- Нет, - это прозвучало тихо, но твердо.
- Что "нет", рыжий? - спросил одуревший от желания Брэндиан.
- Нет, я не хочу продолжения, - четко выговаривая слова, произнес Каэль.
В темноте раздался судорожный вдох тигра, когда одна очень наглая ладонь обхватила его "не хочу".
- Пустиии,- тихо простонал Каэль.
- Так, значит, не хочешь?
- Это ничего не значит, - ответил тигр срывающимся шепотом.
Через мгновение его отпустили.
Брэндиан откинулся рядом на подушки, перекачивая воздух сквозь бурно раздувавшиеся ноздри.
Каэль встал и пошел к двери.
- Стой.
- Но я же сказал, что...
- Тебе нужно прикрыться и сопровождение, - сухой тон волка, заставил поежиться.
- Я не мал...
- На, вот - прикройся, - волк протянул ему одну черную простыню, а сам подобрал со стула свою одежду, одолженную королем.
Молча взяв скользкую ткань, тигр обмотал её вокруг тела. Он не стал дальше спорить и позволил сопроводить себя до своей комнаты. Тем более, что комнату волка сторожили молчаливые воины. И, как выяснилось, комнату Каэля тоже.
Проводив тигра до его апартаментов, Брэндиан, молча, развернулся и, чеканя шаг, ушел в сторону собственных. Проводив взглядом высокую фигуру в черном, с лежащими на широких плечах дымчатыми волосами, Каэлю почувствовал, насколько ему стало тяжело. И в груди сдавило.
***
На этот раз зал был освещен лишь в центре, где стояла конструкция неизвестного предназначения. На её столбах закреплены четыре факела - по два с каждой стороны - приковывая к сооружению внимание.
Каэль и Брэндиан сидели за длинным стоящим перед троном столом, который был устлан черной скатертью и ломился от всевозможных блюд в посудинах из черненого серебра. Голод Каэля был так силен, что даже гнетущая обстановка не могла испортить аппетит. Тигр краем глаза наблюдал за сидевшим рядом с ним волком, который так же отдавал должное местным поварам. За этот час меченосец так ни разу и не посмотрел на него, не улыбнулся, не подколол.
Такой сдержанный и холодный Брэндиан почему-то не устраивал Каэля. Он то и дело порывался заговорить с волком, но все слова казались глупыми, а голос - тот вообще не слушался. Стоило тигру открыть рот, как горло перехватывало спазмом. Вот и сейчас, язык будто онемел, а кадык судорожно дернулся, сглатывая всухую. Бессознательно потерев горло, юноша наткнулся ладонью на кожаный ошейник с серебряными пластинами. И в который раз позавидовал Брэндиану за его более или менее приличный наряд.
Два часа назад, когда тигр сидел в своей комнате и, надувшись на весь мир, переваривал то, что происходит с ним, а точнее с его телом, когда поблизости находится меченосец, его размышления прервал стук в дверь. Хмурый Брэндиан, одетый в простые кожаные штаны и безрукавку, вошел в комнату, а за ним перепуганный слуга, держащий что-то, не менее кожаное, в руках. Как оказалось, это была одежда на вечер для Каэля. Кожаные штаны и ошейник. Высказав свои претензии по поводу костюмчика, тигр наотрез отказался это одевать. Бледный слуга, заикаясь, объяснил, что уке положено так одеваться на все представления, которые устраивает король. Брэндиан молча слушал препирательства рыжего со слугой, а потом сказал всего лишь два слова:
- Одень это.
Тон, которым это было сказано, заставил Каэля покорно облачиться в сие безобразие. Штаны были до неприличия узки, а шнуровка по бокам оставляла слишком много открытой кожи, да еще этот дурацкий ошейник...
И вот сейчас он сидит за столом с голым торсом, в кожаных штанах и с ошейником на шее. Красота! Хоть волосы причесал и заколол по своему усмотрению. Успокаивало только одно, что за их столом находилось как минимум еще пять человек в подобной одежде.
Тигру безумно хотелось сбежать отсюда, и желательно из этого мира. От тихого перешептывания в полутьме и любопытно бегающих глаз по спине бежали мурашки.
Каэль отпил немного меда из серебряного кубка, чтобы смочить пересохшее горло и попытаться заговорить с Брэндианом снова, но поперхнулся жидкостью, когда по залу пронесся рык большой кошки.
Двое охранников волокли к центру зала нечто ревущее, шипящие и рычащие, похожее на длинный кукурузный початок с чересчур отросшими рыльцами, но имеющий тонкие, бледные конечности, которыми он размахивал и брыкался. Охранники дотащили сопротивляющееся нечто до центральной конструкции и закрепили его в кандалах между столбами. Из-за очень длинных черных волос, закрывающих тело спутанными прядями до самых лодыжек, нельзя было сказать какого пола это существо. Хотя по высокому росту можно было предположить, что мужского.
