— Не понимаю, почему мисс Девир предпочла его мне, — прогундосил лорд Крайтон.
Леона Хакорт искоса посмотрела на неуклюжего лорда.
— Это необъяснимо, — саркастически пробормотала она, что естественно прошло мимо ушей надоедливого лорда.
Леона прекрасно понимала, что это полностью выбор принца, но она не собиралась никого в это посвящать. Не потому что она чего-то боялась, просто при желании любой мог узнать мнение мисс Девир по этому поводу. Любой, но не этот кретин, сидящий рядом с ней. Когда Риджар со своей брыкающейся ношей проходил мимо Крайтона, тот, взмахнув своим кружевным носовым платком, сделал вид, что происходящее его совершенно не волнует: — C`est la vie! — воскликнул он радостно. Видимо, ему показалось, что этот жест с модным французским выражением даст ему преимущество перед другими. Леди Хакорт фыркнула, прикрывшись веером. Успокоившись, она с интересом стала наблюдать за широкой спиной принца Николая. Тот все еще крепко держал бойкую девицу, едва ли прилагая к этому большие усилия.
Леона вздохнула вслед этому бесподобному, мускулистому совершенству. Ладно, подумала она, такому мужчине как он быстро наскучит его провинциальная женушка. И тогда настанет её время, чтобы скрасить его жалкое, скучное существование. Леона Хакорт была сильно подавлена — она бы все отдала, чтобы хоть немного знать о том, что у принца на уме. Риджар в этот момент думал, что ему определенно нравится его новоиспечённая спутница, которая в этот момент яростно извивалась у него на плече. Он уже предвкушал, какой страстной окажется мисс Девир. Через пару часов она будет извиваться уже под ним. Потом на нем… перед ним… Риджар открыто улыбнулся. Он повернул Лайлек и поставил её на место невесты перед священником, не забывая удерживать её стальной хваткой. Девушка еще раз попыталась вывернуться, но он твердо взял её за руку и встал рядом. Риджар кивнул священнику — маленькому, тщедушному человечку, чтобы тот начинал церемонию.
Священник сглотнул и нехотя начал обряд. Ещё никогда перед ним не разыгрывалось такое представление. Не похоже, чтобы леди очень хотела этого брака. Возможно, он должен… Но, только один единственный, разноцветный взгляд высокого, иностранного принца, заставил священника поторопиться с чтением обетов. Никто не понял, что заставило тщедушного священника так спешить. Гости в замешательстве смотрели друг на друга. “Что он сказал?” разносился по холлу шепот. Агата решила было сказать священнику, быть помедленнее, но, вспомнив решительное лицо племянницы — передумала. Будет лучше, если всё поскорее закончится. Когда послышался низкий голос Риджара, и он произнёс “Согласен!” — Лайлек осознала происходящее. Она сверкнула на принца взглядом полным презрения. Неужели он думает, что я соглашусь?
Риджар внимательно наблюдал за ней из полуопущенных век. Человек, который проводит обряд, спросит о согласии Лайлек и ответ должен быть положительным, иначе свадьба не состоится. Ну, что за идиотские условности, размышлял Риджар. Мужчины из его мира не потерпели бы таких издевательств. Лайлек плотно сжала губы, решив быть немой, как рыба. Невозмутимый взгляд Риджара вспыхнул неожиданным озорством. Тот, кто знал о расе Хранителей не понаслышке, всегда настораживался, когда видел подобное выражение лица. Это значило, что Риджар что-то задумал. Мило улыбаясь священнику, Риджар послал Лайлек мысль, от которой она не смогла бы. “Ты согласна положить всему этому конец?” Лайлек, которая до этого не отрываясь смотрела на священника, как и следовало ожидать решила, что принц задал вопрос вслух.
— Да, я согласна! — завопила она, возмущенно притопнув.
— Тогда, властью данной мне, — заунывно пробубнил священник, — объявляю вас мужем и женой.
У Лайлек отвисла челюсть.
— Это я не вам сказала, а ему! — он кивнула в направлении принца, но никто не обратил на это внимание.
