Он усмехнулся.
— Здесь неподалеку есть прекрасный магазин готовой одежды.
Они отправились туда сразу после ланча, и Хелен купила себе новое платье.
Она никогда не носила ничего подобного. Платье было не из дешевых, к тому же она не так уж и нуждалась в нем, но ей хотелось то ли развеять депрессию, то ли сменить имидж…
Однако в результате вовсе не покупка нового платья, а предзакатное плаванье в море спасло ее от уныния и тоски.
Вскоре они с Фредом перебрались на мыс, где песок был мелкий и белый, а вода — какого-то неправдоподобно бирюзового цвета.
Он бродил по пляжу в просторных бурых шортах и соломенной шляпе, надвинутой на глаза. Хелен, накинув на плечи полотенце, сидела в тени огромной пальмы, лениво рисуя босыми пальцами ног замысловатые узоры на песке.
— Ну, как, здесь тебе хорошо? — спросил он, подойдя к ней.
— Прекрасно! — искренне ответила она. — Но меня не покидает какое-то странное ощущение… как будто мне чего-то не хватает.
Хелен окинула взором залив, казавшийся пустынным. Только далеко на горизонте мелькали крошечные точки рыбачьих суденышек.
Фред внимательно посмотрел на нее, и в его глазах зажегся какой-то странный огонек.
— Что ж, вероятно, нам пора снова сменить обстановку, — пробормотал он.
Назавтра они двинулись дальше вдоль берега, и на этот раз остановились в небольшой рыбацкой деревушке.
Отдыхающих здесь почти не было, а те, кто изредка встречался Хелен на пляже, не докучали ей своим вниманием.
Она стала гораздо спокойнее, и Фред с удовольствием наблюдал за тем, как разглаживаются напряженные черты ее лица.
После душа Хелен причесалась и облачилась в новое платье из бледно-розовой, тонкой как паутинка ткани, усеянной серебряными блестками-цветами. Этот наряд великолепно сочетался с ее любимыми серебряными босоножками.
Одеваясь, она вдруг поймала себя на мысли о том, как смотрелось бы в сочетании с этим парадом обручальное кольцо, которое… Тут Хелен заставила себя вернуться к реальности и резко отвернулась от зеркала.
Фред зашел за ней, чтобы отвести в летнее кафе на берегу. Он был в светло-бежевом полотняном костюме и оливково-зеленой рубашке с открытым воротом.
— О, Фред! — воскликнула Хелен, и тут же подумала, что ведет себя совсем как прежде, когда они были вместе.
Она всегда восхищалась его вкусом и умением одеваться.
— Спасибо за одобрение, но рядом с тобой я все равно выгляжу бледно, — пробормотал он.
Вскоре они уже сидели за столиком, с наслаждением подставляя лица свежему ветерку, дувшему с моря.
— Что будешь пить? — спросил Фред. — Джин с тоником подойдет? Себе я закажу пива. Еда здесь отличная, и я думаю, повар не откажется поделиться с тобой парочкой рецептов для твоей книги. Как, кстати, она продвигается?
Хелен оживились.
— Отлично! За последнее время я узнала столько нового, что теперь целый месяц могу работать над материалом.
— А какие у тебя планы на будущее? — продолжал расспрашивать он, радуясь, что нашел тему, которая ее заинтересовала.
— Пока никаких. — Она отхлебнула глоток джина. — А у тебя?
— Придется съездить на недельку домой, — с усмешкой сказал он. — Лорен прибывает из Парижа со своим женихом.
— Он француз?
— Да, и к тому же граф, — усмехнулся он.
— Вот это да! Значит, ты теперь породнишься со знатной европейской фамилией? — рассмеялась Хелен.
Фред поморщился.
— О чем тут говорить… Мне, по правде сказать, выбор сестры не очень нравится — мой будущий родственник не слишком молод, разведен… Да и вообще, я не слишком люблю все эти семейные сборища.
— Бедняга. Дай тебе волю, ты вообще не появлялся бы дома, — заметила Хелен. — У меня есть одна подружка, которая тоже избегает семейных торжеств. Она очень любит своих родных, но не выносит, когда они собираются в одном месте. — Она помолчала. — Однако в данном случае тебе этого не избежать, придется ехать! Радуйся хотя бы тому, что тебя не коснутся хозяйственные заботы. Фред рассмеялся.
