— Эдвард сказал, что присоединится к нам за ужином, — услышала Дженнифер за спиной женский голос. — Кто-нибудь видел его? О Господи! Гордон! Как всегда, великолепен!
Восторженное замечание, прозвучавшее достаточно громко, вызвало интерес среди гостей, и сразу несколько голов повернулось в ту сторону.
Дженнифер, стоящая лицом к выходу, машинально подняла глаза и тотчас поняла, кто был причиной этого восклицания.
На пороге, небрежно сунув руку в карман брюк, стоял Гордон Эванс. Она почувствовала, как краска заливает ей лицо и шею, а вниз по позвоночнику пробежала нервная дрожь.
Прошел почти месяц с тех пор, как они познакомились, а Гордон ей так и не позвонил. По мере того как черепашьим шагом тянулись дни, радость ожидания и надежда постепенно угасали в ее сердце. Возможно, его обещание было лишь непременным знаком дружеского участия, и не больше. Логическим завершением романтического вечера. Наверное, некоторые мужчины поступают именно так: сначала знакомятся, начинают ухаживать, а потом исчезают навсегда. Дженнифер не знала, как совладать с непривычными для нее чувствами. Их знакомство было таким недолгим. Но все это время ее мысли неуклонно возвращались к Гордону. И сейчас, несмотря на пережитые обиду и горечь, она чувствовала, как волнение потихоньку охватывает ее.
Гордон не двигался с места, лениво разглядывая элегантно одетых людей. Когда он посмотрел в сторону Дженнифер, его взгляд остался таким же бесстрастным. Затем, видимо увидев кого-то, он чуть наклонил голову, улыбнулся и стал пробираться сквозь толпу гостей. Не сводя с него глаз, девушка увидела, как он подошел к Келли Мерлин, а та, улыбаясь, положила руку на его плечо. Они прекрасно смотрелись вместе. Но Дженнифер с удивлением обнаружила, что, несмотря на свой высокий рост, актриса кажется хрупкой и миниатюрной рядом со своим спутником.
В этот момент Марк наклонился к ее уху и прошептал:
— Дорогая, он не заслуживает твоего внимания.
Дженнифер вздрогнула. Она настолько увлеклась своими наблюдениями, что совершенно забыла о Марке.
— О чем это ты?
Он усмехнулся.
— Да у тебя все на лице написано. Это Гордон Эванс, друг нашей семьи. Согласен, он производит впечатление, но этот мужчина не для тебя.
— Возможно, ты прав. Но меня это абсолютно не касается.
— Не сердись, Дженн. Я только хотел предостеречь тебя.
Появление сестры Марка под руку с женихом было встречено одобрительными возгласами и аплодисментами. Рядом с ними стояла поразительно красивая женщина лет шестидесяти и высокий седовласый мужчина.
— Пойдем, я тебя представлю семье. — Он буквально потащил девушку за руку. — Марсия, Ларри, поздравляем! А это, — Марк сделал многозначительную паузу, — моя подруга Дженнифер. Извольте подружиться.
Марсия ласково улыбнулась.
— Очень приятно познакомиться. Мой брат слишком долго скрывал вас от всех. Я уже, признаться, начала думать, что вы существуете только в его воображении.
— Поздравляю с помолвкой, Марсия. Я рада, что смогла приехать, — принужденно ответила Дженнифер, не вполне уверенная в искренности своих слов.
— И правильно сделали, милая, — вступила в разговор миссис Фарроу. — Вы просто очаровательны. Моему сыну явно повезло. Только обещайте, что обязательно заставите его похудеть.
— Мама, — поморщился Марк, — опять ты за свое! К чему сейчас эти разговоры?
— И вправду, Эмми, — вмешался мистер Фарроу, до этого момента внимательно наблюдавший за девушкой. — Видишь, Дженнифер совсем смутилась.
— А что я такого сказала? — не унималась миссис Фарроу. — Мне очень приятно видеть Марка с такой красоткой. Впрочем, мы вас оставляем. Желаю приятно провести время.
Дженнифер натянуто улыбнулась, стоически пытаясь не реагировать на слова матери Марка, как вдруг увидела через плечо, что к ним через толпу протискивается Гордон.
— Добрый вечер, Марк. Марсия, Ларри, примите мои поздравления.
От звука его глубокого грудного голоса у Дженнифер перехватило дыхание, закружилась голова, а плечи обдало жаркой волной. Ощущение было таким, будто кожу растерли бархатной тканью.
