— Почему? Потому, что тебе понадобится пара лет для внесения поправок?
— Вы вносите основополагающие изменения в ту часть общества, которая стоит на страже расы… и это может привести к дальнейшей дестабилизации вашего правления. Я не осведомлен о давлении, под которым вы находитесь, но было бы непростительно с моей стороны не указать на очевидное. Если вы измените условия вступления в Братство Черного Кинжала, то такой шаг вполне может привести к усилению противостояния… это отличается от всего, что вы пытались сделать в течение своего правления, и все это в эпоху крайней социальной нестабильности.
Роф сделал долгий и медленный вдох — и уловил полное отсутствие негативной энергии: не было никаких доказательств того, что парень был предателем или недобросовестно выполнял работу.
И это вполне разумно.
— Я высоко ценю твое мнение, — сказал Роф. — Но я не собираюсь поклоняться прошлому. Отказываюсь это делать. И если бы сомневался в данном мужчине, я бы не стал заваривать эту кашу.
— A что думает остальное Братство?
— Это тебя не касается.
Фактически, он еще не выносил эту идею на всеобщее рассмотрение. В конце концов, к чему поднимать волнение пока нет возможности продвигаться. Тор и Бет были единственными, кто знал наверняка, насколько он готов влезть в это дело:
— Сколько тебе понадобится времени, чтобы сделать это законным?
— Я могу составить документы завтра к рассвету — максимум к вечеру.
— Вперед. — Роф сжал руку в кулак и ударил им о подлокотник трона. — Приступай немедленно.
— Как пожелаете, мой господин.
Затем послышался шорох одежды, как будто парень поклонился, и тихие шаги прежде, чем половина двойных дверей открылась и закрылась.
Роф уставился в никуда, которое услужливо предоставила ему слепота.
По курсу маячили опасные времена. И откровенно разумным решением было увеличить число Братьев, и Роф не думал, что для этого нет причин. Хотя, можно было возразить — если эти трое парней и так согласны сражаться за Братство без вступления в него, то чего париться?
Ладно, хрен с ним. Это старая школа, чтить тех, кто ставил жизнь короля выше своей.
Однако реальная проблема, даже если не брать в расчет законы, заключалась в том… что думают насчет этого остальные?
Скорее, это внесет намного больше сумятицы, чем любой правовой бардак.
***
Часом позже после наступления ночи, Куин лежал обнаженный, запутавшийся в простынях. Ни его тело, ни разум не были в покое, даже когда он спал.
Во сне он снова находился на обочине дороги, уходя из родительского дома. За плечом у него висела сумка, за поясом было заткнуто официальное извещение о лишении наследства и бумажник, в которым всего одиннадцать баксов не позволяли считать его пустым.
Все было кристально ясно, ничего не затерялось в памяти: от влажной летней ночи и хруста гальки под его ботинками «Нью Рокс»… до того факта, что Куин осознавал, что в будущем его не ждет ничего.
Ему некуда было идти. И нет дома, в который можно вернуться. Никаких перспектив. Даже никакого прошлого.
Когда позади него остановилась машина, Куин подумал, что это Джон и Блэй…
Вот только это оказались не они. Не его друзья. А смерть в виде четырех мужчин в черных одеждах, которые вышли из четырех дверей тачки и окружили его.
Хранители Чести, отправленные отцом избить Куина за то, что он опорочил имя семьи.
Какая ирония. Кто бы сомневался, что ударить ножом социопата, пытавшегося изнасиловать твоего приятеля, нельзя. Но только не в том случае, когда нападавший - твой идеальный двоюродный брат.
Куин не спеша принял боевую стойку и приготовился дать отпор. Глаз нападавших, в которые он хотел бы посмотреть, и лиц, чтобы запомнить, не было видно — и этому была причина. Тот факт, что одежда скрывала их личности, должен был заставить нарушителя закона почувствовать, что все общество осуждает его.
Они кружились, кружились вокруг, приближаясь… в конечном счете, собираясь завалить, но парень не намеревался сдаваться без боя.
И он это сделал.
