- Зачем Вы…, я бы позвал… - начал старик, но утих под черным гневным взглядом.
- Перевязывайте, принц сам явится.
Вначале в комнату заглянула охрана принца, трое из солдат, выживших в лесу, а затем уже и само перепуганное Высочество.
- Я завал Гаро. Остальные вон! - в коридоре послышался удаляющийся топот ног, а бледный принц тихо закрыл двери. Не отходя от них, чтобы в любой миг убежать или хотя бы попытаться, он вопросительно посмотрел вначале на варвара, затем на Дерека, который кивком указал на письмо Ариши.
Взяв листок в дрожащие руки, будущий король еле заметно улыбнулся. Он узнал аккуратный девичий почерк и понадеялся, что новости будут приятными и карантин вскоре будет снят.
- У меня вопрос, - прошипел Белый варвар, наблюдая за тем, как каменная лепка осыпается из-за его удара, - кто и когда мог взглянуть на записи? Не поверю, что Табир IV не позаботился о сохранности манускриптов со свойственной ему тщательностью.
- Вы правы, Ваша милость, король позаботился, но у противников все же была пара минут… Во время его смерти, когда охранные символы перешли на следующего хранителя. - Старец помедлил, а затем произнес твердо. - На меня.
- Не слишком ли велика честь? - ирония слышалась в каждом слове барона. - Клинок, сундук и даже сына Табир перепоручил вам. За какие заслуги?
- Он уверился в выборе духа, - пожал плечами Саир, - когда Иуерлит исчез, вся прислуга в шатре короля сгинула. В живых остался только я, на тот момент всего лишь личный конюх.
Барон хохотнул:
- А говорите, что он никаких жертв не потребовал!
- Только предателей, Ваша милость.
В комнате повисло недоброе молчание.
- Неожиданно, - процедил оборотень сквозь зубы. - И сколько манускриптов принадлежит некроманту?
- Один.
- Его можно вывезти?
- Да.
- Хорошо, - Белый варвар стремительно прошел к двери. - Не придется вызывать девчонку сюда…
Лис с трудом поднялся на локте:
- Мой барон, я выполню это задание…
- Ты? - Стафорд обернулся с лукавой улыбкой. - Ты, мой друг, лежишь и поправляешься. Гаро, - от его голоса принц снова вздрогнул, - ответьте на письмо, раз уж оно было адресовано Его Высочеству. Саир, через минуту дневник должен быть у меня.
Двери закрылись за ним с хлопком, но решительное заявление Гаро он все же услышал.
- Я предупрежу ее!
Ответ Дерека прозвучал глухо:
- Не стоит. Пусть сам разберется, что к чему.
14
Опасность, тревога и смутное ожидание беды, неприятное чувство дрожи не отпускало меня с первого дня путешествия в Оранту, а по прибытии в город мудрецов, оно лишь усилилось. Словно лань, не вижу хищника в зеленых зарослях, но ощущаю его напряженное присутствие рядом. Мне мерещится тяжелый взгляд, слышится глухое рычание и в каждом громком звуке улицы чудится: «Немощь!»
Не думала, что буду замирать посреди дороги, завидев широкоплечего брюнета шагах в двадцати, а проходя через темные переулки, уговаривать себя не отскакивать от встреченных высоких мужчин и не оборачиваться на людей идущих сзади. И ведь знаю, волнения мои напрасны и надуманы, нет в городе барона, нет. И встреча с ним в Черхи была незапланированной, не следит он за мной, ему такого счастья не надо. И все же дрожу. Виной всему сообщение от Гаро, он кратко написал, что манускрипт я получу, но привезет его совсем не Дерек. Что значит простое слово «совсем»? Ничего или полную противоположность Лису?
Отогнав смятение, зареклась, ходить по городу одна. И не откладывая в долгий ящик, вернулась в таверну за младшим Датогом Суро. Именно он перед отцом отстоял поездку в город мудрецов, мотивировав ее расширением нашего с ним кругозора. И словом не обмолвился о том, что хочет посмотреть на жениха сестры в привычных для Саттори условиях. Об истинных причинах моего визита в Оранту он догадывался, но ничего не говорил. Видел, в моей комнате мешочки и книги по ядам, а потому не сопротивлялся, когда я дотошно расспрашивала ценителей редких руд, минералов и трав и спокойно ждал.
