После переговоров она чувствовала себя опустошенной и жалкой. Внезапный порыв отомстить и побольнее ударить любимого утих, и сейчас она корила себя за неудачную авантюру. В том, что она будет неудачной, Татьяна не сомневалась.
Но обратного пути не было, и нужно держаться до конца.
Ей не верилось, что все получилось. Сначала ее слушали скептически и хотели казнить. На всякий случай.
Но Кассандра сказала фразу:
- Всякому животному свое пастбище.
И король посмотрел на женщину по-другому. Он выставил за дверь всех министров, и втроем они продумали стратегию Удачи, как ее назвала ведьма.
Во время обсуждения она веселилась и только что не смеялась. В общем, у Татьяны имелись веские причины подозревать ее в коварных и бесчестных планах.
- На каждый план нужно иметь свой собственный план, - подумала она, и вдруг вздрогнула.
У двери что-то заскреблось.
- Неужели мыши? - в ужасе подумала она и чуть не закричала от страха.
В детстве ее укусила домашняя мышка, и с тех пор она сильно недолюбливала грызунов.
Но звук, будто что-то скребется, повторился вновь. Он прозвучал дольше и выше того места, где могла бы быть мышь.
Осторожно шагая, чтобы при необходимости вспрыгнуть на кровать, Татьяна подошла к двери. Шебуршание снова повторилось, но какое-то странное. Будто кто-то тихонько скребется в дверь ногтями.
Выдохнув, Татьяна собрала все имеющееся мужество в кулак и распахнула дверь.
На пороге стоял Рональд, и вид у него был очень смущенный.
Татьяна не ожидала увидеть его у своей спальни, и некоторое время молча соображала, что ему могло от нее понадобиться. Вроде бы никаких причин нет. Потом она вспомнила, как сильно он любит свою жену, и ей показалось, что внезапный визит имеет своей целью отомстить ей, Татьяне, за то, что она прибыла сюда одна.
Женщина резко попыталась закрыть дверь, но рец успел выставить ногу.
- Пожалуйста, помогите, - вдруг взмолился он, и в страхе огляделся, - Позвольте войти.
Не дожидаясь приглашения, он влетел в спальню и сразу же понесся к накрытому столику.
- Какая вкуснотища. А мне такое не дают.
- Видимо, я важный гость, - усмехнулась Татьяна и села в кресло, - Что случилось?
Рональд схватил виртуозно сделанную канапешку и съел. Потом еще одну, и еще. Только после пятой он перевел дух и вроде как успокоился.
- Она сказала, что придет ночью. О, она хитра и коварна, как сам дьявол.
- Кто?
- Дженни.
Слегка поднятая бровь и Рональд со вздохом поясняет:
- Наша горничная, она же придворная дама второй категории. Хочет стать моей любовницей. А может, и женой. Мариам-то нет.
- И?
Татьяна не могла понять, что такого в том, чтобы отказать девушке.
- Она прорвалась сегодня во время дневного сна, и...
- Ты спишь днем? Вырос вроде же, - хмыкнула Татьяна.
А парень и вправду, только что черн и волосат, а по сути - чистый мальчишка. Неужели нельзя раз и навсегда отказать прислуге?
Видя сомнения в лице Татьяны, он смущенно объясняет:
- Я просыпаюсь, а она делает это...
- Ловко, - одобрила Татьяна.
- Вы не понимаете! - разозлился Рональд, - Мне не нужно это, мне нужна Мариам!!!
- Что ты на меня орешь, - возмутилась в свою очередь Татьяна, - Не понимаю, что ты хочешь от меня? Чтобы отогнала поганой метлой? У вас же охрана и стражи. Или уволь ее, если мешает.
- Не пойдет, у нее высокородные родители. Знаете, сколько они ее протежировали? Десять лет!
- И что ты предлагаешь?
- Можно я всем скажу, что у меня с вами роман?
Татьяну будто облили кипятком. Женщина хватала ртом воздух, чтобы не свалиться в обморок. Сердце заходилось в диком биении, и если бы не кресло, на которое она откинулась, точно свалилась бы на пол.
Видно, сегодняшний день решил ее добить.
- Ты с ума сбрендил? - все-таки выдавила она.
- Тогда никто не будет приставать, а вы будете официальной фавориткой.
