Сара ощутила, как по позвоночнику, трубя тревогу, пробегает нервный озноб. Ник не двигался, но она знала, что он стоит у нее за спиной, и когда он заговорил, его низкий холодный голос ножом вонзился ей под лопатку.
– Веселитесь? – В устах Родона это прозвучало как обвинительный приговор в суде.
Джереми, увидев, что в руках у босса ничего нет, учтиво заметил:
– Вы ничего не пьете, сэр. Могу я вам что-нибудь предложить?
– Спасибо. Виски с содовой.
Что-то вежливо пробормотав, гости, как по мановению волшебной палочки, исчезли. Сара не верила своим глазам. Ее охватила паника, и она судорожно соображала, как отойти, не выдав испуга.
Джереми кинулся за виски. Ник не двигался, но она спиной чувствовала его взгляд, слышала его голос, его ровное дыхание.
– Давно знаете Форселла?
Сара медленно повернулась, принимая на себя удар. Глаза их встретились.
– Несколько недель. – Она не пыталась улыбнуться, это было выше ее сил.
Рот его скривился.
– Холлидей вновь уехал?
– Он во Франции, на этюдах, – отрывисто произнесла Сара и покраснела.
Ник поднял черные брови.
– Какая удача для Форселла. Надеюсь, он не знает о Холлидее?
Сара промолчала, спокойно выдержав его взгляд.
– Надо бы предупредить Джереми, что он попусту теряет время, – как проклятье произнес Ник.
– Почему бы вам этого не сделать? – От гнева улыбка у нее стала задиристой, и глаза Ника сузились.
Он пробежал взглядом по изящной фигурке – от прекрасной линии плеч, по округлой груди, до длинных стройных ног.
– Или он преуспевает, пока Холлидей творит? Вы, по-моему, не против короткого романчика.
Лицо ее пылало, а в глазах стоял гнев. Она молчала, хотя Ник делал паузы в ожидании ответа. Они так и стояли друг против друга, когда вернулся Джереми со стаканом виски. Форселл посмотрел на Сару и сказал:
– Вы ведь не знакомы? Сара, это мой начальник, мистер Родон. Сэр, позвольте вам представить Сару Николс. Она – художница, рисует «Вороний приют» по заказу отца.
К удивлению Сары, Ник протянул руку, словно они прежде не встречались.
– Как поживаете, мисс Николс?
Она молча позволила Нику взять ее ладонь в свою и вдруг вспомнила их первую встречу, то, как Родон не отпускал ее руку, пока она не посмотрела ему в лицо.
На этот раз от прикосновения пульс ее глупо зачастил, и Сара не смотрела Нику в глаза, боясь выдать свое смятение.
Выпустив Сарину руку, Ник выпил немного виски.
– Приятный вечер, правда? – оживленно сказал Джереми.
Ник, сделав еще несколько глотков, поставил стакан.
– Весьма! – отрезал он, глядя на Сару. – Потанцуем, мисс Николс?
Нет! – вопил ее разум, знавший, что она не выдержит этой пытки – оказаться в объятиях Ника, – но тихий голос уже говорил «спасибо».
Потом она очутилась среди танцующих гостей, а Джереми, застыв на месте, с досадой смотрел им вслед.
Ник легко повел Сару в танце, держась на некотором отдалении.
У Сары пересохло во рту, от волнения она была сама не своя. Один раз Ник взглянул на нее, и Сара поймала себя на том, что смотрит на него безропотно и ничего с этим поделать не может. Взгляд Ника был непроницаемо сосредоточенным, лицо – бесстрастным. Она чувствовала на спине руку Ника – пальцы его скользили по шелку платья, и тепло ладони перетекало ей в кожу.
Музыка закончилась, и Сара, едва выдавив из себя улыбку, поспешила к Джереми, словно по пятам гнался дьявол. Ник не пошел за ней. Лихорадочно улыбнувшись Джереми, она сказала, что им пора уходить. На машине до «Вороньего приюта» путь неблизкий, напомнила Сара.
Джереми взял Сару за руку и, как-то странно глянув на нее, повел искать Аннабель. Сара не удивилась, увидев рядом с Аннабель Ника. Джереми весело сообщил сестре, что они уезжают.
– Нам еще столько тащиться до дома! – состроил он гримасу.
Ник нахмурился.
– Джереми, вы, надеюсь, не сядете за руль? Вы не в том состоянии, чтобы вести машину. Да и полиция может остановить. Надо взять такси.
Джереми сделал кислую мину.
– До самого Суффолка? Не думаю, сэр. Не волнуйтесь! Я не пьян.
