Конечно, если бы вдруг речь о возможном соперничестве зашла тогда, во время первой их встречи, Кара спокойно рассмеялась бы ей в лицо, потому что, несмотря на собственные чувства к Эли, не думала, что ей предстоит делить с ним ложе во всех смыслах этого слова. Она тогда просто уступила бы его другой, как уже было, когда Эли начал встречаться с Лаурель. Ведь вместо того, чтобы объясниться, раскрыть свои чувства, Кара тогда предпочла промолчать и страдать в одиночку.
Но Диана, вполне вероятно, просто заподозрила, что цель приезда Кары – провести ревизию ее деятельности и, возможно, впоследствии занять ее место. Кара ни разу не слышала, чтобы Эли хоть где-нибудь обмолвился о ее миссии, но нельзя было исключать вероятность того, что какая-то информация просочилась и по курорту прошел соответствующий слух.
В любом случае Каре следовало быть очень осторожной, изучая обстановку и собирая данные, чтобы вынести заключение для Эли о том, насколько профессионально справляется его распорядитель со своими обязанностями. Нельзя было дать понять Диане, что ее деятельность стала объектом аудита. С этим Кара легко бы справилась при условии, что настороженность Дианы вызвана причинами профессиональными, а не личными.
Чтобы никто ничего не заподозрил, Кара вела себя как обычный отдыхающий. Ее униформой стали простой сарафан и плетеные босоножки на плоской подошве. И никаких колготок! То, что нужно для теплой, но не очень жаркой весенней погоды. Украшений – минимальное количество, чтобы не привлекать к себе внимание: маленькие золотые колечки в ушах, на шее цепочка и такой же браслет на запястье, а на среднем пальце правой руки – колечко с огранкой.
Благодаря указателям и подробным инструкциям Эли Кара быстро нашла кабинет Дианы, располагавшийся в административно-служебной части курорта. Эли предлагал присутствовать при первом разговоре с Дианой, но Кара решила, что это лишь усугубит ситуацию и агрессивно настроит ее. Так что она отказалась.
Вежливо постучав в дверь, она подождала, пока ее пригласят войти, нацепила широкую дружелюбную улыбку и шагнула в логово врага.
Эли уже второй раз за день поймал себя на том, что весело насвистывает себе под нос, хотя, как правило, за ним такого не водилось. Ну просто никогда! Определенно, под влиянием Кары в нем происходят заметные перемены. Все-таки это была замечательная идея – привезти ее сюда. И не важно, что пришлось шантажировать ее блестящими перспективами и возможным сотрудничеством. Главное, она согласилась!
А заполучить ее затем в свою постель оказалось лишь делом техники, как он и предполагал. Все произошло очень быстро, Эли мог собой гордиться! И слава богу, что не пришлось долго и томительно ходить вокруг да около. Ведь у него теперь всего одна неделя, чтобы убедить Кару, что именно она та представительница клана Кинсайдов, с кем он хочет быть вместе. Времени на конфетно-букетные глупости совсем не было, приходилось действовать нахраписто, ошеломлять и обезоруживать с наскока.
И если уж ему удалось увезти ее из Чарльстона от родных и работы, то велика вероятность преуспеть и в остальном. Получилось же у него заманить ее на курорт, обескуражить и предстать перед ней в неизвестной ей доселе ипостаси. Может быть, она согласится и на следующее его предложение – встречаться на постоянной основе. Хотя осторожность все-таки не помешает. Очень важно не спугнуть Кару сейчас, не шокировать своим стремлением быть с ней двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю.
Шагая из своего кабинета на первом этаже основного здания в сторону лифтов, Эли размышлял, не слишком ли он жалок в своей внезапно вспыхнувшей страсти. Ведь ему уже тридцать пять, а он ни на минуту не хочет расставаться с любовницей. Кто-то бы, возможно, над этим посмеялся. Да и сам он, окажись вдруг в этом случае сторонним наблюдателем, счел бы забавным, как быстро поддался влекущему действию чар Кары. Однако Эли добровольно дал себя околдовать.
