— Все, можешь лечь, — сказал Лис, распрямляясь и вытирая руки поданным Язоррь влажным полотенцем.
— Ну, что? — Развернулся к лекарю Крэйн.
— Мальчик полностью здоров. Хотя течка, как вы сами понимаете, еще не скоро наступит из-за возраста пациента, — спокойно отозвался Лис, безучастно рассматривая обстановку дома. — А сможет ли родить… Если вы и дальше будете брать его на ложе, то помешаете правильно сформироваться родовым путям. И тогда о беременности и рождении детей можно забыть. Не советовал бы его трогать лет до тридцати-тридцати пяти. Если вы, конечно, заинтересованы получить здоровое потомство.
Крэйн только потемнел подобно грозовой туче. И, не говоря ни слова, вышел из дома, с силой приложив дверью об косяк. Лис лишь плечами пожал на грохот, выскальзывая следом за князем. Но Варос успел заметить мимолетную улыбку так и не представившегося лекаря.
Полную сочувствия и грустного понимания.
— И что это было? — Осторожно спросил Арэль, укутываясь в одеяло. Варос лишь головой покачал, готовя парню новый отвар. Впервые старый Хранящий подумал, а были ли они так уж правы, когда оставили мальчика на острове. Но в первый год жизни малыш находился в заточении вместе с матерью. А потом стало поздно — Крэйн наглухо перекрыл Северный материк. Впрочем, и тогда отыскался бы способ передать Арэля верным людям, но… как-то не оказалось тех, кому можно было доверить воспитание княжича. Да и оставалась еще надежда, что Крэйн не удержится у власти, слетит на радость немногим выжившим из собственного клана. Но мечты так и остались мечтами.
Ладно, что сделано, то сделано. Чего уж горевать-то. Но, поглядывая искоса на спокойное лицо ученика, Варос и сам понимал, насколько его воспитанник искалечен. И в этом виноваты именно они — те, кто принимал решения ЗА мальчишку. Искалечен не столько телесно как душевно. Мальчик привык постоянно ходить под ручку со Смертью, с самого рождения живя под ее крылом. Так привык, что даже перестал бояться темной грани. Для него привычными стали презрение, смешанное с унижением и болью. И все это гротескно перемешивалось с болезненной гордостью рано повзрослевшего ребенка. Сама жизнь научила наследника Сомианны гнуться перед обстоятельствами, чтобы выжить. Может, и хорошо — несгибаемого Крэйн давно бы уже сломал. А тут обломался.
Да, надо признать честно — Арэль повзрослел. В теле ребенка обитает вполне взрослый разум. Хорошо, что мальчишке не с чем сравнивать — у него нет сверстников-друзей — а то бы эта разница бросалась в глаза. Стоит переговорить с княгиней, чтобы отпустила сына досрочно, благо все уже готово. И в то же время Варос не мог не понимать несчастную женщину, до последнего цеплявшуюся за единственную радость в жизни.
— Выпей, — поставив на стол кружку с отваром, произнес лекарь, — и сходи к источнику. Целебная вода тебе поможет.
Арэль только кивнул, немного неуклюже выбираясь из постели. Его все еще немного пошатывало от слабости, но он был рад, что самое страшное позади.
…До источника он дошел быстро и даже почти не устал, хотя дорога шла в гору. Целебный ключ бил прямо из скалы — теплый, слабо пахнущий железом. Водные струйки звонко прыгали среди камней, покрытых ржавым налетом, падая в неглубокую выемку, где можно было купаться. Место было удивительное, чудесное, но малопосещаемое — слишком близко ко дворцу, практически на территории дворцового парка. Но Арэль частенько сюда ходил. Пожалуй, это было одно из немногих мест, куда ему ДОЗВОЛЯЛОСЬ ходить, куда его пускала магическая метка, наложенная на юношу по приказу Крэйна.
Выбравшись из зарослей папоротника, Арэль отряхнулся и шагнул к воде. Но его заветное место оказалось занято.
