– Ничего уже не остановишь, – с натужной бравадой отмахнулся тот. – Другого выхода нет, и мне нужна твоя помощь.
– Я не могу тебе отказать, – растерянно проговорил Андрей, – хотя, видит Бог, не по душе мне все это…
– А ты думаешь мне по душе? Но дело сделано. Стреляться – другого выхода нет…
– Дуэли не будет! – решительно прервал его Репнин.
– С чего бы это вдруг Александр может передумать? – покачал головой Корф.
– Мы должны немедленно поехать во дворец! Вы должны встретиться лично, и как можно скорее. Если ты предложишь ему отказаться, он согласится оставить эту невероятную затею, – со свойственной ему пылкостью предложил Репнин.
– Это против правил. Все переговоры ведут секунданты, – напомнил Долгорукий.
– Какие правила?! Речь идет о жизни нашего друга и о жизни наследника престола!
– Перед судом чести все равны…
– Да ты с ума сошел! Нет, вы оба!
Как вы не понимаете – это не рядовая дуэль! Володя должен будет целиться в будущего государя! – горячился Репнин.
– Хорошо, – тихо проговорил наконец протрезвевший Владимир. – Хорошо, я готов попытаться еще раз.
Едем во дворец!
– И сейчас же! – воскликнул Репнин и добавил, обращаясь к Долгорукому:
– Ни слова моей сестре!
– Можешь быть спокоен, – сдержанно кивнул ему Андрей. – И молодые люди поспешили навстречу своей судьбе, которая пока представлялась им в весьма смутных очертаниях и перспективах.
* * *
А будущий четвертый участник дуэли в это время прощался со своей возлюбленной. По крайней мере, так сам Александр определил для себя эту ночь, проведенную в покоях Ольги Калиновской.
Вернувшись во дворец, они снова отдались неизбежному влечению, и время, как всегда, пролетело незаметно. Ссора только распалила Александра и придала его страсти еще большую силу. Ольга тоже пребывала в особенном возбуждении – ее ласкам, казалось, не было конца. И даже столь раздражающе действовавшая на Александра белая ночь не смогла помешать им, пока оба они не устали и не забылись счастливым сном утоленного чувства.
Проснулся Александр оттого, что Ольга кричала. Она металась на кровати с закрытыми глазами – ее лицо словно окаменело в гримасе ужаса, тело напряглось.
– Оля, Оля, что с тобой? Очнись!
Это я… – Александр осыпал поцелуями ее лицо, пока она не проснулась и не посмотрела на него. – Все хорошо.
Это дурной сон?
– Мне снилась огромная черная птица… – слабым голосом с трудом проговорила Ольга. – Она спустилась с неба, ты выстрелил в нее, но промахнулся… И она напала на тебя! Все было залито кровью… А она кричала, кричала так громко, что у меня от страха и боли разрывалась душа!
– Успокойся, – Александр прижал любимую к себе. – Это был страшный сон, всего лишь сон! И он уже ушел.
Все хорошо, ты со мной…
– Нет, это был не просто сон! Это дурной знак! Александр, умоляю тебя, отмени дуэль!..
– Это невозможно, – покачал головой Александр.
– Но милый…
– Я не могу, этот человек оскорбил тебя!
– Но он не знал, кто ты, не знал о нас с тобой! Он ничего не знал!
– Это ничего не меняет!
– Умоляю тебя!
– Ольга, сам Бог послал мне тебя, разве он захочет так скоро отнять у меня это счастье? Он на моей стороне, несмотря на твой сон.
– Стоит ли испытывать судьбу?
Не будет тебя – незачем и мне жить!
– Я тебе обещаю – я не умру, – Александр нежно поцеловал Ольгу, все еще не оправившуюся от ночного кошмара, в открытое плечо.
– Ну почему, почему ты так спокоен?!
– Оля, пойми, эта дуэль – проявление обычной, человеческой жизни. Которой у меня никогда больше не будет.
У меня никогда не будет роскоши поступать свободно, по своему разумению.
– Роскоши добровольно подставлять себя под дуло пистолета?
– Ты забываешь – я хорошо стреляю!
– Ты говоришь о жизни обычного человека, которой тебе не хватает. Но понимаешь ли ты, что обычные люди умирают и оставляют тех, кто их любит, тех, кто никогда не сможет их забыть? – Ольга собиралась зарыдать.
