Даже для моего уха эти слова прозвучали чересчур громко и фальшиво. Да, все было в порядке. Но я страдала от чувства вины. Потому что, хотя у нас и в самом деле все было хорошо в том смысле, который вкладывала в свой вопрос Лора (господи, неужели меня можно заподозрить в интрижке?!), у меня имелась парочка секретов от мужа. Очень серьезных секретов.
— С чего это ты такое подумала?
Лора вздохнула с облегчением.
— Слава богу. Я знала, что вопрос идиотский. Просто я…
Она пожала плечами, покачала головой и вскинула вверх руки, будто марионетка в руках кукольника.
— Лора…
— Слушай, я не знала, что и думать. Я видела тебя во дворе, ты сражалась на швабрах с этим стариком, и мне показалось, что вы так близки… Вот я и подумала, что между вами что-то происходит.
Что-то действительно происходило, но совсем не то, о чем она подумала.
— Если ты увидишь, как я ползаю вокруг дома и изучаю трубы, ты решишь, что я влюбилась в слесаря-сантехника?
— Вряд ли. Однако твой партнер по фехтованию не похож на водопроводчика.
— Не стоит недооценивать водопроводчиков, Лора, — заявила я. — Интересно, что ты скажешь, когда на Рождество у тебя засорится раковина?
— Я забираю свои слова обратно, — проговорила она и подняла вверх два пальца, как заправский бойскаут. — Но что вы все-таки делали? В смысле, почему вы с этим человеком фехтовали на заднем дворе? Я не знала, что ты умеешь. Да еще не мечами, а швабрами.
— Фехтовали?
Голос Стюарта.
В следующее мгновение он появился в гостиной, а за ним последовал судья Ларсон.
С трудом сдержавшись, чтобы не выругаться, я нацепила на лицо счастливую улыбку хорошей хозяйки, пытаясь придумать наиболее правдоподобный ответ. Ни один из тех, что проносились у меня в голове, не казался мне убедительным.
Лора стояла лицом ко мне и успела одними губами произнести «извини», прежде чем повернуться к Стюарту. По тому, как напряглись ее плечи, я поняла, что она не ожидала увидеть рядом с ним Ларсона. И трудно винить ее за то, что она не сдержалась и выдохнула:
— Вы?
Я откашлялась.
— Лора Дюпон, познакомься с судьей Марком Ларсоном.
Прекрасное воспитание помогло Лоре быстро справиться с удивлением. Она шагнула вперед и протянула судье руку. Я рассчитывала, что все это отвлечет Стюарта, но ошиблась.
— Это может прозвучать наивно, — проговорил он, — но хотелось бы знать, почему вы фехтовали на нашем заднем дворе. Вы действительно фехтовали?
— Ну… — начала я и тут же захлопнула рот, сообразив, что мне нечего сказать.
Я повернулась к Лоре, рассчитывая на ее помощь, но она уже выпустила руку Ларсона и начала отступать к лестнице.
— Пойду-ка посмотрю на девочек, — сказала она.
Большое тебе спасибо, дорогая подружка!
Я снова сосредоточилась на проблеме, которую требовалось решить без промедления, но сумела лишь проблеять что-то вроде «э-э-э». Не самый лучший ответ. Ларсон положил руку на плечо Стюарта и тихонько его сжал. Он превратился в мудрого деда, и я была ему благодарна за это.
— Самооборона, — проговорил Ларсон.
Я мысленно поблагодарила его. Именно такой ответ я и должна была предложить сама.
— Самооборона, — повторил Стюарт.
— Именно, — вставила я, хватаясь за это объяснение. — Ну… что-то вроде тренировки.
Стюарт не сводил с меня глаз, на его лице появилось изумление и одновременно любопытство. К счастью, я не заметила ничего, что указывало бы на сомнения в моей верности или еще что-нибудь подобное. (Интересно, с чего только Лоре пришла в голову такая мысль?)
Повисло молчание, и я стала ждать, что скажет Ларсон. Но он не вмешивался, и я решила внести посильную лепту в наш обман.
— Мы живем в безумном мире. И я… ну… должна уметь защитить себя. — Поскольку Стюарт никак не отреагировал, я бросилась в омут с головой. — Ты теперь стал дольше задерживаться на работе, а я сижу дома одна с детьми. — Я начала загибать пальцы. — В этом году Элли будет дольше оставаться в школе. Мне придется забирать ее позже, чем раньше, и брать с собой Тимми. По-моему, будет разумно подготовиться…
— И поэтому ты будешь фехтовать с судьей Ларсоном?
