Они провели на нем немало времени и, когда уходили, ни одного сотрудника фирмы, включая Клеменс, уже не было в здании. К тому же при кабинете имелась ванная, так что Хелен имела возможность привести себя в порядок, прежде чем выйти на улицу.
— Да, деньки тогда стояли жаркие… — проговорила она.
Странно, но при воспоминании о том дне она почему-то не испытывала смущения.
— Вот как! — с иронией заметил Фред.
— Но почему ты решил напомнить мне об этом? — спросила Хелен.
— Надеялся, что это поможет тебе увидеть меня иными глазами, — прямо ответил он.
— Не понимаю, что от этого изменится…
— Но ты же сама говорила, что одна из наших главных проблем в том, что мы слишком мало друг о друге знаем.
Она не могла не признать, что он прав.
— Да, верно. Но я лишний раз убедилась, что семейная жизнь не для тебя. Пойми, Фред, как бы ты ни поступил, для меня ничего не изменится. Если ты пойдешь по стопам отца, у тебя останется мало времени для семьи, а если начнешь собственное дело, еще меньше.
— Значит, проблема кажется тебе неразрешимой, — сухо констатировал он.
— Пойми, я действительно хотела бы тебе помочь. Но как? Разве что дружеским советом. — Хелен уставилась в стол, внимательно разглядывая узор на скатерти. — Кстати, ты обсуждал эту проблему с отцом?
— Как-то раз пытался. Но у него одно на уме — чтобы я наследовал его дело. Так что задушевного разговора не получилось.
Она молчала, думая об отце Фреда. Этот человек ей всегда нравился, и теперь она поняла почему- то, что в его жизни главным была работа, никак не затрагивало ее интересов.
Мать Фреда махнула на семейную жизнь рукой и занялась собственным бизнесом. Не исключено, правда, что у нее были и другие причины… Не потому ли она отнеслась к Хелен так настороженно? Видимо, опасалась, что и та окажется в подобном положении…
А может, Фред, наблюдая не очень счастливую семейную жизнь своих родителей, именно поэтому не ожидал от брака ничего хорошего? — вдруг осенило Хелен.
— Элли?…
Она с трудом очнулась от своих размышлений и неуверенно спросила:
— Может, твой отец более мудр, чем тебе кажется?
— Сомневаюсь, — задумчиво пробормотал Фред. — Похоже, он окончательно переехал на остров, так что, даже удалившись от дел, возвращаться в семью и не думает.
— А мне так не кажется. Думаю, он просто хочет посмотреть, как ты отнесешься к такому повороту событий.
— Не понимаю, в чем тут мудрость…
— Но ведь он до сих пор прекрасно справлялся с делами, крепко держа узды правления империей в своих руках. Так?
Фред посмотрел на нее несколько удивленно.
— Понимаешь, дело даже не в фирме. На самом деле отец крайне раздражен тем, что наша с тобой помолвка расстроилась.
— Вот как? — изумилась Хелен.
— Именно… А мне совершенно не хочется тратить время на то, чтобы войти в курс дела и освоить все его тонкости, — вяло проговорил Фред.
— Даже не знаю, что тебе посоветовать, — пробормотала она, удивленная тем, что Саймон Хейворт так болезненно отреагировал на их несостоявшийся брак. — Да и тебе вряд ли нужны чьи бы то ни было советы…
— Вот именно, — согласился Фред и резко встал. — Ну ладно, Элли, нам пора двигаться в обратный путь.
— Фред, — напряженно проговорила Хелен, сидя рядом с ним на пассажирском сиденье. — У меня такое ощущение, что ты падал, а я тебя не поддержала.
В его взгляде промелькнуло раздражение, но ответил он спокойно:
— Ничего подобного, Элли. Не выдумывай глупости.
— Нет, я действительно хотела бы тебе помочь, особенно после того, как ты помог мне. Но попытка начать все сначала только ухудшила бы наше положение.
— Есть только одно, что могло бы вновь соединить нас, — уверенно произнес Фред. — Если бы мы с тобой, милая, обнаружили, что не можем друг без друга жить!
— Ну, тут я согласна…
Он саркастически рассмеялся.
— Заранее знал, что ты так и ответишь. Ведь такие слова ни к чему не обязывают. — Заметив, что Хелен обиделась, он добавил: — Не беспокойся, я очень скоро избавлю тебя от своего общества. — И, поймав ее вопросительный взгляд, пояснил: — Надеюсь, к ночи ты уже будешь дома.
