К счастью, теперь Арабелла, кажется, обрела свое счастье с Маркусом. Да и мать счастливо жила во втором браке – со своим французским возлюбленным Анри Вашелем.
«Но все же лучше не рисковать, – говорила себе Лили. – Лучше вовсе не выходить замуж». Да и не нужен ей никто, кроме сестер и друзей, чтобы быть счастливой. Она – хозяйка своей жизни и всегда будет оставаться таковой. К тому же теперь, когда у нее появилось собственное скромное состояние, она сможет осуществить свои давние мечты. Еще в детстве, едва научившись читать, Лили стала изучать исторические книги, географические карты и отчеты об экспедициях в дальние экзотические страны. И она с детства мечтала о тех днях, когда наконец-то сможет отправиться в путешествие.
Что же касается детей, то пусть их заводят Арабелла и Розлин. Она будет любить своих племянников и племянниц, и этого ей вполне достаточно. Впрочем, сейчас не время об этом думать, сейчас главное – избавиться от лорда Клейборна. И если получится, то она, возможно, сумеет помочь подругам Фанни. А уж потом, через некоторое время… Потом она, наверное, отправится в путешествие, навстречу захватывающим приключениям.
К тому времени, когда к ней приехала Тесс, Лили уже отправила письмо Фанни и почти закончила укладывать вещи.
– Похоже, Розлин действительно нисколько не пострадала, – сказала Тесс, усаживаясь. – Но она говорит, что ты собираешься в Лондон. Это правда?
– Да, правда, – подтвердила Лили. – Я собираюсь уехать сегодня после обеда.
– Бежать из дома, чтобы скрыться от лорда Клейборна?.. По-моему, это слишком… – пробормотала Тесс.
– Вовсе нет, – возразила Лили. – Но если честно, то у меня есть еще одна веская причина для этой поездки. Видишь ли, у Фанни финансовые проблемы…
Тесс нахмурилась.
– Что за проблемы?
– Речь идет о карточных долгах, но их наделала не Фанни. Этой весной две ее давние подруги, куртизанки, проиграли в «фараон» огромные суммы, и теперь хозяин игорного дома требует выплаты. А Фанни пытается спасти своих подруг от долговой тюрьмы.
– Ты говоришь о Флер и Шантель?
– Да, о них. Они взяли Фанни под опеку, когда она только приехала в Лондон восемь лет назад, поэтому теперь она не может бросить их. – Лили вздохнула. – Я не хотела рассказывать об этом Розлин, потому что она непременно захочет вмешаться, а ей сейчас надо отдохнуть. Надеюсь, что я сама сумею помочь Фанни.
Тесс еще больше помрачнела.
– Так, где же ты собираешься остановиться? В пансионе у Фанни?
– Совершенно верно, – кивнула Лили.
Флер Дели и Шантель Амур когда-то считались самыми известными лондонскими куртизанками, но их времена давно прошли. Теперь обеим было далеко за сорок, и им стало трудно обеспечивать себя. Желая помочь подругам, Фанни купила для них большой дом, и они пускали к себе постояльцев, в основном людей весьма сомнительной репутации.
– Полагаю, что этот пансион – идеальное убежище, – продолжала Лили. – Клейборн никогда не найдет меня там. А если случайно узнает, где я спряталась… – Лили улыбнулась. – Я думаю, он будет настолько шокирован, обнаружив меня среди проституток, что откажется от своих замыслов и не пожелает за мной ухаживать.
Тесс в раздражении проговорила:
– Ты так можешь нажить неприятности. Лили весело рассмеялась:
– Я не против небольших неприятностей. В этом будет даже некоторое разнообразие. Знаешь, мне все больше нравится мой план. Жизнь в подобном пансионе – ведь это своего рода приключение… Первое из многих, я надеюсь.
– А ты не могла придумать для себя более подходящее приключение? Думаю, что тебе не следует связываться с подругами Фанни.
Лили изобразила удивление:
– Неужели ты думаешь, что я буду сторониться их из-за каких-то ханжеских представлений?
Тесс сокрушенно покачала головой:
– Похоже, ты совсем не заботишься о своей репутации.
– Не особенно, – с улыбкой ответила Лили. – Впрочем, я сомневаюсь, что меня кто-нибудь узнает. Ведь у меня почти нет знакомых в Лондоне. К тому же я постараюсь оставаться незаметной…
– Надеюсь, что у тебя это получится. Но если тебя узнают, то это очень повредит твоим сестрам. И твоей карьере в академии – тоже.
– Да, несомненно, – согласилась Лили. – Поэтому я должна держать все в секрете. Я найду убежище в пансионе, а всем скажу, что поехала навестить наших старых друзей в Гэмпшире. Только вы с Розлин будете знать, где я на самом деле. А вот Уинифред ничего не должна заподозрить.
