Он небрежно пожал плечами:
- Догоню.
- Я быстро бегаю, - предупредила я, но его это не испугало.
- Я тоже, - на его губах играла улыбка, кажется, его забавляла моя реакция.
Тоже мне, клоуна, что ли, нашел? Я почему-то снова обозлилась. По внимательному взгляду Кирилла я поняла, что он это заметил. Несмотря на улыбку, его взгляд был серьезен, и то, что он меня все равно догонит, показалось мне не пустой угрозой.
- Хорошо, - сдалась я. - Но я уйду тогда, когда сочту нужным.
- Справедливо, - согласился он и поманил меня за собой.
Я вздохнула и послушно пошла к зданию. Что ж, надеюсь, худшее на сегодняшний день со мной уже произошло. Возможно, здесь мне удастся узнать новую информацию о Звере, которую он сам не мог мне дать.
В помещении было мрачно и холодно. Ох уж мне эти кондиционеры! Я не чувствовала перепады температуры, как раньше, но меня знобило от нервов.
Следуя за Кириллом, я прошла к лифту. Он шел впереди, не оборачиваясь, видимо, его способности достаточно ясно сообщали ему, что я никуда не делась и не собираюсь бежать.
Мы вошли в лифт, и он нажал кнопку "одиннадцать". Лифт тронулся.
Я стояла позади него и гадала, о чем он думает. Он выглядел очень спокойным и уверенным. Внезапно я поймала себя на мысли, что мне бы очень хотелось, чтобы все его слова оказались правдой, и он действительно был на моей стороне. Я попала в совершенно необычную для себя ситуацию, и я на самом деле нуждалась в помощи. Я знала этого человека всего несколько минут, но уже чувствовала, что если сейчас окажется, что он лжет и ведет меня в логово убийц, я не смогу воспринимать это никак иначе, как предательство.
Лифт остановился. Кирилл наконец-то обернулся и приглашающим жестом пропустил меня вперед. От его внимательных глаз сердце ёкнуло.
Я облизала пересохшие губы и решилась спросить:
- Куда мы идем? Что это за место?
Кирилл дернул плечом, будто отмахиваясь.
- Обычное офисное здание. Здесь расположено множество мелких фирм... И мы тоже снимаем здесь офис. Очень удобно.
- Кто - мы?
Он снова посмотрел на меня, будто пытаясь понять, издеваюсь ли я или действительно до сих пор ничего не понимаю. Я надеялась, что по моему взгляду и ощущениям, он увидит второе.
- Мы, - спокойно объяснил он, - это люди с... скажем так, с необычными способностями.
Ах, ну конечно, как это я сама не догадалась! Я снова почувствовала раздражение. Он говорил об этом так привычно, только для меня все эти люди с "необычными способностями" казались героями сказок, а не реальностью. И окунуться в их мир для меня было настоящим шоком.
- Не злись, - правильно понял мое молчание Кирилл. - Сейчас все поймешь.
- Сделай милость! - прошипела я.
Вместо ответа, он гостеприимно распахнул передо мной дверь.
Мы оказались в светлой и просторной приемной. Вдоль одной из стен стоял ряд мягких кресел, рядом столик с журналами.
В углу располагался стол секретаря, из-за него выпорхнула миниатюрная девушка лет восемнадцати-двадцати, одетая по классике: черный низ, белый верх. Интересно, у нее тоже есть "необычные способности"?
- Кирилл! - радостно воскликнула она и бросилась ему на шею.
Я растерялась. Я так поняла, что они оба тут работают, но такое жаркое проявление чувств на рабочем месте меня смутило. И тут же я поймала себя на мысли, что мне безумно интересно, кто она ему? Ну не девушка же? Он ее старше лет на десять!
"Тебе какая разница?" - Зверь не упустил возможности поддеть меня.
"Не знаю", - честно ответила я.
Все это время девушка, которая заведомо уже не вызывала у меня симпатии, все еще болталась у него на шее.
- Ну, наконец-то, - щебетала она. - Старик тут рвал и метал, места себе не находил! Так беспокоился!
