Он шагнул ко мне, и я уткнулась носом в его плечо, всхлипывая, повторяя что-то невнятное. Он тихонько гладил меня по спине, по волосам, целуя в макушку, и от этого я рыдала еще сильнее. На меня навалилась вся тяжесть этого перехода, тяжесть быть главной надеждой и опорой для восьми человек. Населённое озеро, тигры, летучие мыши, газ, пауки — что еще нас ждет? А я должна их еще вывести — и я их выведу, не будь я проводником.
Я успокоилась и тихонько чмокнула Анкина в щеку в знак благодарности, и уже готовилась командовать дальше, когда нас застал врасплох возглас Ани:
— Они идут!
Зарисовка 12. Вверх!
Анкин, 5 сентября 3340 года
Мысленно чертыхнулся про себя. Хороши — забыли про главную опасность! Время еще есть, но его нужно использовать с умом — нужно найти, куда двигаться дальше.
— Осмотреть всё! Расходимся! Проверяем, есть ли тут двери, спрятанные переходы! — крикнула Серая.
Я оценил её жест: она не только стала действовать сама, но и заняла работой остальных. Тем более, что они тоже могли что-то найти. Сама она кинулась запирать дубовую дверь на засовы: вряд ли эта дверь задержит пауков надолго, но сколько-то времени мы выиграем. Сам я рванул в ниши справа: там я ясно увидел другую дверь. Аккуратную, металлическую и наверняка толстую. Если мы пройдем туда, мы наверняка спасены — по крайней мере, на время, к тому же идея проникнуть поглубже в центр местных бунтарей меня завлекала, но…
Дверь была закрыта. Я дергал её и толкал изо всех сил — всё было бессмысленно.
Кислота! Она разъедает металл. Я прыснул рядом с ручкой — пусть кислота проест замок, тогда дверь сможет открыться.
Запоздало я подумал, что если дверь не будет закрываться, то и мы не будем в безопасности. Впрочем, это не имело значения: ничего не изменилось. Кислота даже не повредила дверь.
Можно, конечно, использовать гранату — но это было слишком опасно.
— Серая! Что это? — послышался взволнованный голос Крайи.
Я развернулся и тоже кинулся к ней — то, что нашла Крайя, могло быть и спасением, и бедой… а с дверью всё равно ничего сделать нельзя, — и… расхохотался. Эта бойкая девчушка нашла ни много ни мало, а лифт! Самый настоящий. Он был старый, механический, пол его состоял из кусков железной сетки, сваренных друг с другом, а стен вообще не было — только металлические же перила с трёх сторон — с четвёртой была стена. Непонятно, куда он вёл, и вёл ли он вообще куда-то. Это могло быть и ловушкой, и спасением. Но разве у нас был выбор?
Я глянул наверх. Над всей остальной комнатой потолок был высоким, но над лифтом его не было заметно совсем! Вряд ли он выводит на саму поверхность, но в верхние коридоры мы вполне можем попасть.
— Все сюда! — крикнула Серая.
Послышался хруст дерева, разрываемого зазубренными когтями на лапах, пережёвываемого смертоносными хелицерами.
— Скорее!
Пробравшись в огороженное пространство, все тесно прижались друг к другу: места еле-еле хватило, чтобы уместиться на сетчатом полу узкого лифта.
Раздался грохот: дверь поддалась. В огромный зал ввалилась лавина пауков самого разного размера, начиная с крошечных, диаметром в пару сантиметров, и заканчивая огромными пяти- или даже семиметровыми особями. Они наползали друг на друга, покрывали равномерным слоем пол, станки, стены… Аню вывернуло, видимо, от такого зрелища. Но мой взгляд зацепился за остатки её обеда: там копошилось что-то длинное и мерзкое.
Тут произошло сразу несколько событий: Серая рванула рычаг на стене, крикнув: «Вверх!», лифт медленно поехал, а Эрик спрыгнул, достал склянку — и откуда она у него с собой? — и аккуратно, пинцетом засунул извивающегося червя в свою емкость.
— Эрик! — крикнула Крайя. Пауки приближались.