На покатом валуне у самой булькающей воды сидела красивая девушка в довольно простом платье с клановой вышивкой по подолу, вороту и рукавам. Судя по рисунку — незнакомка принадлежала к роду Скалистых волков. И что могло привести в эти места дочь тех, чьи владения лежали на самом севере Восточного материка? Да еще и Защищающую, о чем свидетельствовали украшения из золота и малахита…
На черных волосах красавицы, небрежно убранных в толстую косу, криво лежал венок Выбора, свитый из луговых цветов. Понятно — очередная наложница Крэйна. Но почему он связался с Защищающей? Редко, очень редко, но среди женщин кланов рождались не Дарующие и Хранящие, а Защищающие. И судьба их была незавидна. В мире мужчин им, обладающим неженскими силами и характером, было очень трудно. Как-то так повелось изначально… вернее, было не принято, чтобы женщины правили, будь они хоть сто раз Защищающими. В основном они выбирали стезю воительниц, навсегда уходя в опасную неизвестность из родных кланов. Но та, что сидела перед Арэлем, судя по рисунку вышивки, приходилось единственной дочерью главе клана Скалистых. А значит — не миновать ей судьбы чрева для вынашивания наследника клана.
— Извините… я не вовремя? — Арэль попятился, не желая потревожить сердито шмыгавшую носом незнакомку. Но было поздно.
Вздрогнув от его голоса, брюнетка резко вскинула упрямый подбородок, смахивая со щек предательские слезы. Темно-голубые, почти синие глаза, блестящие от влаги, в упор уставились на Арэля.
— А… Дарующий… — прерывисто вздохнула незнакомка. Теперь, вблизи, юноша мог рассмотреть грозовую привлекательность молодой волчицы. Сразу видно, что воительница: особая стать, сильное тело, мышцы не чрезмерные, но ощутимо перекатываются под тонкой кожей. Такая сама так сожмет в объятиях, что мало не покажется! Ей бы меч и щит в руки, а не ромашковый венок на голову.
— Я… я ухожу уже, — неловко проговорил Арэль, хромая больше, чем обычно: что-то нога совсем разболелась. Видно от долгого лежания. — Только воды наберу…
— Да садись, чего уж, — буркнула волчица, наклоняясь над купелью и торопливо плеща в лицо горсть целебной воды. — И так все уже знают…
— Я не знаю, — отозвался Арэль, не поднимая на девушку глаз. — Я последние дни болел… Ты кто?
— Ленарда Оливиэнелла Лизиэль, — чопорно отозвалась красотка, горделиво вскидывая голову, как та, что с самого детства привыкла приказывать. — А то ты сам не видишь по вышивке?
— Я это понял, — так же ровно ответил Арэль, затыкая полную флягу деревянной пробкой. Ему хотелось выкупаться — жара в начале лета стояла совсем как на далеком юге. Но не раздеваться же при этой гордячке! Хотя, наверное, ее поведение всего лишь защита от накативших обстоятельств. Нелегко дочери вождя и наследнице клана …да еще и Защищающей!.. оказаться в чужом месте, в роли наложницы. Крэйн не мог на ней жениться, пока была жива мать Арэля.
— Прости… — как-то враз сдулась девчонка. Теперь, когда надменность не искажала ее лицо, стало видно, что незнакомке от силы лет сто-сто двадцать. Совсем молоденькая. Только-только вошла в возраст.
— Ты себя нормально чувствуешь? — Не удержался Арэль от вопроса.
— Не надо смотреть на меня ТАКИМИ глазами, Дарующий! — Вновь взъярилась девушка, отказываясь принимать любую жалость со стороны юного калеки. — А как, по-твоему, я должна себя чувствовать?! Я — дочь вождя!.. За что боги наказали меня, дав родиться Защищающей?!!!!!
— Но ты родилась ею, — резонно заметил Арэль, присаживаясь напротив Ленарды. — Не понятно только, почему ты ЗДЕСЬ. Неужели в вашем клане не нашлось того, кто смог бы зачать тебе наследника. Неужели твой отец согласен делить власть с князем Крэйном?
— Мой отец!.. — губы девушки чуть ли не выплюнули последнее слово. — Мой отец посчитал, что я слишком сильна для мужчин моего клана… и что ни один из них не сумеет меня обломать! Он хочет наследника, но не хочет видеть МЕНЯ на месте наследника. Только моего сына от сильного самца. А чем я хуже Защищающих-мужчин?! Не хуже… далеко не хуже! А должна лечь под того, кто никогда не взял бы меня в поединке!
Выплеснув свою ярость в этом крике, волчица замолчала, наконец, пытаясь отдышаться. Арэль тоже молчал. А что он мог сказать? Влезть со словами сочувствия?
— Ладно… — Ленарда подняла голову, с легкой брезгливость рассматривая сидевшего рядом мальчишку. — Ты сам-то кто такой?
