Он засмеялся еще громче, весело тряхнув головой.
– Нет-нет! Я был слишком мал. Меня посвятили в подробности всей твоей жизни, когда я стал стражем.
Лорел это не понравилось.
– Всей моей жизни?
– Ага.
Она прищурилась.
– Ты за мной шпионил?
– Не то чтобы шпионил… Мы помогали.
– Помогали… ну да, как же! – Лорел скрестила руки на груди.
– Я серьезно. Мы не давали твоим родителям узнать, кто ты такая.
– Безупречный план, – съязвила она. – Хмм… Как же не дать двум людям узнать про фей? Точно, надо подкинуть одну им на крыльцо!
– Все не так. Они должны были воспитать нашего ребенка.
– Зачем?
Тамани поджал губы.
– Ладно, мистер Я-открою-тайну-но-должен-буду-тебя-убить. Почему вы не подкинули меня младенцем? – Она неловко хихикнула. – Не будь мне три года, я бы куда лучше поместилась в корзину, уж поверь.
Тамани даже не улыбнулся.
– Вообще-то ты была постарше.
– То есть?
– Феи взрослеют немного иначе, чем люди. Младенцами они не бывают. То есть в самом начале они похожи на человеческих младенцев, однако дети фей не так беспомощны. Они уже умеют ходить и говорить, а их умственное развитие… – Он призадумался. – Ну, примерно на уровне пятилетнего ребенка.
– Правда?
– Честное слово. Потом физический рост немного замедляется, и в семь-восемь лет феи похожи на трехлетних детей. Но мышление у них на уровне одиннадцати-двенадцатилетних.
– Как странно.
– Нельзя забывать, что мы – растения. За беспомощными детенышами ухаживают животные. Сеянцы растут сами по себе, им не нужна посторонняя помощь.
– Что же, у фей даже нет родителей? И у меня нет?
Тамани закусил губу и опустил глаза.
– В королевстве фей все иначе. На детство нет времени, да и взрослым некогда присматривать за играющими детьми. У каждого своя роль, свои обязанности, и мы очень рано принимаем их на себя. Быстро взрослеем. Я охраняю лес с четырнадцати лет. Совсем крошкой я был только год или два. Как правило, к пятнадцати-шестнадцати годам феи начинают работать и жить сами по себе.
– Н-да, невесело.
– Нам не до веселья.
– Выходит, меня нельзя было подбросить совсем маленькой, потому что я уже умела ходить и говорить?
– Верно.
– И сколько мне было лет?
Тамани вздохнул – Лорел показалось, что он не хочет отвечать.
– Семь.
– Семь?! – потрясенно воскликнула она. – Почему же я ничего не помню?
Тамани наклонился ближе, поставив локти на колени.
– Прежде чем я отвечу, ты должна знать, что пошла на это по своей воле. Мы тебя не заставляли.
– На что?
– На все. Прийти в человеческий мир, исполнить свой долг, жить с людьми. Тебя выбрали для этой цели много лет назад, и ты согласилась.
– Почему я ничего не помню?
– Я ведь говорил, что умею стирать людям память?
Лорел кивнула.
– То же самое сделали с тобой. Пока ты еще была похожа на человеческое дитя, тебя заставили забыть прежнюю жизнь.
– Опоили каким-то зельем?
– Да.
Лорел обомлела.
– Вы стерли из моей памяти семь лет жизни?!
Тамани угрюмо кивнул.
– Я… не знаю, что и сказать.
Они сидели в тишине, пока Лорел соображала, что это значит. Она прибавила к своему возрасту потерянные годы и ошарашенно посмотрела на Тамани.
– Мне девятнадцать?!
– Ну, в общем, да. Физически ты еще пятнадцатилетний подросток.
– А тебе тогда сколько? – гневно вопросила Лорел. – Пятьдесят?!
– Двадцать один, – тихо ответил Тамани. – Мы почти ровесники.
– Меня заставили все забыть…
Он пожал плечами и стиснул зубы.
– Вы вообще думали, что творите?! Да что угодно могло случиться! Вдруг родители не захотели бы меня удочерить? Узнали бы, что у меня нет сердца, крови, что мне необязательно дышать? Ты хоть знаешь, чем люди кормят трехлетних детей? Молоком, печеньем, хот-догами! Я могла погибнуть!
Тамани покачал головой.
