— Но…
— Могу я хотя бы руки помыть?
Майкл пошел на кухню. Там хозяйничала госпожа Вебер, готовя фасоль.
— Ну вот и ты наконец, — сказала она. — Пэтрик ждал тебя, как манну небесную. А я только что видела подружку Фэй. Оказывается, это Линда Форд, а ты мне ничего не сказал.
— Разве? Надо же! — притворился удивленным Майкл.
— Нечего прикидываться. — Она погрозила ему пальцем и хитро улыбнулась.
— А где они?
— Еще наверху. У Фэй столько ракушек!
Госпожа Вебер знала, о чем говорила: она не один раз имела честь лицезреть замечательную коллекцию.
— Дайте мне знать, когда они спустятся. Не хочу, чтобы Линда чувствовала себя неловко в незнакомой компании.
— Хорошо, хорошо. — Она подмигнула ему.
— Я просто хочу быть вежливым хозяином.
— Мой дорогой, у тебя много хороших качеств, но вот вежливостью ты не отличался никогда.
В дверях возник Брайан.
— Отец, я уполномочен заявить, что мясо горит, — объявил он.
— Отлично! Новый вид блюда для гурманов.
— Так поспеши! — Брайан уже не шутил.
Майкл со всех ног понесся спасать угощение. Он суетился у жаровни, забыв про свои намерения представить гостям Линду, и вдруг заметил, как она вышла на крыльцо. Невольно он залюбовался ею. Она выглядела такой красивой, ее волосы прямо-таки сверкали на солнце, но самое удивительное — это ее спокойное выражение лица.
Его умершая жена, да и некоторые женщины из числа его знакомых были, что называется, с характером, и это проявлялось во всем. Особенно необузданной была Дженет. А так как сам Майкл — тоже весьма взрывной человек, у них с женой часто бывали бурные выяснения отношений. Они могли завестись из-за любой мелочи, загораясь словно спички, но, правда, быстро мирились. Да, Дженет так легко было вывести из себя, а там только держись…
Майкл вспомнил, как Линда выставляла из квартиры Макса. Тут она тоже проявила характер, но это совсем не походило на те сцены, что пришлось повидать ему. Линду вообще трудно представить себе взбешенной. Как он ни доводил ее тогда, она оставалась внешне спокойной и держала себя в руках. Поразительно! Интересно, что может заставить ее разораться и бить посуду? Майкл подивился, какие глупые мысли приходят ему в голову.
Тут Линда посмотрела на него, и их взгляды встретились. Она явно заметила, что он глазеет на нее, и его это вдруг смутило. Майкл отвернулся и занялся бифштексами, но краем глаза увидел, что она направляется к нему.
— Пожарных вызвать не надо? — спросила Линда весело.
Майкл как раз вытирал руки от сажи.
— Нет, пожалуй. Уже справился. Я вас, кстати, забыл спросить, какой вы предпочитаете бифштекс?
— Какой получится, — улыбнулась Линда.
— А где Фэй? — поинтересовался Майкл, не потому, что это сильно его волновало, а чтобы еще немного поговорить с гостьей.
— Сейчас придет, она пошла за карандашом и бумагой. Госпожа Вебер попросила ее посчитать гостей.
— А кого-нибудь еще вы здесь знаете?
— Только госпожу Вебер.
— Подождите минуту, я закончу и представлю вас гостям.
Линда не была уверена в том, что ей очень хочется знакомиться с кем-нибудь, но из вежливости осталась рядом с хозяином. Она осмотрелась: вокруг смеялись, разговаривали и танцевали незнакомые ей люди. Некоторые с интересом посматривали в ее сторону. Особенно внимательно разглядывала ее невысокая эффектная женщина, сидевшая в кресле недалеко от жаровни. Она была одета в шорты, что совсем не вязалось с сегодняшней далеко не жаркой погодой. Было похоже, что она нарочно выставила напоказ свои загорелые ноги. Линда всегда только дивилась уловкам некоторых женщин: готовы даже замерзнуть, лишь бы привлечь к себе внимание. Она еще раз взглянула на даму в шортах и вдруг поняла: да она смотрит на Майкла Хэнкса. Ага, значит, для него старается! А он жарит мясо в компании незнакомки… Линде почему-то стало смешно, и она улыбнулась.
Тут появилась Фэй и принялась деловито считать присутствующих.
