В городской публичной библиотеке завели обычай каждую субботу предлагать бесплатные пирожные и кофе с целью привлечь читателей и таким образом поднять образовательный уровень граждан Мобила. Это происходило с девяти до одиннадцати утра, и сотрудники библиотеки рассчитывали, что те, кто польстятся на даровое угощение, не осмелятся покинуть библиотеку, не взяв с собой книгу.
Марк годами не заглядывал туда. Но теперь у него вошло в привычку, от которой ему, правда, было немного не по себе, входить в старое здание библиотеки с оживленным и решительным выражением на лице и, подняв удивленно брови, восклицать: «О, пирожные! Как это мило с вашей стороны, леди».
Миссис Ларсен, главный библиотекарь, с улыбкой наблюдала, как Марк с аппетитом съедает несколько пирожных. Затем торопливо подходит к стеллажам и выбирает книгу для чтения — обычно это был роман о шпионах или о событиях Второй мировой войны. Ему редко удавалось одолеть книгу менее чем за три недели, но Марк делал вид, что прочитывает ее от корки до корки за пять дней, и вновь появлялся в субботу, чтобы взять следующую и поесть пирожных.
Однажды Марк заметил сотрудницу, которую до этого не видел. Это была невысокая девушка, очень красивая, с чуть вьющимися темными волосами. Но самым привлекательным в ней были глаза — удивительно прозрачные, светло-зеленые. Когда он впервые обратил на нее внимание, она сидела задумавшись, не зная, что за ней наблюдают. Ее очаровательное лицо было печальным и усталым.
Марк разговорился с ней. Ее звали Дженнифер Макензи. Обстоятельства сложились так, что она решила немного поработать в библиотеке, пока не выберет, чем заняться дальше.
Девушка оказалась внимательной и дружелюбной, и Марк быстро почувствовал к ней расположение. Он начал расспрашивать о ней миссис Ларсен.
— Она появилась у нас пять дней назад, — ответила пожилая женщина. — Как раз тогда ушла Эллис, моя прежняя помощница. Я дала объявление в местной газете, что у нас есть вакантная должность. Первой откликнулась Дженнифер. Я поговорил с ней, и спустя десять минут она уже приступила к работе.
Марк кивнул.
— Красивая и милая девушка, — сказал он, — хотя очень худая.
Миссис Ларсен закивала.
— То же самое и я ей сказала, когда принимала на работу. Она выглядела больной. Я посоветовала ей обратиться к врачу, но Дженнифер и слушать не захотела. Потом пригласила ее к себе на обед, но она нашла какую-то отговорку. А вообще я ею очень довольна. В первые же дни работы Дженнифер предложила изменить порядок расстановки книг и их классификации, что оказалось очень полезным для библиотеки. Она необычайно сообразительна, эта девушка.
Марка удивило, почему такая умная девушка пришла работать в публичную библиотеку. Он деликатно поинтересовался об этом у миссис Ларсен.
— О, я много раз задавала себе этот вопрос, — ответила она. — Спрашивала и ее. Но она не идет на откровенный разговор. Говорит, что ей здесь нравится. Что у нее есть масса времени, чтобы решить, чем заняться дальше. Но скажу вам по секрету, что думаю я. Видимо, у нее проблема с мужчиной, поэтому она такая грустная. И Дженнифер прежде работала где-то еще. Но она слишком скрытная, из нее ничего не вытянешь.
Разговор заинтриговал Марка, и он начал смотреть на Дженнифер другими глазами. Теперь она представлялась ему не просто дружелюбной, слишком худенькой девушкой, а интересной молодой женщиной с неким секретом.
Он решил попытаться разгадать ее тайну. И для начала попросил порекомендовать ему книги для чтения. Дженнифер предложила целый список романов, которые якобы читала во время учебы в колледже. Марк взял их и прочел на этот раз действительно от корки до корки.
По утрам в субботу или на неделе, когда Дженнифер работала, он заходил в библиотеку и обсуждал с ней прочитанные книги. Ее образованность и ум произвели на него впечатление, но много больше — теплота и женственность.