Он попытался снова запрыгнуть на лифт, но упал, еще раз — и я, и Драйян, и Некрида, и Зарина, — все, кто стояли рядом, подхватили его и затащили наверх. Жвала одного из пауков щелкнули совсем рядом с его ногой, но всё обошлось.
— Зачем? — только спросила Серая, нахмурившись.
— Потом объясню, — серьёзно ответил он, и та молча кивнула.
А меня не отпускала навязчивая мысль: пауки же вполне недурно ползают по стенам!
Зарисовка 13. Естественный враг
Серая, 5 сентября 3340 года
Лифт медленно полз вверх, пауки — так же медленно и ещё более неуклюже — ползли следом. Все нервничали. Крей нежно прижимал к себе Аню: та стояла бледная и старалась не дышать. Скит подхватил под мышку волка, Лея прижимала к себе медвежонка. Зарина стояла с краю, почти вплотную к стене, и отбивала те щелкающие хелицеры, которые порывались до нас дотянуться. Рядом с ней встал и Анкин, подстраховывая её. Они тихонько переговаривались и даже шутили — так, что меня даже кольнуло что-то наподобие ревности. Я усмехнулась: смертельная опасность — отличный момент для ревности и выяснения отношений!
Один из самых мелких пауков забрался чуть выше громады лифта и попытался допрыгнуть до нас. Я легко его откинула: к счастью, он был нетяжёлым. Тяжёлые пауки, в свою очередь, допрыгнуть не могли: мешала сила тяжести и замедленная реакция. Я давно замечала: чем крупнее зверь или насекомое, тем оно медленнее. Если бы саблезубики были бы такие же быстрые, как волчки, то шанса выжить ни у кого бы не было. И всё же даже с замедленной реакцией пауки были невероятно опасны: на ровной поверхности против такой толпы ни у кого из нас не было шансов. Даже у всех нас, вместе взятых. И я бы не поставила даже на прайд саблезубых лигров против такого количества членистоногих.
Но если пауки такие опасные, почему же они до сих пор не наводнили весь Лабиринт? Кто защищает такой хрупкий мир от этих плотоядных насекомых?
Стена шахты была освещена факелами. Под их неверным светом я вдруг заметила странные узоры на стене. Они переливались, складываясь в какой-то неожиданный рисунок. Пауки почему-то старались держаться от них подальше — и это выиграло нам ещё несколько метров. Все вздохнули чуть спокойнее, но до безопасности было ещё далеко.
— Смотрите! — воскликнула Крайя. — Это же птицы! Но с женскими головами… и грудью.
— Сирин и Алканост. Птицы радости и печали, — равнодушно ответил Крей. Куда подевался его задор? Его увлеченность, с которой он погружался в историю? Он крепко обнимал Аню и, кажется, больше его ничего не волновало.
— По-моему, они ползут медленнее, — тихо заметил Драйян. Драйян и Лидия держались за руки, были сосредоточены и спокойны. На долю секунды я даже залюбовалась ими — как бы мне хотелось, чтобы и рядом со мной был человек, не просто любовник или товарищ, а настоящий друг, партнер, и в горе и в радости!
Я взглянула искоса на Анкина. Он был… он был Анкиным, что тут ещё скажешь? Вместе со мной спасал моих людей. За одно это я ему была бесконечно признательна. Но отношения… Особенно учитывая все эти слухи про богатых женщин… Да и эта его убеждённость в правильных действиях Высших… В общем, пусть Анкин остаётся Анкиным. А я останусь собой.
Послышались птичьи крики. Лифт дёрнулся и остановился — прямо напротив не очень широкого проёма в скале.
— Приехали, — озвучила я. — Анкин, ты близко, оцени обстановку.
Но прежде чем Анкин успел перебраться в проём, оттуда… вылетела птица. Одна, за ней другая, третья… Они были довольно крупными, с белым туловищем, чёрными ногами, хвостом и головой, которая завершалась длинным изогнутым клювом.
Они вылетели из проёма, едва не задев нас, и, совершив круг над нами, устремились вниз, к паукам. Изящные создания ловко выкалывали их глаза, подрезали лапы, и улетали от смертельных когтей и хелицер прежде, чем те успевали к ним приблизиться.
