Друзья приняли его новое увлечение спокойно, разве что Джу привычно съязвила: «Осталась только операция, и из тебя выйдет прекрасная леди!» Тиму явно не нравилось происходящее, но он молчал — прошлой ссоры хватило обоим. Зато Тим начал встречать Синди у клуба или по дороге домой, когда танцор возвращался поздно. Синди брыкался и заявлял, что вполне может пройти несколько сотен метров без охранника за плечом, а когда станет звездой мировой величины, то непременно позовет Тима к себе в секьюрити. Друг не спорил, не возражал, но ему всегда оказывалось «по пути», когда Синди возвращался с работы или поздней прогулки. Синди раздражался, ругался, но переупрямить Тима, который что-то вбил себе в голову, было крайне сложно.
Все изменил один случай, когда «рыцарь» задержался на работе и не мог проводить «прекрасную даму», как обычно. Синди даже успел порадоваться свободе и возможности прогуляться спокойно, не торопясь домой, потому что усталому после работы Тиму было не до прогулок, как натолкнулся на уличную шпану.
Их было трое. Это были парни, вряд ли старше своей жертвы, если не младше, но куда крепче физически, а также наглее. Они были свято уверены, что кто сильнее, тот и прав, и ситуация «трое на одного» их ничуть не смущала. Точнее, на одну.
— Эй, чикса, пошли прогуляемся! — бритый наголо вожак, пережевывающий жвачку и из-за этого говоривший еле внятно, заступил дорогу, и Синди сделал шаг назад. Фонари горели неярко, а на улице, как назло, не было ни души, кроме них четверых. Наверное, если закричать, кто-нибудь вышел бы. Наверное. Может быть. Синди надеялся, что все еще разрешится благополучно, и мотнул головой, выдавив улыбку.
— Не, ты чо? — вступил в разговор второй, из-за татуировок пестревший цветными пятнами, как политическая карта мира. — Не ссы ты, не обидим. Все культурно, посидим-выпьем, музон врубим. Тебе чо, западло с нами посидеть?!
Синди было страшно. Он знал, что живет не в самом спокойном районе Анатара, случались тут и грабежи, и изнасилования, и убийства, и шныряли такие вот банды, которые сколачивались, когда их участники еще не выходили из подросткового возраста. К полному совершеннолетию часть из них уже отправлялась по тюрьмам, а оставшиеся, злые, вечно голодные и жадные до чужого добра, не гнушающиеся всей толпой избивать одиночку, рассеивались по городу, кто куда. Все это Синди знал, но до сих пор судьба хранила его от подобных столкновений. Судьба и верный Тим…
— Парни, я устала, домой хочу, давайте в другой раз, — выдавил он, уже зная, что это не подействует. Так и вышло, более того — стало еще хуже.
— Че-то мне не нравится твой голос, — лидер банды нехорошо прищурился и сунул руку в карман. «Что там?» — мелькнула мысль у Синди, — «Нож? Цепь?» — А ну, выйди под фонарь.
Никто никуда не пошел, но было поздно — хозяева местных подворотен поняли свою ошибку.
— Да это транс, парни!
И, уже в спину Синди, который рванул с места, не дожидаясь, пока банда убедится в правильности своей догадки:
— Бей пидорасню!
Никогда до этого Синди не бегал так, как в тот вечер, когда за ним неслись уверенные в своей безнаказанности три головореза, которые решили за что-то проучить «голубого». Его выручило то, что вместо любимых своих каблуков танцор натянул после выступления спортивную обувь, иначе он мог попрощаться со здоровьем, а то и с жизнью. До дома было уже недалеко, сзади сопели и матерились, Синди поднажал, но все-таки эти трое были сильнее и быстрее него, тяжелое дыхание, казалось, звучало около самого уха, хотя в таком случае, конечно, его давно сбили бы на землю.
— Стой, сука, все равно догоним! — хрипло заорали сзади. «Догонят», — понял Синди и побежал быстрее, чувствуя, что легкие горят, а сердце заходится. Нельзя было дышать ртом при беге, но на правильное дыхание сил не хватало.
У самого дома он в последний момент вспомнил, что под неработающим фонарем торчит кусок арматуры — бригада, чинившая дорогу, так и не закончила свою работу, и из покрытия вылезал металлический штырь. Синди птицей перелетел через него; мат за спиной стал еще грязнее — один из преследователей в темноте ничего не заметил и растянулся на дороге, два других наткнулись на него, погоня на время захлебнулась, и этого хватило Синди, чтобы открыть подъезд, залететь внутрь и захлопнуть за собой дверь.
