Арэль не мог не понимать витающих вокруг опасений. Все жители гарема (свободные и рабы) не принадлежали к аристократии по праву рождения. А вот новенькая принадлежала. И не просто принадлежала, а сама была на вершине. И могла составить серьезную конкуренцию, особенно если не станет ныне здравствующей княгини. Кто знает, что творится в голове у князя?! Вдруг ему понравится строптивая Защищающая? И он сделает ее своей фавориткой, забрав девушку из ее родного клана. Говорят, что Скалистым отчаянно нужна сильная рука-защита. Что жить им скоро станет негде. И так уже ютятся на головах друг у друга, сражаясь за каждый кусочек свободной земли. А обращаться за помощью к правившим Восточным материком Белым волкам не рискуют. Не слишком-то у Скалистых хорошая репутация.
Две любопытные служанки неподалеку от Арэля шептались, что Скалистые некогда были Равнинными. Но за какое-то давнее предательство оказались изгнанными из прежних мест обитания. До тонкого слуха юноши донесся осторожный шепоток о том, что Ленарда Оливиэнелла Лизиэль упорно пыталась залезть в постель самого короля Габраэла, но ей это не удалось. Впрочем, вокруг много о чем болтали. Но главное Арэль уяснил сразу — клан Скалистых закидывал удочки насчет возможного переселения на Северный материк, где и земли побольше и от Белых волков подальше. А самому Крэйну была выгодна связь с Ленардой, так как давала ему возможность пополнить преданными воинами собственную армию.
Дойдя в мыслях до такого расклада, Арэль тихо присвистнул. Тогда понятно, почему посреди зала устанавливают специальный алтарь. Крэйн не может официально взять Ленарду в супруги — у него уже есть жена. Но и статус простой наложницы не подходит для дочери-наследницы, за спиной которой пусть небольшой, но вполне себе крепкий клан. И князь решил возобновить обычай алтарного ложа, когда женщину делали своей по праву силы, нарекая второй супругой. Такой брак уже почти не практиковался в мире. Но видимо Крэйн решил укрепить свои шаткие позиции: князя до сих пор многие считали узурпатором. И тогда понятно, почему всех согнали в эту залу — подобное творится в присутствии всей семьи и старейшин, чтобы было как можно больше свидетелей свершившемуся. Сам юноша, как ни крути, но тоже считается принадлежащим к семье князя.
Вспомнив зареванную Защищающую в ромашковом венке Выбора, юноша едва не выругался. Какой бы Ленарда ни была, но никто не смеет столь унизительно поступать с ней! А все вокруг еще шепчутся о каком-то Выборе…
Да эта несчастная девчонка всего лишь жертва амбиций для своего окружения и Крэйна!
Юноша тяжело вздохнул. Учитель рассказывал ему, какими были ночи Выбора раньше. И какой смысл они несли для кланов и многочисленных оборотней, в них проживающих.
В такие ночи Защищающие, Хранящие и Дарующие выбирали себе Пару.
Когда на всю жизнь, а когда просто, чтобы весело провести время или проверить себя в совместной жизни. Юноши, девушки и даже зрелые, умудренные долгой жизнью оборотни полуобнаженными танцевали вокруг высоких костров, сложенных из смолистых поленьев. Смеялись, пели, создавая волшебную мелодию чистыми голосами и вплетающимися в них тонким звоном золотых, серебряных и медных украшений. В пряной темноте ночи рассыпалось дробное стаккато кастаньет, взлетали юбки и накидки танцующих, подсвеченные огнем, а вокруг толпились Защищающие, но никто из них не смел к чему-то силой принуждать Дарующих и Хранящих.
Варос рассказывал, что вино в такие ночи не приветствовалось, только легкие травяные и ягодные взвары. Все и так без вина были пьяными от ощущения таинственности праздника, чувства приобщения к самим богам. Зато жареного мяса было сколько угодно — надо же было подкрепить силы перед самым главным!