— Я родом из клана Изумрудных волков, — нехотя ответил юноша: это был больной вопрос. Но лучше ответить честно — все равно она узнает. И лучше пусть узнает от него, а не от доброхотов Крэйна. — Мое имя Арэль… ученик лекаря.
— Арэль… и все? — Подозрительно сощурилась Ленарда. — Назовись полным именем. Или ты стыдишься своего отца? Он преступник?
— Скорее преступник тот, кто сделал меня сиротой! — Не выдержав, рявкнул Арэль. — А я своим именем горжусь! Я Арр-Эа-АльДирис Миранн.
— Сын княгини?! — Рот Ленарды напоминал ровный круг. Как и ее глаза, ставшие от потрясения ярко-голубыми. — Ты?!
Арэль едва не помянул Темную волчицу: вот только интереса будущей наложницы Крэйна ему и не хватало! Но к удивлению юноши Ленарда вдруг посерьезнела и произнесла:
— Так ты, оказывается, хорошо знаешь моего «женишка»… Не расскажешь, чего мне ждать от этого типа? Я ведь думала, что отец отдаст меня за Габраэла… за короля Габраэла I Лэйса Гирр-Эстега из рода Дор Фин-и-Гуинара. Он повелитель могущественного клана Белых волков и правит Восточным континентом. И такой красивый! Я его видела, когда приезжала на бал во дворец…
— Я знаю, кто такой король Габраэл, — весьма сдержанно отозвался Арэль: геральдику ему Варос преподавал. — Но ведь королевский клан проклят… ты бы не смогла зачать ребенка, если бы не оказалась его Парой.
— Я и не оказалась, — опять понурилась Ленарда. — Если бы оказалась, то взошла бы на трон королевой, а не наложницей к далекому северному князю. Расскажи мне о нем, сын княгини Сомианны. Я хочу знать, на что обрекаю себя этой… связью. Каков князь Крэйн? Он храбрый? Сильный? Красивый?
Глаза волчицы зажглись неподдельным интересом. И Арэль отвернулся, опасаясь взглядом выдать всю свою горечь вперемешку с ненавистью. Этой Защищающей не было дела до его горестей. У нее своих хватало. Стоило только пожалеть дочь Скалистых волков — всей ее гордости и силы Крэйну на один укус. Но нужно все-таки предупредить будущую наложницу о нравах князя: как Арэль неоднократно слышал, отчим был весьма жесток в постели.
Скупо роняя фразы, часто замолкая и делая неловкие паузы, Арэль нехотя рассказал Ленарде правду о том, что творится сейчас в клане, и кто такой Крэйн. Тайны в этом не было, все равно она сама скоро узнает обо всем. А так хоть у несчастной появится шанс пережить встречу с Крэйном и не сломаться с первого раза.
— По твоим словам выходит, что мой будущий Старший полная сволочь и кобель, не пропускающий ни одной юбки, — констатировала волчица, задумчиво покусывая алую губку. — И, насколько мне известно, он держит взаперти твою мать… А тебя, настоящего наследника, тоже использует, как гаремного наложника.
— Я тебе этого не говорил, — процедил Арэль сквозь зубы. Но волчица лишь легко рассмеялась.
— А этого и говорить не надо, — небрежно пояснила она. — Само следует из того, что ты рассказал.
Арэль лишь плечами пожал, вставая. Как бы ему ни хотелось купаться, но оставаться в обществе Ленарды он почему-то больше не мог. А сама девушка не спешила покидать источник.
— Знаешь… — окликнула волчица собравшегося было уходить подростка. — Наверное, мой отец прав… если уж ложиться под Защищающего, то под того, кто сможет в бараний рог скрутить мой нрав!
— Ты сначала Ночь Выбора переживи, — зло откликнулся Арэль, сетуя на свою излишнюю разговорчивость: очень уж ему не понравились мечтательные нотки в голосе девушки. — Или тебе никто не сказал, что Крэйн придерживается старых обычаев — это когда новую женщину нужно взять перед всеми? И что своих наложников он чуть ли не насилует? Берет жестоко и частенько ради развлечения некоторым оставляет метки на шеях, равняя со шлюхами. А ты ведь знаешь, что такое метка? Или забыла, что если Дарующий с меткой не имеет супруга, то все считают его или ее просто шлюхой… даже если она и принадлежит к гарему князя! Хочешь себе ТАКОЙ судьбы?!