Кирилл почувствовал мои эмоции, бросил на меня умоляющий взгляд, и мягко отстранил девушку от себя. Не было похоже, что ему не приятна ее близость, но отодвинул он ее от себя без сожалений.
- Все в порядке, - заверил он. - Я же говорил.
Девчонка закатила глаза:
- Вы с Андрюшкой вечно так говорите, а потом как вляпаетесь.
Кирилл улыбнулся, и постарался перевести тему.
- Вот, Леночка, познакомься, это Изольда. Изольда, это наш секретарь - Леночка.
Леночка, тьфу ты, как ласково. На моем лице появилось брезгливое выражение, но я ничего не могла с ним поделать. Впрочем, казаться вежливой с этой девицей мне не хотелось. Как она его обнимала! А я тут для мебели, что ли? В жизни не поверю, что она сразу не заметила, что Кирилл пришел не один.
Я протянула девчонке руку.
- Леночка, это я так понимаю, Елена?
Но девушка или намеренно проигнорировала мой тон, или же действительно была такой простодушной, как казалось. Он обхватила мою ладонь сразу двумя руками и радостно потрясла.
- Рада знакомству, - пропела она своим музыкальным голосом. - К чему формальности, так и зовите меня: Леночка. Все так зовут.
- Как собачку, - вырвалось у меня. Интересно, я когда-нибудь смогу что-нибудь сделать со своей честностью?
Но вопреки моим ожиданиям, Леночка не обиделась даже на это.
- Ой, да бросьте, - отмахнулась она своей маленькой ручкой, - я не обижаюсь.
У меня было еще много чего сказать, мое красноречие бушевало вместе с моей честностью, но тут у меня перехватило дыхание, потому что Кирилл подошел сзади и, положив руки мне на плечи, подтолкнул к дверям кабинета.
- Пойдем, не будем нервировать старика еще больше.
Мое сердце пропустило удар, а потом забилось совсем неровно. Я вообще предпочитала держать дистанцию с людьми. Я даже не понимала, когда подруги при встрече кидались в объятия, но с незнакомыми людьми рукопожатие было верхом того, от чего бы меня не коробило. Похоже, Кирилл придерживался другого мнения. Он дотронулся до меня, будто в этом не было ничего необычного, так легко и естественно...
Почувствовав мою реакцию, он поспешно убрал руки и, не подавая вида, что что-то не так, распахнул передо мной дверь кабинета.
- Удачи! - пискнула за спиной Леночка.
В этом помещении было совсем не так солнечно, как в приемной, жалюзи на окнах перекрывали большую часть света, и в кабинете царил полумрак.
За большим столом из красного дерева, расположенным прямо напротив двери, сидел пожилой мужчина. Я бы не решилась на глаз определить его возраст. Шестьдесят? Семьдесят? Его седые коротко остриженные волосы были почти совсем белыми, одет он был в серый деловой костюм, белая рубашка, галстук. Я бы не решилась назвать этого пожилого человека стариком, как отзывалась о нем Леночка. Выглядел он очень респектабельно.
Мужчина поднял голову от бумаг на столе, когда услышал звук открываемой двери. Беспокойство на его лице сменилось облегчением.
- Кир! - выдохнул он. - Ну, слава Богу!
Кирилл поднял руки в знак капитуляции.
- Все хорошо, что хорошо кончается.
На этот раз его улыбка казалась по-настоящему искренней, а не как в случае с Леночкой. Нет, успокоила я себя, она точно не его девушка.
Тем временем пристальный взгляд хозяина кабинета переместился на меня. Его улыбка выглядела доброжелательной, по крайней мере, подвоха я не чувствовала.
- Значит вас, юная леди, мы так ждали? - обратился он ко мне.
Юной меня уже давно не называли, и я немного удивилась такому приветствию, но вспомнив, что сидящий передо мной человек чуть ли не втрое старше меня, я расслабилась.
- Меня зовут Изольда, - представилась я.
- Какое красивое имя, - он чуть склонил голову, - а меня зовут Владимир Петрович Золотаревский, - а потом указал на кресло перед его столом, - присаживайся, Изольда, думаю, нам предстоит долгий разговор.