После длительной беседы с очередным ценителем мы вышли из лавки в ночь, и Датог со смешком заметил:
- Так мы к библиотекам и не дойдем.
- И дойдем, и заглянем, - пообещала я со всей серьезностью, добавив при этом, - ненадолго.
- Хочешь сказать, что тебе короткого визита хватит? - спросил скептически и сумку из моих рук забрал.
- Хватит. Если знаешь, что ищешь, его всегда хватает.
Он недоверчиво покачал головой.
К таверне мы вернулись неспешно, изредка переговариваясь о прошедшем дне, многое повидали за сегодня. В темноте ночи ярко сияли звезды, отблески факелов выхватывали ажурную резьбу храмов и домов, журчали питьевые фонтаны, а каменная мостовая блестела капельками воды.
- Здесь мокро, - заметила я с удивлением.
- Это одна из особенностей города, - Датог указал на края дороги. - Ты наверняка видела воду, непрестанно стекающую по уличным желобам.
- Да.
- Так вот… дороги и тропинки здесь принято мыть перед закатом.
- Зачем?
- В противном случае духота в стенах города становится невыносимой, - и, копируя голос сказочника, услышанного нами сегодня, сказал, - даже во мгле ночи Оранта темпераментна и страстно горяча.
Весело фыркнула, напомнив ему, что город назван в честь отшельницы.
- Не сомневаюсь, что поначалу дева была той еще проказницей, - парировал он со смешком и неожиданно остановился. - Смотри, кажется, тебя ждут…
Темная фигура отделилась от стены нашей таверны и шагнула к ближайшему факелу.
- Барон-оборотень? - с некоторым сомнением заметил младший Суро. Видимо он, как и я в грации движений заметил некоторую схожесть, но не желал ошибиться.
Только не он…!
Возможно, последнее я произнесла вслух, потому что Датог, в которого я вцепилась мертвой хваткой, неожиданно спросил:
- Почему?
Я не ответила, с удивлением глядя на пустой переулок. Исчез! Истинный сын ночи, он растворился во мгле, словно его и не было здесь пару мгновений назад.
- Дрожишь, - заметил Суро и повел меня внутрь, разглагольствуя по пути, что будь это Белый варвар он бы поступил иначе.
- И как бы он поступил?
- Первым делом - не ушел бы. Он ни перед чем не отступает и не скрывает своего лица.
- Я запомню.
Ночью не спалось.
Долгое время читала у наглухо закрытого окна, потом все же решилась, отринуть страхи и уснуть. Переоделась, расстелила тонкое покрывало на кровати и, загасив свечу, уверенно открыла окно. Чему быть того не миновать и хлипкие ставни оборотню не помеха, будь это враг меня бы давно уже убили, будь это друг, он бы дал о себе знать.
На небе взошла полная луна, приглушив своим светом звезды, она вырезала город из ночной темноты. По архитектуре Оранта вторила Черхи, как и всякий южный город Дакартии, но обладала своим неповторимым ритмом. Здесь обилие остроконечных пятиярусных крыш дворцовых башен, шпилей храмов южного божества были в противовесе с шарообразными шапками маленьких уютных домиков, и в то же время в гармонии с ними. Наслаждаться тишиной уснувших улиц и голубоватым светом не сразу заметила упавшую на подоконник тень. Чтобы привлечь мое внимание оборотень, зависший над окном, помахал рукой. И испугал меня до дрожи.
- О, Боже!
Отскочила от окна мгновенно, начала искать хоть какую-то защиту и удивленно остановилась. На подоконник из руки гостя посыпался песок белый и блестящий, как лед. В комнате появился едва заметный запах соли. Не яд, в этом я была уверена.
- Вы кто?
Он не ответил, неторопливо высыпал еще одну пригоршню, тщательно разровнял соль по подоконнику и что-то написал на ней пальцем. Чтобы прочитать, пришлось зажечь свечу, подойти ближе. Надпись на соли гласила: «Лерф» - наверное, это его имя.
- Приятно познакомиться. А я Ариша. - Сглотнув, крепче взялась за подсвечник, единственное оружие, и поинтересовалась тихо. - Вы по какому поводу пришли средь ночи?
Он стер имя и написал: «Я от барона».
