— Не отпускай меня, — расплакалась девушка.
— Никогда.
Она никогда и ни за кого не держалась с такой силой и ни в ком так не нуждалась. Но Валериан все так же крепко обнимал ее, и это было так... утешительно. Этого чувства Шей жаждала много лет, прежде чем решила, что не нуждается в нем. Она и в дальнейшем собиралась так думать, но только не сейчас.
Они вращались все быстрее и быстрее, влево и вправо, кружась в водовороте неизвестности. В желудке противным комом поднималась тошнота. Девушка не понимала, что происходит, она только знала, что вода исчезла, словно ее никогда и не было, оставив вместо себя черный спиральный тоннель, длиною в вечность.
— Валериан, — задыхалась Шей, — что происходит?
— Не волнуйся, любовь моя. Это будет длиться не более минуты.
Он ведь не говорит о смерти?
С резким звуком яркие огни вновь сверкнули и пронеслись мимо, словно вспышки сотен светлячков, затем свет погас, и их окружила плотная, гнетущая тьма. Вдалеке стали слышны какие-то крики, которые постепенно приближались и становились громче, разрушая границы хрупкого спокойствия Шей. Нет, нет! В ее висках пульсировала резкая боль. Кровь девушки словно застыла, а затем пот мелким бисером выступил на коже. Страх тисками сжал ее в болезненном захвате.
Будучи маленькой девочкой, она любила сказку об Алисе в стране чудес. Раз за разом Шей перечитывала книгу о том, как Алиса упала в кроличью нору, и мечтала быть на ее месте. Но сейчас ей этого совсем не хотелось. Теперь она чувствовала себя подобно Алисе, падающей в неведомое, и ей это совсем не нравилось.
Алиса ведь попала в совершенно неизвестный мир, и эта мысль испугала Шей больше, чем та, где она не приземлялась вообще.
— Я не уверена... сколько смогу... выдержать, — выдохнула она.
И вдруг Валериан упал на что-то твердое. Его согнутые в коленях ноги смягчили удар, а вибрация от толчка прошла сквозь тело Шей. Руки воина крепче обняли ее за талию, удерживая девушку с непреклонной решимостью.
— Не забывай дышать. — Он медленно, дюйм за дюймом, опускал Шей на землю, при этом чувственно касаясь ее тела. — Дыши для меня, любовь моя. Я не чувствую твоих вдохов.
Вдох. Выдох. Воздух, ее легкие заполняет настоящий воздух. Вдох. Выдох. Невероятно, но она на самом деле стала успокаиваться. Шей уже чувствовала его аромат, соленый и насыщенный. Ощущала жар его тела и его силу.
— Так, хорошо. Хорошо. Но ты очень бледная, — обеспокоено сказал Валериан.
— Я всегда такая, — пробормотала девушка. Только сейчас она поняла, что все это время ее глаза были крепко зажмурены, и заставила себя их медленно открыть.
Они были в пещере. Шей сглотнула. Как они оказались в пещере? Серебристые стены, мрачные и каменистые, были забрызганы чем-то темно-красным. Металлический привкус витал в очень холодном воздухе, и этот обжигающий холод клубился вокруг мокрого, почти обнаженного тела Шей, прогоняя тепло Валериана. Холодный бриз, растрепавший ее промокшие волосы и юбку, заставил девушку вздрогнуть.
Она медленно повернулась, пытаясь рассмотреть каждую деталь пещеры. Один за другим воины выходили из зеркального желеобразного водоворота, который циркулировал совершенно необъяснимым образом. Каждый из них вел за собой несколько перепуганных дрожащих женщин. Вокруг них клубился туман и поднимался к потолку. Вся сцена походила на кадр из какого-то мистического фильма.
«Где я?» — подумала девушка.
Дрожа, Шей опять повернулась к своему. Ее пристальный взгляд прошелся по нему, начиная от его обутых в сапоги ступней, двигаясь вверх по мускулистым ногам, пропуская его мужскую... гм, часть, и остановился на груди. Капельки воды сочились по его маленьким коричневым соскам, пробегали сквозь серебряное колечко в одном из сосков, затем объединялись и тонкой струйкой стекали в пупок. У него была гладкая, безволосая грудь — ни один волосок не смел омрачать его совершенство. Тугие мускулы пресса, переплетаясь, образовывали твердые выступающие кубики на его бронзовом от загара животе.