Но все же Куин оказался прав. По прошествии, казалось, часов обороны, он очутился на спине, и началось настоящее избиение. Лежа на асфальте он, как только мог, прикрывал голову и яйца. На него сыпались удары, черные одеяния взлетали, как крылья воронов, когда на Куина обрушивались нескончаемые удары.
Немного спустя, он перестал ощущать боль.
Он умрет здесь, на обочине дороги…
— Стоп! Мы не должны его убивать! — прорезал воздух голос брата Куина, сокрушая его так, как уже не мог сделать ни один удар…
Куин с криком проснулся, прикрывая руками лицо и согнутыми в коленях ногами пах…
На него не обрушивались кулаки или дубинки.
И он не был на обочине дороги.
Силой мысли Куин зажег тусклый свет и оглядел спальню, которую занимал с тех пор, как его выкинули из родового особняка. Место ни в малейшей степени не устраивало его, шелковые обои и антиквариат — то, что выбрала бы его мать, и все же, в данный момент, вид всего этого старого кем-то выбранного барахла, которое кто-то купил, повесил и сохранял, успокоил Куина.
Даже сейчас, когда ночной кошмар еще полностью не исчез.
Боже, голос его брата той ночью…
Брат Куина был среди Хранителей Чести, которых отправили за ним. К тому же, это послужило доходчивым сообщением для глимеры, насколько семья серьезно отнеслась к случившемуся, и, похоже, парня обучали. Брат Куина был знаком с боевыми искусствами, хотя, естественно, ему не позволялось применять знания на практике. Черт возьми, ему едва ли разрешали бороться в спаррингах.
Он был слишком ценен для родословной. А что если ему нанесут травму? Тот, кто собирался идти по папочкиным стопам и, в конечном итоге, стать главой Совета не мог быть скомпрометирован.
Малейший риск может катастрофически навредить семье.
С другой стороны Куин? Прежде чем его отлучили от семьи, он был включен в тренировочную программу, возможно, в надежде, что на поле боя он получит смертельную травму и окажет всем любезность, умерев с честью.
«Стоп! Мы не должны его убивать!»
Это был последний раз, когда он слышал голос брата. Вскоре после того, как Куина вышвырнули из дома, вышедшее в рейд Общество Лессенинг зверски убило всех: Отца, Мать, сестру и Лукаса.
Все мертвы. И, даже, несмотря на то, что какая-то часть его презирала их за то, что они ему сделали, он бы никому не пожелал такой смерти.
Куин потер лицо.
Пора в душ. Это он знал наверняка.
Встав на ноги, парень потянулся до хруста в позвоночнике, проверил телефон. Массовая смс-рассылка сообщала, что в кабинете Рофа назначено собрание — а быстрый взгляд на часы дал знать, что времени в обрез.
Что было только на руку. Поспешив в ванную, он почувствовал облегчение, занявшись насущными делами, взамен размышлениям о дерьмовом прошлом.
С последним точно ничего не поделать, только лишь проклинать. И черт знает, он делал это столько раз, что хватило бы на двенадцать жизней.
«Подъем-подъем, — подумал Куин, — работа не ждет».
ГЛАВА 13
Примерно в то же время, когда Куин приводил себя в порядок в главном корпусе особняка, Блэй проснулся в кресле в маленьком кабинете подземной части здания. Причиной головной боли, сработавшей как будильник, послужил вовсе не портвейн. Все дело в пропущенной Последней Трапезе. Но черт, он скорее предпочел бы, чтобы его черепушку долбило именно из-за выпивки. Так ему легче было бы оправдать ту полнейшую потерю рассудка, когда он сюда завалился.
Матерясь, Блэй убрал ноги со стола и сел. Его тело одеревенело. Боль расцвела во всевозможных местах, когда парень силой мысли включал свет.
Вот дерьмо. Он по-прежнему обнажен.
Ну да, не могли же эльфы-скромники тайком прокрасться внутрь и одеть его пока он в отрубе? Только ради того, чтобы лишний раз ничего не напоминало ему о том, что он натворил?
Натянув шорты и кроссовки, Блэй взялся было за футболку… но вспомнил, для чего ее использовал.
