Но даже светлые эльфы, наконец, поняли, что заставляя приносить такие клятвы, получают в результате только бездыханные тела тех, кто предпочитал смерть рабскому служению.
-У вас есть время отдохнуть, - сказал нам Генри. - До утра.
-Проводите! - рявкнул двум появившимся в зале охотникам, обвешанным с головы до ног оружием мужик в рясе.
Нас вывели в совершенно другую дверь, не в ту в которую мы вошли. Коридор был ниже, уже и темнее. Передвигаться можно было только по одному, затем коридор резко расширялся. И по обе стороны оказались решетки, за которыми сидели...светлые эльфы. Грязные, измученные, с диким выражением обреченности в глазах.
-Что они тут делают? - спросил Нат, приостановившись пред решеткой, за которой были несколько женщин с детьми. От меня не ускользнуло раздражение, с которым спрашивал провожающих нас людей темный. Я ненавидел светлых эльфов, всей душой, но измываться над женщинами, а тем более над беззащитными детьми, это уже слишком!
-Рррр! - огрызнулся я, на безразличный взгляд человека.
-Это еда, - сказал спокойно человек.
Я в шоке замер.
-Что? - пролепетал Нат.
-Это мы их выращиваем, как еду, - как слабоумным повторил охранник.
Меня рвало изнутри желание разорвать всех и каждого, кто живет здесь. Видимо, заметив в каком я сейчас озверевшем состоянии, Нат поторопился сказать:
-Проводите нас в комнату, мы устали.
Нас привели в небольшую комнатку с одной кроватью, где с радушной улыбкой встретила нас пышка.
-Вот, я все приготовила. Там бочонок с водой, можете ополоснуться.
-Скажите, а как давно вы едите живых существ? - не вытерпев, спросил Нат. Меня от одной мысли о подобной еде затошнило.
-Так живность давно в округе закончилось. Где-то лет двести уже. Еще наши предки эльфов выращивали. - Рассказывала толстуха, словно о погоде.
Мне стало действительно плохо. Я зверь, но дети для нас священны, и мы никогда не ели разумных существ, только защищались, нападая, но не для еды. Мерзко. Как же отвратительно! А эта розовощекая тетка, лопочет с улыбкой об этом?!
-Ой, я тут вам поесть принесла, - показала она на поднос, у кровати.
Нат, кажется, позеленел. Я так точно.
-Спасибо, вы очень добры, но мы не голодны, - с вежливой натянутой улыбочкой произнес Нат.
-Как хотите, - недовольно сказала тетка, сразу растеряв все радушие. - И еще. Примите предложение Генри, иначе окажетесь чьим-то обедом".
"Обрадовала" и вышла.
Больше у меня терпения не было, я мгновенно перетек в человека, и не думая о том, что голый, пристально посмотрел на темного.
-Я не смогу уйти отсюда просто так, - сквозь зубы сказал я.
-Даже не продолжай, - кивнул Нат. - Я сам готов истребить этот народ под корень.
-Мы примем предложение, - все так же тихо сказал я.
-Да. Но теперь надо поспать. Завтра будет тяжелый день, ложась на кровать сказал Нат.
-Не сомневаюсь в этом.
-Ты так и будешь сверкать своим красавцем? - усмехнувшись, спросил темный.
-Не успеешь налюбоваться. Я буду пантерой, чтобы ни тебе, ни мне не замерзнуть.
-Я только "за". - Произнес темный, укладываясь рядышком и притянув меня поближе. - Какая у тебя шерсть мягкая и гладкая, просто прелесть.
-Пфф, - фыркнул я. Мне нравились его монотонные поглаживания по моей спине, и я не заметил, как провалился в сон.
6 глава.
Утро. Лязг открывающийся решетки. Знакомые морды охранников. Идем в зал. Проходя мимо светлых эльфов, стараюсь, не смотреть в ту строну, чтобы не озвереть от злости.
Все тот же зал, но теперь помимо вчерашних собеседников, стоят еще и наши охотники, приведшие нас.
-Так вы согласны на нашу просьбу, сопровождать Кузьму до Замка? - чинно спрашивает Генри, создавая образ белого и пушистого, невинного агнца.
-Да. - Твердо отвечает Нат.
-Тогда принесите клятву на крови, - улыбается Генри. - И оборотню придется стать на время человеком.