При этих словах на ее лице отразился шок. Фред бросил на нее быстрый взгляд:
— А вы чего ожидали, мисс Райдер? Что я предложу вам забыть о браке и просто поддерживать близкие отношения? Вроде тех, прошлой ночью?
Хелен облизнула вмиг пересохшие губы. Такой жестокости она не ожидала. Фред намеренно оскорблял ее, а у нее не было сил достойно ответить. Но зачем он поступает так? Ведь ему прекрасно известно, что произошло на самом деле.
— Послушай, Фред! — наконец выговорила она, и в ее голосе звучали слезы обиды. — Своими словами ты намеренно причинил мне боль. За что? Я просто хотела помочь тебе, но не знала, как это сделать.
— Вероятно, действительно придется обратиться к Флер за тем, в чем ты мне отказала! — отчетливо произнес он.
Это окончательно добило Хелен.
— Отлично, — устало ответила она. — Желаю успеха. А теперь сделай, пожалуйста, так, чтобы я как можно скорее оказалась дома.
Война объявлена, подумала она, а значит, чем больше будет расстояние между нами, тем лучше.
— Надо же! — продолжал кипятиться Фред, — завлечь меня к себе в постель, а наутро собрать вещички, и чуть было не сбежать!
— Очень жаль, что я не завершила начатое, — гордо сказала Хелен. — Нам надо покончить со всем этим, иначе нас ждут бесконечные выяснения отношений, которые ни к чему не приведут. С меня довольно! Я решила сказать тебе последнее «прости». Кстати, будет еще лучше, если ты высадишь меня у ближайшей железнодорожной станции или остановки междугороднего автобуса. Я и сама доберусь домой.
Он молча кивнул.
Больше ты не увидишь в моих глазах слез! — мысленно твердила Хелен оставшуюся часть пути.
Наконец пришло время проститься.
Фред вышел из машины, чтобы помочь ей с билетами. Они вели себя так, как будто были едва знакомы. Его темные глаза оставались жесткими и холодными.
На прощание он напомнил Хелен, что она обещала зайти к его матери за книгой.
— Не уверена, что это теперь имеет смысл, — с сомнением заметила она и слегка кивнула: — Прощай, Фред.
И пошла на посадку, даже ни разу не обернувшись.
Только заняв свое место в купе, Хелен осознала, что впервые за долгие годы совершенно не обращает внимания на то, узнают ли ее окружающие.
Мать с распростертыми объятиями спешила к ней из толпы встречающих. Они обнялись.
— Мама! — удивленно воскликнула Хелен. — Как ты здесь оказалась?
— Фред позвонил мне, — пояснила Мэрилин Райдер. — Он сказал… Ох, Элли, дорогая моя, не плачь…
— Ничего, мамочка, со мной все в порядке. — Хелен сделала над собой усилие, чтобы казаться спокойной. — Лучше расскажи, как у тебя дела.
— Я так и не нашла шеф-повара, — безнадежно махнула рукой миссис Райдер. — Так что ресторан все еще закрыт.
Но Хелен это было только на руку. Обедая в родном доме, она чувствовала себя гораздо более раскрепощенной и могла поведать матери почти все, хотя раньше избегала делиться с ней подробностями своей личной жизни.
— Послушай, детка… — неуверенно заговорила та. — Ты всегда была склонна видеть все в самом ужасном свете.
Хелен удивленно взглянула на мать.
— Помнится, ты говорила, что Фред гораздо более глубокий человек, чем, кажется на первый взгляд. Я с тобой согласна. Но идеальных людей нет. — Взглянув на дочь, она поняла, что этот разговор Хелен крайне неприятен, и решила больше не трогать больную тему. — Послушай, Элли, а как этот твой страх перед толпой? Почему ты никогда не говорила мне о нем?
Та поморщилась.
— Я не хотела тебя волновать. Впрочем, в последнее время мне стало гораздо лучше и, похоже, теперь эта фобия в прошлом.
— А ты не хочешь повидаться с Дженнифер Хейворт? Я недавно говорила с ней. Она считает, что такие вещи нельзя оставлять без внимания, и сказала, что рада будет увидеть тебя и по мере своих сил помочь…
Хелен вздохнула.