Он уставился на мятый хлопок и, ощущая заскорузлые места в мягкой материи, понимал, что никакое рациональное объяснение не отменит того факта, что он изменил Сакстону. Физический контакт с кем-то — только один из способов констатации неверности и, да, самый весомый. Но то, что он сделал вчера, являлось изменой отношениям, даже притом, что оргазм был вызван его мозгом, а не рукой.
Поднявшись на ноги, Блэй, чувствуя себя полуживым, еле доковылял до двери и чуть ее приоткрыл. На случай, если кто окажется поблизости, он собирался нырнуть обратно за дверь и переждать, пока коридор опустеет. Он не хотел быть застуканным выходящим из этого пустого кабинета полуодетым и изрядно потрепанным. Положительная сторона проживания в особняке в том, что вы окружены заботящимися о вас людьми, а отрицательная — у всех имеются глаза и уши, и ничто не остается незамеченным.
Не услышав ни голосов, ни шагов, Блэй выскочил в коридор и пошел бодрым шагом, как если бы он был где-то по делу и направлялся к себе в комнату со столь же важной целью. У него было ощущение, что ему крупно повезло, когда попал в туннель. Конечно, обычно он не ходил без футболки, но братья и многие мужчины в таком виде часто возвращаются из спортзала — ничего особенного.
Блэй почувствовал себя, будто выиграл в лотерее, когда вышел из-под парадной лестницы особняка и узрел пустой «кегельбан». Одна загвоздка — судя по звяканью фарфора в столовой, сейчас было позднее, чем он думал. Очевидно, он пропустил Первую Трапезу — для его головы это была печальная новость — но в комнате у него лежало несколько энергетических батончиков.
Его удача закончилась, когда Блэй поднялся на второй этаж. Перед закрытыми дверями в кабинет Рофа стояли Куин и Джон, одетые для патрулирования в кожу и вооруженные до зубов.
Ни за что Блэй не собирался смотреть на Куина. Даже то, что он его видел краем глаза, уже было плохо.
— Что случилось? — спросил Блэй.
«У нас сейчас собрание», — показал жестами Джон. — «Ну, по крайней мере, мы так думали. Ты не получил сообщение?»
Дерьмо, Блэй понятия не имел где сейчас находится его телефон. В спальне? Скорее всего.
— Приму душ и приду.
«Можешь не торопиться. Братья уединились в кабинете полчаса назад, и я понятия не имею в чем дело».
Стоя рядом с парнем, Куин раскачивался в своих говнодавах, перемещая вес так, словно шел, хотя на самом деле стоял на месте.
— Пять минут, — пробормотал Блэй. — И я при параде.
Он надеялся, что по его возвращении Братство уже откроет двери кабинета, ведь последнее, чего он хотел, так это зависнуть рядом с Куином.
Проклиная все на свете, Блэй поспешил в свою комнату. Обычно собирался он не спеша, особенно если Сакс был в настроении, но сейчас сборы будут походить на бух-бам, спасибо, мам…
Открыв дверь, он замер на месте.
Какого… хрена?
Чемоданы. На кровати. Так много, что видно не больше полутора дюйма двуспального покрывала — и Блэй знал чьи они. Белые с синим логотипом, от Гуччи, с сине-красной тесьмой — потому что, согласно Сакстону, традиционный бежевый на коричневом с красным и зеленым «чересчур банально».
Блэй тихо закрыл за собой дверь. Его первой мыслью было, «Срань Господня, Сакстон знает. Не знаю как, но парень знает, что произошло в учебном центре».
И тот вышел из ванной с охапкой шампуней, кондиционеров и прочей косметикой. Он остановился, как вкопанный.
— Привет, — сказал Блэй. — У тебя отпуск?
После напряженной паузы, Сакстон спокойно подошел к кровати, положил свою ношу в дорожную сумку и повернулся. Как всегда, шикарные светлые волосы густыми волнами спадали ему на лоб. И одет он был безупречно, в новый твидовый костюм с соответствующим жилетом, красный галстук и красный нагрудный платок вносили правильный цветовой акцент.
— Думаю, ты знаешь, что я собираюсь сказать. — Сакстон грустно улыбнулся: — Потому что ты далеко не глуп… как и я.