– Мы похожи на зеленых новичков? По меньшей мере пять фей неустанно присматривали за тобой и следили, чтобы все шло гладко. А с едой вообще никаких проблем не возникало. Отчасти поэтому выбрали именно тебя.
– Разве я не забыла, чем должна питаться?
– В этом особенность Осенних фей. Они интуитивно чувствуют, что можно и нельзя им и другим феям. Иначе они не смогли бы готовить зелья и снадобья. По своей воле ты бы ничего плохого не съела. Нам оставалось только следить, чтобы родители не пичкали тебя насильно. А они никогда не пичкали, – добавил он, не дав Лорел спросить. – Все было под контролем. Ну… пока ты не уехала.
– Пока я не уехала? Раз вы так внимательно за мной присматривали, могли бы и догадаться, что мы переезжаем.
– Несколько лет назад мы ослабили надзор. По моему настоянию. Я… вроде как в ответе за тебя. Ты больше не ребенок, а по меркам фей и вовсе взрослая. Тем более никто бы уже не заметил, что ты – фея. Падала ты редко, а к необычному рациону родители привыкли. Я подумал, что ты заслуживаешь немного личного пространства. И будешь благодарна… – угрюмо произнес Тамани.
– Если б я знала, то была бы благодарна, – смягчилась Лорел.
Тамани вздохнул.
– Но я перегнул палку, и мы ничего не знали о ваших планах, пока не приехали грузчики. Я уже хотел идти на крайние меры: опоить грузчиков, забрать тебя домой, признать, что план провалился. Но… скажем так, меня не послушали. Вы с родителями сели в машину и просто… исчезли. – Тамани сдавленно рассмеялся. – Ну и взгрели же меня!
– Прости.
– Ничего. Ты вернулась. Теперь все хорошо.
Лорел настороженно посмотрела на Тамани.
– А вы, случаем, не поселитесь во дворе моего нового дома? Раз уж вам так нравится за мной наблюдать.
Он засмеялся.
– Нет! Нам и здесь хорошо, спасибо. Мы переволновались, когда ты зацвела и не знала, что делать. К счастью, все обошлось.
– Так я просто буду жить там, а вы – здесь?
– Пока да.
– И зачем было делать… привой? Ради эксперимента?
– Нет, вовсе нет! – Тамани громко, сердито выдохнул и быстро огляделся по сторонам. – Ты будешь помогать нам беречь эту землю. Она… очень важна для фей. Владеть ею должен тот, кто все понимает. Вот почему мы решили подселить тебя именно в эту семью. Когда у твоей мамы умерла мать, она очень расстроилась и почти сразу выставила участок на продажу. Ей было девятнадцать – видимо, ее тревожили воспоминания.
– Да, она рассказывала.
Тамани кивнул.
– Ей полегчало, когда она вышла замуж за твоего отца, но попыток продать землю она не оставила. Тогда Благой двор и решил подселить к ним ребенка. Все получилось как нельзя лучше. Привязавшись к тебе, мама прекратила продавать дом. Случайные покупатели иногда появлялись, но мы легко их выпроваживали. Теперь все просто… – Тамани откинулся на траву, подложив руки под голову. – Надо только дождаться, пока ты унаследуешь землю.
Лорел опустила глаза.
– А если я ее не унаследую? Если мы ее продадим?
– Не продадите, – уверенно сказал Тамани.
Она вскинула голову.
– Почему?
Он хитро улыбнулся.
– Нельзя продать дом, о существовании которого никто не помнит.
– Что?
– Мы способны стирать из людской памяти не только себя.
Лорел изумленно распахнула глаза.
– Это же вредительство! Вы заставляли людей забыть, что они видели дом!
– Пришлось.
– А оценщики?
– Уж поверь, твоя мама точно не устояла бы, если б узнала, сколько на самом деле стоит земля.
– Их вы тоже опоили?
– Лорел, это было необходимо. Поверь мне.
– Ну… у вас ничего не вышло, – тихо сказала Лорел.
Тамани насторожился.
– В каком смысле? – серьезно спросил он.
– Мама продает землю.
– Кому? Смотреть никто не приезжал. Мы бы его отвадили.
– Не знаю, какому-то человеку, с которым папа познакомился в Брукингсе.
Тамани подался вперед.
– Лорел, это очень важно. Не дай ей продать землю.
– А в чем дело?
