Лорел улыбнулась и стиснула его ладонь.
– Зато самый лучший на свете.
– Кстати о людях. – Дэвид покосился на дверь. – Надо показаться твоим предкам, а то через десять минут моя мама приедет.
Лорел внезапно охватило прежнее беспокойство.
– Как думаешь, моя что-нибудь заподозрит?
– Да брось, ничего она не поймет! – Дэвид взял ее за руки. – Готова?
Лорел не была готова, но все же кивнула. Он открыл дверь и галантно подставил ей локоть.
– Пойдемте?
Мама поймала их у лестницы.
– Вот вы где! – воскликнула она и помахала фотоаппаратом. – Я уж думала, вы улизнете. – Она окинула Лорел взглядом и улыбнулась. – Волшебно выглядишь! Ты тоже красавец, – добавила она, посмотрев на Дэвида.
– Где папа? – спросила Лорел, оглядывая гостиную.
– Задержался на работе. Я обещала сделать кучу фотографий, так что улыбнитесь!
Она нащелкала снимков пятьдесят, прежде чем с улицы раздался гудок клаксона – приехала мама Дэвида. Она тоже долго восторгалась парочкой, однако сына успела сфотографировать дома, так что на сей раз ограничилась пятью-шестью кадрами.
К концу съемок Лорел всерьез подумывала никуда не идти.
– Я привлекаю слишком много внимания, – прошептала она Дэвиду, когда они сели на заднее сиденье. – Вот увидишь, кто-нибудь догадается!
Дэвид рассмеялся.
– Никто ничего не заметит, обещаю!
– Смотри у меня, – буркнула Лорел.
Они как раз въехали на школьную парковку.
– Красота какая! – взвизгнула Челси, когда Лорел и Дэвид вошли в украшенный спортзал. – Дэвид говорил, что крылья будут потрясающие, но такого я не ожидала! – Она попросила Лорел покрутиться. – Знаешь, больше смахивает на цветок, чем на крылья…
– Ну да, цветочные крылья, – обеспокоенно ответила Лорел.
Челси только пожала плечами.
– Красотища. Дэвид, ты гений! – сказала она, положив руку ему на плечо.
Лорел едва подавила смешок. Все похвалы за лепестки достанутся Дэвиду, но это ничего. Куда хуже, если народ узнает, что цветок растет прямо у нее из спины!
Челси понюхала плечо Лорел, и та насторожилась.
– Ух ты!… – Челси глубоко втянула воздух. – Чем ты их надушила? Я бы за такое никаких денег не пожалела!
Лорел на секунду растерялась.
– Да это же мои старые духи! Даже не помню, как они называются.
– Если надоедят, продай мне. Ммм…
Лорел улыбнулась и заговорщицки посмотрела на Дэвида, кивая в противоположный конец зала. Уйти бы подальше от Челсиного носа!
– Мы за напитками, – сказал Дэвид, беря Лорел за руку.
К счастью, в эту минуту к ним подошел Райан и Челси отвлеклась.
Лорел не отпустила руку Дэвида. Он не говорил, свидание это или нет, но Лорел хотела думать, что свидание. Она не торопилась называть его своим парнем, потому что была не вполне уверена, нужен ли ей сейчас парень. Но чего еще желать? Дэвид милый, внимательный, умный, веселый и не скрывает своего обожания. Лорел улыбнулась и стиснула его ладонь. Пусть сплетницы болтают, если им так хочется!
Пока Дэвид и Лорел шли по залу, все подходили и восхищались ее крыльями. Даже незнакомые ребята не упускали возможности сказать, какой у нее классный костюм. Лорел притягивала взгляды, но сегодня ее это не смущало. Она сама видела в зеркале, что их привлекает. Лорел выглядела волшебно, иначе не скажешь.
В половину двенадцатого заиграла медленная песня, и Дэвид наконец пригласил ее на первый танец. Весь вечер он робел, болтал с друзьями и украдкой наблюдал за Лорел, пока она танцевала с другими мальчиками.
– Ну, скажи, – спросил он, притягивая ее к себе, – разве плохо?
Она улыбнулась и обвила руками его шею.
– Очень хорошо. Ты был прав.
Дэвид рассмеялся.
– Насчет чего?
Улыбка не сошла с ее лица, но тон стал серьезный:
– Все видят меня такой, какая я есть, но никто не боится и не вызывает сумасшедших ученых. Им кажется, это клево. – Она помедлила и добавила: – Мне, честно говоря, тоже.