Марк рассказал ей о предупреждениях врача насчет его излишнего веса и попросил поиграть с ним в теннис. Когда она отказалась, стал настойчиво уговаривать, отпуская шуточки о своем слабом здоровье и ее нежелании помочь ему восстановить его. В конце концов, девушка сдалась и в следующую субботу пришла на теннисный корт. Марк принес две ракетки и дал ей ту, которой обычно играла его сестра.
Дженнифер была игроком начинающим, но старательным и не без способностей. Приятно было видеть, как ее худенькое лицо разрумянилось от физических упражнений.
После второй встречи на теннисном корте Марк предложил посидеть в кафе. Дженнифер согласилась. В кафе она взяла себе только салат, но без малейшего упрека во взгляде наблюдала, как он ест чизбургер и жаркое по-французски. Казалось, ей доставляет удовольствие смотреть, с каким удовольствием он поглощает заказанное.
— Мой врач говорит, что я должен перейти на одни салаты, — сказал Марк тоном провинившегося человека. — Он вечно попрекает меня чрезмерным весом. Честно говоря, Дженн, он бы прописал чизбургер и жаркое тебе. Ты всегда была такой худой?
Девушка улыбнулась.
— Не всегда, — ответила она. — Но я не вижу ничего страшного в том, как выгляжу. У меня действительно нет такого аппетита, как у тебя.
Что-то в ее взгляде заставило Марка переменить тему. Он почувствовал боль, скрывающуюся за ее веселым, приветливым поведением.
Они играли в теннис каждое воскресенье. А после шли в кафе. Но иногда располагались на скамейке в парке, прихватив с собой пакет с бутербродами. Девушка никогда не отказывалась провести с ним время, потому что в его поведении чувствовала заботу сродни отцовской или братней, и это ей нравилось.
Что-то подсказало Марку, что у Дженнифер нет настоящих друзей, нет и поклонника. Это его интриговало. Красивая, умная молодая женщина без явных признаков амбиций, но замкнутая в себе. Марк задавался вопросом, не потому ли она подпустила его к себе, что не могла больше переносить одиночества, на которое почему-то обрекла себя.
Чем больше он узнавал ее, тем больше восхищался не только умом, но и богатством натуры Дженнифер, терпимостью к людям. Решительно, она не выглядела разочаровавшимся в жизни, ожесточенным, человеком, а по-своему, была даже счастлива…
Марк рассказал ей о своей жизни, семье, работе, показал фотографии. Она слушала его внимательно, с откровенной симпатией, от чего он невольно все больше и больше открывался ей. Постепенно Марк стал видеть в Дженнифер настоящего друга. Она знала почти все о его мечтах и разочарованиях, о том, как он приспосабливался к жестоким требованиям жизни, пытаясь стать хозяином своей судьбы, а не полагаться целиком и полностью на состояние семьи. Она восприняла деликатную личную информацию с не по годам глубоким пониманием. И Марк знал, что ни слова из того, что он ей доверил, Дженнифер не выдаст ни одной живой душе.
Его откровенность и доверие тронули ее, и однажды девушка решилась рассказать о себе. Начала сбивчиво, словно нехотя, но близость Марка придала ей сил. Постепенно ее голос стал ровнее, приобрел естественный приятный тембр. Дженнифер поведала о работе, об увольнении, о том, что огорчилась вовсе не из-за ущемленной гордости. Она знала, чего сможет достичь в будущем. Поэтому ей было обидно вдруг оказаться вышвырнутой из редакции.
Отец заложил ферму, чтобы достать денег для игры в покер, и теперь положение стало просто безвыходным, так как она уже ничем не могла помочь ему. Дженнифер только ничего не сказала о Гордоне. Да и к чему? Это был всего лишь красивый эпизод. Впрочем, она уже свыклась с горькой мыслью, что все хорошее, как правило, исчезает из ее жизни.
Марк терпеливо слушал, не задавая никаких вопросов. Он только взял ее руку и крепко сжал. Это было молчаливая, но красноречивая поддержка. На глазах девушки показались слезы. Она попыталась проглотить их, но они навернулись снова, покатились по лицу, закапали на платье.
Когда Дженнифер закончила, наступило долгое молчание. Затем Марк мягко произнес:
— Позволь, я помогу тебе.