— Эй, малышка, иди сюда! — позвала ее женщина в шортах и помахала девочке рукой, на которой забренчали многочисленные браслеты и сверкнули бриллиантовые кольца, украшения, которые явно не сочетались с ее пляжным нарядом. Фэй нехотя поплелась к ней.
— А что, твоя маленькая подружка не смогла прийти? — спросила женщина достаточно громко, чтобы слышала Линда.
— Какая еще маленькая подружка?
— Я решила, что вы с Майклом поехали за твоей подружкой. А вы, похоже, привезли только ее маму.
Фэй озадаченно посмотрела на нее.
— Линда — никакая не мама. И можно, я пойду? Мне надо посчитать всех, а потом, я нужна Майклу.
— О, конечно, дорогая. Иди, помоги Майклу, а то его все бросили.
Странно, но слова Фэй насчет мамы совсем не задели Линду. Мне явно уже лучше! — подумала она, а раньше такая фраза испортила бы ей настроение на весь день. Теперь же этот несуразный разговор Фэй с заносчивой дамой только рассмешил ее. А интересно, Майкл слышал? Линда взглянула на него. Явно слышал и, по всему видать, не пришел в восторг от подобных замечаний своей знакомой.
Фэй закончила свои подсчеты и подошла к Линде. Она ничего не сказала, а просто встала очень близко от нее. Линда положила руку девочке на плечо, и та прильнула к ней.
— Как ты быстро справилась, — сказала Линда.
— Да это легко! Я уже не раз считала гостей.
— Ты сообщила госпоже Вебер результат?
— Да. Она сказала: «Ни фига себе!»
Майкл усмехнулся.
— Так и сказала? Придется поговорить с ней насчет некоторых ее выражений. А ты не проголодалась, маленькая?
— Спрашиваешь! Все уже давно умирают с голоду.
Вдруг Майкл позвал проходящего мимо мужчину:
— Пэтрик! Поди сюда на минутку!
— Нет уж, и не проси! — крикнул тот. — Ты меня больше не заставишь возиться с твоим горелым мясом!
— Да иди сюда, не бойся. Я просто хочу тебя кое с кем познакомить.
Пэтрик подошел и, улыбаясь, кивнул Линде.
— Привет!
— Линда Форд, — мой брат Пэтрик Хэнкс. Представляет половину фирмы «Хэнкс и брат. Строительные и отделочные работы».
Пэтрик выглядел старше и внушительнее, чем его младший брат, но черты лица те же, только волосы более темные с проседью. Он, правда, ростом был пониже, но как-то крепче и коренастей.
Пэтрик поставил на землю сумку со льдом и протянул гостье руку.
— Добро пожаловать, Линда. Не слушайте, что мой братец наплетет про меня. С детства любит посплетничать насчет старшего брата.
— Неправда! Отец меня отучил от этого, еще когда мне было пять лет. Он выдрал нас обоих: Пэтрика за его проделки, а меня за то, что заложил его. Больше я не ябедничал, хотя очень хотелось.
— А я теперь веду себя хорошо, так что нет повода. Правда, дорогая? — обратился Пэтрик к женщине в кресле.
— Сомневаюсь, — отозвалась та, язвительно усмехнувшись.
Пэтрик не обратил на это замечание никакого внимания.
— Надо принести еще напитков, — обратился он к Майклу. — Эта банда друзей Марго уже выпила всю колу. Надеюсь, вы не захотите выпить пива, Линда? Майкл решил отказаться от алкогольных напитков на этом пикнике.
— Нет, меня вполне устроит кока-кола.
— Это не совсем обычное сборище, — сказал Майкл. — Здесь полно подростков, да еще пришли рабочие из нашей фирмы. Среди них много бывших алкоголиков, которые недавно прошли лечение. Кроме того, все за рулем, и им еще надо ехать домой. Нам только не хватает, чтобы тут пиво лилось рекой.
Пэтрик похлопал брата по плечу.
— Ладно, я же не настаиваю и не жалуюсь.
— Ну и прекрасно. А теперь дожарь вон ту парочку кусочков. Я пойду представлю всем свою гостью.
— Давай я побуду здесь! — вызвалась Фэй. — Переверну мясо. Я смогу, честное слово. Или пойду сама познакомлю Линду со всеми.
— Нет, ты сбегай на кухню к госпоже Вебер и попроси ее поторопиться с фасолью. Скажи, что пора подавать угощение, пока тут не случился еще один пожар.
