.
– Не могу не согласиться, – заметила Розалия. – Хуже, пожалуй, только каледонцы со своей униформой.
– А при чем тут их форма? – удивился Адар.
– Возможно, и ни при чем. Но нам заведомо хуже, ибо определить, кто из них какой магией владеет, до первого их боя не сможем.
– Тогда, получается, что форма – это хорошо? – подначил целительницу элементалист.
Та лишь поморщилась и заявила, что никогда в жизни не променяет балахон целителя, который носит с гордостью, на что-либо другое. Впрочем, от Розалии никто идти на такие жертвы и не требовал. Ребят больше занимало обсуждение соперников и их вероятных возможностей. В себе леорцы после прошедшего дня плодотворных тренировок были абсолютно уверены.
Лана внимательно прислушивалась к их рассуждениям и непрестанно вертелась, находя глазами очередной объект обсуждения. Надо сказать, что подобным занимались практически все. Правда, находились команды на приличном отдалении друг от друга, а общались вполголоса, так что в столовой сохранялась относительная тишина.
– Хватит вертеться, ешь, – наконец одернула подругу Наташа.
– Не могу я спокойно сидеть, когда со всех сторон кидают косые взгляды, – буркнула Лана, но все же вернулась к поглощению ужина.
– Полагаю, стоит привыкать. Мы все соперники, все хотят победить.
Лана понимала, что подруга права, но радости это не прибавляло. Зато возросло желание всем доказать, что их команда лучшая, несмотря ни на что. Подобные мысли, похоже, посетили каждого и благодаря этому на какое-то время команда действительно сплотилась. И когда подошел Миратриэль и напомнил о вечернем торжественном открытии, Розалия неожиданно спросила:
– Лана, у тебя вечернее платье есть?
– Да, а что?
– Мы обязаны блистать на этом вечере. Чтобы конкурентки из других команд удавились от зависти еще до начала поединков. В Наташе я не сомневаюсь, а за тобой прослежу и прическу сделаю.
– Э-э-э, – ошарашенно протянула Лана.
Но ее ответного согласия целительнице не требовалось. Розалия кивнула каким-то своим мыслям и решительно поднялась из-за стола, а вскоре уже выходила из столовой.
Проводив ее взглядом, Лана жалостно посмотрела на Наташу и прошептала:
– Боюсь, после присмотра Розалии от меня останутся рожки да ножки. Надо как-то отмазаться от нее.
– А тебе не кажется, что это шанс подружиться? – намекнула некромантка.
– Эх, надолго ли эта дружба?
– В любом случае вам сейчас нужен хоть какой-то мир, хотя бы на время.
– Ладно, твоя правда, – нехотя признала Лана и предпочла перевести разговор. – Кстати, а где Анхайлиг с Сушкой? Почему ты одна?
– Отчет для Ульриха составляют. – Наташа поморщилась. – Они сразу после окончания тренировок засели, чтобы успеть до вечернего бала. А меня отпустили поужинать и подготовиться.
– А-а, понятно. Слушай, а эта белобрысая, как там ее, Ангелина…
– Давай не будем о ней вспоминать, ладно? – вежливо, но твердо оборвала Наташа подругу.
– Не вопрос, – тотчас согласилась ведьмачка. – Но если что, ты меня знаешь. Я такого наготовить могу, у-у!
– Спасибо, Лан, но не нужно. – Наташа слабо улыбнулась. – С Анхом мы поговорили… В общем, через несколько дней мы просто вернемся в Леорию, и все. Ты давай доедай уже, нам поторопиться надо, а то опоздаем.
Полуэльфийка спорить не стала и, быстро дожевав гарнир, поднялась со своего места. Бодрым шагом подруги добрались до выделенного их делегации этажа и разошлись по своим комнатам.
Влетев в помещение, Лана обнаружила, что Розалия уже мучается с застежками платья. Корсет никак не хотел поддаваться, и правильно затянуть его у целительницы не получалось. Понаблюдав за ее мучениями, Лана вздохнула и решительно подошла к девушке.
– Давай помогу.