— Ну да! Помнится, все хлопоты, связанные с нашей свадьбой, легли на тебя и на плечи наших матерей. Очевидно, я должен был проявить больший интерес?
— Ну, кое в чем мог бы, и помочь, — пробормотала Хелен. — Например, в возвращении подарков и рассылке сообщений об отмене свадьбы.
— Я как-то не подумал… — смутился Фред.
— Впрочем, я была тогда в таком состоянии, что нам лучше было не встречаться лишний раз. Я почти ненавидела тебя… Ладно, о чем тут толковать? Ведь этого больше не случится.
— Я и сам испытывал нечто подобное, — признался Фред. Он откинулся на спинку кресла, продолжая пристально смотреть на Хелен. — Это был печальный опыт для нас обоих, но не бесполезный, — добавил он.
— Сомневаюсь, что он мне когда-нибудь пригодится, — сказала она. — Давай сменим тему.
— О чем будем говорить? О погоде? — мрачно поинтересовался Фред.
— Почему бы и нет! — В глазах Хелен сверкнуло озорство. — Вам не кажется, мистер Хейворт, что для середины лета здесь жарковато?
— И не говорите, мэм, и не говорите, — подхватил он ее шутливый тон. — Но, думается, к осени зной непременно спадет. Ну, как? — взглянул он на собеседницу. — Получается у нас?
— Еще бы! — откликнулась она. — При нашем-то опыте!
Они дружески проболтали весь обед. Под открытым небом еда казалась особенно вкусной.
Хелен радовалась, что все идет хорошо и спокойно, а напряжение, возникшее при упоминании свадеб, понемногу улеглось. Впредь, решила она, надо избегать таких болезненных для нас обоих тем.
После обеда они прошлись по берегу. Хелен чувствовала себя прекрасно, пока взгляд ее не задержался на темнеющих волнах моря. Вдруг, непонятно почему, у нее возникло ощущение опасности. Она побледнела, и шаг ее стал нетвердым.
— Элли? — Фред приблизился и остановился возле нее. — Что случилось?
— Все в порядке, — с напускной бодростью отозвалась она. — Просто я немного устала.
Вскоре они уже стояли у дверей ее номера.
— Спасибо, Фред, — тихо сказала она. — И спокойной ночи.
— Нет, я не уйду, пока ты не скажешь, что случилось.
— Сама не пойму…
При одном воспоминании о темных скалах и волнах, монотонно бьющихся о берег, ее пробрала дрожь.
Фред отпер дверь, открыл ее и, подхватив Хелен на руки, осторожно внес в номер.
— Может, тебя опять мучит что-то, связанное с воспоминаниями детства? — допытывался он.
Но она уже начала успокаиваться.
А ведь это потому, что я ощутила прикосновение его сильных теплых рук, вдруг осознала Хелен, но обдумывать это открытие у нее уже не было сил. Она закрыла глаза, легонько вздохнула и провалилась в сон.
Хелен проснулась через несколько часов у себя в постели, в ночной французской пижаме из палево-розового батиста, отделанной белыми кружевами.
Ночник горел, но она не сразу заметила Фреда, спавшего в кресле, придвинутом вплотную к кровати.
Когда Хелен села в постели, его глаза открылись.
Они долго молча смотрели друг на друга.
Она не замечала, что одна из тонких бретелек лифа соскользнула с ее плеча, обнажив верхнюю часть груди. Фред не шевельнулся, но взгляд его впился в золотисто-смуглую кожу ее плеч и рук, а потом опустился ниже — туда, где под тонким батистом просвечивали, слегка приподнимая ткань, розовые соски.
Вдруг он резко встал и склонился над ней.
Их так сильно тянуло друг к другу, что они сразу же поняли — незримая черта, за которой уже ничто не сможет остановить их, преодолена.
Хелен, даже не пытаясь прикрыться одеялом или поправить бретельку, протянула к Фреду руки. Он сел рядом, обнял ее за талию, и она прижала к груди его склоненную голову.
Они не говорили ни слова.
О Боже! — мысленно вопрошала Хелен. За что ты посылаешь нам такое наказание? Мы не можем быть вместе, но, когда расстаемся, страдаем не меньше, испытывая мощное взаимное притяжение!
Сердце ее пронизала тупая боль, которая каким-то непостижимым образом сочеталась с восторгом от прикосновений Фреда, близости его сильного теплого тела…
Он бережно раздел Хелен, нежно касаясь, и она затрепетала в предвкушении ласк, которые так и не смогла забыть.