В ту пору родители сами приводили своих детей, еще не ставших совершеннолетними, но уже вошедших в пору созревания. Для Защищающих было честью, если их просили провести новеньких через их первую течку, сделав это как можно бережнее и осторожнее. Дети, рожденные после таких ночей, считались благословением богов и обычно оставались в клане Дарующего или посвящались богам, воспитываясь в холе и заботе как будущие жрецы. Но частенько бывало, что после праздника их родители начинали жить общей семьей. Так некогда случилось и с юной Сомианной, встретившей в одну из таких ночей красивого волка с Западного материка: Дирис приплыл на Большой остров в поисках личного счастья. И нашел его. Как и свою смерть…
Шум в зале внезапно стих как по приказу. И Арэль осмелился осторожно выглянуть из своего укрытия — ловить на себе ненавидящие взгляды гаремников или похотливые охраны, юноша не желал. А наемникам Крэйна все равно кого трахать, лишь бы было куда совать свои члены.
Подле алтарного ложа стоял Крэйн Аран Валларэс собственной персоной. Как всегда надменный, с жестким прищуром суженных серо-зеленых глаз. В темно-русых волосах, отливающих заметной рыжиной, светился обруч-корона, изукрашенный крупными изумрудами. Загорелое лицо князя рассекали многочисленные шрамы, тонкие, но не поддающиеся даже регенерации оборотней. Могучее тело, перевитое жгутами мышц, едва не рвало шелк парадных одеяний. Рядом с Арэлем с восторженным стоном пускали слюни два гаремника, шепотом делясь друг с другом подробностями жарких ночей. Юноша скривился — кому может нравиться, когда в тебя суют толстенный сучок?! Бедная Ленарда…
За алтарным ложем полукругом выстроились те, кто обязан был подтвердить свершение таинства — сторонники князя и немногие выжившие старейшины Изумрудных волков… те, что предпочли склониться пред силой нового вожака, сохранив тем самым жизни и себе и своим семьям. Арэль разглядел как всегда самодовольного красавчика Алистара, игриво стреляющего глазами в толпу млеющих наложников, хмурого жреца Бринела, рядом с которым маячила перекошенная рожа Суринэля. Все-таки выжил, гад! За спинами верхушки клана высились Кэрин с Норниллем, как телохранители князя.
Крэйн, заложив руки за спину, безмятежно смотрел перед собой. Он даже не пошевелился, когда по проходу между свидетелями к нему заскользила трогательно беззащитная фигурка Ленарды. В простом белом платье, больше напоминающем накидку, девушка ничем не напоминала Защищающую. Венок на голове все из тех же наивных ромашек только добавлял ее облику светлой хрупкости.
Шаг… Остановка… Еще один шаг…
Церемониально медленно… выверено… ни одного лишнего движения…
Арэль чувствовал, как холодеют его скулы — это действие завораживало как танец гадюки… как и полная тишина вокруг… ни шороха, ни звука. Лишь запах все усиливающейся похоти, предвкушения и страха…
И замершая белая фигурка у алтарного ложа, застланного алым полотном.
Алым как кровь… как сама страсть… как огонь, гуляющий по жилам.
Вперед выдвинулся Бринел, на правах жреца Темной Волчицы встречая новобрачную.
— На колени! — Громогласно приказал он девушке. Та, чуть помедлив, с явной неохотой опустилась на край алтарного ложа рядом с чуть посторонившимся Крэйном. Жрец тем временем поднес князю серебряную чашу с ключевой водой.
— Крэйн Аран Валларэс, — жрец поклонился вожаку. — Принимаешь ли ты эту женщину под свою руку?
— Принимаю, — лениво отозвался Крэйн, касаясь чаши самыми кончиками пальцев. И Арэль услышал вздох облегчения, вырвавшийся из груди стоявшего неподалеку воина со знаками Скалистого клана на одежде — видимо маленькому роду и в самом деле нужна была помощь северного соседа.
— Ленарда Оливиэнелла Лизиэль, принимаешь ли ты власть этого мужчины над собой?
— Принимаю, — чуть ли не сквозь зубы процедила волчица, мигом разрушая образ хрупкой жертвы.
— Согласна ли ты отдать своему повелителю и тело, и душу, и сердце? — Продолжал вопрошать жрец.
— Согласна, — Ленарда гневно оглянулась через плечо, и яростный блеск темно-голубых глаз волчицы заставил зрителей отшатнуться. У гаремников, пришедших посмотреть на унижение будущей соперницы, мигом пропало желание связываться с этой красоткой.
— Да будет так! — Заключил жрец, ритуальным ножом делая надрез на плече девушки и давая стечь толике ее крови в чашу с водой. Затем то же самое проделал с Крэйном и вылил воду в огонь специальной жаровни. Магическое пламя, зашипев, не угасло, а взметнулось ввысь, принимая темный окрас.