Как этот мужчина может быть настолько безупречным?
Шей подняла, наконец, взгляд выше и посмотрела на его лицо. На его мужественное, удивительно прекрасное лицо. Идеальные дуги светлых бровей, совершенные, кристально чистые глаза, безукоризненной формы нос. Безупречные чувственные губы, полные и розовые. Конечно же, теперь у него были синяки под глазами, потому что она ударила его кулаком в нос. Но, несмотря на это, он все равно был самым чувственным, самым эротическим созданием, которое она когда-либо видела. Воин прямо-таки излучал уверенность в себе и первобытную жестокость.
Он поднял руки и мягко провел пальцами по ее лбу, носу и подбородку, вытирая воду. Шей хотела вырваться, но не смогла собраться с силами. Его прикосновение расплавило ее тело, словно провод под напряжением. Оно было горячим, просто обжигающим.
— Добро пожаловать в твой новый дом, мой маленький Лунный Лучик. — В его словах чувствовалось желание, словно искры, обжегшее Шей, опалили и его самого. — Добро пожаловать в Атлантиду.
Атлантида? Девушка моргнула несколько раз, пытаясь осмыслить услышанное. Атлантида... город, погребенный в океане? В том океане, из которого она только что вышла? У нее пересохло во рту. Этого не может быть. Черт побери, просто не может.
— Пожалуйста, скажи мне, что ты имел в виде Атланту, как в Джорджии, а твой акцент все переиначил.
Валериан нахмурился.
— Я не знаю, что такое Джорджия. Ты услышала меня правильно. Ты попала в Атлантиду, город, который является одним из лучших творений богов. Дом для нимф, вампиров, демонов и многих других существ, о которых я не упоминаю, потому что они не имеют большого значения.
Нет, нет, и нет. Черт, нет. Шей покачала головой, отвергая такое объяснение. Атлантида — миф. Она не может существовать на самом деле. Существа, которых он назвал, тоже не более чем мифы. Они просто не могут быть реальными. Ради бога, вампиры? Демоны? В ночных кошмарах — да, возможно, но не в реальном мире.
«Добро пожаловать в Страну Чудес, Алиса», — мелькнуло у нее в голове.
«Нет, нет и снова нет», — еще раз подумала девушка. Должно быть другое объяснение. И все же... Шей не могла придумать другого. Она вошла в море, попала в темный туннель и теперь стоит в пещере. Пещере, находящейся глубоко под водой, а не на поверхности.
«Атлантида», — вспомнились ей слова воина. Она сглотнула, держась за свое недоверие и не желая отказываться от него ни на минуту. Сделать это — означало бы принять сумасшедшие убеждения Валериана — ее ненормального похитителя.
— Значит, я утонула и попала в ад, — прищурившись, Шей упрямо вздернула подбородок. — Ну а ты видимо дьявол.
— Поживем, увидим. Нимфы! — позвал Валериан, глухо зарычав. Его пронзительный взгляд не отрывался от ее лица. — Возьмите женщин и соберите всех воинов в столовой. Пришло время выбирать.
Воины сразу же засуетились. Один из них попытался схватить Шей за руку, но Валериан остановил его.
— Я сам ее приведу, — крикнул он, но девушка уже успела стукнуть обидчика по руке.
— Как пожелаешь, мой король.
Король? Король! Воины с трудом взбирались наверх по грубой деревянной лестнице, а женщины шли за ними по пятам. Большинство мужчин улыбались и хлопали друг друга по плечам.
— Кого ты выберешь? — Шей услышала вопрос одного из них.
— Я хочу рыжую. Ее грудь... — дружески отвечал ему другой.
Разговор затих вдалеке.
Остался только один воин. Или, может быть, он ждал здесь, в пещере, потому что не промок, как остальные. Он был одет в белую рубашку с глубоким V-образным вырезом почти до талии и узкие черные брюки.
Валериан, наконец, отвел взгляд от Шей и повернулся к оставшемуся воину.
— Как пленники? — Спросил он.
Пленники? Глаза Шей расширились, и она подняла руку к горлу. Боже мой.
Мужчина что-то резко ответил на том странным языке, который она раньше слышала от Валериана, но король нимф покачал головой.
— Говори на языке людей.
— Живы, — нахмурившись, сказал мужчина.
Подождите. На языке людей? А на каком тогда языке разговаривает Валериан? Может, нелюдей?