Каэль с тревогой оглянулся на Брэндиана. Тот хмурился, ожидая продолжения. Тогда тигр обернулся на короля, чей трон находился аккурат за его спиной. Монарх сжимал кубок, и на его лице была смесь предвкушения и азарта. Тигр вернул свое внимание к пленнику: ощущение тревоги достигло своего апогея. Юноша знал: то, что будет дальше, ему совсем не понравится.
И в подтверждение его опасений в руках одного из палачей, а другого названия им не было, развернулся хлыст. Каэль боролся с неприятным сосущим чувством под ложечкой, ожидая удара бича. Тот не заставил себя ждать, разрезав со свистом воздух и ужалив худое бледное тело. Пленник вздрогнул и слегка обвис в цепях, но тут же собрался и выпрямился.
- Это наказание? - спросил тигр у соседа.
К нему повернулось горящее эмоциями лицо, которые вовсе не были отрицательными:
- Что?
- Это наказание? За что? - переспросил Каэль.
- Нет, это представление, расслабься и наслаждайся, - и собеседник потерял к нему интерес, когда из зала донесся очередной удар хлыста.
Каэль расширенными глазами наблюдал сцену избиения, когда на спину пленника пришелся пятый удар, он повернулся к Брэндиану:
- Нужно что-то сделать, - прошептал он яростно.
- Что ты предлагаешь? - спокойно спросил волк.
- Не знаю, но надо это прекратить!
- Мы не можем это прекратить. Мы не можем спасать здесь каждого, кого несправедливо обижают. Это - их мир, мы в нем чужие и нам, в первую очередь, нужно спасать себя, - волк склонился к Каэлю совсем близко, чтобы их не услышали.
- Ты - сухарь, ты - черствый! Бездушное существо! - шепотом, но от этого не менее гневно, заметил Каэль.
Волк лишь пожал плечами и продолжил с каменным лицом созерцать представление.
Удары сыпались один за другим, но закованный в кандалы человек так и не издал ни звука, только колени его периодически подгибались. После двадцатого удара избиение хлыстом прекратилось. Каэль перевел было дух, в надежде, что всё закончилось, но палачи потянули цепи на столбах, и пленника растянуло между ними. Руки и ноги врозь, причиняя истерзанному хлыстом телу боль. И снова - ни звука. Затем за спиной пленника, под лопатками, поместили балку, а после и поперек живота, выгибая его немыслимой змеёй.
- Подожди! - раздался за спиной тигра голос короля: - Я хочу поиграть с ним.
И тонкая, высокая тень скользнула в центр зала. Красивые черты монарха были искажены похотью и обещанием жестокости.
Каэль такое выражение лица видел только у одного человека...
Тигр боялся увидеть продолжение, боялся, что его догадки окажутся верными.
В руках короля оказался тонкий и очень острый клинок. Узкая ладонь скользнула по обнаженному телу, убирая в стороны прилипшие пряди волос, обнажая бледную худую грудь.
- Ты молчишь, - обратился правитель к закованному мужчине, - но прекрасно знаешь, ЧЕГО я хочу. Чего ты добиваешься? Ждешь, когда я тебя покалечу?
Ответом ему было молчание.
Как ни старался Каэль, а увидеть лицо пленника не мог: волосы его надежно прикрывали.
Король поднес клинок к выгнутой дугой груди и провел легко, почти не касаясь. Пленник вздрогнул, но снова промолчал.
Из тонкого пореза показались красные бисеринки. Король вновь сделал надрез, на этот раз - глубже первого. Из раны потекла кровь тонкой ровной струйкой, теряясь в волосах, прилипших к животу. Монарх недовольно поджал губы и, развернувшись вихрем, взметнув вокруг себя черное одеяние, полоснул грудь наотмашь.
Края раны разошлись, обагряя торс пленника кровью.
Правитель прижал клинок к самой ране, наблюдая, как красная жидкость бежит по лезвию ему на руку. Поднес к лицу и лизнул. На тонких губах зазмеилась блаженная улыбка.
- Молчишь, - прошептал он, но от этого шепота Каэля бросило в холодный пот. - Ну, молчи. Гэрг, займись им. Я хочу слышать, как он кричит.
Сердце в груди тигра пустилось галопом, гоня кровь в виски. ЧТО сейчас будет?
Ответ пришел слишком быстро. Один из палачей обнажился по пояс, демонстрируя сильное тело, и подошел к пленнику сзади, на ходу расстегивая ширинку. Подошел и хлыстнул свернутой плетью по оттопыренным ягодицам. Король встал с боку, нервно облизав губы...
А то, что произошло дальше, даже Брэндиан не смог бы объяснить.