— Богиня приняла ваш союз! — Бринел, исполнив свою роль, с поклоном отступил в сторону, а Крэйн, наоборот, приблизился к ложу, с усмешкой сдергивая с «невесты» ее скудное одеяние.
Оставшись обнаженной, Ленарда даже не вздрогнула, лишь дернула черноволосой головкой в яростном неприятии того, что должно было произойти. К самому Крэйну мигом подскочили два прислужника, ловко снимая с широких плеч князя его роскошный наряд. Пояс брюк вожак развязал сам, позволив плотному шелку скользнуть по мускулистым ногам без малейших следов поросли.
Вышагнув из кольца одежды, Крэйн властным жестов привлек к себе замершую девушку, шумно втягивая ртом ее аромат. И, довольно рыкнув, толкнул Ленарду на ложе, тут же склоняясь над ней.
Что было дальше, Арэль уже не видел — спины возбужденно сопевших гаремников заслонили обзор. На его долю достались только кусочки действия. То высокая грудь Ленарды с напряженным соском, то ее рука, до белых костяшек вцепившаяся в алую ткань алтарного ложа, то большая рука Крэйна, всей пятерней впечатываясь в нежное бедро девушки. Кусочки, отрывки… Но зато юноша слышал ВСЕ — тонкий, пронзительный крик жертвы, полный боли и яростного удивления. И раздавшееся вслед за ним довольное уханье Крэйна.
Не в силах более выносить этого издевательства, Арэль, пользуясь тем, что внимание окружающих оказалось направлено не на него, выскользнул прочь из зала. Юноша торопливо зашагал к башне Княгини, в надежде на то, что сумеет повидаться с матерью…
Сам же Крэйн в этот миг не думал ни о чем, кроме собственного удовольствия. Те же, кто наблюдал развлечение вожака, находились в некоторой оторопи — слишком уж в давние времена канул обычай алтарных свадеб, ныне воскрешенный в угоду желаниям князя.
Оборотни по своей природе были далеко не стеснительными существами, но даже для них подобная сцена была слишком откровенной. Но Крэйну было плевать на мнение окружающих, как и его приближенным, не привыкшим отказывать себе хоть в чем-то. А присутствующим на церемонии Скалистым требовалось покровительство владыки Северного материка, и они всего лишь расплатились дочерью вождя за будущую помощь. Хотя самому Валларэсу было начхать с высокой башни на чаяния новых союзников — были они или не были — ему ни жарко, ни холодно. Конечно же от лишних воинов только дурак откажется, но князя сейчас заботила лишь эта надменная красотка-Защищающая, бьющаяся под ним в ярости от своего заведомого проигрыша. Вот так-то, милая! Нечего было фыркать и воротить хорошенький носик, отказывая тому, кто тебя сильнее. А ведь тебе предлагали войти в мой дом добровольно. Ты же надменно меня отвергла. Только я тебе не красавчик Габраэл, мигом нагну и поимею!
Так что кричи, милая, кричи громче! Все вы бабы одним миром мазаны, хоть Дарующие, хоть Защищающие. И как же сладко ломать того, кто сам по себе далеко не слаб!
Крэйн смял ладонями плечи тут же взвывшей волчицы, всего себя направляя как можно глубже в горячее тело под собой. Ленарда выгнулась, змеей шипя сквозь плотно сжатые зубы, но вынуждена была подчиниться, когда мужчина залепил ей хлесткую пощечину за удлинившиеся клыки. Сильно увеличившийся в размерах тугой ствол Крэйна размеренно таранил тело «невесты», не давая ей расслабиться.
На миг прекратив работать бедрами, князь вышел из лона женщины и рывком перевернул ее, ставя на четвереньки. Отвесив смычный шлепок по дернувшимся ягодицам женщины, Валларэс сжал их в ладонях, раздвигая. И тут же вогнал себя до упора в волчицу.
Прогнувшись в спине, Ленарда запрокинула растрепанную голову и взвыла в полный голос от пронзившей ее боли пополам с диким возбуждением. А Крэйн, не переставая вбиваться, вдруг наклонился вперед и всеми клыками вцепился ей в изгиб шеи ближе к плечу, одновременно засаживая свой член на всю длину, до звучного шлепка тяжелых яиц о влажную плоть самки.