— Я никогда не видела такой грациозности, — прошептала Крайя.
Одна из птиц села на перила лифта прямо рядом с Аней и поклонилась ей. Аня, робко подняв руку, ласково провела ей по нежной белой шее. Птица раскрыла крылья и тоже бросилась в атаку на пауков.
Мы смотрели на разворачивающееся сражение с трепетом и надеждой. Птицы прогоняли пауков, те падали и разбивались; некоторые просто спускались вниз, убегая туда же, откуда пришли.
Анкин тем временем пробрался в проём, и осмотревшись по сторонам, кивнул мне.
— Некрида, Драйян, вы первые. Аня, Крей, за ними. Крайя, давай следующей.
Переправив всех людей и бросив последний взгляд на смертельно прекрасное побоище, я поспешила за своими людьми.
Зарисовка 14. Зачем быть Высшим?
Анкин, 5 сентября 3340 года
Мы оказались в сыром и промозглом коридоре. Сейчас, когда мы были в безопасности, холод начал пробирать до самых костей — верный признак самого центра Лабиринта. Из арки, под которую мы забрались, вело несколько ответвлений — одно большое, круглое, куда бы поместилась целая банда саблезубых, одно — среднего размера, где человеку придётся лишь слегка пригнуться, и несколько — мелких. Мелкие ответвления были, конечно, в целом безопаснее — чем меньше проход, тем меньших размеров окажется то, что ты там встретишь. А чем меньше размер встреченного существа, тем меньше вероятность, что оно тебя съест.
Но там оставались и другие опасности — различные насекомые; лианы, цепляющиеся за конечности; крысы, которые, на удивление, были совсем небольшими — но когда они покрывали всё пространство вокруг, единственным спасением была скорость, огонь или что-то явно поопаснее крыс — как те же пауки или лигры.
Поэтому мы с Серой переглянулись — и оба выбрали коридор среднего размера.
— Может, привал? — с одышкой спросил Драйян. Я подумал, что он сам устал, но потом взглянул на Лидию. Её лицо блестело крупными бисеринками пота, а сама она часто-часто дышала.
Мы действительно долго бежали. Адреналин давал краткосрочную прибавку сил, но потом забирал их с процентами. Я огляделся. Плохо было и Некриде, хоть она держалась спокойно и терпеливо ждала моего решения. Аня смотрела на Серую с явной надеждой, почти повиснув на Крее. С другой стороны её поддерживала Крайя, уставшая, но готовая продолжать. Эрик стоял поодаль, прислонившись к стене: он думал о чем-то своём. Я вспомнил про то, как он, рискуя всеми нами, собрал образец биологической то ли жидкости, то ли живности, и вздохнул. Можно было предположить, что он уже не был нежильцом, хоть и мог привести нас к смерти. Его увлеченность, почти одержимость, давала ему так ценимую в Лабиринте смелость и решимость.
Зарина, даже уставшая, готова была продолжать, как и Скит, но они молчали — ждали. Ждали решения Серой. Я взглянул на неё — и на секунду мне показалось, что Серая чувствовала эйфорию от того, что они считают её главной, что они — мы — слушаемся её беспрекословно. И даже такой вредный я. Серая ещё раз обвела всех взглядом и кивнула.
— Двадцать минут, — уточнила она.
Я стал разводить костёр, а Серая достала термос с бодрящим напитком из лимона и шиповника. Сделав по глотку и рассевшись возле костра, люди успокоились и расслабились.
— Хотела бы я быть Высшей, — задумалась Крайя. — Вот у них, вроде, есть нормальные курорты. Без всего это, — она засмеялась, — антуража.
Послышались смешки. Ей ответил Крей:
— Но ты же знаешь, с большой силой приходит большая ответственность, — смех окончательно расслабил окружающих, и разговор потёк переливистыми ручейками.
— Если бы я был Высшим, я бы основал свою лабораторию. Мне кажется, что инфицированность может быть не только во вред, но и во благо, — утверждал Эрик.
