— Что ты хочешь сказать?
— Желаешь узнать правду — подумай о своем проклятии. — Демон вдруг содрогнулся всем телом, из его глотки вырвался страшный булькающий звук. — Я выполнил обещание, вампир. Заканчивай, и будь ты проклят.
Вайпер вопросительно взглянул на Шей.
— Да.
Подняв меч, Вайпер нанес разящий удар.
Мрак сделался непроглядным, и повисло тяжелое молчание. Демон был мертв, но Шей не стало легче.
Где-то далеко кто-то неизвестный по-прежнему алкал ее крови.
Вопрос в том, кого пошлют за ней в следующий раз.
Погруженная в невеселые раздумья Шей вдруг испуганно вскрикнула. Маленькая рука дернула ее за подол платья.
— Леве?
— Ах, значит, ты не забыла про горгулью? — проговорил Леве.
— Ты, верно, не заметил, что я была немного занята.
— Да-да, — перебил он непочтительно. — Но демон уже покойник, аминь. Не пора ли перебраться в местечко поуютнее, где потолок не грозит обвалиться, а твой прекрасный вампир не рискует превратиться в кучку пепла?
Верное замечание.
После гибели Лю Вайпер собрал слуг-людей, поставил их охранять территорию вокруг дома, а также связался с вампирами своего клана — пусть будут в боевой готовности.
И только убедившись, что сделал все возможное для безопасности Шей, он прилег на постель рядом с ней и позволил себе роскошь немного поспать. Но спал он беспокойно. Слишком тревожили его образы теплого тела, сплетенного с его собственным, и головокружительный запах женщины.
Что толку пытаться уснуть, сказал он себе самому, когда приподнялся на локте, чтобы полюбоваться нежным профилем Шей.
Потом пришло поразительное осознание того факта, что за долгие годы жизни он впервые пробудился ото сна, держа в объятиях прекрасную женщину.
Как правило, вампиры не смешивают понятия любви и секса. Живя кланами, они заключают союз, только если находят свою истинную пару.
Вдыхая аромат ее волос, перебирая в руках атласные пряди, Вайпер улыбнулся, когда ее ресницы вдруг затрепетали.
Боже, как она была прекрасна!
Взгляд сонных золотых глаз обежал его лицо, словно воскрешая в памяти его черты. Потом она поняла, что он с ней делает, и насторожилась:
— Вайпер, что-то не так?
— Нет. — Он тихо улыбнулся. — Просто мне нравится на тебя смотреть.
Она смущенно заерзала на атласном простыне.
— Который час?
— Еще нет четырех. — Он схватил край одеяла и сдернул его вниз, раскрывая ее стройную фигурку, едва прикрытую коротким халатиком. — Как твои раны? Больно?
— Нет. Я просто очень устала. — Она перестала дышать, когда Вайпер провел пальцем по бледно-розовым шрамам, все еще уродующим ее золотистую кожу. — Что ты делаешь?
— Хочу убедиться, что все зажило.
— Не обязательно трогать меня, чтобы убедиться — все в порядке.
Вайпер тихо засмеялся, проведя ладонью вверх по икре, чтобы пощекотать под коленом.
— Да, но так намного интересней, чем просто смотреть.
Ее лицо застыло в неодобрительной гримасе. Но он не преминул отметить, что она слегка дрожит, несмотря на все усилия казаться спокойной.
— Где Леве?
Вайпер криво усмехнулся:
— Слава Богу, он все еще спит в виде статуи.
Приподнявшись на локте, Шей взглянула на него очень сердито:
— Нет, ты просто неблагодарная жаба! Леве спас тебе жизнь.
Он пожал плечами:
— Да, но Леве доведет до белого каления и святого. Я встречал пьяных пиратов, которые выражались куда пристойнее.
Она нехотя улыбнулась:
— Да, к нему нужно привыкать постепенно.
— Как к мышьяку?
— Кажется, зря он не оставил тебя поджариваться, — процедила она сквозь зубы.
— Не знаю, как насчет поджариться, но вот тебе ни под каким видом не следовало возвращаться. — Силой своей воли он заставил ее смотреть ему в глаза.
— Почему?
— Что — почему?
Он стиснул ее ногу.
— Не притворяйся дурой, киска. Я знаю — ты проявляешь поразительный ум. По крайней мере когда решаешь поработать мозгами. Почему ты вернулась?
