— Войдите, — громко ответила я, садясь на край мягкой кровати. Дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула Диса, тут же низко поклонившись. Я нетерпеливо махнула рукой, требуя опустить все эти формальности. Девушка оглядела меня с головы до ног беглым взглядом. Ее глаза тут же слегка расширились. Видимо, она была удивлена тому, что я снова напялила на себя “земную” одежду.
Я огляделась в поисках Гейры, вечной спутницы Дисы, и обратила на служанку вопросительный взгляд.
— Моя сестра осталась убирать зал, Ваше величество, — тихо пробормотала девушка, объясняя отсутствие второй служанки. Я вздернула одну бровь. Значит, они все-таки сестры. Действительно, есть общее сходство.
Вдруг внезапная догадка врезалась в мой мозг с силой летящего на всей скорости грузовика. Даже кровь в висках запульсировала сильнее. Я подозвала Дису подойти ближе, а сама подскочила к двери и приоткрыла ее, оглядывая коридор. Никого, кроме стражников у выходов, не было. Только факелы мерцали пламенем, роняя причудливые тени на мраморный пол.
Я вернулась в комнату и плотно закрыла дверь. Диса стояла посередине комнаты, переплетая пальцы на руках от неловкости. Я обернулась к ней.
— Диса, послушай. Мне очень нужна твоя помощь, — выпалила я, прыгнув сразу из места в карьер. Девушка тут же посмотрела на меня. В ее глазах читалось удивление.
— Только обещай, что сделаешь все, что я скажу, и не скажешь никому ни слова, — потребовала я, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее в нервном возбуждении. Служанка непонимающе кивнула.
— Конечно, Ваше величество, — тихо ответила она, взирая на меня из-под ресниц. Я нахмурилась, обдумывая свои дальнейшие слова.
— Я хочу сегодня покинуть Асгард. Мне нужно найти тайную тропу, ведущую в один из девяти миров. Еще мне нужно несколько вещей для того, чтобы отправиться в путь. Ты должна помочь мне все найти, — на одном дыхании быстро проговорила я. Девушка тут же замерла и побледнела. В ее глазах плескалось пламя ужаса и страха. Я заметила, что кончики ее пальцев начинают неметь — так сильно она их сжала. Поначалу она открыла рот, чтобы, видимо, что-то возразить, но затем снова его закрыла, вспомнив о моих предыдущих словах. Я провела рукой по волосам, пытаясь унять сумасшедшее сердцебиение.
— Хорошо, Ваше величество. Я достану все необходимое, — полушепотом сказали ее губы. Я довольно кивнула и подошла к столу, доставая бумагу, чтобы записать все необходимое и отдать список Дисе. Вместо ручки мне пришлось воспользоваться пером и чернильницей. Думаю, для первого раза… ужасно.
Провозившись около пятнадцати минут, игнорируя предложения помощи девушки, я протянула ей испачканный кляксами листок. Диса взяла его дрожащими пальцами, словно касалась огня.
— Достань все тихо и незаметно. Я благодарна тебе за то, что оказываешь неоценимую помощь. Только, пожалуйста, не задавай лишних вопросов, — тихо пробормотала я, глядя в испуганные глаза Дисы. — А что насчет тайной тропы…
Вот тут я понимала, что служанка знать не знает ни о каких брешах между мирами. На такое нюх только у Локи и ему подобных. А где найти такого же мага, я совершенно не знала.
— Кажется, я знаю, кто может вам помочь, Ваше величество, — неожиданно прошептала Диса. Я вскинула голову, приготовившись выслушать ее идею.
В коридорах было темно, хоть глаз выколи. Как назло, свет потушили, стоило мне только выскользнуть из своих покоев. Приходилось поначалу идти практически на ощупь, из-за чего я потеряла много времени. Диса отправилась собирать все необходимое, так что проводить меня было некому. К счастью, встречающиеся на пути стражники преспокойно дремали, прислонив головы к копьям. Я тихо прокрадывалась мимо них, мысленно удивляясь такой плохой охране золотого города.
Спустившись по лестнице в самый низ, как объясняла служанка, я направилась в правый коридор. Стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь моими шагами. Дворец был погружен в сон. Все вокруг спало, окутанное бесшумностью. Мне приходилось прилагать все свои усилия, чтобы красться тихо и незаметно.