— А я бы хотела, чтобы у меня было много-много детей, — делилась Некрида со Скитом. — Девочки, мальчики — не важно. Я бы не стала отдавать их в интернат, а воспитывала бы сама. И, может быть, брала и других детей на воспитание. Как можно отдать ребёнка в три года и даже не мечтать с ним увидеться? Знаешь, я много думала о том, каким должно быть воспитание. Было бы здорово, если бы удалось интегрировать детей в общество, а не изолировать от него.
— А я бы учил детей музыке, — вторил ей Скит. — Дети, пока они совсем малютки, впитывают в себя любые знания, как губки. Если их с самого начала учить и петь, и играть на той же гитаре, то во взрослом возрасте они станут настоящими талантами! Ну и, наверное, я бы исправил своё лицо и свой голос. Раньше он был намного более глубоким и мелодичным.
— Мне твой голос нравится и таким, — смущаясь, отвечала Некрида.
Крей рассказывал про то, что он бы хотел заняться раскопками. Крайя убеждала, что всё уже раскопано, а Крей приводил цитаты, утверждения, неизвестные мне факты. Улучив момент затишья в споре, он тихонько спросил у Ани:
— А ты бы поехала со мной? На раскопки?
Аня кивнула, и в её взгляде читалась безраздельная вера и любовь. На долю секунды я даже позавидовал ему.
Только Лидия с Драйяном молчали, грустно улыбаясь друг другу. Да Лея всё прижимала к себе мишку. Она старалась держаться рядом с Лидией и была такой тихой, словно на самом деле хотела исчезнуть. Или же притворялась такой.
Я ворошил угли своим кинжалом, когда заметил внимательный изучающий взгляд. Обойдётся?
— А что бы сделал ты, будь ты Высшим? — тихонько спросила Серая у меня. Не обошлось. Что ж, стоит ответить правду — не раскрывая всего.
— Я бы приложил все усилия, чтобы и ты стала Высшей.
— Зачем? — по инерции спросила она, хотя и я, и она понимали: Серая уже догадывается, что я ей отвечу.
— Чтобы жениться на тебе. Чтобы у нас было столько детей, сколько мы захотим. Чтобы ты была счастлива.
— А разве статус Высшего даёт счастье?
Я замолчал и стал ворошить угли ещё сильнее. Я не знал ответа на этот вопрос.
Зарисовка 15. Зомби. Зомби? Зомби!
Серая, 4 сентября 3340 года
На этот раз я отправилась первой, а Анкин остался замыкающим. Возле меня оказался Эрик.
— Ты объяснишь, что это была за эскапада с… образцом?
Эрик задумался.
— Ты слышала, о чём я говорил на привале?
— Инфицированность может быть полезна?
— В общих чертах, да. Взгляни на Аню.
Анино лицо тускло светилось в пещерных сумерках.
— Она очень бледная.
— Да, но и только. И ещё — слух. Больше ничего!
— Но ещё непонятно, что может произойти. Ты не можешь гарантировать наверняка. В конце концов, не зря всех инфицированных дополнительно проверяют и отправляют на карантин.
— Как интересно, — послышался голос Крея. От жёсткого, холодного тона даже у меня пробежали мурашки по коже. — И когда ты собиралась нам это рассказать?
Кровь прилила к щекам. Я даже не подумала об этом! Конечно, у меня была такая толпа клиентов, но… Я делаю ошибки. Слишком давно я не была проводником.
— Я забыла, — прошептала я. — Я… Но… Разве это так плохо?
Тут, внезапно, вмешался Анкин.
— Ты знаешь много инфицированных? — зло усмехнувшись, уточнил он.
— Да! Их полно, даже среди проводников.
— А сколько из них были на карантине? — я задумалась, вспоминая.
— А я тебе подскажу: ни один.
Эрик коротко кивнул:
— Да, я как-то знакомился с экспериментами… Если после Лабиринта человек как-то проявлял неординарные способности, документально зафиксированные, его часто использовали в качестве испытуемого. На самом деле, это такая же работа, как и любая другая — но накладывает ряд ограничений. В частности, таким людям нельзя повторно посещать Лабиринт — однако, по согласованию с куратором эксперимента, им доступен отпуск на одном из курортов высших.
— И наверняка им нельзя заводить детей, — ровным голосом уточнила Аня.