Ленарда вскинулась, пытаясь уйти от укуса, но ей не позволили этого сделать. Вожак еще сильнее вцепился клыками в плечо женщины, оставляя свою метку, руками удерживая ее бедра, при этом ритмично двигаясь на ее спине. Низкий рык полуобернувшегося волка разнесся по залу, заставив всех Дарующих и Хранящих испуганно шарахнуться к стенам. Защищающих же едва не сводил с ума запах случки, но никто из них не смел и сдвинуться с места, пока вожак метил свою новую волчицу на алтарном ложе. Сама Ленарда уже и не думала о сопротивлении. Ее напряженное тело дрожало в предвкушении, упругая грудь ходила ходуном в такт сильным толчкам Крэйна, а поджавшиеся ягодицы толкались ему же навстречу.
…Сколько продолжался столь бешеный танец страсти, взмокшие от напряжения свидетели не могли сказать. Многие в зале готовы были убраться куда угодно и с кем угодно, лишь бы избавиться от болезненного напряжения в штанах. Кое-кто, укрывшись за колоннадой, по-быстрому доводил себя до разрядки. Другие отвернулись и зажали уши, стараясь избавиться от звуков и вида соития. Но избавиться от дурманящего запаха не мог никто.
И лишь стоявшие полукругом подле алтарного ложа главные свидетели оставались относительно спокойными, заранее приняв особое снадобье, облегчающее проведение подобных церемоний. Но даже они чувствовали себя не в своей тарелке — как-то древние обычаи давно уже перестали исполняться. Но Крэйну всегда было плевать на мнение Совета. Этот волчара придерживался лишь собственных правил, превыше всего ценя одну только силу.
…Два крика освобождения слились в один, знаменуя окончание ритуала. И выступивший вперед Бринел подтвердил свершившееся единение.
Крэйн в последний раз особо глубоко засадил член в бьющуюся под ним в судорогах женщину. И блаженно замер, чувствуя, как его орган обхватывают тугие стенки Ленарды. Еще миг, и в основании члена набух крупный узел, мешая ему выйти из подрагивающего тела. И страстно прижав к себе теперь уже СВОЮ девушку, Крэйн повалился набок, устраиваясь поудобнее. Нужно переждать, пока сцепка не закончится. Тогда можно будет перебраться в более удобное место. И продолжить…
Накрыв отдыхающих новобрачных алым полотном, стража и приближенные князя принялись торопливо освобождать залу от посторонних. Нечего им еще глядеть. Уже и так нагляделись…
…Башня Княгини встретила Арэля тишиной и доносившейся сверху незатейливой песенкой. Стражники в нижних покоях заворчали, но все-таки пропустили во внутрь сына Сомианны.
— В главном зале такое творится, а ты сюда приперся, — недовольно буркнул старший, отпирая садовую калитку. — Лучше бы посмотрел, чем здесь киснуть. Эх! И почему только в мою смену! Ух, я бы!..
Завистливо вздохнув, караульный пропустил мальчишку в темный сад. Лишь кое-где горели фонарики, освещая небольшое пространство с клумбами и низкорослым кустарником, зажатое высокими крепостными стенами. Но Арэлю здесь был известен каждый камушек, и он, не глядя под ноги, поспешил к заветному окну. Веревка, привязанная к колокольчику высоко наверху, сама прыгнула ему в руки. И далекий звон сообщил Сомианне о незапланированном визите сына.
Вскоре ставни отворились, и встревоженная княгиня, окруженная сразу несколькими прислужницами, приникла к решетке, вглядываясь в лицо Арэля.
— Что-то случилось, Ари? — Сомианна была не на шутку взволнована. Да еще и эти шпионки Крэйна — даже не поговоришь в открытую! — На дворе ночь!
— Все хорошо, — юноша поспешил успокоить мать. Просунув руки сквозь решетку, он коснулся теплых ладоней княгини. — Действительно, со мной все хорошо. Просто… ты ведь знаешь, что сегодня творится в главном зале?
— Мне рассказали, — поморщилась княгиня, оглядываясь на ловящих каждое слово прислужниц. Арэль даже догадался, КАК все было рассказано. Кроме верной Ирроль все остальные служанки принадлежали к семьям сторонников Крэйна или были его бывшими любовницами, служа не за страх, а за совесть.