Я зябко повела плечом, ощущая дрожь в коленях от холода. У прочных дверей стояло несколько стражников. Они тоже тихо посапывали, сморенные трудным и длинным днем. Я тихонько и медленно проскользнула мимо них, стараясь не издавать ни звука. Сердце шумно лупило по ребрам, не желая успокаиваться. Я задержала дыхание, приоткрывая двери и пробираясь через образовавшуюся щелочку внутрь.
Здесь было еще холоднее, словно сама зима жила в подземелье. Я обхватила плечи руками, спускаясь по ступенькам. С каждым шагом темнота сгущалась вокруг меня. Казалось, еще чуть-чуть, и я начну выдыхать кислород облачками пара. К счастью, спуск был недолгим.
Последняя ступенька — и передо мной раскинулся длинный коридор. Вдоль него по обеим краям тянулись тюрьмы в виде прямоугольных прозрачных клеток. Золотое свечение сильно разбавляло мрак.
Я громко сглотнула, подавляя страх, подкатывающий к горлу, и медленно двинулась вперед, с трудом передвигая конечности. Заключенные зашевелились, заприметив меня. Некоторые спали на жестких неудобных постелях, отвернувшись лицом к стене, некоторые рассматривали меня, как диковинную вещицу, подходя к самой преграде в виде призмы с золотым свечением. Я старалась не глядеть на них и идти строго вперед, хоть меня изнутри и раздирало любопытство. Мало ли, может быть, эта ограда не очень надежная, как и охрана в Асгарде.
Я остановилась у предпоследней камеры, сложив руки на груди и стараясь придать себе как можно больше уверенности. В самом углу, на кровати сидел мужчина очень низкого роста, повернутый спиной ко мне. Диса называла его гномом. Я с неподдельным интересом разглядывала его сутулую спину в изношенной рубашке и черной жилетке. У него были кудрявые рыжие волосы, собранные в пучок. Совершенно не такой, каким я себе представляла.
— Как интересно… — раздался вдруг хриплый прокуренный голос. Я вздрогнула, недоуменно буравя взглядом спину гнома. Это он мне?
Мужчина медленно обернулся, сталкиваясь со мной взглядом. Я замерла под пронзительными ярко-желтыми глазами. Этот необычный цвет пугал, но был таким удивительно-завораживающим.
— Ваше высочество , — язвительно проговорил гном, поднимаясь с кровати и отвешивая низкий поклон. Я скривилась. — Чем обязан такой чести?
— Я пришла не за тем, чтобы выслушивать ваши оскорбления, — не очень уверенно ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
— Ну что вы, я и не думал вас оскорблять, — тем же тоном парировал гном, пристально рассматривая меня с головы до ног. Я прищурилась, прочищая горло.
— Я предлагаю сделку. Мне сказали, что вы знаете, где расположены тайные проходы в Асгарде.
После моих произнесенных слов мужчина насторожился. Большие глаза неодобрительно и настороженно засверкали. Он подошел вплотную к прозрачному стеклу, не отрывая своего взгляда от моего лица.
— Кто донес вам эту информацию? — на полтона ниже поинтересовался он. Я вскинула брови.
— Это сейчас не важно. Я готова выпустить вас, если вы мне покажете самый ближайший отсюда тайный проход, — бесстрастно проговорила я, набираясь смелости все больше и больше, хоть и мое сердце то и дело подпрыгивало к горлу.
Мужчина сложил руки за спиной, смотря на меня снизу вверх.
— С чего вдруг я должен доверять тебе, великан? Что, если это ловушка, и меня казнят на рассвете за этот поступок? — недоверчиво прохрипел гном, хмурясь. Я глубоко вдохнула и выдохнула, медленно опускаясь на корточки. Теперь я смотрела на незнакомца снизу вверх.
— Мне очень нужно найти одного человека, который скрывается в одном из девяти миров. Мне необходима помощь. Прошу вас, — взмолилась я, не прерывая зрительного контакта. Гном прищурился, взирая на меня из-под густых темных ресниц. Прошла, наверное, минута, прежде чем он едва кивнул головой в знак согласия.
— Клянись, что честно выполнишь уговор, — указал на меня пальцем мужчина. Я быстро выпрямилась и театрально положила руку на сердце.
— Клянусь своей жизнью, что помогу выбраться вам из тюрьмы Асгарда, если вы укажете мне ближайшую брешь, — твердо отчеканила я, в конце расплываясь в улыбке. Уголки губ гнома тоже вздернулись вверх. Я была рада, что он не спрашивал, зачем мне нужна тайная тропа. Сделка есть сделка.
