Джедайт терпел все, сцепив зубы. Он не впервой занимался муторной работой. А вот Нефрит был близок к тому, чтобы бросить все и начать выкачивать энергию просто так. И только внешне невозмутимый демон иллюзий служил ему примером для подражания.
Наконец, ведущий конкурса объявил:
— Наш песенный конкурс подходит к концу, и у нас осталась последняя участница. Вы все прекрасно ее знаете, оттого мы и припасли ее выступление под самый конец. Не догадываетесь, кто это? Итак, встречайте! Неповторимая Микан Ширатори!
Зал взорвался громом аплодисментов, и это несколько взбодрило заскучавших лордов. Мысленно встряхнувшись, они устремили свои взгляды на сцену, точнее, на следующую участницу. Возможно, весь Токио знал о Ширатори, но в Темном Королевстве среди демонов и юм вряд ли встречались ее фанаты.
Микан была миловидной зеленоглазой шатенкой с красным обручем в виде банта на голове. Одета она была в стиле а-ля «Алиса в стране чудес» — пышное оранжевое платье до колен, с шелковым зеленым поясом и ворохом оборок и кружев.
Нефрит был разочарован, но одно «но», что заставило его мрачную натуру поставить мысленную галочку в пользу исполнительницы. Хоть пение Ширатори ничем не отличалось от других, у нее все же было одно большое преимущество: Микан любили зрители. Несмотря на то, что она пока не поднималась выше выступлений в клубах Токио, ее однозначно ждало светлое будущее.
Переглянувшись с Джедайтом, лорд-звездочет прочел в его глазах ту же самую мысль, и мужчины, не сговариваясь, поставили певичке высший балл из всех возможных. Остальное — дело техники. Главное, чтобы юма не подвела, а в этом демон иллюзий был уверен — Дерера была одной из сильнейших ведьм в его изрядно поредевшем арсенале.
Когда адреналиновый бум сошел на «нет», Минако обессиленно растянулась на диване в своей гримерке. Артемис лежал рядом, мелодично мурлыкая. Эйфория, испытанная на сцене, была такой же, как и в былые времена, когда подруги приходили поддержать ее. Они словно подпитывали ее своими силами, придавая уверенности, а она возмещала им эту энергию сторицей.
«Может, они были сегодня в зале?» — мелькнула шальная мысль, но Айно отмахнулась от нее, когда вновь вспомнила о ссоре. Это неприятное воспоминание скользнуло наждаком по сердцу и девушка почувствовала, как на глаза навернулись слезы.
Внезапно дверь в гримерку распахнулась, и Минако подскочила с места, одним движением пряча Артемиса за спину. Если Ямамото или кто-нибудь другой из администрации клуба увидит кота, ей не сдобровать. Но ее опасения оказались напрасными, ведь на пороге стояла девушка в оранжевом платьице и с зеленым поясом — судя по всему, одна из выступающих.
— Ой, извините, я ошиблась дверью, — смущенно пробормотала нарушительница спокойствия и собралась было закрыть дверь с той стороны, как была остановлена восторженным окликом Айно:
— Вы Микан Ширатори, верно? — от возбуждения зрачки Минако расширились, и она, затаив дыхание и прижав кулачки к груди, неотрывно смотрела на «ту самую Микан», что однажды снялась в рекламе яблочного сока. Ее имя гремело на весь ночной Токио — не было такого завсегдатая клубов, кто не слышал бы о певице.
— Да.
Ширатори уже привыкла к подобному вниманию к своей персоне, хоть это порой смущало ее. Вот как сейчас, например.
Айно была в восторге. Она увидела знаменитость! Не такую, например, как Кёко Фукада*, но все-таки. Возбуждение огнем пробежало по венам, когда она, сделав шаг навстречу «той-самой-Микан», поклонилась в приветствии и представилась:
— А я — Минако Айно. Очень приятно познакомиться с вами.
К восторгу блондинки, девушка тоже улыбнулась и поприветствовала ее, добавив:
— И мне тоже.
— Э-э-э… — Минако замялась, не зная, что делать дальше. Ей хотелось нервно подпрыгивать на месте, как незрелой девчонке, но она сдерживала себя. — Можно ваш автограф? — наконец, выпалила она, с надеждой глядя на Ширатори.
— Почему бы и нет, — пожала плечами Микан. — Один момент, я только зайду к себе в гримерную. Подходите туда, хорошо? Это соседняя комната. Извините еще раз, что влетела к вам.