Она опустила взгляд.
— Я не могла оставить Леве.
— Лю не причинил бы горгулье никакого вреда.
— Откуда мне знать наверняка?
Вайпер склонился ближе.
— Попробуй еще раз, киска, — промурлыкал он чуть хрипло.
Она облизнула губы.
— Мне не нравится, когда на меня охотится демон. Мне кажется, разумней прямо сразиться с ним, чем дожидаться, пока он снова начнет меня выслеживать.
Вайпер придвинулся к ней вплотную, теребя в пальцах подол ее халата.
— Очень логично.
— Полагаю, ты вполне удостоверился, что моя нога зажила, — сказала она. Ее голос немного дрожал.
— Хочу быть полностью уверен.
Она упала на подушки. Вайпер слышал, как гулко колотится ее сердце.
— Вайпер!
Он наклонился к самым ее губам.
— Ты вернулась, чтобы меня спасти, верно?
— Нет.
— Неужели так трудно признать — ты не хотела, чтобы я погиб?
Она сдавленно вскрикнула, когда он схватил пояс ее халата и медленно распустил узел, открывая взгляду ее ослепительную красоту.
— Прекрати.
Он благоговейно погладил мягкое закругление живота.
— Никогда не видел такой кожи. Такой гладкой… такой теплой. Я совсем забыл, как прекрасны женщины Шалотт.
Шей хватило бы силы, чтобы оттолкнуть его, да так, что он отлетел бы в угол комнаты. Но она лежала под ним не двигаясь. Только лицо исказила болезненная гримаса.
— Не забыл, что я полукровка?
— Я помню о тебе все и от всей души клянусь, что примесь человеческой крови тебя нисколько не портит. — Он откровенно любовался ее телом. — Даже добавляет очарования — ты кажешься такой хрупкой.
— Я не красавица.
Вайпер замер, чувствуя, как защемило сердце от незнакомой доселе нежности. Кровь святых! Как может эта женщина не знать, что ее красоте мог бы до слез позавидовать ангел?
— Посмотри на меня, — приказал он. Шей неохотно взмахнула ресницами и настороженно поглядела на него. — Неужели ты думаешь, что вампиров завораживает лишь кровь демонов Шалотт? В первую очередь нас всегда пленяла поразительная красота их женщин.
Она покачала головой, отказываясь верить.
— Чего ты хочешь от меня?
Ну, это совсем просто.
Его лоб коснулся ее лба, и Вайпер глубоко вдохнул пьянящий аромат Шей.
— Коснись меня, — взволнованно прошептал он. — Дай почувствовать твои руки на моей коже.
Она вздрогнула.
— Вайпер, нам следует…
Легонько поцеловав ее губы, он положил руку ей на грудь.
— Шей, прошу тебя, прикоснись ко мне. Это все, о чем я прошу.
Она раздумывала долгую, тяжелую минуту.
Затем медленно, ужасно медленно ее рука поднялась и кончики пальцев невесомо коснулись его обнаженной груди. Вайпер застонал — тело отреагировало мгновенно. Она не сделала ничего, лишь дотронулась пальцем, но тем не менее он был в полной боевой готовности, сводящей болью его тугую плоть.
Ужасной, невыносимой болью…
— Не останавливайся, — шепнул он.
Он, Вайпер — древний вампир, вождь клана, хищник, несущий ужас, умоляет женщину о простой ласке! Невероятно.
Проведя губами по мочке уха Шей, Вайпер содрогнулся всем телом — ее ладони, вдруг осмелев, начали гладить его грудь, пока не нашли чувствительный сосок.
Он чуть не закричал от удовольствия.
— Не знала, что мужчинам нравятся подобные ласки, — прошептала она.
— Я не отвечаю за всех мужчин, но мне очень нравится, — хрипло прошептал Вайпер.
— А это тебе нравится?
Нагнувшись, она лизнула набухший сосок языком, и Вайпер сдавленно вскрикнул. Волна наслаждения подхватила его тело.
Его пальцы запутались в волосах Шей, принуждая ее продолжать восхитительные ласки.
Она подчинилась.
Вайпер опустил отяжелевшие веки, а ее нежные пальцы прочертили огненную дорожку вниз по тугому животу и взялись за край боксеров. Он хрипло застонал:
— Да.
— Что — да? — шепнула она, явно наслаждаясь его мучениями.