Она обернулась. Гордон стоял перед ней. Увидев ее, он напрягся, и по выражению его глаз девушка поняла, что Гордон узнал ее.
— Мы уже встречались с вами, мисс Макензи, — сказал он. — Помните?
У Дженнифер было слишком мало времени, чтобы прийти в себя от потрясения, испытанного при появлении Гордона.
— В чем дело, дорогая, разве вы знакомы? — удивленно спросил Марк.
— Наша встреча была совсем короткой. Очень мило с вашей стороны, мистер Эванс, что вы запомнили ее.
Гордон промолчал, растерянный, по-видимому, не меньше ее. В том, как девушка говорила о встрече, ему послышалась явная враждебность, словно факт их знакомства не только мало значит для нее, но был ей неприятен. Он внимательно посмотрел на нее своими серыми глазами.
— Да, действительно. Надеюсь, что и вы ее запомнили.
Дженнифер уже открыла рот, но ничего не смогла сказать. Ей вдруг показалось, что она увидела в глубине его Глаз отражение какой-то боли. Комок подступил к горлу, и она отвернулась.
Чтобы прервать затянувшуюся паузу, Марк поспешно спросил:
— Еще коктейль, дорогая?
— Да, пожалуйста.
Гордон коротко кивнул.
— Я не прощаюсь, увидимся позже.
Дженнифер посмотрела ему вслед. Как он хорош! Как уверенно держится!
— Что с тобой? — встревожено спросил Марк, вернувшись с коктейлями и пирожными.
Она натянуто улыбнулась ему.
— Нет. Ничего.
— Тогда попробуй эти пирожные. Они, правда, выглядят как обычные корзиночки, но под слоем ванильного крема у них внутри малина. Очень советую. — Марк, обратившись к излюбленной теме, продолжил свой рассказ об известных ему экзотических сладостях с шоколадом, всевозможными орехами, ягодами, кремом и взбитыми сливками.
Дженнифер слушала его довольно рассеянно, разглядывая присутствующих. Похоже, только ей одной было не до веселья. Все остальные на редкость чудесно проводили время за вкусной едой, изысканными напитками и веселыми разговорами, отчего в гостиной стоял громкий гул голосов.
Музыканты, наконец, настроили свои инструменты, и из банкетного зала донеслись звуки музыки. Марк предложил Дженнифер пойти потанцевать, но она отказалась.
— Я немного устала и ненадолго оставлю тебя. Хочу подышать свежим воздухом.
— Я составлю тебе компанию, — предложил он.
— Нет, прошу тебя, не стоит. Мне надо побыть одной.
— Ну, хорошо, если ты настаиваешь, — отозвался Марк недовольным тоном. — Только не задерживайся.
Дженнифер кивнула и направилась к стеклянной двери.
Выйдя на террасу, она с наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух, напоенный ароматом цветов. Больше на террасе никого не было. Ее тускло освещали маленькие фонарики, которые отбрасывали крохотные лужицы призрачного желтого света.
Неожиданно до Дженнифер донеслись чьи-то приглушенные голоса.
— Я хочу поговорить о нашем будущем, Гордон. Так дальше продолжаться не может.
Первой мыслью Дженнифер было уйти, но вместо этого она чуть втянула голову в плечи и застыла на месте в напряженной позе. Гордон и Келли, видимо желая спрятаться от взглядов тех, кто тоже захочет подышать свежим воздухом, отошли подальше от дверей и остановились в самом конце террасы. Не чувствуя ни малейшего стыда, девушка смотрела на них.
— Я не понимаю, чего ты хочешь от меня, Келли, — устало ответил Гордон.
— Ты все прекрасно понимаешь. Я хочу определенности в наших отношениях. Я люблю тебя! Так сильно, что это причиняет мне боль! — воскликнула она и прижалась щекой к его плечу.
Но Гордон не шелохнулся.
— Ты слышишь меня? — требовательно окликнула его Келли.
— Давай оставим все, как есть, — наконец негромко произнес он. — Нам хорошо вместе, но не обольщайся на мой счет. Я ведь никогда, если ты помнишь, не делал тебе авансов.
— Значит, ты просто бессердечно воспользовался мной?! Так знай же, я больше не намерена терпеть оскорблений!
— Вот как? — иронично отозвался Гордон. — Когда это я оскорблял тебя, дорогая?