Что-то во всем этом плане не сходилось, и было шито розовыми нитками.
- Тебе же Мариам нужна?
- Это для отвода глаз, - заверил Рональд и схватил Татьяну за руку: - Я знаю, у вас важная роль в операции, поэтому вас никто не тронет. Другую девушку Дженни отравит или убьет, она так и сказала. Вы же - совершенно другое дело! Когда Мариам вернется, то не будет на меня зла, потому что вы - подруги, и она вам доверяет.
- Ну, так уж и доверяет, - пронеслось в мозгу у женщины, и она недовольно выдернула руку.
- Твой план ни к черту. Во-первых, никто не поверит, что я тебе нравлюсь. Во-вторых, никто не поймет, почему я решила сблизиться с тобой. В-третьих...
Он резко нагнулся через столик и поцеловал ее в губы.
Неожиданность всегда пугает, а даже такая невинная вещь, как внезапный поцелуй может разволновать и пленить сердце.
Она почувствовала, как внезапно заканчивается воздух, и сердце сжимается до миллиметра. Как странно потеют руки, и кружится голова.
Он оторвался сам и, заинтересованно глядя в глаза, сказал:
- Можем для вида целоваться вот так. А ночью я останусь здесь.
- Ну, уж нет, - хрипло выдохнула она и натужно засмеялась, - Не нужно соблазнять меня обнаженными телесами.
- Это всего лишь игра. Придурь. Не нужно относиться к этому серьезно, - тем временем говорила себе она.
- Тогда я приду к тебе на завтрак.
- Оу, мы уже на ты, - заметила Татьяна и отодвинулась, - Слишком быстро. Это не в моем стиле.
Он сделал полушутливую попытку наклониться и еще раз ее поцеловать, но она вовремя отдернулась. Рональд широко улыбнулся и схватил еще одно канапэ.
- Тогда до завтра, любимая.
Она молча проводила его взглядом и потянулась к бокалу с красным вином. Пожалуй, она сегодня выпьет.
***
После всего, что произошло, смотреть в глаза Мариам и Олегу я не могла. А еще у меня появилось стойкое ощущение, что Марк это нарочно сделал, чтобы огородить меня от них.
Но, кажется, это паранойя или очередные страхи беременной.
Он посадил меня в свое кресло в кабинете, а сам встал рядом.
Мы опоздали на час. Все это время они ждали, сидя в кожаных креслах.
И мне было очень неловко.
- Итак, давайте определимся. Пока вы в этом доме, вы живете по моим правилам. Своих правил у вас нет - это если кто не понял. Лиза - моя девушка, поэтому любое причинение вреда - оскорбление мне. А я больше оскорблений терпеть не буду.
Он уничижительно посмотрел на Олега.
- Кого что-то не устраивает, предлагаю покинуть дом, - Олег хотел приподняться, но Марк сделал легкое движение рукой, и он вжался в спинку, - После визита Касс.
Я резко обернулась, до боли в шее.
- Она придет?
Этого я не хотела видеть даже в самом страшном сне.
Марк кивнул:
- У каждого из вас есть свои счеты с Кассандрой. Прошу вспомнить и сражаться на моей стороне.
Неужели так просто?
Я оглядела своих недавних противников. Они сидели задумчивые и что-то соображали. Вдруг Олег заговорил:
- Она обещала мне пожизненную любовь, и обманула. И года не прожил, все быстро кончилось, - он немного помолчал, а потом, откашлявшись, продолжил: - С девушками, сам бы, я не стал пачкаться, но в условиях договора написано, что я должен помогать.
Повисла напряженная тишина. Мариам с жалостью смотрела на Олега. Вдруг у нее задрожали губы, и она хмыкнула носом:
- Тетя всегда делает, что хочет. Я всего-то попросила помощи, а она за моей спиной нашла мужика и чуть не сделала меня убийцей. Теперь-то я понимаю, что она хотела манипулировать мною. Если бы убила Таню, то стала бы марионеткой в ее руках.
- А как наcчет тебя, Лиза? - ласково спросил Марк, - В чем ты недовольна Касс?
- У нас сеанс психоанализа что ли? - буркнула я и задумалась: зачем все это Марку?
Неужели может произойти что-то нехорошее? И он, так сказать, заранее собирает информацию? Но ведь он уже все обо мне знает, зачем же спрашивает?