Я покосилась на Кирилла, который по сравнению с другими, был мне дольше всего знаком. Он кивнул.
Я прошла и села. Кресло оказалось в меру мягким и очень удобным. Я положила ногу на ногу, а руки на подлокотники. Поза спокойная и расслабленная.
- Кир, ты нас не оставишь? - обратился Золотаревский к моему проводнику.
Кирилл кивнул и собрался выйти.
"Нет!" - я почувствовала приступ паники. Кирилл был мне уже более-менее знаком, он забрал меня из леса, из которого я бы ни за что не выбралась в том состоянии, он спас меня, он был так терпелив со мной. Я уже поверила ему, а этого человека я не знала и не хотела оставаться с ним наедине.
Меня накрыла паника.
Кирилл замер на середине шага по направлению к двери и вдруг развернулся.
- Владимир Петрович, вы не против, если я останусь? - он бросил мимолетный взгляд на меня.
- Как хочешь, - легко согласился хозяин кабинета.
И Кирилл устроился во втором кресле перед столом в полуметре от меня. Я почувствовала облегчение. И пусть я вела себя, как идиотка, так мне было спокойнее. Кирилл же глянул на меня и весело подмигнул. Я смутилась еще больше, конечно же, он почувствовал мою детскую реакцию на его уход и остался. Как неудобно-то...
- Изольда, - обратился ко мне Золотаревский, привлекая мое внимание. - Я думаю, ты уже поняла, зачем мы тебя позвали.
- Не совсем, - призналась я. В моей голове был полный сумбур.
- Огненный Зверь - существо очень древнее, история его создания или же появления на земле давно утеряна, - продолжал мужчина. - Человек, являющийся носителем Зверя и научившийся им управлять, обладает практически безграничной силой. Последний носитель Зверя, Акимова Нина, получила его еще в юности. У нее было достаточно времени, чтобы научиться его полностью контролировать. Она была человеком очень верующим, ее отец был священником, и она с детства воспитывалась в атмосфере веры и послушания. Зверя она считала карой небесной, а потому всеми силами пыталась побороть его власть над собой. Многие пытались убедить ее отдать им Зверя, но Нина искала достойного преемника, который не будет использовать силу Зверя во зло. Но за всю свою жизнь она так и не нашла никого, кому бы доверила нести свою ношу. Потому она все время пряталась, переезжала из города в город, всегда селилась в глуши, ее преследовали, искали, она убегала снова и снова. Когда ее нашли в этот раз, уверен, будь она моложе, она бы снова сбежала. Но, несмотря на то, что Зверь давал силы ее телу, она очень устала, она была стара, она больше не хотела бежать.
Я слушала внимательно, стараясь не пропустить ни одного слова.
- Мы нашли ее, едва она переехала в наш город. Предлагали помощь, но Нина считала нас язычниками, она не хотела иметь дело с магией, от одного этого слова ее бросало в дрожь. Она отказалась от нашей помощи, и так и осталась отшельницей. А потом ее нашли они, - я вздрогнула.
- Кто - они? - выдавила я из себя.
- Другие маги, люди со сверхспособностями - называй так, как тебе нравится. Я предпочитаю все же "маги". Так вот, этих называют Черные Капюшоны, потому что они никогда не снимают своих плащей, и никто никогда не видел их лиц. Хотя они сами обладают магической силой, они желают истребить магов, как вид. Мы думаем, что они хотят остаться единственными, кто обладает сверхспособностями. Они охотятся на волшебников-одиночек, подкарауливают их и убивают. Очень жестоко убивают, - он поймал мой затравленный взгляд и посмотрел прямо в глаза. - Они питаются чужой магией. Когда маг получает травму, вместе с кровью и болью из него вытекает часть его силы. Они научились собирать ее и присваивать. Они похищают волшебников, пытают их до смерти и отбирают силу. Потому-то их сила настолько велика.
Я поежилась, звучало страшно.
- Но Акимову никто не пытался пытать, - возразила я.
Он кивнул.