Айно замахала руками:
— Ничего-ничего! Я мигом!
По-доброму подмигнув, Ширатори все-таки ушла, а Минако заметалась по гримерной в поисках блокнота и ручки. У Артемиса, что едва успел нырнуть в сумку, вновь зарябило в глазах, и он покачал головой, словно взрослый, что смотрит на потехи своего неразумного ребенка.
— Не скучай, я скоро, — пообещала Айно и выскочила за дверь. Остановившись на полпути, она развернулась в обратную сторону и бегом спустилась по запасной лестнице, где, насколько она знала, в комнате для дежурного персонала стоял автомат с освежающими напитками. Ей хотелось сделать приятное новой знакомой.
В темном углу коридора что-то закопошилось, и сердце Минако ушло в пятки — уж больно это что-то напоминало скрежет когтей по полу. Богатое воображение тотчас нарисовало девушке страшную картинку. Не рискнув проверить, что же кроется во мраке, Айно припустила вниз по лестнице, и шаги ее отбивали по ступенькам тот же мотив, что и сердце.
А в это самое время Микан прихорашивалась перед зеркалом у себя в гримерной. Конфуз с проникновением в чужую комнату сошел на «нет», и она успокоилась. Впереди еще было объявление результатов конкурса, и девушка хотела выглядеть как можно лучше. Да и нервы ей еще пригодятся, когда ведущий начнет тянуть кота за хвост, создавая интригу.
В дверь постучали, и Ширатори отвернулась от зеркала:
— Входите!
То, что воспользовалось ее приглашением, совсем не было похоже на недавнюю знакомую, и Микан в ужасе закричала, судорожно прижав ладони ко рту. Глаза ее, казалось, были готовы вылезти из орбит, а саму девушку словно парализовало.
Существо с серо-зеленой кожей, гаденько ухмыляясь, заперло дверь изнутри и теперь надвигалось на парализованную страхом певицу, позволяя той невольно фиксировать внешность монстра: коротенькое розовое платье, больше похожее на банное полотенце… Лысый череп, с затылка которого, впрочем, росли засаленные белые пряди волос… Заостренные уши и черные глаза, похожие на перезрелые оливки… А еще когти и клыки, каких даже в кошмарном сне не увидишь.
Все это пронеслось перед девушкой отдельными кадрами. Внутри нее все переворачивалось от страха, травмированное сознание так и норовило отключиться, но нет — Ширатори по-прежнему держалась, хоть и сжалась вся под холодным взглядом порождения тьмы.
— Мика-а-а-а-н!.. — протянула юма Дерера, глядя на жертву, гипнотизируя, и тут же открыла пасть. Вместе с гнилостным дыханием вырвалась прозрачная желеобразная субстанция, залившая певицу с головы до ног. Девушка хотела бы вскрикнуть, но не смогла — субстанция попала к ней в рот и тут же застыла, и уже через пару секунд несчастная Микан оказалась заточенной в прозрачное стекло, словно муха в каплю янтаря.
Последнее, что увидела Ширатори, погрузившись во тьму — это чудовище, уменьшающееся в размерах и принимающее ее облик. Глаза Микан закатились, и она лишилась сознания от нехватки воздуха.
Дерера же быстро перетащила остекленевшую певицу в угол и прикрыла снятым с диванчика покрывалом. Отряхнув руки, она повернулась обратно к двери. Пока что все шло по плану. Дело оставалось за хозяином Джедайтом и лордом Нефритом, что должными были подтасовать результаты. Она же, до того как обратиться в Микан, позаботилась об охранниках и камерах видеонаблюдения. Охранная система была выведена из строя, крепкие на вид парни были ненадолго парализованы тем же способом, что и Ширатори. Дело оставалось за малым — выкачать энергию из посетителей клуба. Вот-вот должны были объявить результаты, и Дерера двинулась к двери.
В коридоре ее остановил возглас:
— Микан! Ты куда?
Скривившись словно от зубной боли, лже-Ширатори медленно повернулась и смерила взглядом блондинку с двумя баночками лимонада в руках и блокнотом.
— Подожди, — произнесла та и, мило улыбаясь, протянула ей одну баночку и блокнот с ручкой.
— Чего тебе надо? — грубо ответила Дерера, но, вовремя спохватившись, сладко улыбнулась: — Что-то срочное?