— Они доставляли какие-нибудь проблемы? — спросил Валериан.
— Никаких, мой король.
— Очень хорошо. Продолжай присматривать за ними. — Он взмахнул рукой, отпуская воина, но потом, нахмурившись, опять обратился к нему. — Они что-то говорили о наших женщинах?
— Ничего.
— Хорошо, — разочаровано произнес Валериан. — Тебя позовут позже.
Мужчина кивнул и зашагал прочь, выбивая сапогами по гальке глухую дробь.
— Какие пленники? — решилась Шей спросить дрожащим голосом.
— Животные. Убийцы. — Валериан повернулся к Шей, и она была опять поражена его абсолютной величественностью. Позади нее ледяной воздух, а впереди — настоящий жар. — Не бойся, я не позволю им приблизиться к тебе. Некоторые должны стать подарком моему другу Лайелу, а некоторые нужны, чтобы заключить сделку.
Оба плана звучали зловеще. А что же он тогда запланировал для нее? Неужели она будет подарком для одного из его друзей? Или будет использована в качестве разменной монеты для заключения какой-то сделки?
Валериан наблюдал за нею с пугающей притягательностью. Его волосы уже высохли и приобрели золотисто-медовый оттенок. Несколько янтарных прядей упали на лоб короля нимф, а на щеках осталось пара крошечных медлительных капелек воды.
— Я вижу недоверие в твоих очаровательных глазах, — сказал он, опираясь плечом на зубчатую серебряную стену, — и я сделаю все, чтобы доказать правдивость своих слов и что это — Атлантида. Чем быстрее ты смиришься с правдой, тем быстрее ты примешь меня.
Прежде чем Шей успела ответить, Валериан протянул руку и нажал на валун позади нее. Его рука невзначай прикоснулась к ее обнаженной коже, отчего Шей почувствовала себя так, словно ее ударило возбуждающе чувственным электрическим током. Девушка обернулась и увидела, как один из огромных камней, из которых была сложена стена, скользнул назад, а потом стал опускаться вниз. Как только он полностью опустился, стала видна потайная дверь. Две створки двери со скрипом стали расходиться в стороны дюйм за дюймом, открывая ее взору гладкий кристалл.
Шей раскрыла рот от удивления, а ее ноги как будто сами потащили ее поближе к кристаллу. Позади кристалла кружились маленькие водяные вихри, а песок тихо качался на морском дне. Разноцветные рыбы танцевали медленный вальс вокруг розового коралла. А над ними горделиво вздымались изумрудные водоросли.
— Это дно океана, — благоговейно произнесла пораженная Шей. — Это ведь долбаное дно океана.
— Я тебя понимаю. Я узнал об этой стене всего лишь несколько дней назад и провел здесь много часов, наблюдая за океаном. Захватывает дух, не так ли?
Шей приложила ладонь к кристаллу и почувствовала, как он слегка вибрирует. Прохлада и колебание воды убедили ее, что это не галлюцинация.
«Боже мой, это действительно Атлантида», — подумала Шей.
Она осматривала открывшееся ее взору великолепие, как вдруг к кристаллу подплыла очаровательная брюнетка. Впрочем, это была не женщина. Брови Шей поползли от удивления вверх. Это была русалка. Русалка с обнаженной грудью и хвостом.
В зеленых глазах русалки светилось любопытство. Она протянула изящную руку и прижала ее к кристаллу в том месте, где находилась рука земной девушки, только с обратной стороны. Задыхаясь, Шей отпрянула. Она так испугалась, что быстро отдернула руку. Во рту у нее пересохло, а колени дрогнули. Русалка нахмурилась... затем ее пристальный взгляд остановился на Валериане. Тогда она улыбнулась, ее глаза довольно заблестели, и она помахала ему рукой.
— Ты знаешь ее? — обратилась Шей к Валериану.
Он кивнул, но в подробности вдаваться не стал.
Женщина... Русалка... все равно; у нее было лицо ангела, невинное и более прекрасное, чем долгожданный рассвет. Длинные черные волосы вились вокруг ее хрупких плеч и пышной груди. Хвост русалки сиял, как дорогой хрустальный фужер, сверкая фиалковыми, желтыми, розовыми и зелеными тонами; при этом цвета настолько смешались, что хвост выглядел похожим на калейдоскоп. Неприкрытое желание, возникшее у русалки при взгляде на Валериана, только украсило ее черты.