С ней было легко и нескучно проводить целые сутки напролет – в постели, в душе, за письменным или обеденным столом, наслаждаясь остроумным разговором. Кара была умной и острой на язык, обо всем имела свое мнение, но не лезла с саблей наголо его отстаивать, а возражала спокойно. Она могла поддержать беседу практически на любую тему. Например, прошлым вечером они почти час спорили о политике, и Эли признавал, что ей не откажешь в проницательности и свежести мышления.
Лифт привез Эли в его апартаменты, и, шагая в комнату, он машинально оглянулся в поисках Кары. Было тихо и пусто, но она могла оказаться, например, в ванной или на балконе.
– Кара? – позвал он, но ответа не последовало.
Обойдя все помещения и не найдя гостьи, он вернулся в спальню и бросил на кровать принесенный с собой бумажный пакет. Как и договаривались, все утро он провел, решая накопившиеся текущие вопросы по работе курорта. Откровенно говоря, большой нужды в его участии не было, так как Эли умел подбирать к себе на службу правильных людей. Тем не менее положение обязывало вникать порой в рутинные вопросы, и, если бы не этот визит с Карой, он все равно приехал бы сюда через пару недель посмотреть, как идут дела.
Эли был доволен, что за этот приезд удалось решить все вопросы и снова ехать в «Океанский бриз» не придется. Таким образом у него высвобождалось время на достижение главной поставленной цели – завоевание Кары.
Сегодня, уступив настойчивым наказам партнерши, он также предпринял «тайную» вылазку на ближайшую заправку за презервативами. По этому случаю одет Эли был неофициально – в шорты, легкую футболку, черные очки и бейсболку.
Кара обнаружилась сидящей в гостиной, по уши углубленной в чтение толстенного фолианта, одного из стопки таких же объемных книг и папок. Эли постоял немного незамеченный, любуясь непередаваемой красотой гостьи. Он до сих пор удивлялся, как можно быть столь аппетитно-сексуальной, умной и трогательной одновременно. Для него это были практически антонимы. И теперь Эли разрывался между стремлением обнять и защитить Кару или же схватить в охапку и утащить в спальню.
Второе желание уже начало одерживать над ним верх, но у Эли были определенные планы на этот вечер, которые, как ни прискорбно, отменять он не мог. Он полночи не спал, пытаясь придумать что-нибудь эдакое, а половину утра воплощал задумку в жизнь. И если пойти сейчас на поводу гормонов, во-первых, подчиненные подумают, что он сошел с ума, а во-вторых и в главных, сорвется возможность произвести впечатление и приручить Кару, а это сейчас самое важное.
– Должно быть, очень увлекательное чтение, раз ты настолько поглощена, что никого вокруг не замечаешь? – бодро воскликнул он.
Кара издала какой-то невнятный звук, потом закрыла книгу и переложила всю кипу документов на ближайший комод.
– Что это? – поинтересовался Эли.
– Работа, Эли. И ее намного больше, чем я ожидала, – пробормотала она, затем потрясла головой и подняла глаза. – Прости. Это записи и договоры по мероприятиям, которые здесь проводились.
Эли наклонил голову:
– И похоже, у тебя уже сложилось определенное мнение.
Вместо ответа, она закусила нижнюю губу.
– Здорово, – протянул он, потирая лоб и жалея, что затеял этот разговор. – Так, мы обязательно все это обсудим, но позже. А сейчас у меня для тебя сюрприз!
Любая другая на месте Кары подпрыгнула бы с веселым визгом и стала бы увиваться вокруг него, выпытывая, что за сюрприз. Но Кара была не любая другая, поэтому Эли был бы очень рад хотя бы легкому намеку на улыбку или удивление с ее стороны. Вместо этого она встревожилась. Все-таки Кара до сих пор не могла полностью расслабиться, переживала о том, правильно ли поступает, не могла разобраться в своих чувствах и просчитать последствия происходящего. Поэтому Эли решил не злиться на ее неадекватную, с его точки зрения, реакцию.
Если все сегодня пройдет как задумано, он еще на шаг приблизится к цели, развеет хотя быть часть ее опасений, чтобы в конце концов убедить в том, что они должны быть вместе, несмотря на специфические обстоятельства, которые свели их.
– Отставить сомнения, долой угрюмость, – с наигранной строгостью скомандовал Эли. – Обещаю, тебе понравится.