– Я согласен стреляться каждый день, лишь бы слышать от тебя такие слова…
И влюбленные снова соединились, отрешившись от мира и его проблем…
* * *
А Репнин, все еще не теряя надежды на лучшее, вез друзей в Зимний.
Выходя из экипажа, он просил Долгорукого ожидать их в карете, а Корфа – следовать за ним. Друзья стремительно взбежали по широкой мраморной лестнице и направились к кабинету Александра. Наследника там не оказалось, и Репнин, предполагая, что тот может быть зван к императору, велел Корфу оставаться здесь, сам же решительно прошел по галерее к приемной Николая. Там его встретил Жуковский, отправленный императором на поиски цесаревича и его адъютанта. Николаю уже донесли о том, что Александра и его помощника видели на вчерашнем балу. Император впал в гнев и принялся с рассвета кричать на воспитателя своего сына.
– Несмотря на наш прямой запрет, Александр находился вчера на балу, и его видели танцующим с Калиновской!
– Есть ли уверенность, что это был именно Александр? – попытался защититься Жуковский. – Потоцкий устраивал маскарад.
– Вот именно – маскарад! И наследник воспользовался этой возможностью. А что говорит наш юный друг – поручик Репнин?
– Я еще не видел его.
– Так разыщите его, Василий Андреевич, разыщите! – Николай негодовал и еле сдерживался. – Если он не ездил на бал с Александром, значит, он не справляется со своими обязанностями. Если был там и ничего нам не рассказал, значит, они заодно, и Репнин нарушил мой приказ.
– Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество, – поспешил заверить его Жуковский.
– Это вы во всем виноваты!
Польша покорилась российскому императору, а его сын покорился полячке! Вся Европа будет смеяться над нами.
– Помилуйте, Ваше Величество, но именно вы настаивали на том, чтобы с Александром обращались, как с обычным ребенком. Иначе он вырос бы заносчивым и самодовольным.
– Похоже, в список ваших прегрешений необходимо внести еще и дерзость! – окончательно разгневался Николай. – Это вы вбиваете в голову моего сына вредные мысли и тревожите его душу несбыточными мечтами! Откуда у него эта иллюзия, что он может изменить свою судьбу? Мой сын мечтает жить обычной жизнью! Вы только подумайте!
Да он должен как можно скорее расстаться с этим опасным заблуждением!
– Уверен, Саша возьмет себя в руки и примет монаршую долю, – сдержанно, но очень твердо сказал Жуковский. – Но все же нам следует быть внимательнее к нему.
– Я знаю, что происходит у меня на Камчатке, а собственного сына не в силах найти во дворце! – никак не мог успокоиться Николай.
– Возможно, он на стрельбище? – осторожно предположил Жуковский.
– Василий Андреевич! – укоризненно покачал головой император. – Когда последний раз вы его там видели? Калиновская – вот что затмило Александру весь мир! Бросил дела. Все. время проводит с ней!
– Я полагал, вы изменили свое мнение о Калиновской, – удивился Жуковский.
– Я редко меняю свое мнение. Мне пришлось всего лишь смириться с этим положением. По совету наставника моего сына.
– Помнится, однажды вы позабыли об аудиенции со своим братом, поддавшись чарам одной юной красавицы…
– Это совсем иное дело, – отмахнулся от воспоминаний Николай.
– Иное? Чем же? Вам кажется опасным, что она старше и опытнее Александра в делах сердечных?
– И потому что она полячка! – заносчиво добавил государь.
– Однако ваш брат Константин…
– Да-да! – перебил Жуковского Николай. – Женился на полячке.
Вы можете мне не напоминать об этом – я знаком со своей родословной! Но в моей семье этому не бывать! И польский вопрос я считаю закрытым!
– Ваше Величество! Пребывание Польши в составе России, безусловно, несет благо этой стране. Однако в Варшаве неспокойно. Поляки по-прежнему не доверяют нам. И любят смотреть больше не на Восток, а на Запад. И в этом контексте брак наследника с польской княжной мог бы существенно укрепить наши позиции.
