– Честно признаюсь, я вздохнула с облегчением, когда ваша сестра отменила свадьбу. Но тут явились вы. Видимо, он не отказался от своих планов породниться с могущественной семьей Кинсайд.
Кара изо всех сил старалась не подать виду, как сильно на нее подействовали слова Дианы. Нет, она не доставит ей удовольствие видеть, как расстроена, да что там, просто убита Кара Кинсайд. Тяжело сглотнув, она ровным голосом осведомилась:
– Зачем вы мне все это рассказываете?
Диана пожала плечами:
– Просто хочу, чтобы вы понимали: что бы там ни наплел вам Эли, он никогда меня не прогонит и не поставит никого другого на мое место. Даже если вы поженитесь, мы все равно продолжим встречаться. Но вы не волнуйтесь, – она невинно похлопала ресницами, одарив Кару ослепительной, но холодной улыбкой, – уж я о нем позабочусь, как в постели, так и вне ее. – С этими словами Диана развернулась на десятисантиметровых каблуках и зацокала прочь по коридору, покачивая бедрами и длинными волосами, спадающими до талии.
Шли минуты, а Кара словно вмерзла в пол. Ей казалось, все вокруг заволокло туманом. В голове шумело, разом пропали все ориентиры. Будто бы душа на время отделилась от тела и полетела посмотреть на все со стороны, а тело осталось совершенно беспомощным. Когда закружилась голова, Кара поняла, что до сих пор сдерживала дыхание, и приказала себе сделать вдох. Потом выдох. И еще, и еще.
Соленый морской воздух, который она с таким наслаждением вдыхала утром, теперь казался горьким и отдавал ржавчиной. От этого ощущения вдруг скрутило живот и бросило в жар и пот, хотя было по-апрельски прохладно.
Оттолкнувшись от двери, она заставила себя сделать шаг вперед. Так, передвигаясь, словно робот, Кара добралась до апартаментов Эли, не слыша и не видя ничего вокруг. В номере, слава богу, никого не было. Кара вряд ли нашла бы в себе силы смотреть Эли в лицо. Она любила его и только начала верить, что его сладкие речи и романтические поступки свидетельствуют об ответном чувстве.
Но, как она и опасалась в самом начале, Эли играл с ней. Не получилось с одной из Кинсайдов – обеспечим себе другую! Каре было дурно от чувства вины и унижения. Она согласилась уехать с ним, лечь в постель, предать свою семью, и все ради чего? Чтобы сейчас почувствовать себя круглой дурой! Достав из шкафа дорожную сумку, она начала собирать вещи. Слезы стояли в глазах, но Кара не позволяла им пролиться.
Сделанного не воротишь. Прочувствованного не изменишь. Но впредь Кара никогда не будет такой наивной и легковерной. Сейчас она навсегда уедет из Сибрук-Айленда. Остается лишь надеяться, что семья примет и простит ее. Если она, конечно, наберется храбрости признаться, как быстро превратилась из подружки невесты в любовницу жениха.
Спустившись вниз, Кара направилась в офис проката машин и уже через полчаса мчалась прочь от «Океанского бриза» домой в Чарльстон, оставляя за спиной и курорт, и Эли, которые отныне должны стать для нее лишь горькими воспоминаниями.
Глава 14
Такая невинная вещь, как стук в дверь, при обычных обстоятельствах не должна повергать нормального человека в состояние паники. Но Кара, заслышав звук медного молоточка, вздрогнула так, что пролила на себя свежезаваренный чай. Выругавшись, она потянулась за полотенцем и, вместо того чтобы пойти открывать, принялась устранять последствия аварии, не сделав ни малейшего движения в сторону входной двери. Ей совершенно не хотелось выяснять, кто там по другую сторону. Она вернулась в Чарльстон еще неделю назад, озлобленная и одинокая. Всю дорогу гнала так, словно была не в себе. Она, собственно, и была не в себе и, укрывшись под своим кровом, никому, даже родным, не сообщила, что уже приехала домой. И дело было не только в чувстве вины за то, что, забыв про неприятности в семье, она уехала на целую неделю. Просто, вернувшись домой, она чувствовала себя побитой дворнягой с поджатым хвостом и за жалостью к себе не могла и не хотела никого ни видеть, ни слышать. Она упорно игнорировала звонки Эли и не прослушивала сообщения, которые он оставлял на автоответчике.
