— Не беспокойся, Марк. Я смогу постоять за себя. Просто не хочется, чтобы твой друг думал обо мне плохо. По-моему, это несправедливо, хотя, по большому счету, мне все равно. Кстати, если вы так близки, как ты говоришь, неужели он не догадывается о твоих увлечениях?
Марк пожал плечами.
— Не уверен. Однажды он попытался вызвать меня на откровенность, но напрямую так и не спросил. А я сделал вид, что не понимаю его намеков.
Дженнифер допила вино и жестом попросила официанта снова наполнить бокал.
— Почему же ты не доверился ему?
— Сам не знаю. В конце концов, это моя проблема. Гордон и отец стоят во главе крупной компании, но почти всеми делами заправляет Гордон. И я не хочу, чтобы хоть кто-нибудь знал о моей тайне. Не то чтобы я не доверяю ему… В общем, мне трудно объяснить. Ты понимаешь?
Девушка кивнула.
— Будь спокоен. Никто ничего не узнает.
Небрежным жестом она поднесла бокал к губам и взглянула вправо. Явно не интересуясь ни едой, ни соседями по столу, Гордон откинулся на спинку стула и открыто рассматривал ее со странным выражением на лице. Девушка не могла растолковать значение его взгляда, но вежливо улыбнулась. Он ответил медленным кивком и улыбкой столь же теплой, сколь и дерзкой. Но больше всего Дженнифер встревожили его глаза: как будто он производил в уме какие-то расчеты, как будто заново оценивал ее. Девушке показалось, что Гордон прекрасно понимает ее волнение, ее неуверенность, ее отчужденность… и стремление стать частью этой общности людей.
Для любителей танцевать музыканты старались как могли. Исполняли вальсы для людей старшего поколения, зажигательные латиноамериканские и джазовые мелодии — для тех, кто был помоложе. Но вот оркестр заиграл популярный медленный танец, и Дженнифер увидела, что Гордон поднялся и направился к их столику.
— Марк, дружище, не возражаешь, если я приглашу твою даму?
— Если она согласна, то и я не против, — ответил тот, недоуменно глядя на друга.
— Почему бы и нет? — сказала Дженнифер, вставая и смело глядя Гордону в лицо.
— Если вы и вправду готовы танцевать со мной, — пошутил он, — я предлагаю сначала выпить. Алкоголь обладает обезболивающим эффектом, а танцевать со мной — болезненное и опасное занятие. Впрочем, я шучу и вам нечего опасаться.
Но Дженнифер все же поднесла к губам бокал. Как ни странно, ее уже не тревожили любопытные взгляды присутствующих. Она отметила, что многие женщины посматривают на Гордона, и не могла винить их в этом. Он был неотразим. В нем чувствовались влекущие мужественность и страстность, которые дополняли элегантная утонченность и властность.
Когда девушка попыталась отставить бокал с недопитым вином, Гордон покачал головой.
— Допейте до дна.
— Вы, в самом деле, боитесь отдавить мне ноги? — спросила Дженнифер и тихо добавила: — Помнится, мы уже танцевали. И я тогда еще подумала, что вы отличный партнер.
— Конечно, нет, — насмешливо ответил он. — Я боюсь, как бы от напряжения и неловкости вы не отдавили ноги мне.
Дженнифер невольно улыбнулась и взяла Гордона под руку, бессознательно привлекая его ближе к себе. Они вышли на середину зала, и рука мужчины обвилась вокруг талии девушки. Она подняла голову и посмотрела ему в лицо. Гордон ответил ей взглядом задумчивым и сосредоточенным. Затем притянул к себе так, что она почти уткнулась подбородком в лацкан его смокинга, и стал медленно покачиваться в такт мелодии.
Сердце Дженнифер бешено забилось. Рассудок приказывал немедленно высвободиться из его объятий, но вкрадчивый внутренний голосок советовал ничего не предпринимать и наслаждаться происходящим. Несомненно, виной всему выпитое вино, решила Дженнифер… И, закрыв глаза, доверилась своему партнеру, чувствуя его сильное мускулистое тело. Конечно, он никогда больше не будет держать ее так, как сейчас, и она надолго сохранит воспоминание об этом танце.
А потом Гордон сделал то, от чего у Дженнифер перехватило дыхание: подвел ладонь под волну ее волос и, придерживая за затылок, наклонился так, что его бородка мягко коснулась ее щеки… и заговорил. Это, казалось, настолько неожиданно, что девушка невольно вздрогнула.