– Хотя бы в том, что здесь живу я. Мне бы не хотелось лишиться дома. Но… – Он оглянулся и застонал. – Я не могу тебе все объяснить… Останови маму! Отговори ее продавать, пусть откажет этому человеку - во что бы то ни стало.
– Боюсь, не получится.
– Почему?
– Нам уже прислали предложение. Скоро родители подпишут все бумаги.
– О нет! – Тамани откинул волосы со лба. – Это скверно, очень скверно. Шар меня убьет. – Он вздохнул. – Ты никак не можешь им помешать?
– Это ведь не моя собственность, – ответила Лорел. – Я не вправе ею распоряжаться.
– Хотя бы попробуй. Скажи им… что-нибудь! Мы тоже не будем сидеть без дела. Если бы ты знала, как важна для нас эта земля, ты бы не смогла спать, пока все не уладится.
– Почему?
Он тяжко вздохнул.
– Я не вправе… это запрещено.
– Запрещено? Я ведь тоже фея!
– Ты не понимаешь, Лорел. Я не могу выложить тебе все только потому, что ты одна из нас, – пока не могу. Даже дома молодым феям запрещено ходить в мир людей, пока они не докажут свою верность, и то не факт, что им разрешат. Ты просишь раскрыть тебе одну из величайших тайн нашего народа.
Помолчав, Лорел проронила:
– Я попробую что-нибудь предпринять.
– О большем я и не прошу.
Она натянуто улыбнулась.
– Родители подумают, что я чокнутая.
– Люблю чокнутых.
Лорел удивленно взглянула на Тамани и хлопнула его по плечу.
Он только расхохотался.
Почти в ту же секунду он посерьезнел и внимательно посмотрел на Лорел. Затем робко придвинулся и погладил ее голую руку.
– Я рад, что ты пришла… Я скучал.
– Кажется… я тоже скучала.
– Правда? – В его глазах засветилась такая непритворная надежда, что Лорел отвела взгляд и нервно хохотнула.
– Ну да, когда перестала считать тебя спятившим бродягой.
Они дружно рассмеялись. У Тамани был приятный, звенящий голос, от которого по спине Лорел побежала теплая дрожь. Она взглянула на часы.
– Мне… надо домой.
– Возвращайся скорее, – сказал Тамани. – Поболтаем еще.
Лорел улыбнулась.
– С удовольствием.
– Обещаешь поговорить с родителями?
Она кивнула.
– Сообщишь мне новости?
– Как только смогу. Не знаю когда.
– А родителям про все это расскажешь? – спросил Тамани.
– Не знаю… Вряд ли они мне поверят. У меня и цветка больше нет… Так я убедила Дэвида.
– Опять Дэвид! – насмешливо сказал Тамани.
– А что такого?
– Да ничего. Ему точно можно доверять?
– Точно.
Тамани вздохнул.
– Понимаю, ты хотела с кем-нибудь поделиться. Но мне это не по душе.
– Почему?
– Он человек. Людям нельзя доверять – это все знают. Будь осторожна.
– С ним не надо быть осторожной. Он никому не расскажет.
– Надеюсь, ты права.
Они медленно пошли по уже знакомой Лорел тропинке – она шагала впереди. На опушке леса остановились.
– Тебе точно надо уезжать?… – тихо спросил Тамани.
Лорел удивилась: он говорил с таким глубоким чувством! Она давно заметила, что нравится ему… очень нравится. Однако теперь в его голосе слышалось нечто большее и очень личное. Лорел с удивлением поняла, что тоже не хочет уходить.
– Родители даже не знают, что я здесь. Я вроде как сбежала.
Тамани кивнул.
– Буду скучать…
Лорел сухо рассмеялась.
– Ты же меня совсем не знаешь!
– Все равно. – Он посмотрел ей в глаза. – Если я дам тебе одну вещь, ты будешь меня вспоминать… или хотя бы думать обо мне почаще?
– Может быть.
Темно-зеленые глаза Тамани словно видели ее насквозь.
Он снял с шеи тонкий шнурок и протянул ей маленькое блестящее колечко.
– Это тебе.
Крохотная искорка упала в ладонь – золотое колечко с миниатюрным камнем в форме цветка.
– Что это? – восхищенно спросила Лорел.