– Так и есть. Это потрясающе! – Дэвид улыбнулся. – Ты потрясающая.
Лорел опустила глаза, внутри у нее разлилось приятное тепло.
– Ну, и каково быть феей?
Она пожала плечами.
– Не так уж плохо. Конечно, каждый день так не будет…
– Нет, но если ты привыкнешь к самой мысли, то сможешь принять и правду.
Лорел удивленно воззрилась на него.
– Так ты хочешь, чтобы это было правдой?
– А если да?
– Почему?
– Потому что хочу быть причастным к сказке, если сам не могу быть ее героем.
– В каком смысле? Ты же прекрасный принц!
– Да, но… не взаправду. А вот ты… Лорел, мне кажется, это правда. И чудесная правда. У кого еще в лучших друзьях – фея? Ни у кого!
Лорел улыбнулась.
– Я правда твой лучший друг?
Дэвид серьезно посмотрел на нее.
– Пока – да.
Она подошла ближе и положила голову Дэвиду на плечо. Когда песня закончилась, Лорел крепко его обняла и прошептала на ухо:
– Спасибо!
Он улыбнулся и театрально подставил ей локоть.
– Пойдемте?
Дэвид отвел ее к столу, за которым сидели почти все их друзья, и Лорел плюхнулась на скамейку.
– Я без сил!
Дэвид зашептал ей на ухо:
– А ты как думала? Солнце давным-давно село. Все хорошие феи уже спят в своих цветочных постельках.
Лорел рассмеялась и вздрогнула: кто-то тронул ее за плечо. Она обернулась и увидела парня из старших классов.
– Привет, у тебя упало. Я подумал, вдруг пригодится.
Он протянул ей длинный бело-голубой лепесток.
Лорел оторопело уставилась на Дэвида. Тот замер, но быстро опомнился и забрал у него лепесток.
– Спасибо, дружище.
– Не за что. Из чего они? Прямо как настоящие.
– Секрет фирмы, – с улыбкой ответил Дэвид.
– Классно сделано!
– Спасибо.
Старшеклассник скрылся в толпе, и Дэвид положил лепесток на стол. Лорел стало не по себе оттого, что он лежит у всех на виду, – как будто Дэвид выставил напоказ ее нижнее белье.
– Он сам выпал? Ты что-нибудь почувствовала?
Лорел покачала головой.
– Если бы его выдернули, ты бы заметила?
Она вспомнила ужасную боль, которая пронзила ее несколько недель назад, когда она попыталась вырвать лепесток.
– Еще бы.
– Лорел, – едва слышно начал Дэвид, – Тамани ведь предупреждал…
– Я тогда не поверила… – В голове крутился единственный вопрос: «Значит, я действительно фея?»
Дэвид осмотрел пол за спиной Лорел, нагнулся и сел за стол с двумя лепестками в руках.
– Похоже, мой шедевр разваливается на части.
– Не страшно, – сказала Челси. – Все равно танцы скоро закончатся. – Она улыбнулась подруге. – Ты была великолепна.
– Давай подождем твою маму на улице? – в отчаянии попросила Лорел Дэвида.
– Давай.
По пути она лихорадочно собирала с пола лепестки – стоило ей с кем-нибудь столкнуться, несколько штук обязательно выпадали. Пока они с Дэвидом добрались до выхода, почти все лепестки перекочевали со спины ей в руки.
– Все собрала? – спросила Лорел, оглядываясь.
– Вроде да.
Она вздохнула и потерла лицо. С щек посыпались блестки.
– Черт, забыла!
Дэвид рассмеялся и поглядел на часы.
– Полночь. Туфельку тоже потеряешь?
Она закатила глаза.
– Очень смешно.
Дэвид сунул руки в карманы и улыбнулся.
– Что там сзади? – спросила Лорел.
– За мишурой ничего не видно.
– Вот и хорошо.
Она посмотрела на лепестки, которые держала в руках. В горле у нее пересохло.
– Стало быть, это правда?
– Что?
Она пожала плечами и с трудом выдавила:
– Я и правда фея?
Дэвид улыбнулся и кивнул.
Лорел отчего-то полегчало. Она хихикнула.
– Ну и ну!
Через несколько минут приехала мама Дэвида и они сели в машину.
– Ну вот, твои крылья распались, – заметила она. – Хорошо, что я успела сфотографировать.
Лорел молча обернулась и подобрала с сиденья еще два лепестка. Они подъехали к дому Лорел, и Дэвид вышел из машины, чтобы помочь ей выбраться – руки у нее были заняты лепестками.