— Простите меня.
Она подняла голову и почувствовала, как к щекам прихлынула кровь.
— За что?
— За то, что заставил вас танцевать.
Гордон не отрывал от нее пристального взгляда.
— Мне самому странно это ощущать, но я так рад, что вновь вижу вас, хотя вы и не со мной.
— Наша предыдущая встреча вас ни к чему не обязывает. Вы можете относиться ко мне как к случайной знакомой, — великодушно предложила девушка.
— Но это вовсе не то, чего я хочу, малышка, — ответил Гордон.
— Не называйте меня малышкой, — попросила Дженнифер, намеренно игнорируя смысл его фразы в целом.
— Меня долго не было в Мобиле. Сожалею, что не выполнил обещания и не позвонил, — неожиданно для себя стал объяснять он. — Пожалуйста, не держите зла на меня. Давайте будем вести себя так, будто мы только что встретились.
Дженнифер наслаждалась убаюкивающими прикосновениями его рук.
— Вы несчастны, — сказал Гордон. — Я это чувствую. Что с вами?
— Не спрашивайте, — попросила девушка.
— Хорошо.
Гордон крепче прижал Дженнифер к себе. Она ощутила желание еще плотнее прильнуть к нему — и пришла в ужас от этого желания. С испуганным вскриком она отшатнулась от него, не понимая, что с ней творится.
Гордон словно очнулся. Сердце его учащенно билось, тело дрожало от напряжения. Но он нашел в себе силы отстраниться, стараясь не замечать изумленного взгляда широко распахнутых зеленых глаз.
— Не волнуйтесь, Дженнифер. Это только танец.
Но оба понимали, что это был не просто танец.
4
Вернувшись на место, Дженнифер обнаружила за столом только Марка.
— А где остальные? — поинтересовалась она.
Ответом ей послужил лишь неопределенный жест. Марк был изрядно пьян, и это бросалось в глаза, а она еще никогда не видела своего друга таким.
— Д-дорогая, составь мне к-компанию, — неожиданно произнес он хриплым, прерывающимся голосом.
Девушка медлила в нерешительности. И поскольку она не говорила ни да, ни нет, Марк взмахом руки попытался подозвать официанта, явно намереваясь выпить еще.
Господи, что же делать? — в отчаянии подумала Дженнифер. Волосы Марка были взъерошены, глаза прищурены. Он выглядел и вел себя сейчас как совершенно чужой человек.
— Пойдем, я провожу тебя к выходу. Конечно, вести машину в таком состоянии ты не сможешь. Но мы что-нибудь придумаем. Вызовем такси, например, или попросим кого-нибудь отвезти тебя домой.
— Я не так уж и пьян, — пробормотал Марк и с этими словами упал лицом на стол.
— У вас проблемы? — раздался за спиной Дженнифер знакомый мужской голос.
Она ощутила и облегчение, и беспокойство от появления Гордона. Оба эти чувства были так сильны, что Дженнифер не сразу нашлась, что ответить. А не утихший еще в глубине души трепет только усилил ее растерянность.
— Все хорошо, — пролепетала девушка, боясь встретиться с Гордоном взглядом.
— А вот мне так не кажется, — мягко произнес он. — Похоже, старина Марк здорово перебрал, чего с ним раньше никогда не случалось. И забота о нем ляжет на ваши хрупкие плечи.
— Тогда помогите мне.
Гордон иронически приподнял брови.
— Вы забыли сказать «пожалуйста».
Дженнифер вскинула голову и посмотрела на него в упор.
— Так вы поможете? Сейчас не время учить меня вежливости.
— Что ж, я готов. — Неожиданно в его голосе прозвучало участие. — К тому же Марк — мой друг.
Они взяли Марка под мышки, с трудом подняли на ноги и направились с ним к выходу, стараясь не привлекать к себе внимания.
— Дженн, п-прости меня, — неожиданно пробормотал он. — Сам не знаю, как это получилось. Я все думал, думал и п-пришел к выводу, что должен жениться на тебе. Так мы решим все наши проблемы. — Затем Марк прикрыл глаза и по-детски причмокнул губами.
— Дружище, так не делают предложение леди, — насмешливо произнес Гордон.