- Она обманом затащила меня к себе и брала энергию. А когда Веллу захотелось со мной замутить, предложила стать его любовницей, - брезгливо сказала я.
- В итоге ты стала любовницей дяди, - не удержалась от подколки Мариам.
Но один жест рукой, и вот у Мариам не прическа, а шухер на голове: сильный ветер точечно взлохматил ей волосы, и теперь девушка в ужасе ощупывала, то, что осталось от гладко уложенных волос.
Марк строго напомнил:
- В последний раз предупреждаю.
- Извини, - после долгой паузы все-таки сказала девушка.
Я поразилась: вот это прогресс! Красота и вправду, страшная сила.
- Только она хотела сделать не любовницей, а женой, - зачем-то сказал Олег, и мы разом зависли. - Вы не в курсе? Ее прокляла бывшая девушка Марка, насколько я знаю.
- Мавелла? И? - напряженно спросил Марк.
Он подался всем туловищем вперед и жадно ждал ответ. Судя по его окаменевшему лицу, он тоже слышит это впервые.
- Что-то там с первой женой. То ли она умрет, то ли Велл будет несчастлив в браке, Касс точно не сказала. Важно, чтобы первая жена ему нравилась, но в то же время не было жалко ее потерять.
Я возмутилась до глубины души. Это ж надо так цинично относиться к людям! То есть меня хотят использовать как громоотвод для нивелирования проклятия семьи? А о моих чувствах кто-нибудь спросил? Может, я еще пожить желаю?
- Но у меня ребенок, неужели им не жалко невинное существо?
- Тем лучше. Тогда и ведьме, что прокляла, будет понятно, что у вас любовь и все дела. И все сработает.
-А Велл знает? - нарушил тишину Марк.
- Без понятия. Я обсуждал это с Касс. Поэтому другую девочку искать не будут. Им нужна ты, как самая идеальная мишень.
- Изверги! - вдруг вскочила Мариам, до этого слушавшая с широко распахнутыми глазами, - Как так можно? Ее саму нужно в тюрьму или на плаху, чтобы не совершала своих черных дел!
Мы все пораженно уставились на Мариам. Что так ее пробрало? У девушки блестели глаза и она воинственно сжимала кулаки.
Марк взмахнул рукой, и она плюхнулась обратно в кресло.
- Тогда план такой: мы с Олегом проработаем магическую защиту и возможный поединок. Мариам вспомнит обо всем, что умеют лорали, и приготовится к защите, а Лиза... Будет все это время в своей комнате, и не куда не смеет выходить. Понятно?
Что? Меня отстраняют от самого интересного?!
- То есть пока вы будите выяснять отношения, я буду взаперти? Я не согласна!
- Лиз, - Марк положил руку мне на плечо, - Ты хочешь попасть под чары Касс? Она и сама умеет неплохо проклинать. И порчу наводить...
У меня как-то резко пропало желание встречаться. Я криво улыбнулась и отрицательно кивнула.
- Гордей! Проводи Лизу в гостиную. Предложи чаю.
Дворецкий появился мгновенно. Сделал приглашающий жест, и мне ничего не оставалось, как подняться и последовать к выходу. Но у двери я притормозила:
- А лорали... Что они умеют?
Хотелось бы знать, что может Мариам на случай, если это будет обращено против меня.
Девушка надменно улыбнулась и промолчала. Но зато ответил Марк:
- У нее замечательно получается пудрить мозги. Это - настоящее искусство.
Сбитая с толку, я вышла из комнаты.
***
Я пила чай и не чувствовала вкуса, хотя Гордей нахваливал новый рецепт. Совсем не могла сосредоточиться, все пыталась понять, что чувствую: раздражение, злость, облегчение, или радость от того, что обо мне заботятся?
Чувствуя, что могу впасть в депрессию или зарыться в очередном психоанализе, я сделала попытку отвлечься.
- Как зовут вашего повара? - спросила я и осмотрела в который раз комнату.
Похожая на кабинет, гостиная была шире и с двумя кушетками. Три креслица, два столика - все производило впечатление какого-то старинного салона, где собираются люди, чтобы весело провести время. Дамы обсуждают новые фасоны и веяния моды, а мужчины зубоскалят по вопросам политики.
Но я не помню, чтобы хоть раз мы собирались здесь.