– Но и не трезв! – резко возразил Ник. Он бросил короткий холодный взгляд на Сару. – Это неразумно!
Гнев, ревность, отчаяние обуревали Сару.
– Ничего, все будет нормально! – выпалила она.
Аннабель маленькой ручкой обвила локоть Ника.
– Дорогой, Джереми сам знает, что ему делать.
– Ни черта он не соображает! – сказал Ник, и все изумленно уставились на него. Он поджал губы. – Я отвезу вас, – добавил он. – Я почти не пил. Пара глотков виски на моей реакции не скажутся.
Вид у Джереми был удивленный и одновременно испуганный.
– О нет! Что вы, сэр! – пробормотал он. Аннабель вышла из себя.
– Ты не можешь ехать в такую даль, Ник! – запротестовала она. – На дорогу в оба конца уйдет целая ночь!
Ник упрямо вздернул подбородок.
– Джереми может приютить меня на ночь в своем доме.
– О да, конечно! – с несчастным видом произнес Джереми, глядя на сестру с нескрываемой покорностью.
Личико Аннабель загорелось от негодования. Она вдруг сказала:
– Почему бы вам с Сарой не переночевать здесь? И никаких проблем.
Не проронив ни слова, Сара направилась к двери. Она не собиралась оставаться у Аннабель. Ник пошел следом и схватил Сару за руку.
– Куда вы?
– К себе домой! – холодно ответила Сара. – Доберусь на такси. С Джереми встречусь утром.
Аннабель и Джереми бросились к Нику, лицо у Аннабель просияло.
– Правда? Прекрасно! Все уладилось, да? – сказала она, хлопая в ладоши.
– Я отвезу вас, – сказал Ник, даже не глянув на Сару.
– Нет! Благодарю! – решительно отказалась Сара. – Возьму такси.
Пальцы Ника сомкнулись на ее руке, и, прежде чем она успела возразить, Родон потащил ее к двери. Сара мельком увидела Аннабель: вся красная, она стояла с открытым ртом, а рядом – ошарашенный Джереми. Потом Сара оказалась на улице – Ник волок ее, как непослушного ребенка, по садовой дорожке к машине.
– Уберите руки! – резко сказала она, вырываясь, когда Ник открывал дверцу машины.
Он не ответил, лицо не дрогнуло. Он силком затолкал Сару в машину и хлопнул дверцей перед ее разгневанным лицом. Она повернулась, чтобы открыть дверцу, но Ник был уже рядом и еще раз ее захлопнул.
– Пристегните ремень! – приказал он. Сара в бешенстве откинулась на спинку сиденья и начала возиться с ремнем. Ник не пошевельнулся, чтобы помочь, и следил за ней с застывшим бесстрастным лицом. Как только она пристегнулась, он включил зажигание. Машина с ревом сорвалась с места.
Ник ехал молча, ни разу не глянув на Сару. Она смотрела через стекло на мелькавшие смутные силуэты домов. Когда Ник затормозил у ее дома и Сара взялась за ручку дверцы, он схватил ее за плечи и развернул к себе.
– Ну нет! Не так быстро, маленькая стервочка!
Голос был неузнаваем – хриплый, прерывистый. Сара, поняв его намерения, оцепенела от шока, потом попыталась вырваться. Он обхватил Сару за голову и тут же впился ей в губы, нетерпеливо раздвигая их.
В Саре вспыхнуло безумное желание. Она слышала, как Ник судорожно вздохнул, когда губы их встретились. Тела сами потянулись друг к другу и сошлись в лихорадочном упоении, от которого у Сары все мысли разом вылетели из головы. Она растворялась в Нике, обнимая его за шею. Влечение, охватившее их в тот вечер, когда Сара была дома у Ника, можно было сравнить с разбавленным молоком; теперь же это была сокрушительная страсть.
За месяцы, минувшие со дня их последней встречи, влечение Сары к Нику не ослабло. Время лишь упрочило его. Помимо ее воли любовь, затаившись, набирала силу, как растение на этапе выгонки, теперь же она пробивалась к свету, с жаждой зацвести, и справиться с буйным натиском этого ростка Сара была не в состоянии.
Руки Ника жадно обнимали ее, согревая похолодевшую от озноба кожу.
Отзываясь на ласку этих рук, Сара подалась к Нику, глаза ее плотно сомкнулись, тело выгнулось дугой Не помня себя, она отдалась безумному порыву. Ник не давал ей опомниться и с каждым мигом становился все более откровенным в ласках. Его рот крепко прильнул к губам Сары, ладони легли на грудь, и он прижал Сару к сиденью.