Без стеснения перетекаю в человеческую форму, под изумленные вздохи окружающих. Знаю, я красив, и то, что я посередине залы стою полностью обнаженный, тоже придает некоторую пикантность ситуации. Но меня это мало волнует. Эти люди вызывают только омерзение и ничего больше.
-Я принимаю на себя обязанность, защищать человека по имени Кузьма, от тех, кто может ему навредить. До момента, когда он переступит порог Замка. За собственный выбор человека, я ответственность не несу. Клянусь в этом. - Спокойный голос темного раздавался в тишине. Взяв нож, сделал надрез, показав свою кровь. Все, клятва принесена.
Генри недовольно поморщился, видимо ожидая несколько иной клятвы.
-Я, клянусь, что буду защищать человека Кузьму от врагов, но не от самого себя. До того момента, как он войдет в Замок. - Сказал я, взяв нож у эльфа, так же надрезал палец, и с ироничным выражением лица, показал на капли крови, что скатились по моей руке. Генри же зло сверкнул глазами, но промолчал.
"А ты, наверное, думал, что мы прям тут расстелемся и поклянемся жизнями своими, что защитим одного из твоих щенков?! Перетопчешься!" - злорадствовал я в душе, глядя на злого, но сдерживающего себя Генри.
-Ваши вещи собраны. Вас проводят. - Резко развернувшись, он сам вышел из зала.
-На поляне скажешь, что мне надо поохотиться, - тихо одними губами я шепнул на ухо темному, и перетек в пантеру.
Нат, согласно моргнул, давая понять, что понял.
Нас в сопровождении парня Кузьмы, главного группы Жеда и того, третьего Сикара, вывели на поверхность. И не задерживаясь, повели в только им ведомою сторону. Через час, я заскулил.
-Дес, что с тобой? - взволнованно остановился Нат.
Я ткнулся ему мордой в живот, и снова немного поскулил.
-Ох, бедненький, ты хочешь есть? - так правдоподобно притворяться я не умею. - Ну, иди, поохоться!
Я как послушная собачонка, а не пантера, радостно замявкал и пока наши провожатые не успели вякнуть, сиганул в кусты, а оттуда припустил в обратном направлении.
Я бежал ориентируясь сначала по запаху, тому, что оставили мы, а уже подойдя близко к логову людишек, рванул в ту сторону, где люди нас нашли. Стал принюхиваться и прислушиваться, чтобы вычислить, где находится поселение светлых эльфов.
Запах не чувствовал, а вот еле-еле слышную возню, свойственную для поселений, услышал и прямиком понесся туда. Все же я удалился на приличное расстояние, а мне еще надо будет успеть поохотиться и принести как доказательство в лагерь добычу, и по-быстрому вернуться обратно.
Поселение показалось неожиданно. Раз и вот множество домов. Внутри боролись три чувства, ужаса: первое, что сам иду в лапы к своим врагам, второе, что решил помочь врагам и тем самым уничтожить поселение выживших людей, ну, а третьим было сострадание. Не мог я оставить там детей и женщин, пусть они и эльфы, но они разумны. А люди ставшие каннибалами, вполне опасны и не только для эльфов...
Я медленно встал в начале главной улицы, ожидая, когда меня кто-нибудь увидит. Ждать пришлось совсем не долго. Несколько эльфов, выскочили с натянутыми луками, окружая меня.
"Вот кажись я и отжил свое. Благородство проснулось, твою на лево!!!"
-Оборотень, зачем ты здесь? - спросил молодой эльф, спокойно вставший напротив меня.
Пришлось становиться человеком.
-Пришел предложить свои услуги? - окинув меня загоревшимся взглядом, спросил молодой эльф, видимо бывший тут за главного. Хотя по этим вечно молодым эльфам и не скажешь, кто из них какого возраста.
-Закатай губу, - огрызнулся я, и напрягся под вмиг ставшим холодным взглядом светлого. - У меня есть информация о сотнях ваших сородичей.
-И какая же? - презрительно бросил эльф.
-Я был у выживших людей. И хотя, мы вымирающие народы, стараемся держаться вместе, я не могу позволить продолжаться тому, что там происходит. - По мере моей речи, лицо эльфа из брезгливого становилось сосредоточенно напряженным. - Люди выращивают светлых эльфов, и не уверен, что только их, как скот, употребляя в пищу.