Священник, преисполненный сознанием выполненного долга, сказал, что принц может поцеловать свою невесту. Лайлек попыталась выдернуть руку из хватки принца, но не тут-то было. Риджар повернулся к ней. Когда он отпустил её руку, она почувствовала долгожданную свободу, но её облегчение быстро сменилось мрачным предчувствием, когда его руки коснулись её лица. Сильные пальцы скользнули сквозь волосы, властно повернув её к себе. Ей ничего не осталось, как ждать когда он её поцелует. Но, чего она совсем не ожидала так это того, что будет зачарована его прекрасными, неотразимыми глазами. Этими густыми, темными ресницами… Его взгляд казалось заколдовал её, она уже и не помышляла отвернуться от него, даже, если бы он позволил.
В этот волшебный момент она безмолвно смотрела на принца, плененная его взглядом. Почему-то, ей показалось, что его аромат укутал её: запах корицы и восковницы, отчего-то ассоциировался именно с ним. И был еще намёк на что-то экзотичное: необузданное, возбуждающее, едва отличимое различие, которое заставило её кожу запылать, а кровь кипеть. Он наклонился к ней. Она ощутила его пряное, обжигающее дыхание на своих губах, когда он заговорил. Его слова заставляли вибрировать от возбуждения каждую её клеточку.
— Хранитель берет тебя — отрекая других! Своей волей отдаюсь тебе — ты только храни! Частичка меня пусть пылает в тебе, Навек скреплены мы печатью любви!
Странные, загадочные зрачки Николая расширились. Его мягкие губы немного приоткрылись, как ей показалось в происходящем сейчас захватывающем, волшебном ритуале. Она широко распахнула глаза, когда принц нежными и мягкими губами дотронулся до её рта. И, у неё перехватило дыхание. Она не могла вздохнуть! Запаниковав, она ухватилась за его плечи, неуверенная хотела ли она оттолкнуть его или сильнее к нему прижаться. Он не давал ей сдвинуться с места, его бархатные губы не давали ей свободы. От недостатка кислорода она начала заваливаться в его объятиях; черные точки побежали у неё перед глазами. У Лайлек промелькнула мысль, что наверно так умирают от удушья. Но неожиданно, он вдохнул в неё воздух: теплый и сильный он наполнил её легкие. И, каким- то образом, в глубине души, она поняла, что этот вдох был не её.
* * *
Лайлек с мрачным выражением лица стояла возле окна в своей спальне и смотрела на растущий рядом дуб. У неё был такой замечательный план! Что же случилось? Как он обо всем узнал? Надо подумать: почему он всегда все о ней знает? Куда она идет, что собирается делать, с кем она, какие у неё родинки. Это, так вообще, не объяснимо! Праздничный ужин стал настоящей пыткой. Байрон и Бруммель разместились на разных концах стола, и каждый из них просто фонтанировал сомнительными замечаниями и малоприятными наставлениями по поводу предстоящей брачной ночи. Большую часть их советов, слава богу, она не поняла, но гости за столом считали их безумно смешными и, хихикая, многозначительно смотрели на неё и принца. Но апофеозом всего этого стал идиот Крайтон, который весь вечер гундосил неуместные французские выражения, типа, “je ne sais quo” i; да еще эта леди Хакорт, пожирающая глазами Николая. Но самое ужасное было то, что весь вечер рядом с ней должен был сидеть её му… муж и разыгрывать перед всеми трогательное внимание к ней.
Он то наполнял её опустевшую тарелку лучшими яствами, то предлагал ей налить вино. А когда никто не видел, он собственнически гладил её по бедру и с вызывающим весельем смотрел ей в глаза. Откланявшись, она очертя голову побежала в спальню лишь для того, чтобы обнаружить в своем единственном убежище белую, кружевную сорочку, аккуратно разложенную Эмми на кровати. Эта сорочка, белый флаг в проигранной битве. Лайлек не задумываясь, выбросила её в окно и натянула на себя самую жуткую, что смогла откопать. Она была длинной до пола и скрывала её до подбородка. Лайлек внимательно посмотрела на дверь, ведущую в покои мужа. У неё нет никакого желания спать в одной постели с этим деревенщиной, хоть он и предупредил её об этом. Неотесанный мужлан какой-то! Где это видано, чтобы муж с женой спали в одной комнате? И, тем более, в одной кровати? Это точно не для неё! Как ему удалось её одурачить? Она обязательно это выяснит! Лайлек сникла. Она честно призналась себе, что крайне недооценивала этого человека. Принц чрезвычайно умён. Было что-то издевательское в том, что за такой красивой внешностью прятался острый ум. Его ошеломляющая красота сбила её с панталыку, но она больше не допустит такого промаха. Как только он заявится, она его прогонит, наподдав, напоследок, под его упругий зад. Лайлек хлопнула в ладоши, будто только что покончила с неприятным делом. Её нервы были на пределе. Пусть только попытается…
Он стоял в дверях: облокотившись о дверной косяк, скрестив руки на широкой груди, и лениво наблюдал, как она ходит из угла в угол, что-то бормоча себе под нос. Кроме красного халата, другой одежды на нём не было. О, боже! Неизвестно почему, но от его внешнего вида у Лайлек перехватило дух. Ни одна женщина на всей планете не смогла бы остаться равнодушной. Мысль о том, что этот халат мог оказаться именно тем, о котором было написано в газетах, проскользнула в её голове, возвращая здравомыслие на место. Лучшая защита — это нападение. Она повернулась к нему.