Даже в подъезде он не осмелился остановиться и отдышаться, а сразу метнулся к лифту и немного успокоился только, когда кабина поползла вверх. Легкие пылали, сердце билось так, будто хотело вырваться наружу и убежать от своего хозяина, который так плохо с ним обращался.
Уже заходя в квартиру, Синди запоздало подумал, что если Фредди увидит его в таком состоянии, то встречать его на остановке будет семейство в полном составе, но ему повезло — в квартире бушевала очередная гулянка. Кто-то отплясывал в центре зала, кто-то в углу показывал, как правильно курить какие-то листья, от которых по всей комнате тянулся на редкость вонючий дым, в другом углу шла оживленная беседа о современном искусстве, и Фредди, уже успевшей выпить чего-то крепкого, было не до друга. Его появление и странное состояние заметила только Джу, которая как раз шла со стаканами на кухню.
— Ты что такой заполошный? — спросила она, увидев растрепанного Синди. — И что с дыханием? Ты что, бежал?
— Лифт не работает, — зачем-то соврал Синди. — Бежал, ага. По лестнице.
Джу смерила его подозрительным взглядом и, кажется, не поверила, но оставила комментарии при себе. На ее счет Синди мог не волноваться — тихая медсестра не имела привычки делиться своими догадками и замыслами, во всяком случае, Синди ни разу ничего подобного от нее не слышал.
Он еле отдышался, и только тогда до него дошло, чего он еле избежал, пытаясь проявить самостоятельность, на поверку оказавшуюся банальной глупостью. Синди спасли кроссовки, металлический штырь и неработающий фонарь. В голове сразу же проявилась картина того, что сделали бы с ним те трое на улице, не подвернись им под ноги арматура, и транса стало подташнивать. Он еще успел бы ужаснуться и забиться в угол подальше, где бы его никто не стал бы беспокоить, но тут Фредди, наконец, заметила блудного танцора.
— Ааа, вот и ты, где тебя носит столько времени? — радостно завопила она. — Мы жаждем прекрасного! Так что вперед, показывать нам это самое прекрасное!
Синди вздохнул и шагнул в центр комнаты. Переспорить Фредди, когда она была пьяна, было еще сложнее, чем переубедить ее трезвую, то есть, практически невозможно…
Этот случай не отбил у Синди охоту к переодеванием, зато заставил прекратить отбиваться от помощи Тима. Синди не начал просить встречать его вечерами, но больше не спорил, когда из темноты навстречу ему вырастала крепко сбитая фигура друга. Цепляясь за локоть, обтянутый черной материей куртки, Синди чувствовал себя в безопасности.
За новыми впечатлениями, переживаниями, вечеринками, проблемами семейство и не заметило, как зима подошла к концу. Но она не собиралась сдавать свои позиции так просто: теплую солнечную погоду то и дело сменяли холодные ветра, пробирающие до костей, горожане то спешили убрать зимние вещи подальше в шкафы, то, ругаясь, доставали их обратно; и Синди, уйдя на работу в легкой куртке, возвращался под утро, ежась от холода и сырости, идущей с залива, боясь поскользнуться на покрытом тонким ледком асфальте. Автоматическая система отопления в доме добросовестно реагировала на температуру, и батареи то нагревались, то охлаждались, пока жильцы, посовещавшись, не отключили ее совсем, чтобы избежать поломки. Ночами в квартире становилось холодно, и все семейство куталось в спальники, не высовывая носа наружу. То один, то другой разражался звонким чиханием — по Анатару бродила очередная инфекция, с которой врачам еще только предстояло справиться. «Чихнешь на меня — убью», — предупреждал Синди, которому болеть было ни в коем случае нельзя.
Жители Анатара подхватывали и другую болезнь, обострение которой приходилось на каждую весну и средств от которой не придумал еще ни один врач. В город проникла бацилла влюбленности. Все чаще Фредди притаскивала домой страдающих от неразделенной любви подростков и неудавшихся самоубийц, все чаще Синди слышал с кухни всхлипы: «А я… а она… а он… а мы… а родители…» Истории были разные, но при этом были похожи, как кровные родственники. Рассказов с хорошим концом слышно не было — счастливчиков Фредди на улице не подбирала.
На вечеринках разговоры тоже то и дело съезжали на эту тему. Гости декламировали любовную лирику, пели песни, все больше становилось медленных танцев, воздух пронизывали призывные пристальные взгляды, у девушек — из-под ресниц, у парней больше в открытую. Все чаще можно было, выйдя на кухню или в другую комнату, обнаружить там обжимающуюся парочку. Весенний воздух пьянил и звал на подвиги.