-Пищу?! - побледнел светлый. Окружающие меня лучники опустили луки.
-Да, светлый, ты не ослышался. И это длится не один десяток лет, и даже не столетие.
-Ты лжешь! - взъярился эльф. - Не станет разумный есть себе подобного.
-Я тоже так считал, - криво усмехнулся я. - И как ты думаешь, пришел я к своим врагам, если бы это была ложь?
-Ты покажешь, где это? - махнув нескольким эльфам, которые куда -то убежали, спросил главный.
-Да. Но у меня есть одно условие, начал я, но он меня перебил.
-Так, я и думал. Золото? - с призрением бросил эльф.
-Его оставь себе, - усмехнулся я. - Дай клятву, что если спасенными окажутся кто-то из вымирающих народов, помимо светлых эльфов, вы не сделаете их рабами, а отпустите по домам. Они и так достаточно хлебнули.
-Ты вызываешь уважение, оборотень, - неожиданно твердо произнес эльф. - Я клянусь кровью своего рода, что все спасенные, будут восприняты нами, как равные, и каждый будет отправлен туда, куда сам пожелает.
-Благодарю, - поклонился я эльфу.
-Мне еще ни разу не кланялись с таким благородством, в обнаженном виде. - лукаво улыбнулся эльф.
Мне некогда было флиртовать. Все же Нат ждет, потому я сделал вид, что не заметил его слов.
-Их не менее двух сотен. Возьмите больше воинов. Распложено поселение под землей. Думаю, у них там много тоннелей и ответвлений, - по мере моего рассказа, эльф тихо отдавал распоряжение очередному эльфу и тот избегал выполнять заданное.
Я нервничал. Время уходило. Беспокойство за Ната возрастало.
Через минут двадцать собравшиеся эльфы с брезгливым любопытством рассматривали меня, совершенно спокойно сидящего на траве.
-Мы готовы, - подошел ко мне главный эльф.
-Следуйте за мной. Я покажу, но уйду сразу. Меня ждет друг, и если я не вернусь в ближайшее время, ему не поздоровиться. Кстати, а у вас есть какое -нибудь животное с сегодняшней охоты? - вспомнил я.
-Да. Принести? - удивленно спросил главный.
-Пожалуйста. А то я должен показать, что охотился, а не сдавал людей с потрохами.
Мне очень шустро принесли зверюшку, я под тихий смешок положил ее в сумку главного, и перетек в форму пантеры.
Я знал, что эльфы быстры, но не думал, что настолько. Я несся на всех парах. Эльфы нисколько не отставали. Приблизившись к насыпи, я остановился и медленно пополз в ее сторону. Головой показывая на этот искусственный холмик главному. Потом зубами вытащил зверюшку у него из сумки, и подойдя к входу в подземелье, показал еще раз головой, что туда. А сам со всех лап ломанулся к нашей стоянке.
-Где ты столько пропадал?! - негодуя, вскочил Нат.
Я, дыша, как загнанный, превратился в человека и бухнулся у ног темного.
-Зверья совсем нет,- пожаловался я.
-Конечно, нет, - усмехнулся, смотря на пытавшегося отдышаться меня, сказал Жед. - Мы давно все переловили. Как ты этого зверька умудрился поймать?! Просто поразительно.
-Повезло, наверное, - ответил я, и прижавшись к темному, губами сказал, - все сделал.
Нат, мне грустно улыбнулся. Мда, не очень приятное ощущение. С нами сидят люди, которые даже не знают, что дома у них больше нет. И в этом виноват всего один конкретный оборотень - я.
Решив не готовить, принесенную мной добычу, а поторопиться к морю, мы ускорились. Нас вели тайными тропками. Уже ближе к вечеру, когда усталость взяла свое, мы решили обосноваться на ночлег.
-Здесь нет светлых эльфов, - сказал Жед, - растягиваясь в полный рост на траве.
-Зато в той стороне болото, - просвятил нас навязанный нам мальчишка.
-И хищников полно, - добавил Сикар.
Допустим, я и сам хищник, так, что этим не напугаешь. А вот болото, это неприятно.
-Кузьма, а зачем ты рвешься в Замок? - спросил эльф.
-А вы зачем? - вопросом на вопрос ответил он.
-Нам бы хотелось твой ответ услышать, - настаивал Нат.