– А я не желаю застаиваться на ближних рубежах! Россия должна смотреть еще дальше на Запад. Там германцы, австрияки, англичане, в конце концов. Так что и не мечтайте – брака с Калиновской не будет!
Поставив эту жирную точку в конце разговора, Николай сказал, что ждет к себе Репнина и сына, а Жуковскому вместо того, чтобы защищать совершенно безнадежное предприятие, уже давно пора найти этих безответственных мальчишек и велеть им явиться в его кабинет. И поэтому, когда Жуковский столкнулся в коридоре с Репниным, он страшно обрадовался – хотя бы один здесь!
– Слава Богу, вот и вы! – бросился Жуковский навстречу Репнину. – Его Величество желает видеть вас, и немедля!
– Василий Андреевич? Что-то случилось?
Репнин весь внутренне сжался – неужели вчерашние события уже известны государю?
– Надеюсь, что нет, – ответствовал Жуковский, провожая Репнина в кабинет Николая. – Государь хотел взять у вас отчет в соответствии с разговором, который давеча у вас с ним состоялся.
И, надеюсь, у вас есть, что ему сказать.
Николай встретил их, – сидя за рабочим столом и напряженно постукивая пальцами по зеленому сукну, натянутому на крышку.
– Мне нравится, как вы работаете, Репнин, – издалека начал император. – Василий Андреевич вами доволен. Как вы там замечательно о нем сказали? – обратился он к наставнику.
– Я сказал: «Толковый молодой человек с прекрасным будущим», – с легким поклоном напомнил Жуковский свои слова.
– Вот вам оценка поэта и воина! – как-то уж очень приторно воскликнул Николай. – И как вам только удается, Репнин, удерживать Александра от свиданий с этой польской фрейлиной?
Вы просто Цербер какой-то на страже нравственности!
– Ваше Величество! – Репнин счел за благо вытянуться во фрунт и прищелкнуть каблуками. – Смею доложить, наследник виделся вчера с фрейлиной Калиновской на балу у графа Потоцкого. Разрешите подать в отставку, Ваше Императорское Величество!
– Василий Андреевич, неужели мы в нем не ошиблись? – лукаво спросил Николай, вполоборота обернувшись к Жуковскому.
– Большие надежды подает молодой человек, – поддержал Михаила Жуковский.
– Что же, – Николай несколько секунд помедлил, – вы прошли проверку. Теперь я вижу – вам можно доверять, Репнин. Вы повели себя молодцом. Впредь знайте, что везде есть глаза и уши! Разумеется, о вчерашнем мне уже доложили. Я понимаю, что сдерживать любовный порыв моего сына – задача не из легких. И вряд ли это кому-нибудь удастся. Но если впредь вы попытаетесь скрыть от меня нечто более важное – вам сие дорого обойдется! Вы уверены, что вам больше не о чем мне сообщить?
– Никак нет. Ваше Императорское Величество, – так же браво рапортовал Репнин.
Николай испытующим взглядом оглядел его с ног до головы и кивнул, давая понять офицеру, что он свободен.
И Михаил, не верящий своему чудесному избавлению, побежал обратно к кабинету Александра. Оказавшись на месте, он растерянно оглянулся по сторонам – где же Владимир? В этот момент Корф появился из-за одной из колонн и знаком подозвал к себе Репнина.
– Что? Что такое? – у Михаила снова зашлось сердце.
Корф тихо сказал, что Александр только что прошел к себе в кабинет, и ему пришлось спрятаться, дабы не попасться наследнику на глаза ранее, чем вернется Михаил.
– Слава Богу! – вздохнул Репнин и постучался в кабинет Александра. – Ваше Высочество!
– А, Михаил… – Александр выглядел уставшим. – Вот и вы, я ждал вас.
Все ли готово для дуэли?
– Мне представляется разумным все же избежать этого поединка, – смело начал Репнин.
– Согласен, дуэль – крайнее средство, – пожал плечами Александр. – Однако если нет другого способа разрешить конфликт, приходится к нему прибегнуть.
– Уверен – не все способы еще исчерпаны, – настаивал на своем Репнин.
– Я понимаю, поручик Корф ваш приятель. И сейчас вами, прежде всего, движут дружеские чувства.
– Ваше Высочество, я бы хотел помочь вам обоим!
– Каким же образом?