- Анастасия Павловна, - донесся до меня голос Гордея, немного обеспокоенный.
- Простите, задумалась. Хорошо. Передайте «спасибо» Анастасии Павловне - булочки вышли очень вкусными.
Гордей выразительно посмотрел на булочки, к которым я не притронулась, и кивнул.
Что же меня так беспокоит в этой гостиной? Неужели начинается паранойя, и в каждом углу мне чудится преследователь?
Я встала из-за столика и прошлась по гостиной. Почему Марк сказал мне пить чай здесь, а не как обычно, в столовой?
Он хотел что-то показать? А может, намекнуть?
Как и в кабинете, здесь стояли книжные шкафы. Но их было мало, так что на библиотеку это собрание сочинений никак не тянуло. Да и вообще, все эти книги можно по пальцам пересчитать.
Я подошла ближе и стала рассматривать корешки. Неизвестные мне авторы, странные названия книг: «Междоусобный брифинг», «Кровавая депеша», «Мечта лунатика».
Гордей тихо убрал посуду и вышел. Это придало мне смелости, и я осторожно вытащила книгу под названием «Лесные прогулки», с виду самую обычную из присутствующих здесь.
Удивительно, но автор был русским, с обычным именем - Иван Сидоров. Аннотация ничего не дала, поэтому я открыла первую главу и принялась читать.
После первых двух абзацев мне поплохело. Описываемая встреча в лесу с призраком - прямо точь в точь как наша с Марком, вот только в книге закончилась плохо. Призрак, будучи магом слабой силы, не смог напитать путешественника в астральной оболочке, и тот умер из-за нехватки энергии.
Книга явно пришлась бы по вкусу Мариам, вот только дело в том, что она не знает обстоятельств нашей встречи, поэтому...
Я отложила книгу на полку и принялась смотреть дальше.
Следующая, с красивой бордовой обложкой, описывала странный ритуал «Испытание энерговолнами» и больше походила на брошюрку с картинками. На первой картинке в середине стояла одинокая девушка, а вокруг нее скандалили люди.
Я вздрогнула. Мне вспомнился первый ужин с Мариам и Татьяной, когда они морально оплевали меня. Художник изобразил нечто похожее.
Взяла третью книгу и зарделась после первой же страницы. В ней описывалась ночь влюбленных, причем присутствовали такие спецэффекты, что любой любитель фантастики обзавидовался бы.
Я отошла от полок и задумалась. Не может такого быть, чтобы в книгах отражалась моя судьба. Слишком много чести. Тогда что?
Догадка сформировалась быстро, будто кто-то подкинул ее мне.
Я мысленно стала повторять имя: «Татьяна, Татьяна», подошла к полке и мне сразу же попалась книга с названием «Как наладить провальные отношения». Первой главой шли советы, как вести себя в случае, если кто-то залепил тебе пощечину, пусть и моральную.
Тогда я положила книгу на место и мысленно сказала:
- Как поступить с Касс?
Закрыв глаза, отдалась интуиции и подошла к противоположной полке. Там я нащупала книгу с патетическим названием: «Предназначение женщины». Прочитала первую страницу и удовлетворенно вздохнула. Теперь я все знаю!
Поставив книгу на место, решила пойти к себе и все осмыслить. В голове творилась полная каша, так, что можно было ее есть ложкой.
В коридоре я никого не встретила, что принесло огромное облегчение. Конечно, я верила и знала, что Марк защитит меня от племянницы в любом случае, но проверять на практике как-то не хотелось.
Измотанная, свалилась в кровать и тут же уснула. Осмыслить и проиграть потенциальную встречу мне так и не удалось.
Разбудило меня легкое дуновение и ласковые поглаживания. Мне ничего не снилось, поэтому я сразу распахнула глаза и влилась в реальность.
Марк полулежал рядом и осторожно приглаживал мои волосы.
- На зорьке плохо спать. Вставай.
- Не хочу, - сонно улыбнулась я.
- А если надо?
- Терпеть не могу это слово.
- А если очень надо?
- Кому?
Он легонько поцеловал меня в нос. Я улыбнулась. Тогда он коснулся нежно моих губ, и тут-то я коварно захватила его в плен.
Он притворно испугался и попытался вырваться из моих объятий. Но не тут-то было!
- Всё, милейший, вы попали в плен! Предлагаю капитуляцию.