Минако опешила, поражаясь метаморфозам, произошедшим с Микан, что изначально произвела на нее благоприятное впечатление, и пару раз моргнула.
— Ты обещала дать мне автограф. Ты разве не помнишь? — удивленно протянула она, чувствуя, как начинают гореть ее щеки.
— Ах, да, автограф… — юма снисходительно посмотрела на Айно и, взяв ручку и блокнот, что-то пару раз черкнула там. Затем, вернув и блокнот, и ручку, пошла по направлению к сцене, проигнорировав протянутый лимонад.
Минако была озадачена.
— Какая муха ее укусила? — пробормотала она и вернулась к себе.
Навстречу ей выскочил встревоженный Артемис.
— Минако! У нас беда!
— Что? — переполошилась девушка, и сердце ее сжалось от недоброго предчувствия.
— Я слышал, как кричала Микан. Даже не кричала — вопила от ужаса!
— Но я только что видела ее в коридоре и разговаривала с ней! — ответила Айно, потирая лоб.
— И она не показалась тебе странной? — уточнил кот.
Минако нахмурилась:
— Вообще-то, да. Она показалась мне отмороженной. Или какой-то не такой.
— Это не хорошо, — покачал головой Артемис. — Надо бы проверить, что не так.
— Предлагаешь вломиться к ней в гримерку? — недоверчиво протянула девушка, прикусив губу и скрестив руки на груди.
— А у нас нет выхода. Пойдем, — и кот, задрав хвост кверху, выскользнул в приоткрытую дверь. Минако не оставалось ничего другого, кроме как проследовать за ним.
Коридор был пуст, что не помешало заговорщикам, скользя вдоль стенки, пробраться в соседнюю комнатушку. Как и предполагала Минако, она была пуста.
— И что? Ладно, пошли отсюда, Артемис, я не хочу, чтобы Микан застала нас здесь, — занервничала девушка. Что-то здесь напрягало ее, вызывая необъяснимую дрожь.
— Подожди, — резко отозвался кот и прошествовал к трельяжу. — Что это? — поинтересовался он, пытаясь ковырнуть когтем пласт застывшего стекла.
— И правда, — Минако коснулась кончиками пальцев бугристой прозрачной массы. - Ох, не нравится мне это…
Скользнув внимательным взглядом по чуть запыленной гримерной, Айно остановилась на чем-то бесформенном, стоявшим в углу и небрежно прикрытым желтым плотным покрывалом. Нехорошее предчувствие ударило по нервам еще сильнее, когда она протянув руку, одним движением сорвала покрывало. Глухой вопль вырвался из уст Минако, когда она встретилась с неподвижным, полным ужаса взглядом настоящей Микан. Девушка, замершая в позе эмбриона, была заключена в стекло.
Айно рискнула протянуть руку и постучала по стеклу. Безуспешно. Затем Минако ударила сильнее, а потом еще и еще, до боли в сжатых кулаках. Артемис, что был рядом все это время, произнес:
— Так ты не сможешь ей помочь. Это не обычное стекло.
Запыхавшись от отчаяния, с которым Айно пыталась пробить прозрачный материал, девушка повернулась к коту:
— Снова демоны?
— Думаю, да.
— Этого еще не хватало. Ладно, — смирившись с неизбежным, произнесла Минако. — Ты можешь как-нибудь это убрать?
— Нет, — честно признался белый жрец. — Только не в этом облике…
— Ну и зачем ты тогда напросился со мной? — набросилась на него девушка, но кот продолжил:
— …зато ты можешь.
— Я? — удивилась девушка. — Я ведь не взяла с собой жезл Венеры и коммуникатор.
— Именно поэтому у меня остался запасной вариант, — с этими словами кот подпрыгнул, перекувырнулся в воздухе три раза и приземлился на пол уже с розовой шариковой ручкой и пудреницей в форме полумесяца, которую Минако видела во сне. Протянув руку, она взяла ее и рассмотрела внимательней:
— Я видела ее! Это же пудреница, что позволяла Минории и Серенити менять свою внешность.
— Именно! — поддакнул кот. — У Сейлор Мун тоже есть такой предмет — тюбик с помадой. С помощью этих предметов вы можете превращаться в кого угодно и атаковать врагов.
— А это что? — Айно взяла ручку и самокритично покрутила ее в руках, но кот не успел ей ответить, так как дверь гримерки распахнулась, и Минако, пойманная с поличным, резко поднялась на ноги.