– Осталось всего пять, – сказал Дэвид, – да и они наверняка выпадут во сне.
– Ха! Если не раньше.
Дэвид помолчал.
– Ты рада?
Лорел на секунду задумалась.
– Вроде бы. Я рада, что больше ничего не надо прятать – разве что шрамик останется. Наконец смогу носить майки. С другой стороны… – Она помедлила, собираясь с мыслями. – Сегодня во мне что-то изменилось, Дэвид. На несколько часов мне понравилось быть цветком. Очень, очень понравилось. Я чувствовала себя особенной и волшебной. Все благодаря тебе.
– Ничего, в следующем году опять расцветешь! Помнишь, что сказал Тамани?
Она наморщилась, услышав имя.
– Пусть это станет нашей традицией. Раз в году тебе можно не прятаться и быть феей для всех.
Лорел кивнула. Вчера эта идея ей совсем не понравилась бы.
– Остальные девчонки будут завидовать. Тоже попросят такие крылья.
– Ну, скажу им, что крылья только для Лорел. Правду они все равно не узнают.
– По-твоему, никто не догадается?
– Всегда есть люди, которые верят в мифы и легенды – хотя бы в некоторые. Они зрят в корень, замечают не только очевидное и знают, что мир вокруг нас по-настоящему чудесен. – Дэвид пожал плечами. – Но даже если они догадаются, то все равно никому не скажут. Потому что те, для кого мир логичен и материален, не увидят истины, даже если напечатать ее большими буквами на рекламном щите. Мне повезло, ты открыла мне глаза – иначе я никогда не узнал бы, кто ты на самом деле.
– Я – это просто я, Дэвид.
– В том-то вся прелесть.
Прежде чем она успела ответить, он нежно поцеловал ее в лоб, прошептал: «Спокойной ночи» – и пошел к машине.
ГЛАВА XIII
Лорел посмотрела в зеркало на свою голую спину. Между лопатками белела почти незаметная тонкая линия, похожая на старый шрам.
Она вздохнула и надела майку. Так-то лучше!
Вчера Лорел практически поверила, что она – фея. Сегодня эта мысль казалась неправдоподобной, как сказка. Лорел тщательно осмотрела свое лицо, наполовину ожидая, что оно тоже изменилось.
– Я фея, – прошептала она.
Отражение не ответило.
Глупости! Лорел не чувствовала себя феей и вообще никаких перемен не ощущала. Она – обыкновенная, нормальная девушка. Но факт оставался фактом, и нормальной ее жизнь теперь не назовешь…
Надо поговорить с Тамани. Лорел на цыпочках спустилась по лестнице, взяла телефонную трубку и набрала мобильный Дэвида. Только услышав его хриплый голос, она вспомнила, который час.
– Что такое?
Поздно вешать трубку – он уже проснулся.
– Привет. Слушай, извини, я не подумала…
– Ты почему не спишь? Сейчас шесть утра, – сонно проговорил Дэвид.
– Э-э… солнце встало.
Он фыркнул.
– Ах да, точно.
Лорел покосилась на приоткрытую дверь в родительскую спальню и зашла в кладовку.
– Дэвид, ты меня не прикроешь? – полушепотом спросила она.
– В смысле?
– Можно, я скажу родителям, что иду к тебе?
Дэвид встревожился.
– А куда ты собралась?
– Мне надо поговорить с Тамани. Или хотя бы попытаться.
– Поедешь в свой старый дом? Как ты туда доберешься?
– На автобусе. По воскресеньям туда наверняка что-то ходит…
– До Орика – да, а потом?
– Попрошу водителя прицепить к автобусу велик. Там минут десять езды, если не меньше.
Дэвид вздохнул.
– Жаль, у меня пока нет прав.
Лорел рассмеялась. Он часто на это жаловался.
– Потерпи еще две недели, Дэвид.
– Я не о самих правах. Мне хочется поехать с тобой.
– Нельзя. Если я буду не одна, он может не выйти. Ему не понравилось, что я рассказала тебе про цветок.
– Он знает?
Лорел намотала на руку телефонный шнур.
– Ну да, он спросил, кому я говорила, вот я и ляпнула, не подумав. Знаешь, Тамани такой необычный… умеет уговаривать. Ему не соврешь.
– Мне это не по душе, Лорел. Вдруг он опасен?