Сара вдруг почувствовала, что задыхается. Ник понял это и, тяжело переводя дух, отстранился от ее лица.
Конвульсивно подрагивая, она сидела с закрытыми глазами, не снимая рук с шеи Ника. Он уткнулся разгоряченным лицом ей в плечо.
Когда он снова заговорил, холодности, злости не было в его голосе, одно только страстное томление, в котором пребывала и сама Сара.
– Как я хочу тебя, дорогая! Позволь остаться у тебя! – шептал он, целуя ее в щеку. Чувствуя, как содрогается ее тело, Ник поднял голову и умоляюще посмотрел на Сару. – Сара, позволь любить тебя!
Не было ничего желаннее, и в бездумном упоении она сказала бы «да», но у нее жила Люси. После смерти Роба ей пришлось продать дом и перебраться к Саре – на то время, пока Грэг не вернется из Франции и в новой квартире не кончится ремонт.
– Не могу! – едва не всхлипнув, ответила Сара, и Ник оцепенел. Отпрянув от Сары, он всматривался в нее через темноту, и лицо его ожесточенно застыло.
– Боишься, что Холлидей узнает?
– Я не одна в доме, – жалко вымолвила она, и Ник выругался так грязно, что Сара, не поверив своим ушам, вздрогнула.
– Будь ты проклята! – хрипло сказал Ник. – Убирайся вон из машины!
Дрожащая, с помертвевшим лицом, Сара вышла. Ник рванул машину с места, шины взвизгнули, и Сара осталась на тротуаре в состоянии глубокого шока.
Она едва дотащилась до дома и, закрыв за собой дверь, потеряла сознание. Глухой стук рухнувшего тела разбудил Люси, спавшую на Сариной половине. Она в испуге вскочила и включила свет, ожидая увидеть ночного грабителя. Придя в себя минутой позже, Сара увидела рядом Люси на коленях, которая в неестественном возбуждении что-то кричала.
– Все хорошо, – пробормотала Сара, с трудом шевеля воспаленными, пересохшими губами.
– Что случилось? – спросила Люси, испуганно глядя на Сару. – На тебе лица нет!
Сара нервно засмеялась:
– Я чувствую себя как нельзя лучше!
– По тебе не скажешь! – хмурясь, произнесла Люси.
Сара, шатаясь, встала на ноги, и Люси подхватила ее, чтобы поддержать.
– Почему ты здесь? Я думала, ты все еще в Суффолке. Почему так поздно?
Сара, не оправившись от нервного потрясения, была в состоянии, близком к умопомрачению. Не понимая, что говорит, она в отчаянии произнесла:
– Боже мой! Если бы Грэг был со мной!
Люси пристально посмотрела на нее.
– Что с тобой, Сара? Могу я чем-то помочь?
Сара начала понемногу собираться с мыслями.
– Нет, нет! Не волнуйся, Люси! Если только крепкого чаю...
– Сейчас принесу! – с готовностью отозвалась Люси, воодушевленная тем, что может быть полезной. – Во-первых, тебе нужно лечь в постель. Ладно?
– Я сама дойду, – выдавила из себя улыбку Сара. – Со мной все в порядке, правда.
– Люди не падают в обморок просто так! – ответила Люси, подозрительно вглядываясь в Сару. – Иди в постель, а я приготовлю чай.
У себя в спальне Сара разделась. Через несколько минут появилась Люси с чашкой чая и стала внимательно разглядывать Сару.
– Спасибо! Умираю от жажды, – сказала Сара, отпив глоток.
– Еще что-нибудь хочешь? – спросила Люси.
Сара отрицательно покачала головой.
– Извини, что потревожила тебя. Не нужно беспокоиться! Все будет хорошо. Я перенесла что-то вроде шока, только и всего. – Ее губы передернуло. – Недавнее прошлое внезапно и мстительно дало о себе знать.
Люси вышла, и Сара, допив чай, выключила свет. Она не удивлялась, что не может заснуть. Лежала в темноте и беспокойно ворочалась, вспоминая Ника. Он хотел обладать ею, и отказ привел его в бешенство. Должно быть, решил, что она им играет. В неистово горящих глазах, когда он выгонял ее из машины, было что-то маниакальное. Вернулся ли он на вечеринку? К Аннабель, жаждавшей его внимания? Аннабель правда нацелилась на замужество, это ясно, но Сара, теперь достаточно хорошо знавшая Ника, понимала, что брак не для него. Он наслаждается свободой. У Ника хватит денег на все, что ему захочется; будут у него и разнообразные любовные приключения. Женитьба ограничит его свободу.