Майкл подмигнул брату, тот усмехнулся.
— Провоцируешь? Давай сюда эту лопатку и вали отсюда, пока я тебя ею не пристукнул. Линда, уведите его!
Итак, она просто Линда. Ей это понравилось. И Майкл все время называет ее по имени, и гостям так представил. Кстати, ее поразило, что он знает имена всех гостей: рабочих, служащих и даже многочисленных друзей Марго, которая была явно в приподнятом настроении. От толпы гостей отделился Брайан и подбежал к отцу.
— Папаша, знаешь что? — обратился он к Майклу в своей обычной насмешливой манере.
— Не знаю. И не называй меня папашей, — привычно ответил тот и повернулся к Линде. — Надо же, подцепил это идиотское словечко в каком-то дурацком фильме.
Она понимающе улыбнулась.
Брайан не отставал.
— Фильм тут ни при чем, и ничего обидного в этом нет, многие ребята так называют предка. Но ты угадай, что я хочу сказать!
— Осталось сто пятьдесят шесть дней до того момента, как ты получишь водительские права, — без промедления ответил Майкл.
— Вот это да! Как ты догадался? Я же вроде тебе об этом не говорил.
— Разве? Да каждое утро!
— Шутишь! Поэтому-то ты и угадал.
— Именно. — Майкл потрепал его по плечу. — Иди, занимай своих гостей.
— Лучше помогу дяде Пэтрику сжечь остальные бифштексы.
— Давай, и первый же останешься голодным, — усмехнулся отец, но мальчик уже убежал.
— Очень симпатичный паренек, — заметила Линда.
— Да, вполне. Не мешало бы ему, правда, понимать, на какой он находится планете. — И Майкл подвел ее к женщине в шортах. Теперь Линда могла рассмотреть ее поближе.
— Линда, это жена Пэтрика, Бренда. Бренда, познакомься с госпожой Форд.
— Ты сказал: Бренда? А почему не Би? — деланно удивилась та. — Майкл ничего не ответил, и она обратилась к Линде. — Вы тоже, наверное, терпеть не можете полное имя? Ведь свои называют вас Линни или Ли, но уж никак не Линда, правда?
— Нет, отчего же. У нас так не принято. Мою бабушку звали Линдой, и, насколько я помню, никто не обращался к ней по-другому. Наоборот, в нашей семье не признают уменьшительные имена, поэтому я действительно Линда.
— Ах, вот как! — холодно сказала Бренда, задумчиво осматривая ее с ног до головы. Мол, кто ты такая, чтобы задирать нос.
— Да, так. — Зачем она вообще ввязалась в этот глупый разговор? И чего эта дамочка так на нее взъелась? Ей активно не нравилось, как та смотрит на нее.
— А давно ли вы знаете Майкла? Я бы спросила его, но он нам вообще о вас ничего не рассказывал. Мы даже не знали, что вы придете сюда.
— В следующий раз я обязательно покажу тебе список приглашенных, Бренда, — отрезал тот и обратился к Линде. — Не могли бы вы пойти немного помочь госпоже Вебер?
Линда поняла, что он хочет оградить ее от нахальной и грубоватой родственницы. Она не любила быть свидетелем напряженных отношений между людьми, поэтому кивнула:
— Конечно могу.
— А почему ты не попросил об этом меня? — возмутилась Бренда.
Майкл рассмеялся.
— Потому, что тебя на кухню можно затащить только на аркане. Вы идете, Линда?
— Да, да, конечно.
Тут брат позвал Майкла, и она с облегчением отправилась на кухню: ей совсем не хотелось оставаться наедине с этой занозой и отвечать на ее дурацкие вопросы. Бренда так и не получила ответа на свой вопрос, давно ли гостья знакома с Майклом.
Прежде чем войти в дом, Линда оглянулась. Возле Бренды, наклонившись к ней, стояла Марго и слушала, что та ей возбужденно говорила. Линда не умела читать по губам, но тем не менее поняла, что обсуждают именно ее.
— Линда? Хорошо, что пришли, — сказала госпожа Вебер. — Нам с Фэй как раз нужна помощь.
— Что надо сделать?
— Не могли бы вы помешивать фасоль, чтобы не пригорела, пока мы сходим и отнесем тарелки?
— Конечно. И, думаю, надо поторопиться, мясо уже готово.
— Да ну? — воскликнули хором Фэй и госпожа Вебер и рассмеялись.