— Теперь ты мне веришь? — спросил воин.
— Да.
Признание вырвалось у Шей вместе с выдохом. Какая-то часть ее хотела сползти на вымощенный дорогим деревом пол, свернуться калачиком и заплакать.
«Меня похитили мифические атланты и увезли в город на дне океана», - поняла она.
Другая ее часть сама не знала, чего хотела.
К брюнетке подплыла еще одна русалка — такое же гармоничное сочетание плавных изгибов и цвета — и, прижавшись к кристаллу, обольстительно улыбнулась Валериану. Страсть затуманила ее глаза цвета аметиста. Шей не сомневалась в том, что знает, о чем думают эти женщины: выбирай кого-то из троих.
— Ты говорил, что здесь дом самых прекрасных творений богов, — тихо сказала она.
Затем, не поворачиваясь к Валериану, девушка спросила:
— А что ты за существо?
Он говорил, что не является человеком, и теперь Шей стало любопытно узнать, кем же он был.
— Я нимфа. — Гордо ответил Валериан. — Настоящая нимфа. Король моего народа. Лидер. Воин. — Он немного замялся и добавил: — Любовник.
Нимфа. Еще один так называемый миф. Сексуальное создание, соблазнительное и непобедимое. Способное доставить удовольствие одним взглядом или словом. Само воплощение красоты. Валериан полностью соответствовал описанию нимфы, и это испугало Шей гораздо больше, чем если бы он сказал, что является демоном из глубин ада, высасывающим людские души.
— Я думала, нимфы были... — Шей растерялась, не зная как закончить фразу. Помешаны на сексе — проверено. Постоянно обнажались — довольно близко к истине. Жаждут переспать со всем, что движется — о, это еще ближе, — … женщинами, — закончила Шей вяло.
Валериан фыркнул и шагнул к ней.
— Есть и женщины, да, но в основном мы мужчины.
Боже, ей надо убираться оттуда. Его близость мешает ей успокоиться и перестать, наконец, дрожать, страдая от избытка витающего в воздухе тестостерона. Ее соски напряглись, а низ живота сладко заныл.
— Отведи меня домой, Валериан. Мне здесь не место.
Он ничего не ответил. Створки потайной двери начали сдвигаться, постепенно закрывая вид на морское дно и на разъярившихся русалок, стучащих кулаками по кристаллу. Шей прижала дрожащую ладошку ко рту.
— Пожалуйста, отведи меня домой.
— Любимая, теперь твой дом здесь. Я клянусь тебе, что скоро ты будешь так же наслаждаться пребыванием здесь, как и я.
Звучит очень заманчиво. Его хриплый, чувственный голос обещал бесконечные ночи страсти и дни, заполненные первобытной энергией.
«Сопротивляйся. Беги», — вмешался внутренний голос.
Именно сегодня Шей отчаянно нуждалась в своей бесчувственности, которая никогда раньше ее не подводила. Девушка расправила плечи и подняла повыше подбородок. Она ничего не собирается чувствовать к этому человеку, будет груба с ним и совершенно невыносима. Иногда это единственный способ удержать кого-то на расстоянии.
— Я иду домой, — сказала Шей, приняв решение. — С твоего согласия или же без него.
Прежде, чем Валериан успел ответить, она оттолкнула его и побежала к водовороту. Ее сандалии на каждом шагу зарывались в гальку и застревали между веток. В горле перехватило дыхание, сжигая Шей изнутри и подгоняя ее. Она уже почти добралась до портала... еще один шаг...
Но Валериан догнал ее, схватил за руку и развернул лицом к себе.
— Нет! — закричала Шей, со злостью ударив Валериана свободной рукой в грудь.
— Если ты войдешь в портал без меня, то умрешь. — Безжалостные слова буквально кричали о том, что Валериан в ярости. Его рука еще крепче сжала ее запястье. — Ты никогда не сможешь так долго плыть под водой. Ты это понимаешь? Ты умрешь там, а твое роскошное тело станет пищей для рыб.
Шей замерла, ее кровь в жилах застыла. Вода... Как она могла забыть о воде? Она была в такой же ловушке, как если бы он приковал ее запястья и лодыжки к стене. Уйти — значит умереть. Выжить и... что? На самом деле это не важно. Жить здесь ей совсем не хочется — не тогда, когда она должна бороться с королем «доставлю-тебе-удовольствие».