Вайпер начал жарко целовать ее лицо, стягивая надоевшие боксеры.
— Ты издеваешься надо мной? — прохрипел он, накрывая ее руку своей, чтобы заставить опуститься ниже, на возбужденную плоть. — Или просто хочешь, чтобы я тебя умолял?
— Издеваться? Умолять? И то и другое звучит заманчиво, — фыркнула она.
Вайпер тихо рассмеялся, и тут ему стало совсем не до смеха, когда ее пальцы нерешительно заскользили по всей длине его пульсирующей плоти.
— Черт меня побери! — ахнул он, выгибая спину, а она осторожно ласкала его плоть от кончика до основания, а потом обратно.
Вайпер зарылся лицом в ее волосы, стараясь, чтобы она не почувствовала его клыков, которые вытянулись во всю длину. Не хотелось напоминать ей, что он из породы ненавистных вампиров.
Не сейчас.
Сейчас ничто не испортит удовольствия.
Ничто? В тяжелую дубовую дверь постучали.
— Шей? — Резкий, противный, совершенно неожиданный голос Леве повис в неподвижном воздухе. — Ты собираешься целый день валяться в постели? Я тут умираю с голоду.
Вайпер застыл, но Шей соскочила с постели как ошпаренная. Все еще дрожа, торопливо набросила халат.
Момент был непоправимо упущен. И, судя по выражению лица Шей, вряд ли повторится в ближайшем будущем.
Зарычав от отчаяния, Вайпер бросился навзничь на подушки, колотя по матрасу кулаками.
— Я… его… убью!
Глава 11
Шей сидела за столом на кухне в обществе Леве, приканчивая последний кусочек яблочного пирога. Не то чтобы она умирала с голоду.
Но у нее была привычка перебивать едой тревогу. К счастью, Шалотт никогда не грозила возможность набрать лишний вес.
А вот Вайпер, кажется, совсем потерял аппетит.
Одним глотком осушив бутылку с кровью, он стал носиться по дому, как ураган, отдавая приказания. Нужно было убедиться, что караульные стоят на посту и вызваны рабочие, чтобы восстановить обрушенный коридор. Вайпер бегал по дому, одетый в черные бархатные брюки, при виде которых кусок застревал в горле Шей.
Пожалуй, ей стало даже легче, когда Вайпер, пробормотав что-то сквозь зубы, выскочил из дому, хлопнув дверью черного хода.
— Ума не приложу, с чего это вампир в таком настроении? — пробормотал Леве, поедая четвертую миску тушеного мяса. — Благодаря мне он не превратился в горсть пепла. И тебе благодаря твоей сообразительности удалось победить Лю. Ему бы кланяться нам в ножки, плача от благодарности. А он носится вокруг, топая, как слон, словно у него шило в одном месте.
Шей со вздохом отодвинула пустую форму из-под пирога.
— Леве, мне бы сейчас не хотелось обсуждать это.
Что-то в ее тоне заставило горгулью насторожиться.
— Дорогуша, я чему-то помешал? — спросил он, удивленно подняв брови.
Глупый румянец залил ее щеки.
— Я сказала — не надо об этом.
Леве вдруг захихикал:
— Ах, значит, твоя ненависть к вампирам заканчивается на пороге будуара? Что ж, не могу упрекнуть твой выбор. Он просто великолепен — такой холодный, высокомерный тип.
Шей зло уставилась на Леве:
— Ты находишь Вайпера высокомерным? Вот это называется — бревна не видеть в собственном глазу.
— Бревна? — Леве беспомощно всплеснул руками. — Не понимаю, о каком бревне речь.
Шей закатила глаза к потолку:
— Брось, Леве. Ты обретаешься в Америке со времен Революции. [1]Знаешь английский лучше меня.
— Ба, английский! Отвратительный язык. Никакой романтики, никакой красоты. Ужасные звуки, царапающие мои нежные ушки.
Пытаясь казаться невозмутимой, Шей приподняла бровь.
— Почему ты торчишь здесь? Почему не вернешься во Францию?
Серое тельце вздрогнуло.
— Хочешь сказать — в теплые объятия моей семейки? Черт возьми, я не переживу этой встречи. Последнее, что я от них слышал, — как братья обещали насадить мою голову на кол.
Шей поморщилась:
— Есть много других хороших мест, кроме Франции. Я слышала, что Италия — очень красивая страна.