— Не смей больше называть меня «дорогая»! Ты оскорбляешь меня своими словами, своим поведением. Я призналась тебе в любви, а ты смеешься надо мной. — Ее голос задрожал.
— Прекрати, Келли. Ты сейчас не на сцене. Не отрицаю, что я всегда хотел тебя. Ты возбуждаешь меня сильнее, чем я мог ожидать. Но это не означает, что мы созданы друг для друга.
— Подлец! Чудовище!
Келли оттолкнула Гордона и быстро устремилась к выходу. Дженнифер едва успела отскочить в сторону, иначе разъяренная женщина налетела бы на нее. Но та, по-видимому, даже не заметила девушку.
— Келли, постой!
Дженнифер замерла. В одно мгновение Гордон, тяжело дыша, оказался перед ней. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Первой реакцией мужчины было удивление. Затем в его глазах появились раздражение и досада.
— Итак, Дженнифер, вы подслушивали? Жаль, что с детства вы не усвоили хороших манер. — Он обвиняюще смотрел на нее в упор.
Его слова задели ее за живое, и в этот миг ей больше всего на свете захотелось провалиться сквозь землю.
— Извините, Гордон. Сама не знаю, как это получилось, — произнесла Дженнифер, чувствуя, что вот-вот расплачется от стыда. — Я вышла подышать, а потом услышала ваши голоса. А дальше все произошло так быстро, что я не успела…
— В самом деле? — Белые зубы сверкнули в ироничной улыбке, а глаза теперь уже открыто смеялись над ней. — Понимаю, что, подслушивая, можно узнать немало интересного. И что же теперь вы думаете обо мне?
— Вы незаслуженно обидели мисс Мерлин. Она вас так любит!
— Это Келли-то? Не смешите меня. Тут дело в другом. Возможно, я не очень хорошо разбираюсь во всяких там романтических отношениях, зато знаю толк в бизнесе. Там постоянно происходят изменения. И чтобы угнаться за ними, необходимо приспосабливаться, иначе проиграешь. И вот сейчас Келли хочет выйти за меня замуж, потому что я на гребне успеха. Молодец, она правильно сориентировалась. Ей нужны деньги и положение в обществе. Впрочем, вам ли этого не знать.
— Что вы имеете в виду? — недоуменно спросила Дженнифер.
— Вы и Марк. По-моему, этим все сказано. Когда я увидел вас впервые, то подумал, что вы совсем другая. А сейчас вижу, что ошибся.
— Я… я прекрасно отношусь к Марку. Он мой друг, и вы не смеете намекать на то, что я встречаюсь с ним только из меркантильных соображений!
— Время покажет, — протянул Гордон. — Только в данном случае интуиция подсказывает мне, что я прав.
Оглушительный взрыв аплодисментов, донесшийся из банкетного зала, возвестил о том, что собравшимся было предложено занимать столики, и вернул обоих к реальности. Гордон засунул руки в карманы брюк и уставился на Дженнифер, слегка нахмурив брови.
— Вы останетесь здесь или присоединитесь к общему веселью?
— Да, пожалуй, нам пора, — кивнула девушка, направляясь к двери, и вдруг остановилась. Она подумала, что привлечет к себе нежелательное внимание, если войдет в зал с опозданием, да еще в сопровождении Гордона. — Жаль, что теперь не удастся проскользнуть незамеченной.
— Зачем же прятаться? Вы не сделали ничего плохого. Хотя, конечно, вам уже сообщили, что я пользуюсь скандальной репутацией. Или вы боитесь, что это общество богатых бездельников не поверит, что вы увлечены Марком?
Дженнифер вспыхнула от смущения.
— Вы очень циничны, мистер Эванс. Но я ничего не боюсь.
— Вот и отлично, — сказал он с улыбкой, вглядываясь в ее разрумянившееся лицо. — По крайней мере, от гнева ваши глаза заблестели. Сожалею, что рассердил вас. — И потянул девушку за собой.
Изумленный шепот пронесся по банкетному залу, когда десятки людей увидели Гордона Эванса, который невозмутимо вошел, по-хозяйски прижимая к себе локоть очаровательной подруги Марка Фарроу.
Он подвел Дженнифер к столику и усадил на свободное место между Марком и его отцом. Вежливо кивнув всем, он дружески улыбнулся девушке, еле заметно коснулся ее плеча и отошел.