- Белого варвара? - кивнул. - Чем докажете?
Его рука мгновенно покрылась белой шерстью, а из пальцев проступили острые когти. Что ж достойный аргумент.
Отступила, разрешая:
- Хорошо, вы можете войти.
Волк, скрытый черным плащом, медленно, перевернулся и, зависнув в окне на мгновение, плавно перетек на подоконник и протянул манускрипт в кожаном переплете с медными вставками на торце.
- Записи некроманта, - прочитала, не веря до последнего в такую удачу. Подсвечник отложила на стол и беря дневник, позволила себе удовлетворенную улыбку. - Как же быстро вы их нашли…
Лерф хмыкнул и сделал еще одну запись на подоконнике: «Искать не пришлось. Их быстро доставили».
Уточнять, были ли они все это время у Гаро или нет, я не стала, но за скорую доставку поблагодарила:
- Спасибо! Я поработаю до утра и завтра еще,… днем, чтобы перепроверить. - Подумав о сроках работы, решила до следующей ночи его отпустить. - А вы пока…
Договорить не успела, оборотень со вздохом так же медленно опустился в кресло у окна и махнул рукой. Мол, валяй, и то ли разбирайся с манускриптом, то ли договаривай.
- Хорошо, - кивнула я, стараясь его не разглядывать.
Черный плащ и повязка на лице, скрывали посланника, оставив свободными лишь глаза, но в них смотреть я боялась. Чтобы не увериться в причине его молчания. По медлительным движениям, так не соответствующим хищной грации оборотней, легко понять, что он живет не первый десяток лет, изрядно потрепан войнами в стаях или, хуже того, восстанием в Тардеме. Если так, то он знает, страшную цену свободы для плененного волка, свободы от реликвии.
Словно наяву ощутила немигающий взгляд слепого оборотня и спохватилась:
- Хотите вина или мяса? Сегодня в таверне подавали прекрасное печеное мясо с картофелем и соей, будете?
Кивнул.
- Одну минуту! - только сейчас поняла, что все это время была в исподнем, и пусть он не глазами видит меня, но все-таки. Платье надевать не стала, накинула тонкий халат и поспешила вниз.
Хозяйка таверны еще не спала. А потому еды я набрала полный поднос, вина только чашу, зато компота целый кувшин. Быстро вернулась наверх. Положив все на столик перед посланником, прихватила дневник некроманта и с ногами забралась на постель.
Меня ожидало самое настоящее открытие и вполне возможно не одно.
***
Расставляя еду на столике, она трижды оправила норовящий распахнуться ворот.
Милосердная скромница халат не снимет, понял Стафорд и приуныл.
Приятна ее неподдельная забота, и до зубного скрежета не приятна ее внутренняя дрожь. Девчонка боится посмотреть в глаза, прикоснуться к руке, опасается подойти ближе, чем на метр. Неужели знает, цену вожделенной свободы от клинка некроманта? Если так, то теперь понятна агрессия Лерфа в отношении баб, они слезливо жалеют.
Барон нахмурился, приступая к еде, резко двинул приборы.
Аришка от дребезжания посуды вздрогнула, сбивчиво залепетала:
- Простите, Лерф, я не взяла соли. Если нужно, могу принести.
Он помотал головой и тихо хмыкнул, указав на подоконник. Уж там соли более чем достаточно.
- Поняла, - прошептала, - но если что-то потребуется, постучите.
Постучу.
Она так увлеклась книгами и записями, что не заметила, как он выскользнул в окно и отправился, проверить территорию. Присутствие других оборотней ощущалось отчетливо, но никто из них за девчонкой не шел, и караулить не пытался. Хорошо.
Стафорд подумал о кареглазой с гордостью. Приятно осознавать, что она себя не выдала, и ее никто ни в чем не заподозрил, неприятно другое - страх, неподдельный, панический. Оброненное восклицание: «Только не он…!» порядком покоробило волчий дух. Вспомнились странные обрывки фраз между Дереком и Гаро, их опасения и недосказанность. Из всего выходило, что дочь мясника не желает встречаться с бароном ни по делу, ни просто так. Вылечить, скрипя сердцем, вылечила, но видеть не хочет, а потому взяла с волков и принца обет молчания и сама готова язык проглотить, лишь бы он не признал в ней Аришу.