Леве уставился на нее с растущим подозрением:
— Хочешь от меня избавиться?
— Леве, мы оба знаем, что рядом со мной опасно. Кто-то очень желает мне смерти, и им безразлично, кого убить, чтобы добраться до меня.
Он гневно хлопнул себя крыльями:
— Считаешь меня трусом, который побежит от опасности? Тогда уж сразу отруби мне причинное место, и дело с концом.
— Я никогда не считала тебя трусом. Однако глупо понапрасну подвергать себя опасности.
Опустив голову, Леве принялся вылизывать остатки мяса.
— В данный момент мне все равно нечего делать. Останусь с тобой, буду тебе защитой, пока не подвернется что-нибудь поинтересней.
К собственному удивлению, Шей почувствовала, что тронута. Каким бы раздражительным и обидчивым ни был Леве, он беспокоился за нее.
— Леве…
Она хотела просить его все-таки поискать себе безопасное местечко, как вдруг ночную тишину прорезал вой.
— Что за черт?
Соскочив со стула, ее друг бросился к двери и открыл ее настежь.
— Вопли проклятых в аду! Или очень рассерженный вампир. Кажется, это в гараже.
— Гараж… — Она медленно встала, чувствуя, как от страха скрутило живот. — Ох!
— Что такое? — спросил Леве.
— Я немножко помяла его машину.
— Какую именно?
— Кажется, «порше». Да какая разница?
Леве возвел глаза к потолку:
— Матерь Божья!
Шей с изумлением смотрела, как горгулья, схватив буханку свежевыпеченного хлеба, несется к лестнице, ведущей в подвал.
— Ты куда?
— Надо найти где спрятаться. Сейчас грянет буря.
Новый вопль. Шей прижала руку к животу.
— Ты обещал быть рядом, чтобы меня защищать.
Он взглянул на нее презрительно:
— Ты разбила бедняге «порше»! Пеняй на себя.
— Предатель, — бросила она ему вслед.
На кухне появился Вайпер.
Она решила быть храброй, но, когда он бросился прямо на нее, поспешно спряталась за ближайшим столом.
— Что ты наделала?! — Он остановился в нескольких шагах от нее, словно из опасения придушить ее, если подойдет ближе.
Шей постаралась собраться с мыслями.
Трогательно. Просто до слез.
— Я плохо управляюсь с переключением передач вручную.
— Значит, ты въезжала в каждое дерево и в каждую встречную канаву?
Шей поджала губы — он говорил с ней слишком резко.
— Не так уж все плохо.
— Машина разбита!
— Признаю, там есть несколько царапин и пара вмятин, но это поправимо.
Черные как полночь глаза прищурились.
— Ведущий вал придется менять, коробка передач разбита, а еще…
— Ладно-ладно, я ее немного повредила, — перебила Шей, невольно морщась, вспоминая, сколько на самом деле было деревьев и ям. — Столько шуму из-за какой-то машины!
— Какой-то машины? — Он даже растерялся, словно Шей говорила на иностранном языке. — Все равно что сказать: «Какой-то Пикассо». Это… произведение искусства. Шедевр.
— Ты сам велел мне взять машину и уезжать.
— Но я не знал, что нужно предупреждать — верни ее целой, а не металлолом!
Достаточно. Выпятив губу, она уперла руки в бока:
— Чего ты от меня ждешь? Извинений?
Некоторое время он продолжал смотреть на нее, а затем его гнев вдруг улетучился. Хищная улыбка зазмеилась на его губах.
— Хм… Чего я от тебя хочу? — Он грациозно шагнул вперед. — Интригующий вопрос.
Ее сердце тревожно екнуло. Во что бы то ни стало нужно держать его хотя бы на расстоянии вытянутой руки.
— Ни шагу ближе!
Его тихий смех зажег искры в ее крови.
— Киска, меня не стоит дразнить.
— Не делай этого!
Разумеется, он сделал еще шаг. Он ведь был вампиром, не так ли?
И Шей подчинилась инстинкту. Когда Вайпер протянул руку, чтобы коснуться ее лица, она схватила его предплечье и бросилась на пол, увлекая за собой вампира. Воспользовавшись его замешательством, она перевернула его на спину и уселась сверху.
Все произошло так быстро и без особых усилий, что Шей заподозрила — он и не думал сопротивляться. Она укрепилась в своих подозрениях, взглянув в его глаза. В них теплился лукавый огонек.