— Но что ты можешь сделать?
— Я дам тебе денег. Поверь, мне это ничего не стоит. Ты хотя бы расплатишься с долгами. Ну а с работой мы что-нибудь придумаем. В конце концов, я обращусь к отцу, к друзьям. — Но он уже заранее знал, каким будет ее ответ.
Дженнифер покачала головой.
— Извини, но я не могу. Это только мои проблемы.
В порыве благодарности за то, что он уловил ее настроение, за то, что с ним можно было оставаться собой и не притворяться, скрывая свое состояние, девушка крепко обняла его за шею и поцеловала.
Солнечным днем в начале июля они встретились в парке, чтобы вместе провести ланч. Марк выглядел озабоченным. Когда Дженнифер спросила, что случилось, он сказал, что через две недели у его сестры помолвка. Прием по этому поводу будет проходить в одном из фешенебельных загородных клубов. Чтобы не вызывать кривотолков в обществе в связи с тем, что он постоянно появляется один, и хоть немного притупить подозрения семьи, ему очень хотелось бы появиться там с какой-нибудь интересной девушкой.
— Мне нужен близкий человек, который знает обо мне все, а если я приглашу кого-нибудь из знакомых, это может быть превратно истолковано, и тогда… — Марк замолчал и долгим взглядом посмотрел на Дженнифер. — Что ты можешь мне посоветовать?
Девушка рассмеялась.
— Тебе следовало бы намекнуть тоньше.
Марк смущенно улыбнулся, поняв, что его раскусили.
— Серьезно, — сказал он, — что ты думаешь об этом? Я тебя знаю и очень тебе доверяю. Ты идеально подходишь для роли моей девушки. Обещаю, что скучно не будет. Впрочем, выбор за тобой.
Дженнифер посмотрела на него и улыбнулась. Она ощущала себя все непринужденнее в обществе Марка, а этого чувства она давно не испытывала. Перспектива провести вечер в шикарном месте и при этом оказать услугу другу выглядела соблазнительно.
— Только на один вечер? — спросила она.
— Только на один вечер, — подтвердил он.
Защищенный от незваных гостей и зевак высоким каменным забором и охранниками на входе, клуб «Рикки Велч» располагался на десятках акров изумрудных газонов, засаженных кустами и цветами. Длинная подъездная аллея, освещенная изящными фонарями, вела к парадному входу.
Сам клуб представлял собой двухэтажное светло-желтое здание в неоклассицистическом стиле с изящными ионическими колоннами, украшающими фасад. С обратной стороны здания располагалась терраса, уставленная деревьями в кадках. Далее шли два поля для гольфа и многочисленные теннисные корты.
Сумерки уже начали сгущаться, когда темно-синий «форд» Марка подъехал к дверям клуба, где служители помогали гостям выйти из машин.
Обычно полутьма поднимала настроение Дженнифер, но сегодня она была расстроена и немного раздражена.
— Право, Марк, — нервно произнесла девушка, — я так сожалею, что ввязалась в эту авантюру. Ненавижу ложь во всех ее проявлениях. Господи, зачем я только согласилась!
— Не глупи, Дженн, у нас все получится. И если это может послужить тебе утешением, то скажу, что ты меня очень выручила.
Но она покачала головой.
— Я уверена, если бы ты откровенно поговорил со своей семьей, то избежал бы многих проблем. Нельзя же все время притворяться. Сейчас, слава Богу, двадцатый век и твои сексуальные пристрастия не являются преступлением.
Марк недовольно поморщился.
— Ты не знаешь моих родителей. Мать тотчас же устроит истерику: подумать только, ее единственный сын не такой, как все! Ну а отец… отец лишит меня наследства. И давай больше не будем об этом. Ты сегодня очаровательна, — искренне добавил он. — И твое платье тоже. Единственная опасность, дорогая, в том, что ты можешь затмить невесту.
Покроем напоминающее саронг, с длинным разрезом на боку, платье из голубого шелка мягко облегало ее точеную фигурку. Темные, падающие на плечи волосы казались еще шелковистее по сравнению с матовой белизной обнаженных плеч.