— Ладно, как-нибудь схожу.
— Элли! — Почувствовав, что это просто отговорка, Мэрилин решила настоять на своем: — Пожалуйста, прошу тебя, я так верю в ее возможности. Мы с Дженнифер довольно долго говорили, я рассказала ей все, что знаю, и она верит в успех. Пообещай мне, что повидаешься с ней в ближайшие дни!
— Это не так просто, — возразила Хелен, но, взглянув на мать, с удивлением заметила в ее глазах слезы и смирилась. — Ну, хорошо, хорошо! Я съезжу к миссис Хейворт, только не расстраивайся.
Мэрилин решила, что надо пользоваться моментом и брать быка за рога. Она встала и взялась за телефонную трубку.
— Ты отправишься туда завтра же.
Следующим утром Хелен стояла у кабинета Дженнифер Хейворт.
Она не столько подчинилась настояниям матери, сколько сама испытывала потребность поговорить с психологом. Дело в том, что новая напасть обрушилась на ее бедную голову, лишая сил и уверенности в себе.
Едва проснувшись, Хелен обнаружила на первой полосе газеты свои фотографии. Они явно были сделаны во время ее путешествия, и почти на всех присутствовал Фред Хейворт. А что самое возмутительное, на последнем снимке крупным планом оказалось ее залитое слезами лицо.
ХЕЛЕН РАЙДЕР ПЛАЧЕТ? ПОЧЕМУ? — кричал заголовок. — СОРВАЛОСЬ ЕЕ ПРИМИРЕНИЕ С ФРЕДЕРИКОМ ХЕЙВОРТОМ?
— Просто глазам не верю! Да как они смеют! — страстно пожаловалась она, оказавшись в уютной приемной Дженнифер Хейворт, и протянула той газету.
Мать Фреда была изящной седовласой дамой с ясными и темными, как у сына, глазами.
— Дорогая моя… — мягко произнесла она. — Я понимаю, вам ужасно неприятно, но надо научиться, с этим жить.
— Скажите мне как! — в отчаянии прошептала Хелен. — Фред говорил, что мое стремление замаскироваться не… не совсем нормально, но мне оно казалось вполне естественным!
— Как посмотреть, Хелен, как посмотреть, — рассудительно проговорила Дженнифер. — Вашу природную застенчивость никто не назвал бы отклонением от нормы, а вот болезненный страх перед толпой — дело совсем другое.
Голова Хелен печально поникла.
— А как… Фред? — напряженно спросила миссис Хейворт, будто стесняясь спрашивать ее, о собственном сыне.
— С ним все в порядке.
Молодая женщина помолчала, изучая лицо своей несостоявшейся свекрови. Теперь Хелен многое узнала о семейной жизни Дженнифер, но ей не хотелось верить в то, что у этой милой женщины тоже могут быть неприятности.
— Простите, а вы разве не общались с ним? — осторожно спросила она.
Пожилая дама поморщилась.
— После расторжения вашей помолвки между Фредом и его отцом произошла бурная ссора. С тех пор мы его и не видели.
— Что, вообще никаких контактов?… — растерянно переспросила Хелен.
— Ну, разве что телефонные разговоры… Я хотела, чтобы и Саймон поговорил с Фредом, но тот отказался взять трубку. — Она вздохнула. — Все это не так просто… Саймон настаивает на полном и окончательном возвращении сына в семью. Пусть, мол, вернется, тогда и поговорим. Но вот что обо всем этом думает Фред?…
— Бедняжка, трудно вам приходится, — посочувствовала ей Хелен. — Я вижу, вы оказались между двух огней…
Миссис Хейворт сокрушенно кивнула.
— А тут еще и Лорен привезла домой жениха — разведенного французского графа, который на несколько лет старше ее.
— Фред говорил мне.
— Вы с ним не?… — Дженнифер заколебалась.
— Нет, мы не помирились, — хмуро ответила Хелен, — хотя он предлагал начать все сначала и попробовать еще раз… Правда, этот разговор произошел после того, как он узнал о моей фобии. Но я не могу… Для меня было страшным разочарованием узнать, что Фред не собирается заводить детей. Так что, как бы я ни любила его… — Она тяжко вздохнула. — Нам не суждено быть вместе.
— Хелен, а вы уверены, что он не изменил
свою точку зрения? — осторожно спросила Дженнифер.
— Да, абсолютно.