Друзей Синди тоже не миновала эта зараза. Тим ходил, как в дурмане, — он нашел себе девушку, ради которой, по его словам, готов был свернуть горы. Пока же он чуть не свернул вместо гор себе шею, когда полез к возлюбленной в окно, подражая героям старых времен. Отделавшись переломом челюсти, отважный любовник мог питаться только кашей и пюре, Мартина, в честь которой и совершался подвиг, плакала и смеялась, называла парня придурком и таскала ему на работу каши. Тим сиял, как лампа, и поправлял повязку с видом сурового мачо из кинофильма.
Фредди все чаще улыбалась мягко и загадочно, Джу словно нехотя намекала на какого-то парня с ее работы, который по ее словам был дураком, но при каждом упоминании этого дурака, она смущенно опускала ресницы и еле сдерживала довольную улыбку. Даже Тинто, который был слишком флегматичен для активных действий, был взят в оборот ловкой корректоршей из издательства.
Привыкая к работе, Синди сначала ничего не замечал, а потом обнаружил, что остался в стороне от этого весеннего безумия. В его личной жизни ничего не менялось. Можно сказать, что ее и не было, этой жизни. Танцор пытался утешиться тем, что на работе на него смотрят с желанием десятки мужчин, но вскоре это утешение больше стало напоминать издевательство. Да, на него смотрели, к нему тянули руки, его поджидали у служебного входа, надеясь застать врасплох, — и Синди не имел права связаться ни с одним из этих людей, хотя бы заговорить! Вне работы же никто не спешил связываться с трансвеститом, пусть и симпатичным. Хотелось выть и грызть локти, настроение ухудшалось с каждым днем, счастливые лица домашних вызывали приступ головной боли, хотя он пытался вдолбить самому себе, что завидовать — плохо. Синди мрачно думал, что предпочел бы в итоге сидеть на кухне и вздыхать: «А я… а он…» — но прекратить это затянувшееся одиночество!
А потом появился Майк.
Майк появился, как подобает благородному герою и спасителю — в ту минуту, когда казалось, что выхода нет, и отчаяние захлестнуло Синди с головой. Стоял чудесный весенний день, на смену холодным промозглым ветрам прилетел теплый свежий бриз, на фоне серых и белых зданий яркими пятнами выделялась молодая листва, солнце припекало, и прохожие избавлялись от курток и плащей, провожая холодные времена. Посреди этого океана радости и любви к жизни Синди был островком негатива. Куда ни падал его взгляд, всюду, как назло, обнаруживались счастливые парочки всех возрастов — от суетливых подростков, переживающих первую влюбленность, до старичков и старушек, вышедших погреть кости на весеннем солнце и трогательно заботившихся друг о друге. Синди мрачно подумал, что остался единственным одиночкой в Анатаре, все остальные уже успели кого-то подцепить. Он пошел, глядя себе под ноги, чтобы не видеть бушующего вокруг весеннего великолепия, и сам растравлял себя, решив, что так и останется один до конца жизни, потому что никому-то он не сдался. В какой-то момент от этих мыслей стало тошно, Синди вздохнул и поднял голову, упрямо решив, что пусть все вокруг размазывают эти романтические сопли, а он будет счастлив и без них, раз так!
Стоило ему перестать смотреть на дорогу, как под ноги подвернулась канализационная решетка. Каблук туфли попал в одну из ее щелей и застрял там намертво, Синди зашипел и дернулся вперед — ну что за день, стоило только успокоиться, как сразу что-то взбесило снова. Но то ли он дернулся слишком сильно, то ли каблук заклинило, но в итоге туфля так и осталась на решетке, а сам Синди, босой на одну ногу, по инерции пролетел вперед на несколько шагов.
— Девушка, вы ничего не забыли? — раздался позади приятный голос. Синди обернулся, рассматривая сказавшего.
Оказалось, что его окликнул мужчина, которому не хватало только таблички на лбу "Я солидный человек" для пущей серьезности. На подобных ему людей танцор натыкался крайне редко, потому что по дешевым клубам они не ходили, жить предпочитали в престижных районах, а по улицам обязаны были передвигаться на автомобиле экстра-класса последней модели. С автопилотом нового поколения или, для пущего шика, даже с водителем. Однако ни водителя, ни автомобиля на заднем плане не маячило, а мужчина уже успел выдернуть туфлю из решетки и в свою очередь рассматривал ее обладателя. Синди пялился на него исподлобья, мрачный, упрямо сжавший челюсти, и от этого терял последнее сходство с девушкой. "Давай уже по плану, извиняйся за ошибку и вали отсюда в свои престижные ебеня", — подумал он, — "Только туфлю отдай и желательно не броском в лоб".