– Ты хочешь обмануть ее? – удивилась Тесс. Лили грустно улыбнулась:
– К сожалению, у меня нет выбора. Если я скажу ей, куда еду, она обязательно сообщит маркизу, что я в Лондоне. И тогда он наверняка найдет меня. А я не хочу с ним общаться. Поэтому надо направить его в неверном направлении, сбить со следа.
Тут Тесс, наконец, рассмеялась.
– Что ж, очень хорошо. Но только помни: я предупреждала тебя. Может, я могу еще чем-нибудь помочь тебе?
– Нет, спасибо. Вот только… Вы с Розлин не смогли бы вести мои классы в академии?
– Конечно, сможем. Ведь ты много раз меня заменяла.
– Спасибо, дорогая, – кивнула Лили. «А позаботиться о кошке и ее котятах может Симпкин, наш дворецкий», – сообразила она тотчас же.
Решив, что перед отъездом непременно попрощается с кошачьим семейством, Лили невольно улыбнулась – ей казалось, что ее лондонское приключение уже почти началось.
Глава 3
Не могу поверить, что лорд Клейборн все-таки нашел меня! Более того, он все еще намеревается за мной ухаживать!
Из письма Лили к Фанни
– Ты могла бы обратиться за деньгами к кому-нибудь из твоих нынешних покровителей, – как бы размышляя вслух, проговорила Шантель.
– Нет-нет. – Фанни решительно покачала головой. – Даже если кто-то из этих джентльменов пожелает проявить такую щедрость – что очень сомнительно, – я останусь обязанной ему, а мне этого ужасно не хотелось бы.
– Но есть другая возможность, Фанни, – сказала Флер. – Ты можешь продать свои мемуары.
– Нет, ни за что.
– Какие мемуары? – полюбопытствовала Лили. Фанни в раздражении отмахнулась.
– Не хочу даже говорить об этом!
Взглянув на Лили, Флер заговорщически прошептала:
– Издатель предложил щедро заплатить за мемуары Фанни, если она, рассказывая о своих знаменитых клиентах, поделится пикантными подробностями.
– Мы не в таком уж отчаянном положении, – заявила Фанни.
– Но почему ты не хочешь хотя бы подумать о таком варианте? – пробормотала Шантель.
– Потому что продажа мемуаров покроет только часть вашего долга. И даже если бы я хотела выставить моих бывших покровителей в таком неприглядном свете – чего я не сделаю, – то на написание мемуаров потребовалось бы время. А Мик дал нам всего месяц – уступка, на которую он пошел очень неохотно и только после долгих уговоров с моей стороны.
– Но есть еще одна возможность заработать, – с улыбкой проговорила Флер. – Ты не подумала о том, что найдется немало джентльменов, готовых щедро заплатить за то, чтобы ты не включала их в свои воспоминания? Фанни пристально посмотрела на подругу.
– Ты имеешь в виду шантаж? Нет, Флер, такой вариант не обсуждается. Не только потому, что это беспринципно, но и потому, что я не хочу наживать врагов.
Флер с вздохом пожала плечами.
– Ну, тогда я не знаю, как мы выпутаемся. Пойми, Фанни, нищие не могут позволить себе выбирать.
– Я пока еще не нищая! – заявила Фанни.
– Жаль, что девушки, которые у нас живут, не могут помочь нам, – посетовала Шантель.
Флер презрительно фыркнула.
– Да уж… В сравнении с тем, что мы когда-то зарабатывали, эти девицы совсем ничего не зарабатывают.
– Потому что они не знают того, что когда-то знали мы, – заметила Шантель.
– К тому же у них нет нашей красоты и нашего шарма, – с глубокомысленным видом добавила Флер.
Шантель с печальным вздохом кивнула, и стареющие куртизанки с минуту помолчали.
– Ах, но ведь нам не так уж много нужно, – снова заговорила Флер. – Всего лишь несколько богатых мужчин, готовых нам помочь.
– Да, разумеется, – согласилась Шантель. – Но как найти таких мужчин? Мы с тобой уже утратили способность привлекать богатых покровителей.
– Увы, это правда. Но некоторые из подопечных жилиц достаточно красивы. Мы с тобой могли научить их кое-чему…
– Но с какой целью? – удивилась Шантель.
– Неужели не понимаешь, дорогая? – усмехнулась Флер. – Если бы некоторые из наших девушек нашли богатых покровителей, они смогли бы помочь нам выплатить долг О'Рурку.
– Но как они найдут этих богатых покровителей?! – воскликнула Шантель. – Такие джентльмены на дороге не валяются, сама знаешь.
– Да, конечно. Но если хорошенько поискать, то всегда можно найти. Видишь ли, Шантель, мы могли бы устроить суаре, совсем как в былые дни. И мы можем пригласить всех, кого знает Фанни. У нее хорошие связи в свете, да и у нас самих еще кое-что осталось.