Кара понимала, что вести себя подобным образом недостойно, и целыми днями упрекала себя за то, что из-за какого-то мужика опустилась до такого состояния. Она почти уже созрела, чтобы потихоньку начать выкарабкиваться из своей меланхолии, но, если сейчас за дверью окажется Эли, она опять откатится назад и заключит себя под домашний арест еще как минимум на месяц.
В дверь снова постучали, и раздался знакомый женский голос. Похоже, что пришла одна из ее сестер. Оставив чай и полотенце, Кара нехотя поплелась к двери. Перспектива увидеться с родственниками в настоящий момент была не намного лучше встречи с Эли. Кара не представляла, как сможет смотреть в глаза своим родным после всего, что произошло. После того, как с ней поступили. И после того, как она сама поступила с Лаурель. Слишком много грустных секретов приходилось носить Каре в своей душе!
Посмотрев в дверной глазок, она чуть не застонала в голос. Из всех членов семьи Кинсайд, кто мог бы решить навестить ее сейчас, когда она подобна умирающей водоросли в высохшем пруду, проведать Кару пришла Лаурель.
– Кара, – раздался голос сестры за дверью. – Я знаю, что ты там. Пожалуйста, открой. Мы уже тебя потеряли!
Сердце Кары болезненно сжалось, и она подавила бурю эмоций, готовую разыграться в ту же секунду. В кругу семьи она всегда могла рассчитывать на поддержку, понимание и заботу, и самое меньшее, что можно было сейчас сделать для них, – это показать, что с ней все в порядке.
Глубоко вздохнув, она выпрямилась и открыла дверь навстречу яркому солнечному свету и старшей сестре.
– Ну, слава богу, – выдохнула Лаурель, проходя в дом. – А то я уже думала звонить в полицию. Или обратиться к кому-нибудь из твоих всезнающих соседок. Или, на худой конец, к какому-нибудь мужчине покрепче, чтобы выломал дверь. – Она была одета строго, но элегантно, как всегда одевалась на работу: темно-серый костюм с шоколадно-коричневой окантовкой и коричневая сумочка в тон туфлям на каблуках. Даже волнуясь, она выглядела сейчас абсолютно собранной и деловой, чего нельзя было сказать о Каре. С самого возвращения из Сибрук-Айленда она не вылезала из пижамы, изредка переодеваясь в спортивные шорты и майку.
– Среди моих соседей нет крепких мужчин, – пробормотала Кара.
Положив сумочку на тумбочку в прихожей, Лаурель вздохнула и спросила:
– С тобой все в порядке?
С трудом сдерживая рвущийся из груди всхлип, Кара молча кивнула. Тогда сестра продолжила:
– Эли названивает нам всем по очереди. Говорит, что-то там у вас случилось, и ты уехала. Он за тебя волнуется. – Лаурель замолчала, давая возможность сестре отреагировать, но, поскольку та не подавала голоса, спросила: – Может, хочешь об этом поговорить?
– Нет, вот уж чего я совершенно не хочу, – хрипло откликнулась Кара. Сглотнув, она прокашлялась и добавила: – По крайней мере, сейчас.
– Что ж. – Мудрая Лаурель улыбнулась. – Как надумаешь, я всегда готова. А теперь одевайся, мы едем обедать.
– Правда?
– Правда. Ты уже достаточно в заточении просидела. Не знаю, что уж там у вас стряслось, не говори, если пока не готова, но у нас тут есть что тебе рассказать. Появились новости по делу папы.
– Какие новости? – Кара резко выпрямилась и словно стала на несколько сантиметров выше.
– Всякие. – Лаурель усмехнулась. – Если интересно, кончай хандрить, переодевайся и поехали.
– Я не хандрю. Мне просто надо… поработать в тишине и одиночестве. – Кара на самом деле умудрилась кое-что сделать по работе в промежутках между самокопанием и себяжалением.
Но Лаурель недоверчиво изогнула бровь и хмыкнула:
– Я бы еще, может, и купилась на это, если бы у тебя было похоронное бюро, а не фирма по организации праздников.
Кара вздохнула и сказала:
– Ладно. Дай мне минут двадцать. Там на кухне свежий чай заварен. Можешь пока выпить, если хочешь! – прокричала она, поднимаясь наверх приводить себя в порядок.
Решив все-таки никуда не ездить, они устроились за столиком на открытой веранде одной из кофеен недалеко от дома Кары. Лаурель заказала огромный маффин с клюквой, апельсином и орехами, а Кара, которая всю неделю только и делала, что заедала свое горе различными вкусностями, ограничилась большой кружкой латте с корицей и обезжиренным молоком, к которой пока так и не притронулась, так как впервые за последние дни заинтересовалась чем-то еще, кроме еды.