Блэй подошел к кровати, собираясь сесть, но понял, что там слишком мало места, чтобы на ней разместится. Он опустился на кушетку, аккуратно наклонившись в бок и засунув под край скомканную футболку. С глаз долой. Это было меньшее, что он мог сделать.
Боже, неужели это действительно происходит?
— Я не хочу, чтобы ты уходил, — хрипло произнес Блэй.
— Верю.
Блэй окинул взглядом все те чемоданы.
— Почему сейчас?
Всего лишь днем раньше здесь, под простынями, у них был жесткий секс. Они были так близки — хотя, если быть предельно честным, возможно, лишь физически.
Где слово «возможно» лишнее.
— Я обманывал сам себя. — Сакстон покачал головой. — Думал, что смогу быть с тобой вот так… но я не могу. Это убивает меня.
Блэй закрыл глаза:
— Понимаю, я постоянно пропадаю на патрулировании…
— Я не об этом сейчас говорю.
От того, что Куин занял все пространство между ними, Блэю хотелось кричать. Но что это даст: вышло так, что он и Сакстон одновременно добрались до этого сложного перепутья.
Его любовник оглядел свой багаж.
— Я только что закончил поручение Рофа. Отличное время сделать передышку, уехать отсюда и найти другую работу…
— Подожди-ка, ты покидаешь короля? — Блэй нахмурился. — Что бы между нами не произошло, тебе стоит продолжить на него работать. Это все куда серьезнее наших отношений.
Сакстон резко опустил взгляд:
— Подозреваю, что тебе это сказать гораздо проще.
— Неправда, — мрачно возразил Блэй. — Боже, мне так… жаль.
— Ты не сделал ничего плохого — и должен знать, что я не испытываю ни злости, ни горечи. Ты всегда был честен, и я всегда понимал, что рано, или поздно так и случится. Я просто не знал когда — не знал… пока не дошел до конца. Который наступил.
Вот блядь.
Даже понимая, что Сакстон прав, Блэй почувствовал потребность бороться за них двоих.
— Послушай, я действительно отдалился на прошлой неделе, и мне очень жаль. Все можно наладить, мы придем в норму.
— Я влюблен в тебя.
Блэй резко захлопнул рот.
— Вот видишь, — хрипло продолжил Сакстон, — дело не в том, что изменился ты. Дело во мне… и боюсь, что именно из-за моих глупых эмоций мы и отдалились друг от друга.
Блэй вскочил на ноги и двинулся по мягкому ворсу ковра через всю комнату к парню.
Он преодолел разделявшее их расстояние, а когда Сакстон ответил на его объятье, Блэй расслабился и едва не поддался слезам. И пока он обнимал своего первого настоящего любовника, ощущая знакомую разницу в росте и этот запах замечательного одеколона, часть его требовала попытаться продолжить обсуждение их разрыва, пока они оба не сдадутся.
Но это было нечестно.
Как и Сакстон, он смутно ощущал, что рано или поздно все закончится. И, как его любовник, он был удивлен, что этот момент настал сейчас.
Однако, это ничего не меняло.
Сакстон отступил назад:
— Никогда не думал, что завязну в эмоциях.
— Прости, я… мне так жаль… — Черт, это было все, что он мог сказать. — Я бы все отдал, чтобы быть другим. Если бы это было возможно… быть другим.
— Знаю. — Сакстон протянул руку и погладил его по щеке. — И прощаю тебя — а ты должен сам себя простить.
Да какой в этом смысл? Он не был уверен, что вообще способен на это — особенно сейчас, да и, черт подери, эта эмоциональная привязанность, которую он не желал и не мог изменить, по-прежнему грабила его, забирая все, чего он хотел.
Куин был для него чертовым проклятием, и так было всегда.
***
В пятнадцати милях от тренировочного центра Братства, Эссэйл проснулся на круглой кровати в просторной спальне своего особняка на Гудзоне. Над ним, в зеркальных потолочных панелях, отражалось обнаженное тело, освещенное мягкой подсветкой, установленной вокруг основания матраса. В восьмиугольной комнате царил мрак, внутренние ставни все еще были опущены, скрывая наступление ночи.