– Ну… полагаю, мы действительно могли бы устроить прием, – пробормотала Шантель. – Но все усилия будут бесплодны, поскольку наши девушки никогда не станут более изысканными…
Фанни вдруг встрепенулась и заявила:
– Возможно, мы сумеем кое-что исправить. – Она бросила взгляд на Лили. – Как думаешь, ты могла бы научить наших девиц светской обходительности? Ведь то же самое ты делаешь в своей академии для молодых леди…
Лили нахмурилась.
– А почему ты спрашиваешь?
Тоже оживившись, Флер с улыбкой посмотрела на девушку.
– А потому, моя дорогая, что нашим девочкам необходимо усовершенствоваться, если мы хотим, чтобы наш план увенчался успехом. Женщины сомнительного поведения из низших слоев не в состоянии привлекать богачей или аристократов. Джентльмены из высшего общества хотят видеть изящество, а не вульгарные манеры. Здешних девиц вышвырнули бы с наших прошлых суаре, как только они открыли бы рот.
– Да, разумеется, – подтвердила Шантель. – Остроумие и очарование чрезвычайно важны, но правильная речь и хорошие манеры имеют решающее значение. И если этого не будет, то нашим девушкам ни за что не найти богатых покровителей. – Шантель ненадолго умолкла и тоже посмотрела на Лили, могла бы ты обучить наших девушек, дорогая?
Лили медлила с ответом. Отказываться было неловко, но и помогать в таком деле очень не хотелось. Разумеется, она с удовольствием помогла бы подругам Фанни, но как-нибудь иначе.
– Ну… может быть… – пробормотала она, наконец. – Наверное, это не будет очень отличаться от академии, которую мы с сестрами открыли три года назад. Мы обучаем дочерей коммерсантов хорошим манерам, чтобы они могли общаться с людьми из высшего общества.
– Замечательно! – воскликнула Флер. – Именно это нам и требуется.
– А нет ли какого-то другого способа выплатить долг? – попыталась уклониться Лили.
– Только не такую огромную сумму.
Лили тихонько вздохнула. Она прекрасно понимала, что у женщин нет другого способа заработать такие деньги. Даже экономка в большом поместье или гувернантка в богатой семье не могли рассчитывать на такое вознаграждение.
– Но у меня… У меня ведь есть деньги! – выпалила Лили. Женщины уставились на нее в изумлении, и она пояснила: – Деньги, которые лорд Данверз передал мне при выходе из-под его опеки. Фанни, это двадцать тысяч фунтов. Вы можете взять их.
Шантель радостно захлопала в ладоши.
– Я знала, что на тебя можно положиться, дорогая Лили!
Но Фанни нахмурилась и заявила:
– Я никогда не смогу взять твои деньги, Лили.
– Но почему нет?
– Потому что ты намерена иначе потратить эти деньги. И в любом случае твоего состояния недостаточно, чтобы покрыть весь долг. Мы все равно останемся должны Мику огромную сумму, а ты снова станешь нищей.
– Возможно, и Розлин могла бы поделиться своей долей, – сказала Лили.
– Нет! – решительно заявила Фанни. – Даже не хочу говорить об этом.
Теперь пришла очередь Лили хмуриться.
– Нет, Фанни, тебе придется об этом говорить, – возразила Лили. – Я ни за что не допущу, чтобы ты продалась в рабство мужчине, который тебе даже не нравится. Да и не смогу я тратить эти деньги на удовольствия, зная о том, что могла бы помочь тебе, но не помогла. Пойми, Фанни, тебе эти деньги гораздо нужнее, чем мне.
Фанни едва заметно улыбнулась.
– Спасибо тебе, дорогая. Я подумаю о твоем предложении, если ситуация действительно станет угрожающей, но не раньше. И мне кажется, что мы с Флер очень неплохо придумали. Ну почему бы, не помочь нашим девушкам? Ведь они могли бы заполучить богатых покровителей и таким образом улучшить свое общественное положение. А в обмен на это они согласятся помочь нам выплатить долг. Итак, что скажешь? Сможешь ли ты немного позаниматься с ними?
Лили пожала плечами. Она знала, что хорошие манеры – не самая ее сильная сторона. С гораздо большим удовольствием она обучала девушек в академии верховой езде, стрельбе излука и танцам. Но с хорошими манерами она, конечно же, тоже могла бы справиться.
– А ваши подопечные захотят этим заниматься? – спросила она.
– Уверена, что захотят, – ответила Фанни. И тут же тихо добавила: – Но если тебе очень уж не хочется в этом участвовать, то ты можешь отказаться.
– Нет-нет, я хочу вам помочь, – поспешно ответила Лили. – Мне просто надо знать, подходят ли ваши девушки… для подобного плана.
Флер весело рассмеялась.
– О, моя дорогая, они очень даже для этого подходят. И они будут в восторге, когда узнают, что у них появится шанс заполучить богатых мужчин, помяни мое слово. Ты окажешь им хорошую услугу. Ведь благодаря тебе они смогут значительно увеличить свои доходы.