— Что?! — Глаза волчицы опять округлились. И Арэль тут же пожалел о своих словах… надо было как-то помягче сообщить. — Что за варварство?! У нас на Восточном материке давно так не делают. И какая метка? Я дочь вождя… мой ребенок от Крэйна тоже будущий вождь…
— У нас тоже не делали… до Крэйна, — буркнул Арэль, — но он возобновил древний обычай. ********! Сбежал бы отсюда куда подальше, если бы мог!
— Он брал тебя… на ложе? — Чуть помявшись, поинтересовалась Ленарда. Юноша зыркнул зеленым глазом на слишком любопытную Защищающую.
— А сама-то как думаешь? — Неприязненно ответил он вопросом на вопрос. Девушка вздохнула, вдруг разом поникнув.
— Значит, брал… — прошептала она. — И тебе не понравилось. Неужели он так плох, что не может принести в постель удовольствие? Боги мои! Куда же я попала…
Но у Арэля пропало желание слушать ее причитания. Одной наложницей больше, одной меньше. Ленарде он ничем не мог помочь — тут себя бы уберечь от пристального внимания слишком уж озабоченного, как и все Защищающие, Крэйна.
Так и не выкупавшись, юноша покинул поляну с целебным источником.
Глава 3
…К домику лекаря Арэль спешил изо всех сил. Он так задержался! Варос будет волноваться. К тому же день близился к вечеру. Ну и влетит же ему от учителя! А еще Язоррь добавит. И будет права — не дело одинокому, немеченому Дарующему гулять в глухих местах по темноте. Тем более в опасной близи от дворца, просто переполненного озабоченными от начавшегося гона волками. Только при свете дня Дарующие в относительной безопасности. А если осмелятся выходить в темноте без сопровождения, то лишь на свой страх и риск.
Наконец, двери домика захлопнулись за спиной Арэля, обещая относительную защиту и отдых. Но вместо долгожданной постели мальчишку встретил злой как гадюка Варос.
— Позвольте уточнить, где это ваша светлость изволили гулять? — Слишком уж мягко поинтересовался лекарь. — И даже не искупался!
— Я встретил девушку… — запыхавшийся Арэль вывалил на учителя целый ворох новостей, пытаясь оправдаться. — Не мог же я при ней… купаться! Ладно бы Дарующая, но она Защищающая!
— Понятно, — вздохнул Варос, вопреки ожиданию не ругаясь. — Ладно. Баня, конечно, не протоплена, но вымыться сможешь. Вечером тебе велено быть во дворце.
— Зачем? — Тут же насторожился Арэль, выкладывая на стол полную флягу целебной воды. Ничего хорошего от посещения родового гнезда юноша не ждал, кроме надежды на встречу с мамой. Но вряд ли Крэйн расщедрится на такой подарок, да еще так просто.
— Не бойся, — отозвался Варос, понимая мальчика без слов. — Наш князюшка решил обновить гарем. Его избранницу ты как раз и встретил.
— Но Ночь Выбора еще не скоро… — не понял Арэль, едва не запутавшись головой в вороте пропотевшей рубашке. — Как же так?
— А вот так, — хмуро буркнул старик. — Как будто Крэйну законы писаны. Иди, давай…
…Княжеский дворец гудел как улей, особенно гаремное крыло. Еще бы! Ночь Выбора еще не скоро, а самовластный вожак Изумрудных волков уже выбрал себе очередную волчицу.
И только очутившись в парадном зале, Арэль узнал причину столь грубого нарушения обычаев. У новой избранницы князя началась неожиданная течка.
Юноша украдкой поморщился, не зная, как сбежать из озабоченной толпы: яркие в своей красоте Хранящие и Дарующие друг перед другом щеголяли вычурными нарядами и драгоценностями. За юбки и накидки некоторых цеплялись маленькие дети. Их родители с особой надменностью поглядывали на окружающих. И со скрытой ненавистью на Арэля. Эти, несмотря на то, что сотворил Крэйн семь лет назад, все еще надеялись с помощью сыновей вползти на трон, а детей сделать наследниками княжества. Естественно, что сын настоящей княгини для них был как кость в горле. И на сам Выбор вожака они пришли посмотреть, чтобы только оценить, насколько серьезной соперницей станет для них единственная дочь вожака Скалистых волков, да еще и Защищающая. И хотя все вокруг знали, что связь между Крэйном и новой наложницей временная — лишь до рождения будущего наследника Скалистых — но все равно дрожали за свои сытые места при княжеском дворе.