— Микан? — произнесла она, чувствуя, как сердце готово вот-вот вырваться из груди.
Дерере хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что произошло, и она сузила глаза:
— Ты же уже поняла, что нет, козявка! — произнесла юма и, сделав шаг, захлопнула за собой дверь, отрезая Минако последний путь для отступления. — К счастью, ты унесешь этот секрет с собой в могилу.
Разинув рот, лже-Ширатори плюнула стекловидной субстанцией и Айно, показав чудеса хорошей реакции, отпрыгнула в сторону.
— Превращайся, Минако! — крикнул кот откуда-то из-под дивана.
— Как? — ответила она, запрыгнув на этот предмет мебели, уворачиваясь от еще одного плевка юмы и проклиная все на свете.
— Просто скажи: «Лунная Сила, перевоплоти!»
— Как ска-а-а-жешь! — в очередной раз увернувшись, Айно скатилась под ноги Дерере, сбив ее с ног. Пользуясь заминкой, девушка выкрикнула требуемое, подняв ручку вверх.
Вновь золотое сияние окутало ее с головы до ног, и когда спало, вместо привычной глазу оранжевой формы Минако увидела нечто, напоминающее школьную одежду: белую блузу с красным бантом, синюю юбку с красной каймой… А еще у нее что-то было на лице. Айно коснулась предмета кончиками пальцев. Маска? Но рассматривать новое фуку ей было некогда и, поднявшись на ноги, девушка сделала колесо, остановившись у противоположной стены.
«Снова теснота!» — подумалось ей.
Юма опешила, глядя на то, как вроде бы беззащитная жертва обратилась в достойного противника.
— Ты еще кто такая? — прошипела Дерера.
— Сама еще не знаю, — дерзко отозвалась Минако. — Но узнаю. Потом, когда с тобой расправлюсь.
— Используй Луч Полумесяца! Используй пудреницу! — подсказал Артемис, все еще не решая выбраться из-под дивана.
— Луч Полумесяца! В бой!!!
Скомандовав уже знакомую атаку, Айно раскрыла драгоценный полумесяц, и из него вырвалась ослепляющая вспышка — точь-в-точь такая же, что использовалась ею в ипостаси Сейлор Венеры. Ударив юму прямо в грудь, луч прожег в ней дыру. Взревев, Дерера сбросила облик Микан и в последний раз, на последнем издыхании, выпустила желеобразную струю под ноги Минако.
Подпрыгнув вверх, девушка избежала попадания стекловидной массы. Она почувствовала, как ее тело стало легким и невесомым, словно перышко. Казалось, что сила притяжения стала слабее, позволяя Айно некоторое время парить в воздухе. И воительница воспользовалась этим в своих интересах.
— Пинок! Сейлор! Ви! — воскликнула она, подпрыгнув еще раз и в полете ударив Дереру в лицо ногой. Минако услышала, как под каблуком ее синей туфли захрустели ломающиеся кости, и тут же приземлилась. Юма, коротко взвыв, схватилась за раздробленный нос и бухнулась на колени.
— Луч Полумесяца! В бой!!! — донеслось до ее слуха. Вспышка — и порождение тьмы перестало существовать, обратившись в кучку золы.
Айно, быстро выдохнув, уперла руки в бока и осмотрелась.
— Мда… — невольно вырвалось у нее, когда девушка увидела последствия сражения в гримерной. Разбитое зеркало, повсюду застывшее стекло, похожее на чистейший лед… Минако пнула носком одну из таких прозрачных наледей, и та, к ее удивлению, рассыпалась кучей сверкающих осколков. — Артемис! Где ты там? Вылезай. Похоже, я смогу освободить Микан.
Кот послушно выбрался из-под дивана и осторожно заметил:
— А ты неплохо держишься! Как для той, что решила завязать с демонами.
— Я и сама не знаю, — пожала плечами Айно. — Но в этом костюме я чувствую себя уверенней и сильнее, чем в ипостаси Сейлор Венеры. Сражения не отнимают у меня массу энергии, мне не нужно восстанавливаться после каждой атаки… Пожалуй, быть Сейлор Ви мне очень даже нравится.
— Сейлор Ви? — переспросил Артемис.
— Да, — улыбнулась девушка. — Я сама придумала это прозвище. Вроде бы я Венера, а вроде бы и нет. Пускай это будет моим кодовым именем.