– Давай же, не томи, рассказывай, – нетерпеливо поторопила она старшую сестру.
Лаурель второпях дожевала, вытерла губы салфеткой и, наклонившись через столик, вполголоса спросила:
– Помнишь Каттера Рейнольдса? – Каттер был давним другом семьи, и Кара знала его, сколько себя помнила. – У них с мамой роман! И уже довольно давно!
Кара от удивления раскрыла рот и отшатнулась.
– Бог мой, не верю, быть того не может! – пробормотала она, чувствуя себя совершенно раздавленной этой новостью, будто ее только что переехал асфальтоукладчик. Хотя, как показали события последних недель, все вокруг на самом деле не такое, каким кажется! Мир просто сошел с ума, что же это творится?
– Оказывается, может, – откликнулась Лаурель. – И, учитывая двойную жизнь папы, о которой мы тоже не подозревали, ее трудно винить. Она клянется, что стала встречаться с Каттером, только когда узнала, что у папы есть другая семья. Так вот, сначала мама говорила, что заходила в тот вечер в офис к папе, чтобы вместе поужинать. Теперь же она призналась, что на самом деле хотела сообщить ему, что собирается подавать на развод и выйти замуж за Каттера. Но когда она пришла, папа был уже… ну, ты понимаешь… – И, не сговариваясь, обе сестры одновременно всхлипнули и взялись за руки. – Когда все случилось, мама была с Каттером.
– Значит, у нее есть алиби – Каттер! Лаурель с энтузиазмом кивнула и продолжила:
– Но и это еще не все. Помнишь, мы решили нанять частного детектива изучить деятельность конкурентов папы и всех тех, кому его смерть могла быть выгодна с точки зрения бизнеса? Так вот, он сказал, что в тот вечер на стоянке у офиса камеры зафиксировали «астон-мартин» Джека Синклера. А ведь его мы в первую очередь подозревали, помнишь? Что он хочет присвоить папин бизнес!
Глаза Кары расширились.
– Но ведь у него, кажется, алиби?
– Да, несколько его подчиненных клянутся, что он весь вечер пробыл в офисе. Но есть видеозапись, на которой его машина! Так что его алиби теперь под вопросом, а мама перестает быть главной подозреваемой!
– Невероятно! – Кара выпустила руку сестры и откинулась на стуле. – Стоило мне уехать на пару дней, как у вас тут такие радикальные перемены произошли! Слава богу, что к лучшему.
– Положим, тебя не было дольше, чем пару дней. И потом ты еще неделю дома отшельничала, – возразила Лаурель.
Кара поморщилась от горькой правды этих слов:
– Знаю, прости меня. Просто мне нужно было побыть одной.
Лаурель откусила кусочек маффина, запила эспрессо и сменила тему:
– А теперь, может, ты уже готова рассказать, что с тобой произошло? Потому что я, например, готова выслушать.
Мягкий голос сестры, полный доброты и обеспокоенности, тронул Кару до слез.
– Можно задать тебе вопрос? – спросила она.
– Разумеется, ты можешь спрашивать меня о чем угодно, ты же знаешь, – подбодрила ее сестра.
Сделав глубокий вдох, Кара собралась с духом и посмотрела прямо в болотно-зеленые глаза сестры, так похожие на ее собственные:
– Ты все еще любишь Эли? Не жалеешь, что свадьба расстроилась?
Лаурель долго и пристально изучала Кару, прежде чем ответить:
– Я никогда не любила его по-настоящему. Как мужчину, понимаешь? Поэтому все и отменила. Он мне дорог, но только лишь как друг. И надеюсь, мы останемся друзьями, несмотря ни на что. Так что ответ на твой вопрос – нет, я не люблю его в том смысле, в каком ты спрашиваешь.
Кара еще какое-то время не отводила взгляда, но потом отвернулась, не зная, какое чувство владеет ею больше – смущение или облегчение.
– Зато ты его любишь, да? – спросила Лаурель. Кара кивнула.
– Ну и здорово! В таком случае совет вам да любовь. И не думай, что ты меня этим хоть как-то обижаешь.
И тут Кара, уставшая от мук совести, терзавших ее так долго, уронила голову на руки и разрыдалась.