— Вы получили все, что хотели: мою собственность, имущество, мой дом. А теперь проваливайте!
Риджар был само спокойствие.
— Я не нуждаюсь в твоей собственности, имуществе и доме. Но ты права, — он медленно оглядел её с головы до кончиков пальцев на ногах, — я получил, что хотел!
От его откровенного взгляда она покраснела до корней волос.
— Зачем вам все это? — заломила руки Лайлек.
Потому, что для меня больше не существует других женщин. Потому, что твой запах стал неотъемлемой частью меня. Потому, что ты единственный смысл моей жизни. Потому, что ты моя жена и принадлежишь мне, как я тебе!
— Я уже ответил на этот вопрос. У меня есть на то причины, — ответил вслух Риджар.
Лайлек посчитала такой ответ не достойным себя. Неожиданно, цветочная ваза пролетела мимо его уха. Принц даже не моргнул в ответ. Еще одна ваза разбилась об стену, едва не задев его. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Это еще больше раззадорило Лайлек. Она сжала кулачки.
— Я не понимаю! Я ничего не понимаю! Почему ты все знаешь обо мне? — она стиснула зубы, — Особенно про родинку на моем… бедре?
Его глаза полыхнули огнём. Он дважды моргнул, и на его левой щеке появилась очаровательная ямочка.
— Мяу… — прошептал он.
Лайлек не поняла, издевается он над ней что ли? Принц считается с ней вообще или как? Да как он смеет? Взвизгнув, Лайлек послала еще один снаряд, который как и два предыдущих, разлетелся осколками по комнате.
* * *
Внизу, Эмми посмотрела на потолок.
— Ну, что за грохот они там устроили? Это чего, кот так верещит? — спросила она у Джеки.
— Неа, это наша госпожа!
— Он чего, убивает её? — встревожилась Эмми.
Джеки рассмеялся.
— Такая смерть еще никого не убивала, да Эмми? — он толкнул пухленькую служанку в бок.
Эмми понимающе улыбнулась.
— Послушай, кажись, угомонились!
* * *
Первое издание книги “Хозяйка Озера” приземлилось возле него с глухим стуком. Риджару уже порядком надоела эта игра. Самое время объяснить ей некоторые обстоятельства и перевести игру на другой уровень.
— А ты никогда не задавалась вопросом, почему твой “ненаглядный” кот не появляется в моем присутствии? — спросил он с невозмутимой миной. — Тебя не волновало то, что ты никогда не видела нас вместе? И никогда не задумывалась, почему у нас двоих одинакового цвета глаза?
Лайлек нахмурилась. Что это могло значить?
— Конечно, нет! Мне показалось, когда я увидела тебя в первый раз, что это чистая случайность… что одинаковые… Не одинаковые, а идентичные! — Ты хочешь сказать, — саркастически произнесла она, — что ты знаешь, все обо мне потому, что имеешь какую-то странную связь с моим котом?
— Нет, конечно. Я хочу сказать, что кот и есть я.
Лайлек истерично засмеялась.
— Вы что, больны? Я еще ни разу в жизни не слышала такой бредятины. Придумайте что-нибудь поинтереснее, ваше Высочество.
Он улыбнулся. Дрожь пробежала по её спине. Даже если он и напомнил ей о… Лайлек побледнела.
— Я женщина в здравом уме и твердом рассудке! Я не могу поверить в такую невероятную историю. Так, что… у вас есть еще попытка…
Красный шелк плотно облегал его скрещенные, мускулистые руки. Длинные, темные волосы, соскользнули на лицо, когда он терпеливо ожидая, склонил голову.