Ее голова кружилась уже оттого, что она держала в объятиях эти сильные мускулистые плечи.
Они сели друг перед другом на колени, и Хелен откинула голову назад, прикрыв глаза, ибо наперед знала все, что произойдет дальше.
Фред коснулся губами ее груди, сосков, набухших уже под его взглядом, как древесные почки, пронизанные солнечным лучом, и она застонала от мучительного наслаждения.
Он осторожно уложил ее на спину. Она почувствовала на себе тяжесть его тела, и началось чудо, соединявшее их вопреки всему, что могло разлучить.
Потом они долго не в силах были выпустить друг друга из объятий.
Фред знакомым движением тихонько убрал волосы с ее лица и прошептал:
— Кто бы подумал, Элли, что когда-нибудь мы превзойдем прошлые достижения.
— Ох, — только и могла выдохнуть она.
Утром, когда Фред проснулся, Хелен сидела на краю постели полностью одетая.
— Куда это ты собралась? Надеешься сбежать? — Она не успела вымолвить и слова, как он вскочил с кровати абсолютно голый. — И нечего на меня так смотреть! — заявил он, поймав ее взгляд. — Тем более после прошедшей ночи… Что это с тобой? Ты ведь не так уж невинна, как пытаешься сейчас показать!
— Ничего я не пытаюсь показать, — спокойно проговорила Хелен. — Но если ты хочешь что-то обсудить со мной, то для начала оденься. И не кричи, пожалуйста.
Фред послушно снизил тон, и в его голосе появилась усмешка:
— Боишься, что мы снова не устоим перед искушением?
— Нет, просто я не люблю выяснять отношения со скандалом.
— Послушай, все, что могло произойти между нами, уже случилось. Надеюсь, ты не можешь пожаловаться на недостаток внимания? Или я силой овладел тобой?
Хелен прикрыла глаза, и Фред понял, как сильно ее обидел.
— Нет, — тихо пробормотала она, — я сама виновата. Вчера я поступила глупо и опрометчиво. Но ты-то… Неужели ты не понимаешь? — Голос ее задрожал. — Мы оба поддались минутной слабости?!
— Глупости! — буркнул он. — Это все равно случилось бы, рано или поздно!
— Фред! — воскликнула Хелен. — Неужели ты все это спланировал заранее?… — Она умолкла, кивком указав на постель.
— Ничего подобного! — запротестовал он.
— А вот у меня создалось впечатление, что и так называемое путешествие ты затеял именно с этой целью, выжидая подходящий момент,
чтобы…
— Элли, — прервал ее Фред, — не нужно делать из меня чудовище. Ты считала, что между нами ничего не может быть? Но ведь я не чурбан бесчувственный, и мной не так легко манипулировать, как Люком Стайерсом. Я не виноват, что нас тянет друг к другу!
Он выждал, пока Хелен переварит его слова, заранее зная, что румянцем зальются не только ее щеки, но и шея. Ему безумно захотелось охладить этот жар своими губами, но он все еще не понимал, как относиться к этому воплощению невинности — боготворить и возненавидеть.
Она схватила свою сумку и бросилась к двери, но Фред легко перехватил беглянку, попятился к кровати и упал на нее, увлекая с собой Хелен.
— Прекрати, — жестко произнес он. — Ты прекрасно знаешь, что никакой я не монстр и не чудовище.
Угрожающе сверкая глазами, Хелен попыталась вырваться.
— Ничего я не знаю! В том-то и проблема, Фред, что мы недостаточно хорошо знаем друг друга.
— Поэтому ты и решила снова сбежать?
— Да.
Он медленно разжал объятия, помог ей встать и сказал:
— Хорошо, беги!
И отправился принимать душ.
Когда Фред вернулся из ванной, Хелен все еще сидела в кресле.
Он с наигранным удивлением взглянул на нее и начал натягивать брюки.
— Ты забыл, мой милый, — сдавленно проговорила она, — что это все же мой номер, и я сама буду решать, уходить мне сейчас или позже.
— Что ж ты забыла об этом раньше, когда собиралась дать тягу? — ехидно поинтересовался он.
Хелен промолчала, внутренне признавая, что погорячилась. С чего это, действительно, проснувшись и увидев, как крепко Фред спит, она решила бежать из собственного номера?
