Открыла Эшли. Она пригласила младшего Кейна войти, нервно поправила воротничок своей белой блузки и одернула джинсовые шортики. Черт, и почему она оделась именно так? Оправдалась сама перед собой. Хотела в домашней обстановке выглядеть не слишком строго.
— Мама и сестра на кухне, — проговорила Эш. — А ты проходи в гостиную. Там есть удобный диван. — Она натянуто улыбнулась, не зная, что сказать еще.
Макс огляделся кругом.
— А у вас мило, — спокойно произнес он, как бы не замечая волнения своей подчиненной.
— Ну, с хоромами твоего деда, конечно, не сравнить, — сказала Эшли. — Но мы рады, что имеем хоть это. Вот недавно сделали небольшой ремонт, переклеили обои… Однако я мечтаю купить когда-нибудь для своих близких новый дом, попросторнее. А здесь особо не развернешься.
— И все равно у вас хорошо. И цветов много.
— Но мы ведь женщины. Обожаем всякие растения. Макс, да ты присаживайся. — Она указала на диван. — В ногах правды нет.
— Действительно. — Кейн расположился поудобнее, откинувшись на подушку.
Эш невольно залюбовалась своим гостем.
Он выглядел превосходно. Мощные плечи обтягивала синяя спортивная рубашка, подчеркивающая цвет его глаз, очень шли мужчине и бежевые слаксы. Правда, они немного скрывали крепкие, мускулистые ноги Макса. Однако это не помешало Эшли представить, как по-спортивному накачан молодой человек.
Гэллагер снова разволновалась, ее даже бросило в жар.
— Может, принести что-нибудь выпить? — спросила она Макса. — Может, холодного пива?
— Спасибо. Пока не надо. — Он посмотрел в сторону внутренней двери.
На пороге появилась мать Эшли.
— Мистер Кейн, я приготовила лазанью. Прошу к столу. Вы ведь, наверное, проголодались.
— Я умираю с голоду.
— Тогда вперед! — Джин призывно махнула рукой.
Через минуту троица очутилась в кухне.
— Привет, мистер Кейн. — Коллин быстро поставила тарелки с лазаньей на стол.
— Называй меня просто Максом. Договорились?
— Хорошо. — Девушка улыбнулась. — Ой, я забыла про салат и хлеб. — Коллин вскочила и метнулась к тумбе под висячим шкафчиком. — Вот, ешьте. — Она снова уселась рядом со всеми.
Макс потянул ноздрями.
— Пахнет изумительно.
Не надо было сбегать из нашего города. Это пронеслось в голове Эшли невольно. Не исчез бы, кормили бы тебя такими блюдами почаще. Она с раздражением посмотрела на младшего Кейна, но постаралась вести себя вежливо.
— Макс, а может, ты вместо лазаньи хочешь свиных ребрышек, например? — Эшли улыбнулась. — Я лично обожаю свиные ребрышки.
Он наклонился над тарелкой.
— Все и так отлично. Просто превосходно.
— А мы-то как довольны. Давно у нас не было мужчины. — Джин аж глаза закатила, но потом спохватилась, поняв, что выдала двусмысленную фразу. — Господи, я имела в виду то, что за нашим обеденным столом в последние годы сидят только женщины…
— Безобразие. Но ведь ситуация изменилась. Вот я нанес вам визит. Сгожусь на роль поклонника?
Джин рассмеялась.
— Обаятельнее мужчины я еще не встречала.
Макс снова обратился к матери Эшли:
— А скажите, мадам, если не секрет, конечно, почему в вашем доме, как вы доложили, давно не появляются представители сильного пола?
И тут Джин сделала серьезное лицо. Ей уже было не до шуток.
— Мы все трое будто прокляты.
— Простите? — Макс удивленно вскинул брови.
— Так оно и есть, — подтвердила Коллин.
— А положила этому начало, видимо, я, — горько заявила Джин. — Однажды я убежала от своих родителей со своим мужем, поскольку он очень не нравился моей матери и моему отцу. Они так переживали за судьбу единственной дочери, а потом отреклись от меня. — Джин тяжело вздохнула. — Но, видимо, их сердца сразу почувствовали, что я связалась с недостойным человеком. Супруг подло бросил меня, когда я была беременна Эшли. Больше я его никогда не видела.
Эш смущенно поежилась. Не лучше ли поговорить на другие темы? Но она не рискнула прерывать любимую маму.