-Хочу, чтобы люди вышли из -под земли, и престали есть себе подобных, - и покосился на двух своих сородичей.
Жед, только хмыкнул.
-Наши деды, еще ели, и никто не жаловался. Они враги, - учительским тоном произнес Сикар. - А ты с рождения выкобениваешься. Зачем, спрашивается, двоих выпустил?
-Они таки же, как и мы, - устало сказал парень.
-Они мясо, - убежденно ответил Сикар.
Мы с Натом переглянулись. Желание разорвать этих тварей, судя по взгляду темного, было не только у меня, но пока приходилось сдерживаться.
Разговаривать резко расхотелось. Но хорошо, что выяснили про паренька и это нас порадовало.
-Я первый, ты после сторожишь, - на ухо сказал Нат. И правильно, я совершенно не доверял этим людишкам. Свернувшись рядом с темным, сразу же уснул. Разбудил меня Нат, ближе к рассвету, и, уткнувшись носом мне в спину, сладко засопел.
С рассветом мы поднялись. Очень хотелось есть, но брать пищу людей я не желал.
-Будете? - протянул нам фруктов Кузьма. Мы синхронно с Натом поблагодарили.
-Опять ты свои фрукты таскаешь, - недовольно сказал Жед, парню. Тот только отмахнулся.
А вот я с Натом, очень даже рад, что у него фрукты оказались, а то погибли бы голодной смертью. Ну, или мне пришлось бы охотиться, а желания у меня нет.
Перекусив, двинулись в дорогу. Когда солнце начало клониться к закату, мы, наконец, вышли к бескрайним просторам голубой воды.
-Чуть правее будет порт, - сказал нам Жед.
-Пока. - Грустно сказал паренек.
-Ага. Бывай. - И люди тут же скрылись обратно в лесу.
Хоть бы вас там прихлопнули, чтобы снова как паразиты не расплодились, - мысленно пожелал я им вдогонку.
-Ну, что, идем в порт? - спросил нас Нат. - Дес, может тебе перестать на время быть пантерой и одеться?
-Давай вещи, - усмехнулся я, сменив ипостась.
7 глава.
Порт встретил нас шумом и обычной своей суетой. Торговцы, моряки, шлюхи... все как обычно в таких местах. Основная масса народа состояла из полукровок, в основном из полуэльфов. Эльфы не воспринимали своих отпрысков, не являющихся чистокровными.
-Где можно узнать о направлении кораблей? - спросил я.
-Тут рядом есть таверна "Лагуна". Думаю, там нам все расскажут, - предложил паренек.
-Если возражений нет, тогда идем туда? - Нат в ответ согласно кивнул.
Хозяин трактира за несколько монет подробненько рассказал, какие корабли идут мимо острова Надежды, и где их искать, а также о капитанах этих судов, чтобы знать к кому можно проситься на борт, а к кому не стоит. Из "Лагуны" мы вышли хорошо проинформированные и прямиком направились к первому судну, которое для себя определили.
"Каролина". Как раз ее команда поднимала паруса, собираясь отплывать. Нам пришлось спешно звать капитана, и долго торговаться относительно стоимости кают и проезда до острова.
-Давненько я не возил безумцев на поиски Замка, - сказал капитан корабля, стоя вместе с нами на палубе и смотря на горизонт. - Что вы там забыли?
Мы молчали, не желая рассказывать.
-Хотя мне без разницы, - отмахнулся от нас капитан. - Завтра к вечеру будем у острова, там и высажу. И говорю сразу, обратно поплыву недели через две, не раньше. Так, что не найдете свой Замок смогу забрать обратно, если проживете столько на том островке.
-Не стоит. Мы найдем. - Уверенно ответил я.
-Вы уже пятнадцатые, только на моем счету. - Продолжал говорить капитан.- Тринадцать отвез обратно, двое потерялись. Вот теперь и вы на этот злополучный остров. Обман все эта легенда.
-Неправда! - разгорячено крикнул Кузьма. - Замок существует!
-Эх, мальчик, я был бы рад, если бы твои слова подтвердились. Ужин принесут в каюту, а мне пора заняться своими делами. - Вежливо откланялся капитан.
Постояв еще немного, все же решили скрыться от пронизывающего ветра в уютной каюте.
-Кузьма, ты уверен, что стоит идти с нами? - спросил я. - Подумай, пока есть возможность вернуться вместе с капитаном.