С минуту Дженнифер следила за ним, удивленная и восхищенная его высокомерным пренебрежением к общественному мнению и потрясенная жадным любопытством, которое вызвало их появление. С трудом сохраняя на лице любезно-невозмутимое выражение, она взглянула на Марка и его родителей, затем перевела взгляд на Марсию и Ларри.
Все они сгорают от нетерпения узнать, что же произошло, догадалась она, но хорошо помнят первое правило выживания в высшем свете: всегда сохраняй на лице маску спокойствия. Следуя этому правилу, семья Марка улыбалась Дженнифер так, словно не было ничего из ряда вон выходящего в том, что она предпочла своему приятелю общество Гордона Эванса.
К несказанному облегчению Дженнифер, нездоровое оживление, вызванное их с Гордоном появлением, вскоре улеглось. Официанты принялись разносить первые блюда ужина. Вежливый, но настойчивый голос над ее ухом что-то произнес, а затем откуда-то сверху опустились две бутылки.
— Какое вино предпочитаете, мисс? Белое или красное?
— Да, — рассеянно отозвалась Дженнифер.
Официант в замешательстве подождал более точного ответа, беспомощно взглянул на девушку, потом на Марка, сидящего слева от нее. Тот пришел ему на помощь.
— Вероятно, и то, и другое, — предположил он.
Следующий официант поставил перед ней тарелку супа с креветками. Оживленные возгласы и взрывы смеха слышались со всех сторон, смешиваясь с нежным позвякиванием серебряных приборов о китайский фарфор, но Дженнифер ничего не слышала. Она машинально взяла рогалик, намазала его маслом, а затем положила на тарелку, ни разу не откусив, и потянулась за бокалом вина. В нем было прохладное шардонэ с изысканным букетом. Чувствуя, что неловкость и смущение вновь овладевают ею, она подняла глаза на Марка. Он с участием смотрел на нее.
— Что с тобой, Дженн? Ты сама не своя. Тебя обидел Гордон? Или, может быть, я в чем-нибудь провинился?
— Нет, что ты. Не обращай внимания. Я, конечно, знала, что твои родные так богаты и влиятельны, но…
— Но тебя ведь не только это расстраивает, правда? — мягко перебил ее Марк. — Что-нибудь с отцом? Он заложил фамильные драгоценности?
Дрожащей рукой Дженнифер снова потянулась за бокалом и торопливо отпила глоток.
— Ты все время забываешь, что мы не так богаты, как вы. Ну откуда, скажи на милость, у нас могут быть фамильные драгоценности?
— Тогда что случилось?
— Ничего особенного. Просто в ближайшее время я должна заплатить долги отца.
— Да, но это было в прошлом месяце. Помнится, ты говорила, что собираешься взять ссуду в банке. Разве тебе не удалось договориться?
— Удалось, но через несколько дней отец отправился в казино и проиграл все деньги. Как бы то ни было, виновата только я. Мне не следовало отдавать ему всю сумму.
Марк в изумлении открыл рот.
— Как — всю?
— Вот так. И сейчас на нас висят и старые долги, и еще эти деньги.
— Господи, дорогая моя! Ну, сколько можно терпеть его выходки! Он не ребенок и должен нести ответственность за свои поступки.
— Конечно, — с грустью ответила она. — Только не забывай, что это мой отец.
Накрыв ладонью руку девушки, Марк ободряюще сжал ее.
— Если ты считаешь меня другом, то должна принять мою помощь. Кстати, у меня отличная новость: я получил деньги за последнюю книгу.
— Марк! Почему ты сразу не сказал? Поздравляю! — обрадовалась Дженнифер.
Эта новость неожиданно согрела ее, на мгновение улучшив настроение.
— Я хорошо знаю твои принципы. Но это деньги только мои. Возьми их. Отдашь, когда сможешь.
— О нет, не могу, потому что не знаю, когда отдам. И потом, это лишь подтвердит слова твоего друга Гордона. Он мне прямо заявил, что меня привлекают в тебе лишь деньги.
— Значит, он все-таки обидел тебя, — нахмурился Марк. — Не обращай внимания, дорогая. Гордон слишком подозрительно относится к женщинам. Оно и понятно, ведь каждая норовит прибрать к рукам его состояние. Я, безусловно, дорожу его дружбой, но только в страшном сне могу пожелать тебе подобного мужа. Иначе бы я давно вас познакомил. Но если Гордон еще раз позволит отнестись к тебе без должного уважения, то будет иметь дело со мной.