— Но ваш муж, наверное, помогал вам финансово, пересылал деньги? — осторожно спросил Макс.
Джин покачала головой.
— Ничего мы от него не получали. Я заботилась о девочках сама.
— Нет, я не понимаю, — возмутился младший Кейн. — Надо было заставить этого человека платить. Ведь у вас на руках осталось двое маленьких детей. Надо было принять строгие меры по отношению к их беглому отцу…
— Возможно, вы и правы. Но я поступила так, как поступила. Ничего не требовала от муженька. А потом из-за мужчины пострадала Коллин. Знаете, она с детства мечтала о Голливуде, хотела стать знаменитой актрисой или работать на телевидении. Скопила, сколько смогла, работая в шоколадной компании, денег и отправилась в путь. Но не одна.
— Мамочка, — вскинулась Коллин. — Только не надо вдаваться в подробности.
Но Джин продолжила:
— Дружок моей дочки был профессиональным участником всех родео и… редким негодяем. Говорил, что безумно любит ее, сладкими речами выманил из родительского гнезда, а потом исчез в неизвестном направлении.
Макс нахмурился.
— Не знаю, что и сказать.
Коллин улыбнулась.
— Я уже переболела этой историей. Ничего. Как видите, выжила. И моя сестренка держится.
Младший Кейн виновато посмотрел на Эшли.
— Если я не говорил еще тебе этого, скажу сейчас. Прости меня за все, прости, что отсутствовал целых десять лет…
Эш грустно покачала головой, а потом спокойно произнесла:
— Я прощаю тебя, Макс Кейн. И мне сейчас кажется, что ты ни в чем не виноват.
— Значит, я не имею отношения к бедам, обрушившимся на вашу семью? — Макс с нетерпением ждал ответа Эшли, но вместо нее услышал слова Джин:
— Эш сильно обидел другой человек. Тоби Тэннер. Красивый, но глупый мерзавец…
— Мамочка, — Эшли покраснела. — Весь этот разговор просто унизителен для нас. Давай лучше перейдем на более веселые темы.
Макс отложил вилку в сторону.
— Да уж. А то мне как-то неловко.
— Ничего, — усмехнулась Коллин. — Еще услышите о женщинах семейства Гэллагер. Слухов ходит много.
— Сестрица, помолчи, — перебила ее Эшли. — А ты, Макс, лучше доедай лазанью. Это приказ.
— Так не разговаривают с начальником, — возмутилась Джин. — Дочка, что ты себе позволяешь?
Макс Кейн рассмеялся.
— Все в порядке, мэм. Сегодня я просто ваш гость. И я не должен ни на что обижаться.
Мать Эшли улыбнулась.
— Мне нравится ваш характер. Кстати, пора приступать к десерту.
— Что-то больше ничего не хочется, — заявила Коллин. — Мама, можно тебя на минутку? — Она потянула Джин к двери, хитро подмигнув Эшли. — Пойдем немного прогуляемся. Надо обсудить некоторые проблемы.
Эшли и Макс остались одни.
— Извини, что тебе пришлось выслушивать всякие неприятные истории. — Молодая женщина потупила взор. — Ты, наверное, утомился. Но зато поел отличной лазаньи.
— Я доволен всем, — заявил младший Кейн. — Только скажи мне правду. Ты действительно простила меня?
— Простила. Но если ты снова исчезнешь, Бог покарает тебя.
— Я понял.
— И знаешь, к близким людям надо относиться как-то бережнее. Вот я лично всегда забочусь о своей маме и о своей сестре.
— Молодец. А у меня, к сожалению, нет семьи. Только дед. — Макс качнул головой. — И он очень сложный человек.
— Нечего критиковать старика. Мистер Кейн добрый.
— Ну, я… А разве ты порой не сердишься на свою родню, разве вы не ссоритесь?
— Такое бывает редко. Ведь я уяснила одну вещь: если близкие всегда рядом, надо дорожить этим.
Эшли с сочувствием посмотрела на Макса. Она вспомнила, что он давно потерял родителей. Каково же ему было? Бедный.
— Извини. Я затронула болезненную для тебя тему. Но что касается твоего дедушки, все-таки повторюсь: ты зря постоянно ругаешь его, нужно идти на уступки во взаимоотношениях с ним.
— Буду иметь в виду.
Гэллагер одобрительно кивнула.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Эш нажала на кнопку громкой телефонной связи:
— Добрый день. Эшли Гэллагер слушает.