– Ты сам всю неделю твердил, что Тамани прав. Он сказал, мы с ним одинаковые. Если все остальное правда, то и это тоже, разве нет?
– А Барнс? Вдруг он там?
– Бумаги еще не подписаны. Земля пока наша.
– Точно?
– Да, мама вчера говорила.
Дэвид вздохнул и замолчал.
– Пожалуйста… Мне надо поехать. Я должна все разузнать.
– Хорошо. Одно условие: вернешься домой и все мне расскажешь.
– Как получится.
– То есть?
– Я не знаю, что он мне скажет. Вдруг это какая-нибудь важная тайна и ее нельзя разглашать?
– Ладно, расскажешь все, кроме страшной фейской тайны, если она вообще есть. По рукам?
– По рукам.
– Лорел.
– Да?
– Береги себя. Будь очень, очень осторожна.
Привязав велосипед к деревцу, Лорел закинула на плечо рюкзак и прошла мимо пустого дома. На краю леса она замешкалась, не зная, какую тропу выбрать. В конце концов она решила пойти туда, где Тамани нашел ее в прошлый раз.
Подойдя к валуну у ручья, Лорел оглянулась. Здесь она всегда чувствовала себя спокойной и счастливой; в какой-то миг Лорел даже решила не думать больше о Тамани – ей захотелось посидеть часок на берегу и вернуться домой, а не трепать себе лишний раз нервы.
Потом она все же собрала волю в кулак, перевела дух и закричала: «Тамани!» Ее голос не отозвался эхом, а будто бы впитался в деревья, отчего Лорел вдруг почувствовала себя крошечной.
– Тамани! – уже тише повторила она. – Ты еще тут? Нам надо поговорить.
Лорел посмотрела кругом, стараясь ничего не упустить из виду.
– Та…
– Привет. – Голос был приветливый, но почему-то неуверенный.
Лорел обернулась и едва не врезалась ему в грудь. От испуга она зажала рот ладонями. Да, это был Тамани, но выглядел он иначе: руки голые, а плечи и грудь укрыты чем-то вроде доспехов из коры и листьев. Из-за спины торчало длинное копье – каменный наконечник, острый как бритва. Тамани был все так же прекрасен, однако от него исходила угроза, ощутимая, словно густой туман.
Юноша посмотрел на нее долгим взглядом, и Лорел не смогла оторвать от него глаз, как ни пыталась. Уголок его рта приподнялся в улыбке, и он снял с себя доспехи – а с ними сбросил и зловещую ауру.
– Прости за мой наряд, – сказал он, пряча доспехи за дерево. – Сегодня здесь неспокойно.
Тамани выпрямился и робко улыбнулся.
– Очень рад тебя видеть. Я боялся, ты больше не придешь.
Под доспехами у него была узкая темно-зеленая рубаха с рукавами в три четверти и те же мешковатые штаны.
– Ты пришла одна. – Это был не вопрос.
– Откуда ты знаешь?
Тамани рассмеялся, сверкнув глазами.
– Какой из меня страж, если я не знаю, сколько людей вторглось на мою землю?
– Страж?
– Ну да. – Тамани повел ее по тропе к той же поляне, на которой они разговаривали в прошлый раз.
– И что ты охраняешь?
Он с улыбкой обернулся и тронул кончик ее носа.
– Нечто особенное.
– Я пришла… извиниться, – с запинкой проговорила Лорел.
– За что? – не сбавляя шага, спросил Тамани. «Он издевается или ему действительно было все равно?»
– В прошлый раз я вспылила. Столько всего навалилось, я была в ужасе, и твои слова просто стали последней каплей. Я не должна была так себя вести. Извини.
Тамани сделал еще несколько шагов.
– И?…
– Что «и»? – не поняла Лорел.
От пристального взгляда его зеленых глаз ей сдавило грудь.
– Я сказал тебе правду, и теперь ты хочешь узнать больше. – Тамани резко остановился. – Ты для этого пришла, верно? – Он прислонился к дереву и игриво посмотрел на нее.
Лорел кивнула, не в силах выдавить ни слова. Никогда еще она не чувствовала себя так неловко. Почему рядом с Тамани у нее будто язык отнимается, а в голове такая каша? Он же, напротив, выглядит собранным и довольным.
Тамани изящно опустился на землю, и Лорел вдруг поняла, что они на месте. Он указал ей на траву в нескольких футах от себя.
– Присаживайся, – Юноша ухмыльнулся и погладил траву рядом с собой. – Конечно, можно и поближе.