— Так мы решим все наши п-проблемы, — повторил Марк, не открывая глаз. — Родители будут счастливы, да и ты, Дженн, расплатишься с долгами. Знаю, что ты… — Он умолк на полуслове, свесив голову на грудь.
Не сразу до девушки дошел смысл сказанного. А когда дошел, она украдкой взглянула на Гордона. Тот пристально смотрел на нее и усмехался, но ничего не говорил. Дженнифер подумала, что надо бы что-то ответить, но слова застряли в горле. Следующие секунды показались ей вечностью.
Наконец они вышли из клуба, оставив позади музыку и людской гомон. Гордон сказал что-то подбежавшему служителю. Через несколько минут перед ними затормозило такси.
Мужчины осторожно посадили Марка на заднее сиденье. Гордон назвал адрес и повернулся к Дженнифер.
— Не забудьте завтра рассказать ему о том, что он натворил.
— Не беспокойтесь, непременно расскажу, — ответила девушка, провожая взглядом машину, увозящую Марка. — Спасибо вам.
— Не стоит благодарности. И как только ему было не стыдно предстать в таком состоянии перед очаровательной девушкой.
— Вот как! — воскликнула она. — Помнится, недавно вы говорили совершенно обратное.
— А я и не отказываюсь от своих слов. Хотя… — тут Гордон окинул ее оценивающим взглядом, — у вас есть определенные достоинства. Теперь пойдемте, я отвезу вас домой.
— Может, лучше вызвать такси? — робко произнесла Дженнифер, которая чувствовала себя очень неловко.
— Нет, — ответил Гордон. — Вы приехали сюда с Марком, а так как он оказался не способен отвезти вас домой, это сделаю я. Будет даже забавно. Конечно, лучше было бы прогуляться, но, боюсь, мы попадем домой только к утру.
Он взглянул на нее сверху вниз, предложил руку и повел к своей машине мимо цветущих клумб и розовых кустов. По пути на стоянку Дженнифер заметила в тени деревьев целующиеся парочки.
Подойдя к серебристому «кадиллаку», Гордон открыл дверцу и придержал ее. Девушка скользнула внутрь и опустилась на сиденье из мягкой светло-серой кожи, а он сел за руль и включил сцепление. В таком роскошном автомобиле Дженнифер еще не приходилось ездить. Не успела она и глазом моргнуть, как стрелка на спидометре уже достигла цифры 90. Они буквально летели по шоссе. Если учесть, с какой скоростью они мчались, Гордон, как ей казалось, вел машину весьма небрежно.
Тем не менее, Дженнифер ощущала скорее восхищение, чем страх. Гордон был явно уверен, что справится с любой ситуацией, возникшей на дороге, и девушке передалась эта уверенность. В роскошном салоне было так уютно, что о мире, оставшемся снаружи, не хотелось даже вспоминать.
Но когда машина въехала на мост через реку Алабама, девушка встрепенулась и удивленно воскликнула:
— Эй, по этой дороге мы не доедем до моего дома!
— Я знаю, что нет. Именно поэтому и сказал, что вы очаровательны. Я хотел, чтобы это признание вы услышали до того, как поймете, насколько я коварен.
Дженнифер нервно облизнула губы.
— Что это значит?
— Это значит, что я не везу вас домой.
— Тогда куда же мы едем?
— Ко мне.
— Но я не могу ехать к вам! — Она пыталась держать себя в руках, но дрожащий голос выдал ее волнение.
— Почему?
— Я почти не знаю вас. Вы не знаете меня. Кроме того, Марк…
— Назовите мой поступок, как хотите, скажем легкомысленным, и будете недалеки от истины. Мужчинам позволено иногда терять голову.
— Меня… меня это все… смущает.
— Почему? Вам нет причины смущаться. Надеюсь, дело не в нашем общем друге, который начисто забыл о вашем существовании и предпочел обществу девушки бутылку виски.
— Все равно я не могу ехать с вами просто так, ни с того ни с сего, на ночь глядя…
— Что именно вас волнует? И кому до этого есть какое-нибудь дело?
Слова его могли прозвучать жестоко. Но, напротив, в них почему-то слышалось сочувствие, и Дженнифер захотелось расплакаться. Он ведь прав: никому до нее нет дела. Никому.
— Чего вы от меня хотите? — спросила она обреченно.