— Неужели? Лайлек на мгновение замялась, засмотревшись на самого чувственного и неукротимого мужчину. Она попыталась взять себя в руки.
— Отлично, а потом вы заявите, что мои сны…, - она неожиданно замолкла, понимая, что чуть не проговорилась.
Он оборвал её на полуслове, сардонически улыбнувшись и отлепившись от косяка, осторожно направился к ней.
— Эти сны, моя дорогая Лайлек — совсем не сны.
От удивления у неё чуть не отпала челюсть. Как он узнал о снах? Она покраснела. Как?
— Не знаю, в какие игры вы играете, но мне совсем не смешно! Вы можете уйти! — она махнула рукой, как если бы велела вынести мусор.
Остановившись перед Лайлек, Риджар внимательно посмотрел на неё. Она судорожно сглотнула. Принц мог быть устрашающим. Он нахально провел рукой по её лицу и остановился, лишь для того, чтобы погладить чувствительное местечко за её ушком. Все её естество откликнулось на эту ласку. Но происходящее не удивляло, казалось, он знает все её потаенные местечки. Его ловкие пальцы пробежались вдоль щеки. Легко приподняв её лицо за подбородок, он прикоснулся своими губами к её.
— Перестаньте, — нервно прошептала она.
— И не подумаю, — пробормотал он.
Лайлек неотрывно смотрела, как его чувственные губы приближаются к её рту. У неё перехватило дыхание. Небольшая ямочка под его полной губой просто очаровала. Ей казалось, что она знает, какое наслаждение могут доставить эти губы. Она стояла перед ним в трансе, как жертва перед хищником, чувствуя его жар, его теплое дыхание на своих губах. Она была готова сдаться. Риджар растягивал момент перед поцелуем. Он очень долго ждал этого. Неосознанно, перед самым сладким моментом, он засомневался. Но хищнику не нужна отсрочка, чтобы завершить свою охоту. Добыча в его руках. Их губы слились в поцелуе. Он наполнил её своим вкусом, запахом, бархатным теплом. Его поцелуй был мягким, влажным и искушенным, требовательным и соблазнительным одновременно. Он овладевал и заявлял. Это был поцелуй завоевателя. На этот раз Риджар целовал её, пользуясь законным правом мужа, беря то, что принадлежит ему одному. Его ловкий язык скользнул сквозь её приоткрывшиеся губы, изумив так, что она схватилась за полы его халаты. Его язык исследовал её, упивался ею, смаковал её лишая последнего контроля. По этой части у неё, просто, не было шанса. И Николай это знал. Теперь и она об этом знала.
Лайлек зажмурилась. Он будет обладать ею, и она не сможет остановить его. От осознания этого, появился страх… и еще что-то. Её начало трясти, но она не могла понять от чего. Риджар почувствовал её страх… сильный страх. Но за завесой страха он разглядел… Он прошептал ей в ушко:
— Не прячь от меня свои чувства, Лайлек. Я чувствую твою страсть.
Она беззвучно выдохнула. Риджар пристально посмотрел в её испуганные, ожидающие глаза. В спальне, из всех звуков было слышно только их прерывистое дыхание. Этот первый поцелуй соединил их жизненные ритмы: когда она вдыхала, он выдыхал; когда она выдыхала, он вдыхал — звук нарастающей страсти. Обняв Лайлек за талию, он притянул её к себе. Наклонившись, он прошелся губами по её шейке — его движения настоящего мастера были изящными и утонченными.
Риджар впал в состояние транса, предшествующее древнему танецу любви Хранителей. Чем ближе дорожка из поцелуев приближалась к маленькой впадинке у ключицы, тем сильнее играла его кровь. Его дыхание стало глубже и отрывистей. Желание пульсировала в его венах — вязкое и обжигающее. Еще никогда он не испытывал транс соединения. Это была опьяняющая чувственность, лишающая воли и в то же время возбуждающая. Сдавшись напору своей страсти, он снял все свои щиты, позволяя её сознанию проникнуть в свое. Она была, как насыщенный, густой мед. Все фибры его души наполнились её сущностью; наполняя его восхитительным напряжением в такт их дыханию. То, удивительное, что сейчас с ним происходило, останется в его памяти конца дней. Бессознательно, Риджар скинул с себя халат, и одеяние, лужецей упав возле его ног, было тут же забыто. Не медля ни минуту, он стал расстегивать маленькие жемчужные пуговицы на её сорочке.