– Кольцо для сеянца, – ответил Тамани. – Для маленькой феи. Такие кольца растут вместе с нами. Их делают Зимние феи… точнее, Весенние, но Зимние наделяют их волшебной силой. – Он показал Лорел простое серебряное кольцо. – Это мое. Раньше оно было такое же маленькое. Ты больше не ребенок, поэтому не сможешь надеть его на палец, но я подумал, оно тебе понравится.
Колечко было чудесное, тончайшей работы.
– Зачем ты мне его даришь?
– Чтобы ты почувствовала себя одной из нас. Можешь повесить его на цепочку… Мне показалось, оно должно быть у тебя.
Тамани опустил глаза.
– Я все время буду его носить.
– И думать обо мне?
Его взгляд пленял, и Лорел поняла, что ответ может быть только один.
– Да.
– Здорово.
Не успела она отвернуться, как Тамани схватил ее за руку. Не сводя глаз с Лорел, он поднес ее руку к губам и поцеловал пальцы. На миг он потерял власть над своим взглядом, и Лорел увидела в нем жгучее, неприкрытое желание. В ту же секунду Тамани улыбнулся, и огонь погас.
Лорел зашагала к своему велосипеду, часто дыша и пытаясь остановить тепло, которое разливалось по всему телу. По дороге к шоссе она постоянно оборачивалась и всякий раз ловила на себе его пристальный взгляд. Лорел чувствовала его даже на шоссе, когда Тамани уже давно не было видно.
ГЛАВА XV
Лорел подъехала к своему гаражу в четыре часа дня – никакое домашнее задание не могло отнять столько времени. Она собралась с духом и открыла входную дверь.
Отец дремал на диване, привычно похрапывая. Так, отсюда угрозы не предвидится. Лорел прислушалась: из кухни доносилось звяканье посуды.
– Мам! – позвала она, поворачивая за угол.
– Пришла? Быстро же вы управились с последней страницей. Я звонила Дэвиду всего полчаса назад.
– А, ну да! Задание оказалось проще, чем мы думали, – быстро ответила Лорел.
– Как провели время? Он милый мальчик. Лорел кивнула, хотя ее мысли были далеко от Дэвида – в сорока двух милях от Дэвида, если точнее.
– А вы?…
– Что? – Лорел попыталась сосредоточиться на том, что говорила ей мама.
– Ну, вы столько времени проводите у него дома. Может, вы теперь… пара?
– Не знаю, – честно призналась Лорел. – Может быть.
– Мама Дэвида иногда задерживается на работе, и вы с ним подолгу бываете вдвоем. Вы молодые, кровь горячая, а дома никого нет…
– Я буду начеку, мам, – усмехнулась Лорел.
– Знаю, но я все-таки твоя мать и не могу не предупредить, – с улыбкой сказала она. – Учти, хоть месячные еще не начались, ты все равно можешь забеременеть.
– Мам!
– Я только предупредила.
Лорел вспомнила слова Тамани. «Опыление для размножения, секс – для удовольствия». Интересно, что бы сказала мама, узнай она, что Лорел не может забеременеть – и у нее никогда не будет месячных. Секс для нее – просто секс, без всяких последствий. Да уж, если бы Лорел хотела до смерти напугать маму, то без труда бы это сделала. Она и сама еще не переварила новости.
– Слушай… – запинаясь, произнесла Лорел. – Я хотела поговорить с тобой о земле. Она так давно принадлежит нашей семье, и я прожила там всю жизнь… – Она потупилась, вспомнив о своей настоящей родине. – Ну, всю сознательную жизнь. – Вдруг на ее глазах выступили слезы. – Это самое волшебное место на свете. Я не хочу, чтобы вы его продавали.
Мама посмотрела на нее долгим взглядом.
– Мистер Барнс предлагает хорошие деньги, Лорел. Мы сможем купить все, о чем ты мечтала.
– А если не продавать? Мы обойдемся?
Мама вздохнула и на минуту задумалась.
– Бизнес у папы идет хорошо, но не факт, что так будет и дальше. – Она поставила локти на стойку. – Нам придется надолго затянуть пояса, Лорел. Мне надоело во всем себе отказывать. Ты не одна страдаешь.
Лорел помолчала. Да уж, нелегкая задачка для пятнадцатилетней девочки.
«Я ведь не простая девочка», – подумала она и, приободрившись от этой мысли, продолжила:
– А вы можете хотя бы… подумать? Еще недельку?