Каэль размытой полосой бросился к королю, и в следующую долю секунды, уже стоял за его спиной, воткнув один клинок в шею монарха, а другой в живот. Слегка, но давая понять - он не шутит.
Все замерли на мгновение. Но воины, что стояли у трона, уже крались к Каэлю.
- Что ты делаешь? - придушено спросил король.
- Отпустите пленника, - голос тигра был спокоен, лицо полно холодной ярости.
Таким Брэндиан его еще не видел. Даже полные губы превратились в тонкую, бледную полосу. Взгляд бешеный, говоривший, что, именно в эту минуту, рыжий готов на всё!
- Не смеши меня! - король старался выглядеть убедительным, несмотря на бегущую по шее кровь. - Вы не выйдете отсюда, вас прибьют, как тараканов.
- Это мы потом решим, а сейчас прикажи своим котам освободить этого оборотня, - прошипел тигр, надавливая сильней клинком, и с радостью слушая, как рвутся живые ткани под лезвием.
- Освободите, - судорожно сглатывая, прошептал поверженный монарх.
За спиной тигра что-то с гулким звоном шлепнулось на каменный пол. Развернувшись вместе с наколотым на клинки монархом, Каэль увидел груду из двух тел, некогда бывших стражами короля, а за ними улыбающегося во весь рот Брэндиана.
- Давно хотел это сделать, - скалясь, произнес волк, - опа, а это - мой мальчик.
Брэндиан наклонился к одному из охранников и извлек собственный меч из ножен.
- Ну, что стоим, кого ждем? - обратился он к палачам, замерших с округлившимися глазами на бледных лицах. - Освобождайте его.
Лязг цепей, грохот упавших балок - пленник осел на пол безвольной кучкой. Брэндиан подхватил его за талию и, выставив перед собой меч, стал пятиться к теням.
- Каэль, - позвал он, - за мной.
Тигр поволок короля в сторону волка.
- Отпусти меня теперь, - прохрипел здешний правитель.
- Не-а, рано еще, - почти сочувственно протянул рыжий.
Когда они поравнялись с волком и его отключившейся ношей, Каэль признательно сказал:
- Спасибо.
- Не стоит благодарности, - оскалился Брэндиан, - когда выберемся из этой клоаки, я сам тебя прибью.
Тигр очень постарался не оскорбиться: не время для мелких счетов.
- Брось этого садиста и возьмись за моё предплечье, - скомандовал волк, а в ответ на потрясенный взгляд тигра резко добавил, - быстро!
А дальше, как во сне - распростершийся на полу монарх, получивший от тигра волшебный пендель, ломанувшаяся к ним стража, вскрик пленника, которого волк перехватил за грудь для удобства, сильная рука с зажатым в ней мечом, обхватившая талию Каэля и... яркая вспышка света...
Жар.
И вот, они уже отплевываются от грязи, стоя по пояс в большой луже, где-то в тропическом лесу.
- Что это было? - спросил Брэндиан, отплевавшись и отдышавшись.
- Если бы я знал, - ответил Каэль, пытаясь откинуть слипшиеся волосы с лица.
Громкий вздох напомнил им, что они не одни. Сквозь грязные пряди на них смотрели огромные глаза, насыщенно-серого цвета с сиреневым отливом. Цвета грозовых облаков.
- И как тебя звать, принцесса из башни? - спросил Брэндиан.
- Эоби, - ответил ему глубокий мужской голос.
Глава 7. Зачем я тебе?
Выяснение отношений на тему: "Кто такой Эоби?" - решили отложить до того момента, как все трое вымоются. А пока они пробирались сквозь непроходимые заросли крупных, с сочно-зеленными листьями, растений.
Тело Эоби очень быстро залечивало раны, и этот факт не оставлял сомнений в том, что парень - сильный оборотень.
- Разруби эти ветки мечом, - попросил Каэль, запутавшись в очередных зарослях, - и иди вперед, а мы - за тобой.
- Тебе не жалко бедные деревца? - насмешливо спросил Брэндиан, работая мечом.
- А иначе мы не пройдем здесь. В наших краях в джунгли ходят с мачете: деревья растут сплошной стеной, переплетаясь ветками и лианами, без острого клинка не обойтись.
Продравшись сквозь зеленную преграду, они вышли к небольшому водопаду, оказавшемуся как нельзя кстати. От высокой влажности грязь не высыхала, а стекала мутными струями по лицу, заливала глаза. От бегущего по телу пота кожа все время чесалась. И вот, наконец-то, долгожданная вода.
Место выглядело очень живописно: небольшая каменистая заводь с прозрачной водой, бегущий по невысокой скале водопад в окружении ярко-зеленных папоротников. Солнечные лучи перекинули радужное коромысло от сверкающего водопада к воде, бурлящей белой пеной у его подножия. Световые блики высветили серебряные брызги, смешивая их с искрящимися бриллиантами капель.