Розалия лишь кивнула в знак согласия и развернулась спиной. Спустя несколько минут кремовое платье сидело на целительнице как влитое. Та облегченно вздохнула и проговорила:
– Теперь твоя очередь терпеть!
Тихонечко пискнув, Лана обреченно сдалась на милость соседки. Впрочем, ничего страшного, вопреки страхам полуэльфийки, не произошло. Даже наоборот, ее довольно-таки быстро упаковали в вечернее платье из алого атласа, после чего целительница весьма профессионально уложила пепельные кудри Ланы в замысловатую прическу.
Из комнаты Лана выходила, предвкушая восхищенные взгляды, и особенно тот, который принадлежал Алеорну. Все-таки из всех бальных платьев он сам выбрал именно это, яркое, элегантное, но не вычурное, и с фигурным декольте. И получила желаемое. Алеорн окинул девушку довольным взором и улыбнулся.
– Великолепно выглядишь!
От этих слов Лана, казалось, еще больше засияла. Впрочем, Розалия сияла не меньше, принимая комплименты от подошедшего Велерада, и даже положила свою руку ему на локоть, подтверждая, что на вечер они идут вместе.
Показавшаяся в холле Наташа, как и надеялась Розалия, тоже не подвела. Темно-зеленое платье сидело на ней идеально, а декольте, оставлявшее плечи и шею открытыми, подчеркивало белую кожу и бриллианты «Слезы Тьмы».
Но девичье стремление поразить всех своей красотой разделяли не все. Магистр Палима надела простое строгое платье и собрала волосы в тугой пучок. Да и Анхайлиг от мантии отказываться не пожелал.
«Кажется, единственный шанс увидеть Анхайлига в камзоле я упустила три года назад», – мысленно констатировала Лана.
Некромант окинул разряженных адептов неожиданно тяжелым взглядом и произнес:
– Понимаю, что вы рассчитываете повеселиться, но не расслабляйтесь. Не думаю, что соперники откажутся от возможности вывести кого-либо из строя еще до начала турнира. И ведите себя прилично, не поддавайтесь на провокации. Кодекс турнира подразумевает исключение всей команды за неспортивное поведение. Подобного допустить нельзя. В общем, в неприятности не влипать, но и не создавать их. Понятно?
Дружный кивок всех членов команды подтвердил, что сказанное усвоено и принято к сведению.
– Вот и славно. – Анхайлиг удовлетворенно хмыкнул. – В таком случае пойдемте. Церемония будет проходить в турнирном зале, так что советую дорогу к нему запомнить.
Некромант подхватил Наташу под руку и направился к выходу из гостевого холла. Остальные поспешили следом.
То ли потому, что все уже собрались в церемониальном зале, то ли оттого, что в этой части академии никто больше не жил, но по дороге леорцам никто не встретился. Так они и дошли до больших двустворчатых дверей. А когда те открылись, гостей встретила разряженная толпа, которая гудела в ожидании начала церемонии.
Леорцы легко влились в общую массу и с живейшим интересом стали разглядывать убранство зала, не сдерживая восхищенных замечаний.
– Нехило эльфы развернулись! – присвистнул Велерад, за что на него тут же шикнула Сушка.
Зал был огромен. Помимо привычных разноцветных магических светлячков, развешанных повсюду в невероятном количестве и составленных в замысловатые узоры, в зонах отдыха с диванчиками были разбиты мини-сады с фонтанчиками. Там даже травка росла вместо привычного пола, а стены украшали небольшие водопады и живые цветы, пробивающиеся прямо из камня.
Правда, долго любоваться удивительным зрелищем леорцам не дали. Навстречу команде вышел Миратриэль в расшитом камзоле.
– Рад приветствовать, – поздоровался он. – Скоро начнется торжественная часть. Делегация вашего королевства уже прибыла. Пойдемте, я провожу вас к месту, где будет проходить представление команд.
Услышав о вельской делегации, Наташа непроизвольно напряглась. Встречаться с Ангелиной никакого желания не было. Однако Анхайлиг уже коротко кивнул и направился вслед за эльфом, увлекая за собой и жену.