– Ах ты маленькая моя! – Лаурель вскочила и поспешила к сестре. Обняв, она стала гладить ее по голове и успокаивающе шептать на ухо: – Все хорошо, все хорошо. Что бы тебя ни мучило, на самом деле все не так уж плохо!
Но Кара зарыдала с новой силой, потому что все было очень плохо, хуже не бывает.
Она оказалась ужасной мерзавкой, затеявшей интрижку за спиной собственной сестры, которая была чуть ли не святой: дала ей свое благословение и теперь утешает, пытается найти добрые слова для нее. А она, Кара, змея подколодная, которой теперь остается лишь выползти куда-нибудь на скоростную магистраль и ждать, пока колеса мчащейся машины размажут ее гнусную кровь по асфальту. Ничего другого она не заслуживает!
Так она проплакала в дорогущий пиджак сестры еще минут десять, и наконец Лаурель в последний раз похлопала ее по плечу, заставила сесть прямо и вытерла лицо салфеткой. Потом устроилась напротив и пристально уставилась на Кару:
– Ну вот, выпустила пар. Теперь давай говори все как на духу.
И Кара рассказала обо всем, подробно, без утайки, начиная со своей подростковой влюбленности в Эли и до того места, как он предложил ей поездку на курорт. Повествование ее вновь и вновь приправлялось порцией горючих слез. Лаурель только и успевала вставлять сочувственное «Ах ты бедняжка». Потом, когда Кара взяла паузу, Лаурель спросила:
– Почему же ты раньше молчала? Я бы ни за что не стала встречаться с Эли, если бы знала, что ты его любишь!
– Он никогда мной не интересовался. И потом, я не хотела вам мешать.
Но на этот раз вместо того, чтобы тепло погладить ее по спине или понимающе поцокать языком, Лаурель вдруг рассмеялась. Кара недоуменно заморгала. Она раскрыта сестре трагедию своей жизни, а та почему-то смеется…
– Дорогая, ты знаешь, как я тебя люблю, – сказала Лаурель. – Не обижайся, но тебе пора перестать беспокоиться о других, а начать думать и о себе тоже. – Вздохнув, она взяла очередную салфетку и стала промокать распухшие глаза Кары. – Ты прекрасная сестра и дочь. Никому из нас никогда бы и в голову не пришло обвинять тебя в эгоизме. Но ты не должна становиться мученицей ради нас. Не надо ради кого-то другого отказываться от счастья и обрекать себя на страдания.
– Я не страдаю, – тихонько промямлила Кара несчастным голосом.
– Ну конечно. Ты уже почти полчаса разбавляешь слезами свой кофе, на голове копна, макияж достоин кисти Пикассо. А когда я приехала звать тебя на обед, ты щеголяла в пижаме, причем явно не первой свежести. И о чем все это говорит, интересно? – Лаурель подняла брови, задавая свой риторический вопрос.
Кара слушала и внутренне соглашалась с сестрой. И еще она думала, насколько совпадают их с Эли мнения насчет ее излишнего альтруизма. Если уж два человека, которые знают ее как облупленную, твердят одно и то же, может, стоит прислушаться?
– А Эли? Он тоже любит тебя? – спросила Лаурель.
При звуке его имени нахлынули воспоминания, горло сжалось, но Кара изо всех сил старалась не расплакаться снова. Переведя дыхание, она честно ответила:
– Я не знаю. Он говорит, что я нужна ему, а Диана… Это та, чью работу я должна была проинспектировать, так она сказала, что на самом деле его интересует только имя и состояние Кинсайдов.
Лаурель нахмурилась, уголки рта опустились.
– Нет-нет, не может такого быть. Что-то тут не вяжется… Я в это не верю. Да и ты сама тоже. Мы же столько лет с ним знакомы! Это один из лучших мужчин, каких я только встречала, – убежденно заговорила она. – Он порядочный, честный. И потом, он ведь миллионер, зачем ему наши деньги? Да он к ним не притронется, даже если ты умолять станешь. Он ведь гордится тем, что всего достиг сам! – Она прервалась, чтобы глотнуть остывший кофе. – Что же касается того, будто он хочет породниться с нами из соображений личной выгоды… Знаешь, учитывая последние события, он, наоборот, должен был бы бежать от нас, как от огня, чтобы не запятнать репутацию, чтобы его имя не было связано со скандалом, с убийством. А он, наоборот, всегда рядом! И то, что он со всеми нами возится, как раз говорит об обратном: его не волнует общественное мнение, ему плевать на условности. Он знает себе цену и поступает так, как сам считает правильным.