В его голосе не было сарказма, только удивление. И немудрено.
— Нет, конечно. Я хочу записаться на курсы самообороны и взять с собой Элли.
— Как здорово! — раздался со стороны лестницы голос Элли.
Через мгновение моя маленькая Бритни Спирс местного значения предстала нашим глазам, одетая в слишком обтягивающую футболку, такую открытую, что я видела кружева лифчика, и такую короткую, что виднелся пупок, в черные брючки из лайкры, облепившие попку и все остальное, и в белые кеды с кружевными носочками. К счастью, я не заметила ничего похожего на татуировку или пирсинг.
Когда она подошла к нам, сопровождаемая Минди и Лорой, я испепелила Стюарта взглядом.
— Ты считаешь, это подходящая одежда для школы?
Он поднял вверх руки и сделал шаг назад. Умный мерзавец.
— Я всего лишь рулил и платил деньги.
— Мы что, правда будем ходить на занятия по самообороне? — спросила Элли, остановившись возле меня. — Ты не пошутила?
— Никаких шуток, — ответила я, пытаясь сообразить, когда мне удастся выкроить время, чтобы объяснить Элли, что это не подходящая для школы одежда.
— Классно! — взвизгнула она. — Ты тоже собираешься заняться самообороной, мама? Лягаться ногами и все такое?
Я изобразила праведное негодование.
— Да, собираюсь. А ты полагаешь, я не смогу?
— Ну, знаешь… Вы со Стюартом уже старые. — Она пожала плечами. — Я не хотела вас обидеть.
— Никаких обид.
Я взглянула на Стюарта и обнаружила, что удивление на его лице сменилось весельем.
— Совершенно очевидно, что древний возраст еще не превратил твою мать в полного инвалида, — заявил Стюарт. — Они с судьей Ларсоном устроили настоящие показательные выступления по фехтованию для миссис Дюпон.
— Очень смешно, — сказала я.
— Это не прикол? — спросила Элли и тут же прижала руку ко рту. — Ой, извините!
— Элли! — возмутилась я, радуясь тому, что можно сменить тему.
Раскаяние мгновенно сменилось любопытством.
— Вы действительно фехтовали?
— Да.
Я не могла отрицать очевидных фактов, как бы мне этого ни хотелось.
— Круто!
Я заулыбалась. Моя четырнадцатилетняя дочь считает меня крутой. Старой скрипучей телегой, но крутой.
— Но почему? — спросила она.
Радость, что моя дочь восторгается мной, сменилась раздражением оттого, что меня допрашивают.
— Я уже объяснила Стюарту. Женщина сидит одна с детьми. Мне показалось…
— Нет, это я слышала. Я хочу знать, почему ты фехтовала. И почему с ним.
Она старательно не смотрела на судью, и по ее тону нетрудно было предположить, что он является слугой дьявола.
— Элли! — проговорила я голосом возмущенной матери. Во второй раз всего за несколько минут. Повернувшись к Ларсону, я объяснила: — Ей всего четырнадцать.
Одновременно я спросила себя, не слышала ли Элли вопросов Лоры о моей интрижке с Ларсоном.
— Ма-а-ама…
— Элисон Элизабет Кроу, ты что, растеряла в магазинах все свои хорошие манеры? — поинтересовалась я.
— Извини, — проговорила она.
— Это ты не мне говори.
Элли сделала глубокий вдох и слегка повернула голову в сторону Ларсона.
— Извините. Я не имела в виду ничего личного, правда. Только… понимаете… почему моя мама фехтовала с кем-то чужим?
— Отличный вопрос, — вмешался Стюарт, и Элли приблизилась к нему на два шага, очевидно почувствовав союзника.
Лора и Минди тихонько выскользнули в гостиную и уставились в телевизор, словно Элмо заворожил их не меньше, чем моего сына. Трусихи!
— Честное слово, я не понимаю, чего вы все так разволновались из-за какого-то фехтования, — проворчала я.