Вельской делегации выделили почетное место рядом с возвышением. Они находились там все вместе – несколько мужчин в дорогущих, расшитых золотом одеждах, и Ангелина в обманчиво простом черном облегающем платье. Девушка настраивала какой-то кристалл и, казалось, ничего не замечала вокруг… кроме Анхайлига. Едва увидев некроманта, она расплылась в улыбке и присела в положенном книксене. Вследствие чего все узнали, что у платья присутствует вызывающее декольте и разрез до середины бедра.
– Да это издевательство, – еле слышно выдохнула Лана.
Наташа непроизвольно скрипнула зубами, стараясь побороть глупое желание кинуть в бывшую любовницу мужа парочку проклятий. Повода-то официального не было. К тому же защита блондинки была непреодолима для ее магии.
Настроение жены Анхайлиг не мог не заметить. Он наклонился к ушку Наташи и тихо заверил:
– Официальная часть много времени не займет.
В ответ девушка лишь слегка кивнула. Пожалуй, это единственное, что ее сейчас успокаивало. В остальном пребывание на торжестве для Наташи стремительно теряло свою прелесть.
Спасибо, хоть сразу к делегации они подходить не стали. Миратриэль отвел команду в другую сторону, а вскоре между леорцами и вельцами встали группы из Карминии и Лютиэна.
Только после этого Наташа почувствовала некоторое облегчение, хотя взгляды, которыми соперники одаривали команду Леории, были полны пренебрежения и превосходства.
– Не турнир магов, а серпентарий. Интересно, в команды отбирали по принципу самого скверного характера? – тихо прошипела Розалия.
– Было бы здорово, – хмыкнул Адар. – В таком случае у них точно не осталось бы ни единого шанса на победу.
Продолжить свою мысль элементалист не успел – на сцену вышел пожилой эльф в безразмерной изумрудной хламиде. На груди у него висел внушительных размеров медальон с изображением какого-то кустарника, оплетающего звезду.
– Рад приветствовать всех собравшихся на открытии международного турнира магических академий! – глубоким, хорошо поставленным голосом произнес он. – Мое имя – Ларниидэль, я глава академии Лютиэна. И я несказанно горд, что именно наша академия выбрана для проведения турнира. Это воистину знаменательное событие. Надеюсь, что всем вам здесь понравится и вы оцените наше гостеприимство.
– О да, уже оценили, и еще как, – тихо прокомментировал Велерад.
Элементалист выразительно покосился на светлоэльфийскую команду, за что получил два гневных взгляда сразу и от Сушки и от Анхайлига.
– А теперь позвольте вам представить судейскую комиссию, – продолжал тем временем Ларниидэль. – Представитель от королевства Каледонии – уважаемый магистр Санилин…
Эльф оглашал имена судей турнира, и поименованные под вежливые аплодисменты поднимались к нему на сцену. Когда прозвучало имя Анхайлига, тот отпустил Наташину руку и тоже направился к коллегам.
Некромантка провожала его взглядом и нервно кусала губы.
«Всего несколько дней, и все вернется на круги своя», – мысленно успокаивала она себя.
После судей настал черед наблюдателей. Теперь на сцену поднялись и их делегации. Естественно, среди прочих оказалась и Ангелина. Наташа невольно поморщилась. Даже знание того, что Анхайлигу до бывшей пассии дела нет, Наташиной злости не уменьшало.
– Уже завтра начнутся первые турнирные бои, – закончив называть имена и титулы, подвел итог Ларниидэль. – А сейчас, господа адепты, отдыхайте и веселитесь!
После этих слов в зале заиграла музыка, и все моментально оживились. Эльфийская команда практически мгновенно смешалась с толпой. Приезжие какое-то время держались вместе, но после тоже разбрелись. В центре зала организовали танцпол, на котором стали собираться пары.
– Пойдемте осмотримся, – предложил Адар, и вместе с Сиртаном двинулся вглубь толпы.
Практически вслед за товарищами двинулись и Розалия с Велерадом. Парень пригласил девушку на танец. Впрочем, Лане благодаря Алеорну тоже не грозило остаться стоять в стороне, но оставлять подругу в одиночестве было неудобно.