— Извините, — непринужденно отозвался незнакомец на его мысли, — я, кажется, ошибся.
И вместо того, чтобы бросить обувь "кидалы и пидора" (чего только не услышишь от невезучих пикаперов), подошел и опустился на колено, поставив туфлю на тротуар и придерживая ее, чтобы Синди мог обуться. Синди вспыхнул и от внезапного смущения не сразу смог попасть в собственную обувь. Когда туфля, наконец, оказалась на своем законном месте, у него пылали даже уши.
— З-зачем же так? — нервно спросил он, пытаясь справиться с собой.
— Так было удобнее. Наклоняться мне не хотелось — нелепая поза бы вышла, — как ни в чем не бывало пояснил мужчина и легко поднялся на ноги. Синди смотрел на него во все глаза.
— Майк, — представился незнакомец.
— Синди.
— Псевдоним? — даже удивление у Майка было солидным, ни повышения голоса, ни торопливости, ни изумленно поднятых бровей. Только интонация изменилась на вопросительную да взгляд стал чуть более пристальным. Высший класс.
— Нет, настоящее.
— И часто ты швыряешься обувью, Синди? — вопрос был дурацким и Синди хмыкнул:
— Очень! Только обычно делаю это дома, а тут не дотерпел, до того приспичило!
Майк улыбнулся неожиданно мягко.
— В таком случае я могу подбросить тебя до дома, чтобы там ты мог отвести душу. Идет?
Синди помедлил с ответом. Он уже не был наивным пятнадцатилетним подростком, готовым идти за первым встречным, куда позовут, и понимал, что откликнувшись на такое предложение, может найти себе проблем, причем даже не на голову. Мало ли было таких девчонок и парней, польстившихся на респектабельный вид новых знакомых, а в итоге размазывающих сопли, подавая заявление в полицию. Это если оставались живы… Синди понимал, что вряд ли у этого Майка такое хобби — подвозить трансвеститов, и прекрасно осознавал, что может оказаться отнюдь не дома. Но при этом Синди чувствовал, что ему становится наплевать на все предостережения внутреннего голоса. Ему хотелось близости, надоело завидовать влюбленным друзьям, и даже если Майк предлагал ему просто одноразовый секс — почему нет? И кто мог знать, во что это может вылиться, разве Синди не может понравиться кому-то просто так? Сколько он думал о том, что желает найти себе кого-то, и вот судьба предоставила шанс, отказаться от которого было бы глупостью.
— Подвези, — задорно улыбнулся он. У Майка как-то странно дернулась бровь, словно он услышал что-то не то. Синди не мог понять, что не так, и только уже отправляясь за новым знакомым за угол к стоянке, понял, что он, скорее всего, не ожидал обращения на "ты", которое было принято в окружении Фредди и ее друзей. Но раз уж Майк сам выбрал обращение на "ты", глупо было бы ждать ответа на "вы".
Машина, вопреки ожиданиям Синди, оказалась совсем не первого класса, скорее она подходила добросовестному мелкому служащему, который копит на средство передвижения пару лет, а потом не меняет его еще десять. Но эта машина все-таки выглядела новой, и в салоне у нее пахло приятно. Синди подумал, что так должна пахнуть стабильность. Когда нет сомнений в завтрашнем дне, ведь что бы ни случилось, всегда найдется запасной счет в банке, запас продуктов в холодильнике, фирма, в которую давно звали на работу, одежда, вышедшая из моды, но годная для носки… Когда можно не бояться кризисов, потому что всегда есть силы и средства им противостоять. Когда твердо знаешь, что завтра, послезавтра и дальше ты будешь иметь свой кусок хлеба, если только на планету не свалится метеорит. Для Синди и его друзей подобная стабильность была понятием из другой жизни. Они привыкли жить одним днем, не пытаясь предугадать, что будет завтра, потому что в любой момент могли остаться без работы, без денег и без еды. Им не впервой было голодать до получения нового заказа или перевода, правда теперь, когда танцор устроился на новую работу, а Джу прибавили зарплату, периоды безденежья отошли в прошлое, но все равно, о такой надежности, незыблемой, успокаивающей, они и подумать не могли.