Пожилая женщина довольно долго молчала, а потом задумчиво проговорила:
— Я часто задаюсь вопросом, не повлияла ли на Фреда психологическая обстановка, которая царила в нашем доме, когда он был еще ребенком. Возможно, он подсознательно боится, что в один прекрасный день ему придется пойти по стопам Саймона… Впрочем, не думаю, чтобы из-за этого можно возненавидеть отца. У них возникало множество разногласий по самым разнообразным поводам, но оба в равной степени обладают такими деловыми качествами, как проницательность и дальновидность. Если бы у истоков фирмы стоял сам Фред, я уверена — он был бы ему предан, а так…
— Не потому ли он противится любой возможности создать собственное дело, — предположила Хелен, — что опасается проблем в будущем?
Дженнифер пожала плечами.
— Весьма вероятно.
— Только вчера, — продолжала та, — Фред признался мне, что не хочет продолжать дело отца. Честно говоря, я даже не особенно удивилась, поскольку давно поняла — они оба очень сильные личности, способные проявить твердость в выборе жизненного пути.
— Вы попали в яблочко! — грустно усмехнулась миссис Хейворт. — Беда только в том, что в итоге эти двое не хотят даже видеть друг друга. Я не могла жить без Саймона, но и с ним было нелегко, поскольку все время приходилось сражаться с его мужским эгоизмом. Кончилось тем, что я сложила оружие и принялась за собственное дело.
— И обрели счастье? — с надеждой прошептала Хелен.
— Ну, так бы я не сказала… Хотя мне стало намного легче, поскольку я обрела уверенность в себе.
— Даже не знаю, что бы я делала на вашем месте, — пробормотала молодая женщина.
— Я нередко спрашиваю себя, — задумчиво проговорила Дженнифер, — а может, Саймону, зная характер сына, стоило отойти от дел гораздо раньше? Перейди фирма Фреду пораньше, пока еще не иссяк его юношеский энтузиазм, у него не возникло бы желания спастись бегством. А теперь, когда момент упущен, он уже ощутил вкус свободы и считает, что ему что-то навязывают.
— Простите, — несмело произнесла Хелен, — а вы не думали о том, что еще не поздно обсудить все это?
— Мужчины, Хелен, — с внезапной твердостью сказала Дженнифер, — бывают просто невыносимы. С тех пор как Фред и Саймон поссорились, муж запрещает мне упоминать даже имя сына.
— Ох, дорогая миссис Хейворт! Неужели именно я стала яблоком раздора? — Хелен выглядела растерянной и чуть виноватой.
Пожилая женщина мягко улыбнулась.
— Вы славная девочка, Хелен, и мы с мужем оба вас любим, хотя и считаем, что вы слишком хороши для Фреда… Не вините себя… Я уверена, что конфликт между моим мужем и сыном рано
или поздно все равно возник бы. И не важно, по какой причине это произошло. Кстати, не пора ли нам поговорить о ваших страхах?
После визита к Дженнифер Хелен пришла в ресторан, где ее с нетерпением поджидала мать.
— Ну, как?
— Миссис Хейворт очень помогла мне, — нехотя ответила она.
— По тебе этого не скажешь, — с сомнением произнесла Мэрилин.
Хелен не хотелось объяснять, что она выглядит усталой и расстроенной потому, что безуспешно пытается выбросить из головы тяжкие впечатления от разговора о семье Фреда, ведь это не имело отношения к ее страхам перед толпой.
— Ну, не все сразу, — успокоила она мать, — подожди немного, и результат даст себя знать. Я чувствую, что в сознании у меня начинает что-то меняться. Скажи-ка лучше, удалось тебе найти, наконец, нового повара?
— Ох, нет! Сегодня я беседовала с еще тремя, но ни один не показался мне подходящим. Хелен беззаботно улыбнулась.
— Разве нельзя было сразу обратиться ко мне?
Вот уже несколько недель жизнь в ресторане била ключом.
Помогая, матери на кухне, Хелен успевала заниматься и своей будущей книгой, а это было непросто — хотя бы потому, что многие материалы живо напоминали ей о Фреде.
Подчас она ловила себя на том, что сидит, уронив голову, в глубокой задумчивости.
Что заставляет меня вновь и вновь возвращаться в прошлое? — гадала Хелен. Почему я чувствую себя так, будто покинула близкого человека в беде?