Кара молчала, всем своим видом выражая сомнение, и Эли с трудом сдержался, чтобы не вздохнуть от досады.
– Вот и договорились, – бодро добавил он. – Сама увидишь. Выдвигаемся прямо сейчас, поэтому если тебе нужно в ванную или переодеться, вперед.
– А куда мы идем? – Кара вопросительно изогнула бровь.
– Говорю же, сюрприз. Не очень далеко, но все же нужно добираться, и не хотелось бы возвращаться с полдороги.
Кара подумала немного, потом кивнула и сказала:
– Пара минут – и я готова.
Очень скоро она вернулась из спальни. Волосы были забраны на затылке в хвост, а в руке Кара держала маленькую дамскую сумочку. Эли мысленно кивнул: понятно, она ведь не знает, куда они собираются. Как и у всякой женщины, у нее в сумочке наверняка полный набор самых жизненно необходимых вещей: кошелек, расческа, помада, косметичка, кухонный комбайн…
Пока ждали лифт, Эли взял ее за руку. Кара не возражала, в чем он углядел добрый знак. После того как они впервые занялись любовью, она вообще никогда его не отталкивала и не отстранялась сама, и Эли считал это признаком определенного прогресса в их отношениях и собирался максимально использовать шанс, отпущенный ему судьбой.
Глава 12
Тогда у стойки администратора им вручили большую фирменную сумку с названием и эмблемой курорта, а на кухне – грандиозных размеров корзину для пикника, Кара решила, что разгадала намерения Эли, но подумала, что не будет его расстраивать и притворится, что ничего не понимает.
Он стремился быть таким милым, внимательным и романтичным, что у Кары дыхание перехватывало от эмоций. Для нее очень давно уже никто так не старался. Эли, судя по всему, решил показать себя во всей красе. Хотя большой необходимости в этом не было, ведь она уже и так спит с ним. Вполне мог просто заказать ужин в номер и не выпускать ее из спальни до утра. По большому счету Кара бы не возражала против такого сценария.
Но он молодец, расстарался, хочет сделать ей приятное. Они вышли через боковой вход и направились по узкой, выложенной камнем тропке в сторону пляжа. Когда ступили на песок, Эли предложил снять обувь, и дальше они шли уже босиком друг за другом. Эли нес сумку и корзинку, а Кара – их сандалии и свою сумочку.
Ноги погружались в теплый песок, от чего шаг замедлялся. Ветер с океана трепал волосы, то и дело бросая пряди ей на лицо. Соленые брызги дразнили ноздри и заставляли дышать полной грудью. Кара поняла, что ей это нравится, что все просто волшебно.
Будучи жительницей Чарльстона, она тем не менее никогда не могла выкроить достаточно Времени, чтобы устроить себе полноценный пляжный отдых. Кара уже и забыла, как освежает океанский бриз, как умиротворяет сам вид, и звук, и запах океана.
Чем дольше они шли, тем менее цивилизованной становилась местность. Постепенно кое-где в песке стали попадаться камни. То и дело виднелись предупредительные надписи: «Частный пляж, посторонним вход воспрещен», «Входа нет, за нарушение штраф» и, наконец, «Опасность! Акулы! Береговой охраны нет» и символическое изображение акулы, нападающей на пловца.
Конечно, теоретически можно представить себе наличие акул в прибрежных водах, это все-таки Атлантический океан, но Кара никогда раньше не слышала, чтобы эти хищницы водились в районе Сибрук-Айленда, а уж тем более нападали на людей.
– Только не говори, что привел меня сюда, чтобы скормить акулам, – попросила Кара, перекрикивая шум волн, разбивающихся о камни.
Эли оглянулся и лукаво усмехнулся. Притормозив на мгновение, он дождался ее, и дальше они снова пошли рядом.
– Нравится? – обратился он к спутнице. – Сам собой горжусь. – И пояснил со смешком: – Я попросил одного из наших спасателей отгородить часть пляжа, чтобы мы могли побыть наедине. Он нашел эту табличку где-то у себя в лодочном ангаре. И мы решили, что если первые указатели и не удержат любопытствующих, то этот точно должен.