- Зверь - это не дар, это существо, с ним не рождаются, его передают, но передать его может только сам человек, силой тут ничего не добьешься. Но они жаждали заполучить Огненного Зверя. С его силой совершенно точно им не смог бы противостоять ни один маг. Они могли бы прийти к Акимовой и предложить добровольно отдать им Зверя, ведь налицо взаимовыгода: у них есть сила Зверя, а Нина избавляется от своего вечного проклятия. Но эти люди не дураки, иначе им не удалось бы скрываться столько времени. А Нина все равно бы отказалась, ее вера была сильна. Поэтому они просто пришли за ней, намереваясь силой заставить ее передать им Огненного Зверя.
- Но там оказалась я, - от понимания становилось еще страшнее. - Но как они узнали, что у нее больше не было Зверя?
Он ухмыльнулся.
- А ты смотрела в зеркало?
Я смутилась, а потом поняла.
- Зрачки, - ахнула я.
- Правильно, - кивнул мой рассказчик. - Когда знаешь, что искать, пламя в твоих глазах становится заметным. Они сразу поняли, что Акимова уже отдала Зверя, больше в ней не было никакой магической силы. И они убили ее скорее от досады.
- Какой ужас, - прошептала я, но тут же взяла себя в руки. - Но вы-то откуда все это знаете? Кто вы вообще такие?
Я покосилась на Кирилла. Он сидел, опершись на подлокотник кресла, подперев рукой подборок. Перехватив его взгляд, я поняла, что он скорее следит за моей реакцией, чем слушает историю, которая ему, естественно, давно известна.
- Мы? - повторил за мной Владимир Петрович, и я снова повернулась к нему, игнорировать пристальный взгляд Кирилла стало сложнее. - Мы маги, группа магов этого города, держащаяся вместе. Мы находим одаренных, которые еще не разобрались в своих способностях, и помогаем им.
- Какая в этом ваша выгода? - не поняла я. Что это еще за добрые волшебники Изумрудного города?
Он развел руками:
- Никакой, - его губы тронула улыбка. - Правда, никакой, кроме как, мы помогаем людям со сверхъестественными способностями не растеряться и выжить в этом мире. Чем не великая цель?
Я молчала и он продолжил:
- Мы все маги в широком смысле, у нас есть общие способности, мы можем применять заклинания и творить те самые "чудеса", но у каждого есть и свой особый дар, особенно сильный, не требующий затрат энергии, как "второе я". Мой дар - предвидение. Я вижу будущее, - я открыла рот от удивления и возмущения: если он знал, что Акимову убьют, то почему не предупредил, но он предостерег меня от преждевременных возражений, подняв указательный палец. - Я не всегда вижу достаточно далеко вперед. Смерть Нины я увидел за несколько мгновений до того, как это случилось. Мы уже не могли ничего сделать. Мы стали искать, кому же она передала Зверя. И сегодня я увидел, что они нашли тебя раньше нас. Я увидел, как они схватили тебя и бросили в машину за несколько минут до того, как это произошло. Ближе всех был Кир, и я послал его тебе на выручку.
- Стоп, с чего вы взяли, что это они, - все же возмутилась я. - На этих людях не было плащей.
- У всех господ есть слуги, - ответил он спокойно. - Это были просто люди, а не члены их братства. Мы полагаем, что они не ожидали, что за несколько дней Зверь успеет настолько вжиться в твое тело, что сможет брать его под свой контроль.
"Звеееерь!" - мысленно воззвала я.
"Да тут я, тут", - голос сонный.
"Это правда? Обычно ты вживаешься дольше?"
"Бывает, - мне показалось, он зевнул. - С тобой мы подходим друг другу идеально. Мне хватило часа"
Казалось, Владимир Петрович не заметил, что я отвлеклась к внутреннему диалогу и продолжал:
- Мне очень жаль, что я увидел, что с тобой случится, так поздно. Кир едва не опоздал.
- А уж мне-то как жаль, - пробормотала я. В нос снова ударил запах паленой плоти. Я заметила, как Кирилл поморщился.
- Мы хотим помочь тебе, - продолжал Золотаревский. - Поверь, я знаю, каково это, обнаружить в себе нечто, с чем ты вынужден жить и не иметь возможности ни с кем ни поделиться, ни посоветоваться.