Линда взялась за работу. В кухне очень вкусно пахло, и она почувствовала, что голодна. За ее спиной открылась дверь, и она подумала, что это Фэй прибежала за новыми тарелками, но, обернувшись, увидела Бренду и Марго.
— Не стоит вам этим заниматься, — вкрадчивым голосом сказала Бренда, — вы же — гостья.
— Ничего особенного, я всегда готова помочь, если нужно.
Линда заметила, как Бренда с Марго многозначительно посмотрели друг на друга, и ей это не понравилось.
— В чем дело? — спросила она довольно резко.
— Знаете, Линда, — начала Бренда все тем же елейным тоном, — у Марго есть к вам несколько вопросов. Я считаю, что она вполне может задать их сейчас.
Линда вопросительно взглянула на Марго.
— Папа нам ничего о вас прежде не рассказывал, — начала та, сделав ударение на слове «ничего». — Мне интересно, вы действительно — подруга моей сестры?
— Да, мы подружились, — ответила Линда, — и я тебе об этом сказала тогда в Пассаже.
— Фэй о вас тоже говорила, я припоминаю, но она у нас такая фантазерка и может что-нибудь напутать. Кажется, вы учительница или что-то в этом роде?
— Что-то в этом роде. Я работаю с беременными девочками-подростками в специальной школе.
— Понятно… А вы… Вы замужем?
— Нет.
— А были замужем?
— Да.
Линда пыталась справиться с раздражением. Словно допрос.
— Понятно. А дети у вас есть?
— Нет.
— А почему?
— А вот это, девочка, тебя не касается, — как можно сдержанней сказала Линда.
Марго вспыхнула.
— Как это? А если вы своих детей после развода отдали мужу? А если вы их еще куда-нибудь дели? И раз вы собираетесь выйти замуж за моего отца…
— С чего это ты взяла?
— Но вы же пришли сюда…
— Я пришла, потому что меня пригласили, а вовсе не потому, что собираюсь выйти замуж за твоего отца.
— Пусть пока так. Но вы знаете, что я имею в виду.
Марго, словно ища поддержку, посмотрела на Бренду.
— Что-то я тебя не пойму, — сказала Линда. — И думаю, твой отец тоже бы тебя не понял.
— Я хочу знать ваши планы в отношении моего отца.
— Мои планы — перекусить и уйти. Вот и все.
Марго закусила губу.
— А вы скажете ему о нашем разговоре? — Было видно, что это волновало ее сейчас больше всего, но она пытается не показать виду.
— Какая тебе разница? Или тебе этого не хочется?
Марго снова взглянула на Бренду, она явно не знала, что еще сказать, и не хотела признаться, что гостья права.
— Госпожа, наверное, понимает… — начала Бренда.
Линда прервала ее:
— Да уж что тут понимать… У меня к тебе, Марго, есть предложение.
— Какое?
— А такое: я не передам твоему отцу содержание этого неприятного разговора, а ты сейчас же уйдешь к своим друзьям и забудешь про свои бестактные вопросы. Слава Богу, сама понимаешь, что папе неприятно будет узнать, как грубо ты себя ведешь. Я тоже не собираюсь помнить зла, тем более что я тут — человек случайный и никакого корыстного интереса не имею.
Хлопнула дверь, и в кухню вошла госпожа Вебер. Покраснев, Марго круто повернулась на каблуках и пулей вылетела вон.
— Линда, вам не следовало так говорить с ней! — резко сказала Бренда. — Марго же еще ребенок. Майклу бы это тоже не понравилось. — И тоже вышла.
— Господи! — воскликнула госпожа Вебер. — Что тут происходит?
— Девочка решила, что я имею виды на ее отца.
— Марго считает, что все женщины положили на него глаз, но тут не обходится без влияния Бренды — это она ее подогревает. Что ей с того, не знаю. Я представляю, как вам досталось: девочка-то вообще избалованная и своенравная. Но, скажу вам честно, меня больше беспокоит младшая, с ней в последнее время что-то происходит. А как она привязалась к вам!
— У меня же ее эльфы.
— Линда, дорогая, не только из-за этого, все гораздо сложнее. — Госпожа Вебер хотела еще что-то сказать, но осеклась: в кухню вошли Майкл и Пэтрик. — А вот наконец и наши мужчины! — весело продолжила она. — Если вы не можете готовить, то уж носить еду в состоянии. Берите фасоль!