Вот и пришлось ради ее спокойствия Лерфа сыграть.
Белый варвар досадно поморщился. Какая муха ее укусила?
От замерзания в снегу спас, деньгами снабдил, отправил волков в подмогу. Они ее за ручку в Берит привели к самым дверям родной тети. Живи себе в тиши в глуши. Так она не усидела, полугода не прошло, пришлось вызволять из лап бесеков. Кто после такого на одной лишь вразумительной речи остановится? Никто. Так он и припугнул, чтобы смирно на месте сидела и ни в передряги не попадала. Потом была битва со стаями под Черхи, ее приезд и помощь. А дальше, как по накатанной: пассивное наблюдение и удаленный контроль через Датога.
И что ей не понравилось?
Ему вот, понравилось все. И нежный запах, и вкус сладких губ, и приятные на ощупь объемы…
Неожиданно возникшее виденье карих глаз, когда он пообещал разделаться с ней при первой же встрече, расставило все по своим местам: и дрожь, и страх и желание с ним ни не пересекаться.
Проклятье! Немощь расплаты боится… Стафорд невесело хмыкнул. А чего бояться, не девочка, вроде. Да и я как бы… шутил.
Он вернулся в таверну через час и, устроившись в кресле, долгое время смотрел на увлеченно читающую Аришу. Умная. Кое-что она выписывала, затем, перечитывая заметки, что-то подчеркивала и приступала к следующему разделу дневника. На оборотня внимания не обращала и чем дольше не двигалась, тем ниже склонялась над исписанными страницами. В пятом часу она уже крепко спала в обнимку с книгой и не хотела ее выпускать из рук.
- Немощь… - прошептал барон, склонясь над крепко спящей девушкой. - Я буду вечером.
- Ну-у, - вздохнула, нахмурив лобик.
- Все равно буду.
Легкий поцелуй в висок подарил ей неосознанно, просто захотелось. В следующее мгновение глава стаи белых закрыл комнату изнутри, вывел на подоконнике новую надпись и, выскользнув наружу, плотно прикрыл ставни. В Оранте наступает жаркая пора, девчонке следует выспаться.
Шорох справа и запах стороннего наблюдателя пробудил инстинкты хищника:
- Выходи.
Младший Датог Суро высунулся из соседнего окна и тихо поздоровался:
- Доброе утро, барон, - помешкав немного, он с затаенной улыбкой спросил: - Я так понимаю, ее сегодня лучше не тревожить…?
Оборотень кивнул, приказав:
- Проследи, чтобы выспалась.
- Хорошо, - молодой открыто ухмыльнулся и заговорщически поинтересовался: - Все так же будете Лерфом?
Глухое предупреждающее рычание вырвалось само собой, на руках проступили когти и белая шерсть. Рыжий побледнел, поспешил закрыть окно со словами:
- Понял, будем ждать.
Острослов, чтоб его! Негодуя, фыркнул волк. У Лиса явное бешенство, кто бы с ним не общался, у всех притупляется чувство самосохранения. Чтобы людское племя по глупости не поредело, надо бы свернуть шею Дереку.
Стафорд легко спрыгнул со стены на соседнюю крышу и неслышно удалился. Он размышлял по пути о том, как заткнуть светлоголового друга и чем порадовать Аришку за работу над ядовитыми мешочками. Заслужила.
И что это будет? цветок, сладость и побрякушка на шею - для глупышек, она из умных и в то же время еще такая наивная девчонка.
Он вспомнил, ее за работой и победно улыбнулся.
Решение найдено! Тетрадь в кожаном переплете, как дневник некроманта, чтобы у нее был свой сборник секретов. Платок на голову, сейчас жарко, а ее голова должна быть свежей. И… нож. Пусть у Ариши семь пядей во лбу, но защита хоть какая-то быть должна. Ядом нападающего не напоишь, зато отравленным ножом достанешь всегда.
На следующий день в таверну он пришел поздней ночью. Девчонка была одета в легкое темно-синее платье, утонченное, но абсолютно закрытое. Приветственно махнув ему рукой, она продолжила с энтузиазмом работать над дневником некроманта, как и в прошлый раз, лежа на кровати. Единственными изменениями со вчерашней ночи стали мешочки на сундуке у кровати и соленая надпись на подоконнике.