Заключенные в стоящих рядом камерах молча наблюдали за этой сценой. Я молилась тому, чтобы они не разбушевались и не разбудили стражу.
Я подошла вплотную к золотой стене, пытаясь вспомнить знак, который показывала мне Диса, чтобы открыть клетку. Прикрыв глаза, я коснулась пальцем стекла. Кожу пронзил слабый разряд тока. Я сжала зубы, но твердо повела руку вверх, а затем вправо.
— Советую отойти, — тихо проговорила я, приоткрывая один глаз. Гном послушно сделал пару шагов назад, сдвинув густые брови к переносице. Я поднесла вторую руку к стеклу, рисуя на стекле невидимый рисунок.
Раздался треск. Услышав его, я моментально одернула ладони и отпрянула от клетки, прикрывая лицо. Трещины расползались по всему стеклу, а затем оно лопнуло. Посыпались осколки. Золотое свечение тут же потухло. Со всех сторон послышались возгласы и вопли заключенных. Я широко распахнула глаза, растеряно оглядываясь по сторонам. Паника окутала все мое тело. Что теперь делать? Сейчас сюда весь дворец сбежится!
— Шевелись, великан, чего ты стоишь? — раздался крик гнома. Я словно очнулась ото сна и кинулась вперед, к выходу. Мужчина бежал впереди меня, что-то ворча про несносных людей. Я жадно хватала ртом воздух, взлетая вверх по лестнице через две, а то и три ступеньки. К счастью, наверху крики заключенных было не так слышно. Стражники все еще спали, облокотившись на стены.
— Слава богу… — неслышно выдохнула я, опираясь на колени руками и пытаясь выровнять дыхание. Гном проскользнул мимо стражи, останавливаясь напротив меня. Я отдышалась и посмотрела в его ярко-желтые глаза.
— Вы сможете сами выбраться из дворца? Мне нужно еще вернуться за вещами… — протараторила я, непроизвольно наклоняясь к гному. Тот недоверчиво прищурился.
— И ты не боишься, что я сбегу и не выполню уговор?
— Нет, — твердо ответила я, поджав губы. Гном широко улыбнулся и в мгновение ока исчез в глубине темного коридора. Я некоторое время смотрела в пустоту, а затем быстрым шагом направилась в свою комнату. Нужно было торопиться.
Холод по-прежнему окутывал мое тело. Я сжалась в комок, неслышно двигаясь по мрамору. Впереди виднелись ступени лестницы. Я ускорила шаг, сбивчиво втягивая носом кислород.
Сзади послышался треск. Я замерла. Сердце остановилось, сжавшись от страха, а затем ухнуло вниз, забиваясь в ребра. По спине пробежались липкие мурашки. Я обернулась через плечо, внимательно оглядываясь. Меня окружала тишина с темнотой.
Я торопливо втянула воздух в легкие, решив, что мне померещилось. Ноги вдруг стали ватными и никак не хотели двигаться. Кожа на ладонях стала влажной. Я плотно стиснула зубы, еле-еле двигаясь вперед. Слуха снова коснулся непонятный звук.
Я остановилась и резко обернулась. По правую сторону от меня в полумраке виднелась дверь, из-под которой выбивался непонятный зеленоватый свет. Я облизнула пересохшие губы, во все глаза рассматривая дверь. Треск доносился именно оттуда.
Переборов себя, я медленно развернулась и направилась к ней, сжимая руки в кулаки. Пульс грохотал в висках, заглушая лихорадочные мысли. Я затаила дыхание, вплотную приблизившись к двери и положив пальцы на ручку. Раз, два…
Я резко распахнула дверь и буквально ввалилась внутрь. Потеряв равновесие, я свалилась на голубой мраморный пол, гулко шлепнув по нему ладонями, которые выставила перед собой. Руки заныли от зудящей боли. Я поморщилась, тут же приподнимаясь и осматриваясь вокруг. Взору предстало небольшое помещение в холодных голубых тонах. Оно напоминало форму усеченного конуса, стены по обеим сторонам от меня практически сходились наверху, оставляя лишь крохотный прямоугольник света. В них были углубления, к которым вели узкие дорожки мрамора через прямоугольные водоемы. Впереди меня возвышался небольшой постамент с какой-то прозрачной шкатулкой, внутри которой плавал голубой дым. За выступом была решетка, сквозь которую пробивалось белое свечение.