– Я пришел просить вас еще раз поговорить с поручиком Корфом. Он тут, со мной и… Возможно, вы согласитесь с ним увидеться.
– Вы – очень смелый человек, Репнин. И в знак признания ваших достоинств, я, пожалуй, соглашусь принять Корфа, – кивнул Александр. – Но в ответ вы должны обещать мне, что не скажете и слова императору о дуэли.
– Клянусь, Ваше Высочество, и благодарю вас, – обрадовался Репнин и позвал друга пройти в кабинет.
Корф вошел, стараясь держаться с достоинством, но без излишней самоуверенности и заносчивости.
– Поручик Корф к вашим услугам, – сдержанно сказал он, чуть склонив голову перед наследником престола, – Князь Репнин сказал мне, что нам стоит обсудить дуэль, – Александр, сидевший за столом, откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на своего предполагаемого противника. – У вас есть что сказать мне по этому поводу?
– Да, Ваше Высочество, – медленно проговорил Корф. – Произошло явное недоразумение. Если бы я прежде знал все обстоятельства, я бы никогда не вызвал вас.
– Так вы хотите отказаться от дуэли?
– Да, Ваше Высочество. Я действовал импульсивно. И теперь сожалею об этом.
– Должен признаться, я тоже был вне себя, – признался Александр. – И, ежели вы желаете отказаться от дуэли, откажусь и я.
– Благодарю вас…
Александр встал из-за стола и в знак примирения протянул руку Корфу. Владимир горячо ответил на рукопожатие наследника и вдруг принялся поспешно объяснять:
– Когда ваша дама приняла мое приглашение на танец…
– Продолжайте, продолжайте… – настороженно сказал Александр. – То есть, вы хотите сказать, что эта дама была не права, приняв ваше приглашение?
– Ваше Высочество, поручик Корф имел в виду… – начал Репнин, испугавшийся продолжения этой фразы.
– У меня создалось впечатление, что в жизни этой женщины нет другого мужчины, – попытался продолжить свои объяснения Корф, несмотря на отчаянные знаки, которые из-за спины наследника подавал ему Репнин. – Я понимаю.., понимаю, что вы вынуждены скрывать ваши отношения, и у нее не было иного выхода.
– Вы хотите сказать, что она с вами кокетничала? – с угрозой в голосе спросил Александр.
– Нет-нет, – вздрогнул Корф. – Она не кокетничала. Видимо, я настолько увлекся красотой этой дамы, что не заметил ее холодности по отношению ко мне. Потому я был вынужден защищать ее честь.
– А сейчас вы считаете, что защищать нечего? – взвился Александр.
– Господа, господа, – решил вмешаться Репнин. – Послушайте меня…
– Нет, это вы послушайте меня! – Корфа понесло. – Некий молодой человек в маске в весьма грубой форме уводит даму, с которой я танцевал…
– И о которой вы по-прежнему позволяете себе говорить в недопустимо небрежном тоне… – не уступал наследник.
– Да как вы смеете…
– Молчать! – сорвался Александр. – Вы вели себя.., вы и сейчас ведете себя недостойным для благородного человека образом!
– Вы изволите сомневаться в моем благородстве? – голос Владимира зазвенел и возвысился. Репнин замер от ужаса.
– Я не позволю вам еще раз оскорбить эту даму! Я требую удовлетворения! – упавшим, но страшным голосом сказал Александр.
– Господа! Все, что вы сейчас говорите – глупо! Вам будет смешно и стыдно, когда вы остынете, – Репнин и умолял, и настаивал одновременно. – Господа.., эта дуэль не должна произойти…
– Должна и произойдет, – отрезал Александр. – Объяснения бессмысленны. Я отказываюсь от отмены дуэли.
– Прекрасно… – в тон ему ответил Корф. – Я тоже.
Александр молча, но весьма красноречивым жестом указал Корфу на дверь. Владимир побагровел и вышел, не попрощавшись. Репнин в отчаянии обратил свой взор к наследнику, но тот отвернулся – здесь больше не о чем разговаривать. Репнин покорно склонил голову и тоже вышел из кабинета.
Спустившись к подъезду, где их ждал Долгорукий, Репнин застал самый финал разговора Владимира и Андрея и по укоризненному взгляду последнего понял, что Долгорукий уже все знает.