Внезапно раздался визг тормозов, и «мерседес», мигнув фарами, остановился у входа. С невольным любопытством Дженнифер наблюдала, как водитель открывает дверцу, а умопомрачительная блондинка лет тридцати неторопливо спускает на землю длинные ноги. Внимательно присмотревшись, девушка узнала Келли Мерлин.
Келли Мерлин была актрисой таланта небольшого, как утверждали критики, но, вне всякого сомнения, очаровательной и обаятельной женщиной. Знаменитый режиссер Дэвид Грантем считал ее ослепительной красавицей и пригласил сняться в своем последнем фильме. Дженнифер вспомнила, что видела Келли в вестерне, где та играла роль хозяйки салуна. И тогда все те же критики, уничтожающе отозвавшись об игре, превознесли до небес ее стройные ножки и идеальную фигуру. Репортеры светской хроники намекали на страстные романы между Келли и почти всеми привлекательными партнерами по фильмам.
Марк предложил Дженнифер руку, и они направились к входу в клуб. Швейцар услужливо распахнул перед ними дверь.
— Добрый вечер, мистер Фарроу, — поздоровался он, блеснув неотразимой улыбкой. — Добрый вечер, мисс…
— Мисс Макензи, — ответил Марк. — Привет, Крис.
Кроме помолвки сестры Марка Марсии отмечали также годовщину основания «Рикки Велч», и в клубе то и дело слышались взрывы веселого смеха. Приглашенные, одетые в смокинги и вечерние платья, с бокалами в руках переходили из помещения в помещение.
Интерьеры «Рикки Велч» были менее роскошными, чем в других более новых клубах в окрестностях Мобила. Восточные ковры, покрывающие натертые воском деревянные полы, чуть выцвели, а массивная старинная мебель создавала атмосферу несколько скучноватого довольства и покоя, нежели помпезности и блеска.
Старый эксклюзивный «Рикки Велч» гордился тем, что престиж и недоступность, вызывающее страстное стремление попасть в него, зависят не от мебели и удобств, а от статуса его членов. Одно лишь богатство не гарантировало желанного членства, если оно не было подкреплено определенным положением в высших слоях мобилского общества.
На Дженнифер, однако, не производили впечатления ни интерьеры клуба, ни его члены. Идя под руку с Марком, она машинально улыбалась его знакомым.
Одно из помещений было на этот вечер превращено в казино, в двух других устроили роскошный буфет. Шампанское лилось рекой. На сияющих серебряных подносах были разложены кулинарные шедевры: креветки и крабы в тарталетках, лангусты и маленькие горячие сосиски в соусе барбекю, кроме того — тушенные в сметане грибы и масса прочих деликатесов. На десерт подавалась свежая земляника со взбитыми сливками.
Везде толпились нарядно одетые гости. В банкетном зале, где вдоль стен были расставлены столы, настраивали свои инструменты музыканты. И, судя по шуму, доносящемуся оттуда, Дженнифер предположила, что и там полно народу.
Проходя мимо карточного салона, Марк заглянул туда. Жених Марсии Ларри был заядлым картежником, как, впрочем, и большинство собравшихся в этой комнате, но его здесь не оказалось. Они обошли весь этаж и, наконец, решили заглянуть в гостиную.
Несмотря на внушительные размеры, здесь было уютно. Вокруг низких столов стояли мягкие кресла и диваны, приглушенный свет бронзовых бра мягко отражался в панелях мореного дуба. Обычно высокие стеклянные двери в глубине гостиной были закрыты тяжелыми бархатными шторами, но сегодня их распахнули, чтобы гости могли выйти на террасу. Вдоль одной из стен стояли столы с напитками, около которых суетились официанты, обслуживая приглашенных.
Дженнифер неуверенно оглядывалась по сторонам. Она определенно нервничала. Это бросалось в глаза, и Марк, оставив ее на минуту одну, вернулся с двумя бокалами.
— Выпей, — сказал он. — Это вернет румянец твоим щекам и придаст тебе смелости.
Дженнифер с готовностью взяла бокал и сделала большой глоток, пытаясь взять себя в руки и мужественно встретить все испытания. Она сознавала, что как спутница Марка неизменно привлечет к себе внимание.