– Будем надеяться.
Пройдя еще немного, они завернули по изгибу береговой линии и попали в живописное местечко, представлявшее собой маленький островок, отделенный небольшой отмелью от остального берега. Там даже росли невысокие деревца и травка, а песок, за исключением узкой полоски у самой воды, оставался сухим и ровным.
Эли бросил на землю свою поклажу и стал рыться в сумке. Расстелив громадное покрывало, он достал тарелки, приборы, бокалы и бутылку вина.
– Присаживайся. – Эли махнул рукой на покрывало и открыл корзинку с провизией. Поставив обувь чуть поодаль, Кара опустилась на колени, внимательно следя, чтобы подол сарафана не задрался, правда, ветер, постоянно дующий от воды, свел ее усилия практически на нет.
Эли тем временем расставил яства: биточки из крабового мяса, зажаренные до золотистой корочки, большую миску салата из крупно нашинкованной капусты с пряностями, соте из зеленой фасоли с луком и жареным беконом. На десерт предлагался целый поднос крошечных тарталеток со свежими ягодами и взбитыми сливками – не из баллончика, а настоящими, приготовленными вручную по всем правилам. Подбор блюд подкупил бы любую южанку, а уж южанки знают толк в кулинарном искусстве. У Кары от одного вида угощений буквально слюнки потекли.
Эли разложил еду по тарелкам, открыл бутылку вина насыщенного темно-бордового цвета и наполнил бокалы. Несколько минут ели в тишине. Потом Кара заявила:
– Просто бесподобно!
– Да, наш шеф-повар один из лучших, – откликнулся Эли.
– Это мы с тобой еще обсудим, – с досадой сообщила она.
– Что? Твой язык, который только что отведал удивительное крабовое мясо, собственноручно приготовленное Жаном-Филиппом, поворачивается намекать, что он не один из лучших в Южной Каролине? – Брови Эли взмыли вверх, показывая, что сама мысль об этом смешна.
– Конечно нет. Жан-Филипп, бесспорно, гений, – успокоила его Кара. Собственно, когда-то она сама порекомендовала его Эли, когда «Океанский бриз» только строился. Эли хотел, чтобы питание было перворазрядным, а если возможно – вообще вне всяческих разрядов, непревзойденным. – Но я сегодня встречалась с Дианой и изучила массу документов по проводившимся у вас мероприятиям.
– И? – Голос Эли был бесцветен. Как истинный бизнесмен, он не собирался делать какие-либо выводы и принимать решения, пока не получил полную информацию по вопросу.
Каре было неловко говорить о недостатках в деятельности его отеля и особенно об огрехах сотрудницы-распорядительницы мероприятий. Она отвела глаза и стала пальцем гонять по тарелке кусок тарталетки. Наконец, глубоко вздохнув, она подняла голову и посмотрела Эли в глаза.
– Всем клиентам Диана предлагает одни и те же готовые решения. Разработанные заранее меню, одни и те же музыканты и диджеи, одни и те же декорации и украшения, которые хранятся потом в подсобках. – Она пожала плечом и отпила вина. – В принципе, если говорить не об «Океанском бризе», это вполне нормально. У меня, например, тоже есть заготовки. Я и сама предлагаю заранее разработанные варианты меню тем, кто еще не определился, чего хочет. И держу в уме несколько разных групп и диджеев в зависимости от типа мероприятия. И готовых декораций у меня уйма. Но это не ваш уровень, Эли. «Океанский бриз» – фешенебельный курорт, предел мечтаний для половины американцев. И семья Смит, которая решила отметить у вас свадьбу, вряд ли будет рада, узнав, что предлагала своим гостям те же угощения, что семья Джонс – своим. Им нужны цветы, ленточки и прочие побрякушки, подобранные специально под их желания! Так же как и меню, и все прочее! Чтобы все было точно так, как они себе представляли, и при этом ни у кого другого это бы не повторилось! – Откинувшись назад, Кара перевела дыхание, довольная, что самое неприятное позади. Осталось дождаться реакции Эли.
– Иными словами, – протянул он спустя несколько напряженных секунд, – мы подаем себя как эксклюзив, а предлагаем клиентам ширпотреб.