Ну и черт с ним! Надеюсь, Аннабель собьет с него спесь, думала Сара. Порадуюсь, когда та усадит его в клетку с подрезанными крылышками. Сара вспомнила вкрадчивые манеры Ника в их первую встречу и неприкрытое, примитивное бешенство, которым горели его глаза, когда он бросал ей в лицо оскорбления. Лицемерный мерзавец! Они не виделись целых девять месяцев, но стоило им остаться наедине, как он попытался овладеть ею и, получив отказ, превратился в дикаря. Даже не счел нужным соблюсти элементарные приличия. И все равно в грубом презрении, с которым он говорил, смотрел, сквозило желание, только оно бы сразу пропало, овладей он мною, думала Сара.
Обессилев, она заснула, а на следующее утро, когда Люси принесла чай, была бледной, с опухшими глазами. Джереми позвонил в одиннадцать и говорил так, словно его пропустили через валик для отжимания белья.
– Когда за тобой заехать? Я, правда, только что проснулся.
– Хорошо повеселились после моего ухода? – непринужденно спросила Сара.
Он застонал.
– Лучше не спрашивай! Голова у меня раскалывается!
Что у тебя! – подумала Сара. Тут не голова, а оловянный жбан с мраморной крошкой. Малейшее движение отзывается чудовищной болью. Они условились, что Джереми приедет после ланча.
– До встречи, мой ангел! – игриво сказал он.
Сара не поинтересовалась, вернулся ли Ник на вечеринку. Не надо ей этого знать. Пусть катится на все четыре стороны. Ей нет дела до него.
Люси смутилась, когда Сара сказала, что уедет в Суффолк во второй половине дня.
– Я не знала, что ты собираешься за город! Думала, ты уже распрощалась с Форселлами.
– Нет, картину еще не закончила. В Лондон приехала в гости, а теперь еду завершить работу. Пробуду там несколько дней.
Люси прикусила нижнюю губу, лицо ее передернулось.
– Дорогая моя!
Сара удивленно смотрела на нее.
– В чем дело, Люси? Я совершенно здорова, уверяю тебя!
Люси быстро взглянула на Сару, и лицо ее вспыхнуло.
– Я позвонила Грэгу.
– Что?! – Сара немигающим взглядом уставилась на Люси. – Чего ради, скажи на милость! – Она вдруг поняла. – Из-за обморока? Люси, что ты ему сказала? Тебе не следовало волновать Грэга.
Люси отвела взгляд. Темные волосы упали на лицо, глаза забегали.
– Сказала, что, по-моему, ему нужно немедленно приехать, что ты нуждаешься в нем... Ты ведь сама так говорила. Сказала, что хочешь видеть Грэга рядом.
Сара не помнила, говорила ли она что-то в этом роде. Она просто остолбенела, услышав о таком переполохе из-за пустяка.
– Зачем ты ему позвонила? Объясни! Что бы я ни говорила, я не хочу беспокоить Грэга.
– Он обязан быть здесь! – упрямо сказала Люси. – Почему ты одна должна переживать такое?
– Какое? – Сара ощутила, как заливается краской до корней волос. Неужели она в полубессознательном состоянии проговорилась о Нике? Может, вырвалось невольное слово и Люси поняла причину обморока?
Люси сердито смотрела на порозовевшее лицо Сары.
– Что ты так смотришь на меня? Я ведь не осуждаю тебя, Сара! Грэг любит тебя и теперь знает, что ты носишь его дитя...
– Что-о?! – вырвалось у Сары.
Глаза их встретились, и на лице у Люси появилась неуверенность.
– Ты в положении, так ведь?
– Боже мой! – простонала Сара. – Боже правый! Что ты наговорила Грэгу?
Люси уткнулась лицом в ладони.
– Ты хочешь сказать, что не беременна?
Они молча смотрели друг на друга, казалось, целую вечность.
– Как ты могла, Люси? – гневно произнесла Сара. – Как посмела?
– Ты упала в обморок, потом сказала, что прошлое дает о себе знать и ты хочешь, чтобы Грэг был рядом, – бормотала Люси, не отнимая рук от побелевшего лица. – И я сказала это Грэгу! – Она застыла. Проглотила комок, душивший ее. – Я считала, что ты и Грэг...
– По-моему, все яснее ясного, – сухо произнесла Сара.
Боже, что подумал Грэг? Сара буравила глазами испуганное лицо подруги. Почему же Люси до такой степени слепа? Выходит, не один Ник заблуждается. Возможно, и остальные, считая их с Грэгом любовниками, просто делают вид, что ничего не замечают. А она-то, глупая, думала, что только Ник подозревает ее в любовной связи с Грэгом!