— Кейт рассказала мне о своих планах заняться самообороной, — вступил в разговор Ларсон. Его голос звучал спокойно и уверенно по сравнению с моими визгливыми воплями. — Я признался ей, что когда-то занимался фехтованием, и она спросила, имеет ли ей смысл записаться в группу, мы начали это обсуждать и сами не заметили, как взяли в руки предметы для уборки и принялись ими размахивать.
Стюарт нахмурился.
— Предметы для уборки?
— Швабры, — сообщила Лора из дальнего конца комнаты.
Очевидно, она была не настолько погружена в «Улицу Сезам», как я думала.
— Почему…
Я подняла руку, останавливая Элли.
— Это не важно. Судья Ларсон был настолько любезен, что показал мне несколько движений. Мне понравилось. Но для моих целей не годится.
На самом деле я сказала чистую правду. Хотя наш разговор получился исключительно дурацким, он высветил одну неоспоримую истину: в нашем мире действительно полно опасных людей, самого обычного и демонического происхождения. Моя девочка так быстро растет (слишком быстро, если судить по ее одежде), и, если ей предстоит столкнуться с этим миром, я хочу, чтобы она была готова к разным неприятностям. Почему бы не научить ее парочке приемов? Это самое меньшее, что может сделать заботливая мать.
Я строго посмотрела на Стюарта и Элли.
— Заниматься начнем на следующей неделе, — сказала я. — Кикбоксинг, айкидо или еще что-нибудь. Я изучу возможности.
На самом деле мне требовался наставник, который научил бы мою дочь основным приемам, а пока она будет в школе, занимался бы со мной по более продвинутой программе. Не слишком вероятно, но никто не запрещал мне надеяться.
— Ты серьезно? — спросила Элли. — Я собираюсь стать членом группы поддержки, так что придется подстраиваться, но все равно это круто!
— Рада, что ты так думаешь.
Кто бы мог подумать, что физические упражнения покажутся ей такими привлекательными?
— Это будет отнимать много времени, — сказал Стюарт, глядя не на Элли, а на меня.
Мне отчаянно захотелось объяснить ему, что меня гораздо больше беспокоит безопасность дочери, чем ее оценки в школе. Впрочем, он был прав, хотя я терпеть не могла признаваться, что совершила промах в роли ответственного родителя. (Да, я знаю, это одна из причин, почему ребенку хорошо иметь двоих родителей. Но — страшный секрет! — как бы сильно я ни любила Стюарта, Элли принадлежит Эрику и мне. И это данность. Вот почему я всегда немного напрягаюсь, когда Стюарт указывает мне на мои ошибки в воспитании Элли. Глупо и несправедливо, но тут ничего не поделаешь. И если Элли начнет плохо учиться, винить мне придется только себя.)
— Мама?
На меня смотрели по-щенячьи преданные глаза.
— Стюарт прав, — сказала я. — Если ты станешь получать плохие оценки, придется с чем-нибудь расстаться. А поскольку я считаю, что самооборона очень важна, ты откажешься от команды поддержки, театра или что там еще тебе придет в голову. Понятно?
Элли кивнула.
— Конечно, без проблем.
Я постаралась напустить на себя суровый вид.
— Итак, мы все прояснили и можем записаться в группу. Но ты перешла в среднюю школу, детка. А это совсем другое дело.
— Я знаю. — Она быстро перекрестилась. — Честное слово, я стану самой главной зубрилкой. Вот увидишь. — Элли посмотрела в сторону гостиной. — А Минди можно с нами?
Минди, щекотавшая Тимми, внезапно подалась вперед, и мой совершенно бескостный малыш безвольно повис у нее на коленях, продолжая настойчиво верещать:
— Еще щекотку! Хочу щекотку!
— Можно, мама? — спросила Минди, и Лора получила свою порцию умильных щенячьих глаз. — Пожжжжалуйста!
— Давай и ты с нами, — предложила я Лоре, радуясь, что они с Минди вольются в наш дружный коллектив.
Раз уж я решила привести свою дочь в боевую форму, почему бы не сделать то же самое и для друзей?
— Ни за что на свете, — ответила Лора. — Но если ты хочешь взвалить на себя двух детей, я готова платить за ее обучение.
— Ура-а-а!
Минди снова принялась щекотать Тимми, потом выбралась из-под него и помчалась к Элли.
— Ты уверена? — спросила я Лору.