Я отпрянула обратно к двери. Здесь было очень холодно. И страшно.
Из самого крайнего углубления снова раздался треск. Я испуганно вжалась в дверь, тяжело дыша. По спине пробежались острые мурашки. Сердце билось где-то в горле.
Но несмотря на все это, меня так и тянуло посмотреть, что издает эти звуки. Я медленно закрыла и открыла глаза, собираясь с духом. Кое-как переставляя онемевшие ноги, я развернулась и прошла по узкой мраморной дорожке.
Внутри выступа было темно, но в этой темноте виднелись очертания еще одной прозрачной шкатулки. Ярко-зеленый дым внутри обеспокоенно бился с треском об стекло. Я завороженно наблюдала за изумрудными переливами. Повеяло знакомой магией. Что-то темное, непростительное, опасное…
Совершенно не осознавая, что делаю, я подошла ближе и потянула руку, не в силах оторвать взгляда. Дым будто бы гипнотизировал.
Кончик пальца коснулся стекла. Снова послышался треск. Ко мне резко вернулась способность нормально мыслить. Я тут же отскочила, вскрикнув от страха. Стекло с хрустом лопнуло, не дав мне опомниться. Я попятилась назад и потеряла равновесие. Снова. Зажмурившись, я врезалась спиной в мраморный пол. Послышалось тихое шипение. Я резко распахнула глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Передо мной витал зеленый дым, у самого носа. Я испуганно попыталась отогнать его от себя, защищаясь руками. Но дым расступался перед пальцами. Я сжалась в комок, снова зажмуриваясь от ужаса. Холод накатил с новой силой. В голове лихорадочно скакали мысли, мешая сосредоточиться на чем-то одном.
В следующую секунду все стихло. Я замерла и медленно приоткрыла один глаз. Зеленый дым исчез. Только медальон на груди невероятно жег. Я приподняла подвеску над кожей, переводя на нее взгляд. Руны вокруг ярко-красного камня светились ярко-зеленым дымом. Я испуганно зажала рот свободной ладонью и выпустила медальон из пальцев. Свет мгновенно пропал. Только необъяснимая тяжесть навалилась на мое тело.
Я застонала, приподнимаясь на локтях. Складывалось впечатление, что я только что умерла, а затем снова воскресла. Столько страху натерпелась.
С трудом поднявшись, я нервно оглядела помещение и поспешила убраться отсюда, пока не случилось ничего похуже. Закрыв за собой дверь, мне сразу же стало легче. Я заправила выбившиеся пряди волос за уши, глубоко втягивая кислород в легкие. Беспокойство постепенно отступало, замедляя неровное сердцебиение. Я полностью вернула себе контроль над своим телом. Решив больше не оставаться здесь ни на секунду, я метнулась в сторону лестницы.
В моей комнате уже была Диса. Она раскладывала на кровати все принесенное. Я улыбнулась, запуская руку в карман и доставая оттуда резинку для волос. Быстро стянув пряди в слегка неопрятный хвост, я бросила секундный взгляд на зеркало, а затем подбежала к кровати.
— Спасибо, — прошептала я, смотря в карие глаза девушки. Та кивнула, улыбаясь в ответ. Ее щеки снова покрылись румянцем. Я взяла в руки сумку и принялась поспешно запихивать в нее все. Потом уложу в нужном порядке. Сейчас нужно торопиться.
— А переносной источник света? — спросила я, пытаясь засунуть меховую накидку внутрь. Сумка была набита битком. Диса подняла глаза к потолку.
— Вот, Ваше величество. — Девушка кивнула на золотую сферу, плавающую под люстрой. Я замерла, внимательно разглядывая пульсирующий комочек. Неуверенно протянув к нему руку, я приподнялась на цыпочки. Шарик медленно поплыл навстречу моей ладони.
— Сфера движется к теплу человеческого тела. Вы не сможете ее потерять, — робко проговорила Диса, наблюдая за тем, как я ощупываю шарик. Я довольно кивнула пряча его в сумку. Все вещи были собраны. Оставалось только выйти из дворца и встретиться с гномом.
— Пора, — прошептала я, констатируя факт. Лицо девушки исказилось, словно от резкой боли в желудке. Я подошла к ней, заглядывая в глаза.