— Поговорить с вами о Марке. Мы выпьем кофе, ну, может быть, чего-нибудь покрепче. Затем я отвезу вас домой. Если, конечно, вы этого захотите.
— Вы убеждены, что это на самом деле все? — Дженнифер ощутила прилив слабости, вызванной тем, что на место тревоги приходило нарастающее чувство доверия.
— Ну, так решено? Для меня очень много значит немного побыть с вами, показать вам мой дом. О, у него длинная история. Когда-то поместье принадлежало моему прапрадеду, но из-за долгов с ним пришлось расстаться. Моя семья переехала в Сан-Антонио, где я и родился. И только семь лет назад мне удалось вернуть наше родовое гнездо. Но отец не пожелал переезжать сюда. А я очень привязался к этому дому. Да вы сами увидите и все поймете.
Дженнифер поняла, что отказаться не сможет. За их короткое знакомство Гордон дважды помог ей в трудной ситуации, и она просто не имеет права отплатить ему недоверием и неблагодарностью.
Но когда Дженнифер увидела дом в конце аллеи, светящийся под луной, как сказочный дворец, то чуть не начала упрашивать повернуть машину назад. Нигде не было видно ни сторожки, ни охранников. Единственными часовыми — если их можно считать таковыми — были деревья. Мощные дубы ровными рядами обступали подъездную дорогу.
«Кадиллак» затормозил у парадного входа, и Гордон помог Дженнифер выйти.
— Похоже на музей, — благоговейно прошептала она.
— Хорошо хоть, вы не сказали «на мавзолей», — усмехнулся он.
Дверь дома им открыл чернокожий дворецкий, и Гордон ввел девушку внутрь под руку, как почетную гостью.
— Добро пожаловать! — сказал он.
И гордость прозвучала в его словах, эхом отдавшихся в полутемном холле.
Пока он вел Дженнифер через холл и по коридору, она заметила, что некоторые комнаты выглядят строгими и официальными, другие — по-домашнему уютными, но все вызывают желание задержаться в них подольше.
Наконец они вошли в парадную гостиную с белым мраморным камином. Перед ним стоял журнальный столик розового дерева, а с двух сторон от него — два дивана с темно-бордовой в золотую полоску обивкой, заваленные множеством подушечек. Широким жестом Гордон указал на диван.
— Устраивайтесь поудобнее.
Дженнифер робко опустилась на диван. Уже через несколько минут на столике появились чашечки с дымящимся кофе, конфеты, фрукты. Затем Гордон подошел к бару и торжествующе поднял над головой бутылку «Дом Периньона».
— Я словно предчувствовал, что у меня сегодня будет гостья, поэтому охладил шампанское.
Он протянул ей широкий старомодный бокал. Дженнифер посмотрела на бутылку. «Дом Периньон» — насколько она знала — пьют только по особым случаям. Неужели это и есть особый случай? Ей с трудом верилось в происходящее. Она сделала несколько глотков.
— Так о чем же вы хотели поговорить со мной?
Гордон пристально посмотрел на нее, и улыбка тронула его губы.
— Пока мне не дает покоя только один вопрос: смогу ли я увидеть вас завтра?
Дженнифер встретилась с ним взглядом и утонула в его глазах. От их дразнящего обещания ей стало жарко, и она потупилась.
— Вы намерены снова сказать мне, что я… дружу с Марком исключительно из корыстных соображений?
— Не угадали.
— Тогда зачем?
— Разве это не очевидно?
— Я считала, что сегодня вечером вы разочаровались во мне.
— В данный момент вы пробуждаете во мне иные чувства.
Взглянув на Гордона, Дженнифер думала, что, возможно, шампанское сыграло с ней злую шутку. Но нет, он сказал именно то, что она услышала. Сказал спокойно, будто говорил о погоде. У Дженнифер мгновенно пересохло в горле от волнения. Она вскочила, схватила сумочку, понимая, что должна немедленно уйти.
Гордон тоже встал.
— Подойдите ко мне, — тихо сказал он.
Того мгновения, что она колебалась, Гордону оказалось достаточно, чтобы принять решение за нее. Взяв девушку за руку, он резко притянул ее к себе. От неожиданности Дженнифер выронила сумочку и упала ему на грудь. Он прижал ее к себе одной рукой, другой обхватил за талию. И в следующий миг девушка почувствовала на своих губах его горячие губы.