— Здравствуй, девочка. Как поживаешь?
Она очень обрадовалась, услышав знакомый голос с хрипотцой.
— О, мистер Кейн, это вы? Здравствуйте. И лучше скажите, как поживаете вы, как себя чувствуете?
— Ужасно. Чувствую себя бесполезным и никому не нужным.
— Вы нужны многим и пользы еще принесете немало. А вы следуете советам докторов, заботитесь о своем здоровье?
— Гм… как бы тебе сказать…
— Очень прошу вас, выполняйте рекомендации медиков. Это необходимо. А что я могу сделать для вас, сэр?
— Ну, сообщить мне, например, как идут дела у моего внука.
— Неплохо, — коротко заявила Эш и невольно прижала руку к груди.
У нее вдруг кольнуло сердце. Так было всегда, когда речь заходила о Максе. Ведь она думала об этом человеке постоянно, хотя и не желала становиться жертвой собственной влюбленности. Но красота и обаяние младшего Кейна все равно побеждали.
— Эшли, ты куда пропала? Что-то я плохо тебя слышу. — Дед Макса снова напомнил о себе. — Надеюсь, мой внучок никого не обидел? Довольны ли им сотрудники компании? С кем он поддерживает дружеские отношения?
— Подождите, мистер. А почему эти вопросы вы задаете мне? Разве вы сами не общаетесь с внуком?
— Макс живет в домике для гостей, и мы практически не сталкиваемся. Ты же знаешь, какова территория моего поместья. Правда, пару раз мне все-таки удалось побеседовать с внучком…
— И что?
— Да услышал какие-то общие фразы. Ничего конкретного. Он постоянно ускользает из моих рук. А еще Макс довольно жесток.
— Мистер Кейн, извините, но мне кажется, вы ошибаетесь. — Эшли неожиданно для себя вдруг решила вступиться за своего нового начальника. — Макс, конечно, непростой человек, но он, несмотря на ваши разногласия, в душе относится к вам очень хорошо. А долгие разговоры не ведет с вами по очень простой причине: вам нельзя волноваться.
— Внучок хочет уберечь старика от стрессов?
— Ну конечно, сэр. Так что не ругайте его слишком сильно, а то Макс развалит всю компанию. — Эш засмеялась. — Мистер Кейн, я пошутила. Ваш внук — талантливый управленец.
— Я рад слышать это. — Дедушка Макса вздохнул. — Желаю ему только успехов и надеюсь, что мой внучок заслужит искреннее уважение всех сотрудников компании. Надеюсь, он нашел подход к служащим?
Эшли немного помолчала. Не могла же она сказать, что Макс по отношению к подчиненным ведет себя достаточно высокомерно.
— Мистер Кейн, — наконец произнесла Эш, — еще раз повторяю, что ваш внук прекрасно справляется с обязанностями шефа компании и все им довольны. Больше мне добавить нечего…
— А что же ты не рассказываешь про ужин в вашем доме? Макс проговорился, что побывал у вас.
— Ох, сэр. Я и забыла об этом эпизоде. Но маме и сестре было очень приятно пообщаться с вашим внуком.
— И тебе тоже? В домашней-то обстановке легче найти взаимопонимание. А знаешь, я рад, что Максик выбрался к вам. Ведь он практически никуда не ходит.
— А откуда вы знаете, что он никуда не ходит? Вы следите за ним? — Эшли усмехнулась.
— Это секрет, — проскрипел старик. — Но я очень беспокоюсь за парня. Молодому мужчине нужно постоянно общаться с женщиной. Ну, ты понимаешь, о чем я…
— Понимаю, мистер Кейн.
— Тут по телевизору выступал один сексопатолог, он говорил о вреде воздержания.
— Сэр, а может, вам лучше смотреть старые невинные фильмы?
— Деточка, для меня очень важно, чтобы мой внук был в отличной форме. А этому способствует и регулярная половая жизнь, извини за столь откровенное высказывание.
Эшли начинала злиться.
— Простите, но я-то тут при чем? Мистер Кейн, вы меня смущаете.
— Понимаю. Больше не буду. Но ты все же постарайся обработать моего внучка, — старик хихикнул.
— Мистер, я, конечно, очень вас уважаю, но могу и отключить телефон…
— Ну не сердись на меня, Эш. Пожалуйста. Только ради бога, не бегай от Макса. Лучше тебя подружки для него не сыскать.