— Мне и двадцати минут обычной зарядки много. А кикбоксинг — это явный перебор.
Я уже сталкивалась с Лориными взглядами на физические упражнения — например, она считает толкание тележки с покупками из продуктового магазина до машины жутким испытанием и чем-то вроде аэробики, — поэтому понимала, что настаивать бессмысленно.
— Ладно, девочки, похоже, скоро вам придется заняться делом, — проговорила я.
Когда Элли и Минди принялись скакать по комнате, лягаясь и нанося друг другу удары, словно парочка придурков из новой серии «Ангелов Чарли», я взглянула на Ларсона. Едва заметная улыбка растянула его губы. Я поморщилась. Как мило с его стороны разделить их радость!
Мы кое-что начали сегодня днем, он и я. Нечто, что я должна закончить. Я радовалась тому, что мне представится возможность больше времени проводить с Элли (и делать то, в чем я настоящий мастер); мне только очень хотелось, чтобы причиной нашего нового приключения не был страх того, что в один прекрасный день какой-нибудь из слуг Горамеша решит встретиться с ней после школы. Я заставила себя не думать о подобном повороте событий — хотя бы на время — и сосредоточилась на том, что на поверхности. Нужно укрепить отношения с дочерью и немного потренироваться, чтобы восстановить прежние навыки. Я всегда говорила, что появление демона — это отличный стимул для девушки находиться в хорошей физической форме. А после нескольких занятий я смогу снова влезть в свои джинсы восьмого размера. Тоже неплохо, верно?
Я совершенно серьезна. Кому помогут обычные упражнения, если в городе полно демонов?
После прыжков по гостиной девочки наконец успокоились, и день начал возвращаться в привычное русло. Стюарт и Ларсон вернулись на кухню, и я усилием воли сдержала себя и не отправилась вслед за ними, чтобы послушать, о чем они будут разговаривать. Если все пойдет так, как мы предполагали, мне придется доверить Ларсону свою жизнь, и уж конечно я могла довериться его способности хранить тайны.
Кроме того, Лора пришла ко мне, чтобы проверить мое психологическое состояние после снов про Эрика и встречи с его «другом». Я не могла ее покинуть ради политической болтовни у себя на кухне.
— Это он? — спросила она, когда девочки отправились наверх, чтобы приготовиться к первому грандиозному показу мод Кроу — Дюпон.
— В каком смысле?
— Друг Эрика. Это с судьей Ларсоном ты встречалась?
— А-а. — Я начала быстро придумывать очередную ложь, сообразив, что за последние двадцать четыре часа мои способности в этой области достигли значительных высот. — Да, это он.
— Ты мне не говорила, что он знаком со Стюартом.
— Я и сама удивляюсь такому совпадению. Во времена Эрика он был всего лишь рядовым адвокатом. Теперь стал федеральным судьей.
— Хорошо для Стюарта, — заметила Лора и искоса посмотрела на меня.
— Да уж, — не стала спорить я. — Сейчас Стюарт может думать только о выборах.
— А для тебя это не слишком здорово, верно?
Конечно, я поняла, что она имеет в виду.
— Я справлюсь. Я все равно каждый день вспоминаю Эрика. Понимаешь, всякий раз, как я смотрю на Элли, я вижу его лицо.
Это было чистой правдой: они поразительно походили друг на друга. Но я не могла сказать Лоре, что, встретившись с Ларсоном и узнав про демонов и Горамеша, я была вынуждена не только вспомнить о своем первом муже, но и осознать, что в моих отношениях со Стюартом существует некая неполноценность. Мы с Эриком были партнерами во всех смыслах этого слова. Он знал все обо мне, а я — о нем. В моем браке со Стюартом существовали тени — моя прошлая жизнь (неожиданно ставшая настоящей) и самые разнообразные детали его адвокатской практики. Я не слишком понимала, чем он занимается в своем офисе, а когда пыталась — честно пыталась — слушать его рассказы о работе, меня начинало клонить в сон.
Вряд ли я сумела бы объяснить все это Лоре, даже если бы захотела. К счастью, мне не пришлось ей отвечать — меня спас топот девочек, спускавшихся по лестнице.
Они остановились за пределами нашей видимости, и мы с Лорой обменялись озабоченными взглядами. Минут десять назад я наконец уложила Тима спать, и оставалось только надеяться, что они его не разбудили.