Хорошо еще, дождалась его пробуждения, чтобы попрощаться.
Он удивил ее — таким разъяренным и оскорбленным она его еще не видела…
С рубашкой в руках Фред подошел и сел напротив.
— Что ж, бежать, так бежать. Только почему бы нам не сделать это вместе?
Хелен невольно залюбовалась — загорелый, мускулистый, стройный, с влажными после душа волосами, он выглядел очень сексуально. Кроме того, у него было красивое лицо с живыми глазами.
Подчас она удивлялась, что умудрилась привлечь внимание такого привлекательного мужчины. Вот и теперь эти сомнения вернулись.
О Боже! — мысленно взмолилась Хелен. Прекратится ли когда-нибудь эта пытка?
— Фред, я хочу домой, — сказала она, сдерживаясь из последних сил. — Спасибо за все, что ты для меня сделал, но я не вижу никаких оснований, чтобы нам… чтобы пытаться опять…
— Вот это да! А я-то, дурак, думал, что мы сегодня ночью взошли на новую ступень отношений, — растягивая слова, проговорил он, облачаясь в свою оливково-зеленую рубашку.
Хелен внимательно смотрела, как он застегивает пуговицы, только бы не встречаться с ним взглядом.
— Не переживай, Флер не разочарует тебя, — с вызовом проговорила она. Он вдруг улыбнулся.
— Надо же! Ты все еще не можешь забыть о ней?
— С чего ты взял?
На этот раз Хелен взглянула прямо ему в глаза.
— Так знай, с Флер я ни разу не спал. Она прищурилась.
— Но ты ведь сам говорил, что вы решили друг друга поддерживать!
— Эмоционально, но не физически, — уточнил он. — Я пытался все объяснить, но ты ясно дала понять, что тебя это не интересует.
— Да Флер сама… — начала Хелен и умолкла.
— Она что-то говорила тебе?
— Нет, но по всему ее поведению было видно…
— Да, Элли, психолог из тебя никакой, — усмехнулся Фред, — а вот воображение у тебя более чем богатое. К тому же ты слишком чувствительна.
— Ну, все, хватит, Фред Хейворт! — Она резко встала. — Я достаточно натерпелась от тебя этим утром! Мне пора завтракать, а ты как хочешь.
Он пригладил пальцами волосы и тихо сказал:
— Я тоже голоден как волк. После секса мне всегда страшно хочется, есть… если помнишь. Она промолчала.
Взрослого человека не переделать, думала Элли, склонившись над чашкой кофе.
Начинался жаркий ясный день. Во время завтрака они с Фредом неспешно беседовали.
— Не хочешь ли напоследок искупаться? — предложил он.
— Хорошо бы. Но где?
— Можем сделать это по дороге домой. Только бы не заблудиться, — пошутил Фред.
— Я уже достаточно в последнее время заблуждалась, так что… — резко оборвала его Хелен.
— Элли! — Он помолчал, глядя вдаль, на воды залива. — Я никогда ни с кем не обсуждал этого, но перспектива пойти по стопам отца меня никогда не прельщала.
Она отставила чашку.
— О чем это ты, Фред?
— Он нередко впадал в депрессию и уходил жить на остров, а со временем окончательно перебрался туда. Сначала отец попытался привлечь на свою сторону Лорен, но из этого ничего не вышло. Ну а я… — Фред неопределенно махнул рукой. — Не могу сказать, что перспектива стать его преемником в бизнесе доставляет мне особое удовольствие.
— Но почему?
— Это такая ответственность!..
— Так почему бы тебе не основать собственное дело? — мягко сказала Хелен. — Разве ты не свободен в выборе?
Он пожал плечами.
— Отец посвятил фирме всю жизнь. Естественно, ему бы хотелось, чтобы ее унаследовал тот, кто был бы так же предан делу. Ну а я не уверен, что являюсь именно таким человеком.
— Я видела тебя в офисе, — задумчиво проговорила Хелен. — Ты выглядел как человек на своем месте, правда, лишь в те минуты, когда не… — Она умолкла и прикусила губу.
— Когда не занимался с тобой любовью? — усмехнулся он.
В тот день Фред запер дверь кабинета, предупредив Клеменс Роули, чтобы его не беспокоили ни при каких обстоятельствах, и повел Хелен к широкому мягкому дивану.