— Ваш внук дал понять, что находится в нашем городе временно.
— А я уверен, что Макс останется здесь навсегда.
Эшли вздохнула.
— Мне бы вашу уверенность.
Старший Кейн откашлялся.
— Всегда нужно надеяться на лучшее. А противного мальчишку надо брать в ежовые рукавицы. Детка, я не надоел тебе со своими разговорами? Ну давай поболтаем еще немного.
— Мистер Кейн, я готова слушать вас сколько угодно, — слукавила Эшли.
— А Макс не приглашал еще тебя на свидание? — Старик не унимался.
Эш вспыхнула. Ведь такое предложение от младшего Кейна совсем недавно все же поступило. Но она не хотела в этом признаваться. И на рандеву с Максом идти не собиралась.
— Кстати, как поживает Бернис? Забыл спросить. — Мистер Кейн вдруг вспомнил о любимой секретарше. — Помнишь, какой банкет мы закатили, когда она только пришла в компанию? Новеньких всегда надо встречать хорошо, тогда они и работать будут на совесть. Кажется, это твоя теория?
— Ну не только моя. Однако я знаю одно. Главное — доброжелательно относиться друг к другу. Когда коллектив сплочен и на работе, и на отдыхе, можно свернуть горы.
— А в связи с приходом в компанию Макса вы не устраивали вечеринку?
— Да как-то еще не успели.
— Надо исправлять положение, — посоветовал старший Кейн. — Организуй вечер поздравлений. Я, естественно, имею в виду поздравления в адрес Макса, заступившего на высокую должность.
— Сэр, вы действительно думаете, что без такого вечера не обойтись?
— Желательно провести его. Моему внуку это польстит, и он возьмется за дело с еще большей энергией.
У нее на кончике языка вертелось язвительное замечание. Все равно ваш внучок сбежит, хотелось крикнуть Эш. Но она поборола свой порыв.
А лучше бы Макс Кейн действительно уехал, вдруг подумала Гэллагер. Ведь с тех пор, как он появился, она не находила себе места. Все думала и думала об этом мужчине.
— Значит, вы советуете провести прием, сэр? — продолжила она разговор. — Жаль, что я не подумала об этом раньше. Но лучше поздно, чем никогда. А вы, надеюсь, придете?
— Вряд ли.
— Грустно.
— Ничего. Обойдетесь без меня. Я не хочу быть лишним в лодке…
— Мистер Кейн, ну зачем вы так говорите?
— Затем, что я собираюсь освободить дорогу своему внуку. Молодым нужно идти вперед.
— Вы очень благородный человек, сэр. И я буду любить вас всегда.
Старик чуть не расплакался.
— Ну ладно, девочка. Только без сантиментов. Счастливо. Я отключаю телефон.
Она также нажала на кнопку.
* * *
Остановившись в дверях кафе компании «Кейн Шоколад», Эшли перевела дыхание. Набегалась.
Она медленно вошла в зал, огляделась по сторонам.
Все ли готово к чествованию Макса?
Так. Столики накрыты, зал украшен, народу довольно много. Что ж, неплохо. Вечер должен пройти на высоком уровне.
И все-таки на душе у Эшли было неспокойно.
Макс ведь не хотел идти на прием, сопротивлялся до последнего момента, А вдруг что-нибудь отмочит? Младший Кейн такой непредсказуемый. Эш тихонько чертыхнулась. Только пусть попробует испортить вечер.
Пробираясь мимо столиков к буфету, Эшли кивала всем, кто пришел на банкет. Она была очень вежливой особой. И вежливо попросила у бармена стакан минеральной воды.
Затем взволнованная молодая женщина обратилась к стоящим рядом сослуживцам:
— А вы не видели Макса Кейна? Где же наш новый шеф?
— Я пришел минут пятнадцать назад, — сообщил Кен Иденс, сотрудник бухгалтерии. — Говорят, босс еще не появлялся.
Эшли запаниковала. Десять лет назад она уже потеряла этого человека. Неужели все повторится снова?
— Пойду поищу нового шефа, — с отчаянием в голосе произнесла она. — И где он только ходит?
— Поищи, поищи, — язвительно посоветовала Черри Эддисон, одна из сотрудниц компании. — Только при встрече с боссом не задирай слишком высоко юбку…
Эшли с гневом посмотрела на высокую худую брюнетку, но не стала отвечать на ее мерзость. Обратилась к другим коллегам: