Вот и директор.
Расступившиеся ученики проводили взглядом сухопарую фигуру, прошествовавшую к помосту. Чтобы подняться, магу не нужна лестница, что с блеском продемонстрировал сеньор Грапп, в мгновение ока переместившись из одной точки в другую. Через минуту к нему присоединились двое учителей, преподававших на старших курсах.
Выпускники выстроились справа от помоста. Остальные почтительно замерли чуть в отдалении, по традиции оставив нетронутым пространство перед импровизированной сценой - иногда там материализовывались маги и высшие магические существа из других государств или даже миров. Случалось это крайне редко, только когда школу заканчивал ученик с феноменальными способностями или когда отмечалась какая-нибудь памятная дата. Сегодня ничего подобного не намечалось, но важные гости никогда не предупреждали о своём появлении.
Оказавшись в первых рядах, Зара впилась глазами в людей на помосте. Нет, Рандрина среди них нет. Два консула, почётный попечитель, какая-то светлая шатенка с хорьком на плече... Стоп, она слишком молода, чтобы сидеть за одним столом с Граппом, и на ней школьная форма.
Зара пристально вгляделась в лицо незнакомки, пытаясь понять, кого же та ей напоминает.
Высокая, необыкновенно стройная, почти невесомая, с печатью меланхоличной грусти на челе. Волосы наскоро собраны голубой лентой и перекинуты через плечо - несмотря на бал, она не потрудилась сделать прическу. Впрочем, ей это и не нужно - с едва различимыми неискушенному взгляду эльфийскими чертами, незнакомка была прекрасна.
Зара удивилась ещё больше, когда неизвестная встала и вручила диплом первому выпускнику.
Стоя рядом с одним из консулов, шатенка с хорьком не испытывала ни смущения, ни страха. С едва заметной улыбкой, наравне со всеми отрешенно слушая торжественные напутственные слова, она по указанию директора касалась лба новоиспеченного мага или магини и что-то шептала.
- Кто это? - тихо спросила у подруги Зара.
- Апполина Рандрин.
Рандрин?! Так вот почему она показалась такой знакомой! Но у нее не глаза Рандрина, значит, не дочь. Но кто же тогда? Сестра?
- А она Советнику кто?
- Племянница. Апполина Хеброн Рандрин. Несчастная девушка!
- Почему это? С таким-то дядей! - невольно вырвалось у Зары.
- Да потому, что она сирота. Её родители так страшно погибли! Зато у неё дар.
- Поэтому она и стоит рядом с директором?
- Сеньорита Рандрин помогает распределять выпускников. Через год она сама получит диплом. Красивая, верно?
С этим не поспоришь, хоть и Рандрин, но красавица. Знать бы еще, какой у неё за дар, вдруг мысли читать умеет или человеческую душу видит? Говорят, такое иногда случается, вдруг открываются уникальные способности после сильного душевного потрясения.
Кто же убил родителей Апполины? Она полукровка, раз ушки остренькие, то папа эльф. Или дроу. Рандрины люди, у них в роду иных рас нет. И глаза у Апполины не Рандринов - хоть и большие, но зеленые. Зеленоглазая томная блондинка с хорьком...
- Слушай, Бланш, а ты с ней знакома?
У Зары родилась шальная мысль: с помощью Апполины попасть в дом отца.
А что, неплохая идея! Раз отец не желал появляться в школе, придётся самой нанести визит.
- Нет. Я к ней даже подходить боюсь.
- Она такая гордая, что с первокурсниками не общается?
- Что ты! Она добрая, говорят, даже отстающим помогает, просто мне самой страшно. Кто я по сравнению с ней?
- Бланш, ты чего?! Ну, допустим, она герцогиня, но ведь ты графиня! Взяла бы и как-нибудь попросила родителей представить тебя.
- Она на приёмы не ходит, она вообще нигде не бывает.
- А в школе? Чего проще - самой подойти и познакомиться.
Бланш промолчала. Апполина Рандрин внушала ей благоговейный страх, стала чем-то вроде божества. А вот Зара твёрдо решила войти в круг знакомых печальной богини. Прямо сегодня. Увы, знакомство пришлось отложить - Апполина исчезла прежде, чем Зара сумела к ней подойти. Но та не теряла надежды. Раз они учатся в одной школе, рано или поздно их пути пересекутся.
Глава 7
Зара поставила последнюю банку на полку, протерла колбу и сверилась с оставленной куратором практики запиской - вроде бы всё.
Скучно, конечно. Ничего серьёзного Заре не поручали, к примеру, перетереть травы для простудного сбора, зато она осталась в Айши, попала под крыло хорошего, грамотного мага. Его подыскали родители Бланш, разумеется, по просьбе дочери. Сама Бланш ежедневно ходила во Дворец заседаний: аристократы проходили практику в одном из департаментов. Работа скучная, бумажная, зато вокруг правящая верхушка Антории.
Во Дворце заседаний творились судьбы страны. В огромном комплексе зданий разместились многочисленные департаменты, устраивались дипломатические приёмы и, разумеется, принимал новые законы тот самый Совет, в честь которого дворец получил своё название.
Некогда там же находился кабинет короля, а после свержения монархии обосновались консулы - трое выбранных некогда восставшими аристократов-соправителей Антории и Рэнальд Рандрин, бессменный Советник и почётный председатель Совета, второе лицо государства. Без подписи любого из этой четвёрки ни одно решение не могло вступить в силу.
Зара верила, когда-нибудь и она вступит под своды Дворца заседаний, а пока терпеливо исполняла мелкие поручения магистра Маргута.
Алаш Маргут, наставник девушки на время практики, считался одним из лучших волшебников, которые снисходили до нужд обычных людей. Он принадлежал к так называемым чистым магам, вроде сеньора Огюста из Терра. Они не занимались политикой, хотя иногда консультировали властьимущих. "Чистые маги" посвящали жизнь самосовершенствованию, обучению последователей и помощи людям в борьбе с различными напастями.
Изучив послужной список магистра Маргута, Зара пришла к выводу, что готова терпеть мелкие придирки ради возможности заниматься у признанного мэтра. Думать об этом пока рано: изучение магии начиналось на втором курсе, но почву необходимо прощупать теперь. Если Зара произведет на наставника благоприятное впечатление, то потом без труда сможет попросить о дополнительных занятиях.
Ходили слухи, будто именно магистр Маргут будет преподавать основы "чёрной магии". Разумеется, только то, что не запрещено законом, поэтому наставник представлял для Зары двойной интерес.
"Белая магия" - это прекрасно, но, чтобы хорошо устроиться в колдовском мире, нужно уметь и лечить, и творить, и защищаться, и нападать. Словом, девушку интересовали все аспекты науки.
"Всё!" - Зара удовлетворенно оглядела место "боевых действий" и, выгнав в меру любопытную кошку, заперла дверь.
Четвёртый день практики закончился, оставалось ещё три.
Магистр Маргут разрешил Заре взять из домашней библиотеки книгу с простейшими заклинаниями - девушка планировала с пользой провести долгое время летнего отдыха. Забрав талмуд, Зара вышла на улицу.
Стоял пряный июньский вечер, наполненный запахом цветов, радугой красок расцвечивавших древний Айши.
Зара медленно поднималась вверх по улице, скользя глазами по фасадам домов; в плетёной сумке через плечо покачивался в такт шагам одолженный фолиант.
В лёгком голубом платье, в нарядной соломенной шляпке Зара будто плыла над мостовой, вбирая в синеву глаз лазурь неба.
Возвращаться в особняк Одели не хотелось: несмотря на раскрытые настежь окна, в комнатах стояла неимоверная духота, поэтому Зара свернула в проулок, ведущий к украшенной вазонами с петуниями лестнице. Там, наверху, был разбит сад при Дворце заседаний. Многочисленные тенистые дорожки манили прохладой и затейливыми рисунками клумб.
Заре нравилось рассматривать живые узоры: каждую неделю садовники выкладывали новые, или слушала пение птиц. Там же она облюбовала скамейку в уединённом уголке, где читала книги.
Кто бы мог подумать, что всего через год этот огромный город станет для Зары родным! Не весь, только старая его часть: девушка почти никогда не бывала на другом берегу Шина.
Детская мечта сбылась, мир Зары расширился далеко за пределы гостиницы матери. Девушка даже смогла послать Эгюль маленький подарок в последнем письме, том самом, в котором сообщала, что не приедет на лето домой.
Зара ещё издали заметила эту прямую спину - так и есть, знакомая полуэльфийка!
Опустив голову, Апполина Рандрин медленно шла вдоль ограды, выгуливая хорька. Блестящий шустрый зверек быстро скользил между сочной травы, гонялся за бабочками и юркими пташками, не забывая чёрными глазками-бусинками следить за хозяйкой.
С Апполиной поздоровался какой-то мужчина, и она вежливо склонила в ответ голову. Завязался разговор, во время которого Зара смогла подобраться к Апполине.
Голос у племянницы Рандрина оказался мягким, глубоким и напоминал шёпот деревьев в дубовой роще.
Опустив длинные ресницы, Апполина говорила о незнакомых Заре людях. Кажется, служащих Департамента внутренних дел, во всяком случае, пару раз прозвучало именно это словосочетание.
- Здравствуйте, сеньорита Рандрин, - набравшись храбрости, вмешалась в разговор Зара; на лице её сияла приветливая улыбка.
Апполина обернулась, в недоумении скользнув глазами по лицу девушки.
- Я вас знаю?
Хорек закружился вокруг хозяйки. Апполина наклонилась и взяла его на руки. Поглаживая коричневатый мех зверька, она погрузилась в состоянии мечтательной прострации.
- Не думаю, но я видела вас на выпуске последнего курса Высшей школы магического искусства.
- Возможно. Как вас зовут, и чего вы хотели?
Зара не знала, что ответить. Не скажешь же: я хочу, чтобы вы провели меня в дом Рандрина, потому что он мой отец! И Зара ответила первое, что пришло в голову:
- Я бы очень хотела попасть во Дворец заседаний, но школьников туда не пускают...
- Боюсь, ничем не смогу помочь. - Зелёные глаза раскрылись, будто бабочка расправила крылья, явив миру свой яркий узор. - Мне очень жаль.
- Ничего страшного, - попятилась Зара.
Девушке вдруг показалось, будто эти глаза видят её насквозь.
Апполина кивнула, обернулась к собеседнику, но потом нахмурилась, крепко прижала к груди хорька, и окликнула Зару:
- Постойте! Вы ведь хотели что-то ещё...
- Вы заняты, не стану вам мешать, - смущённо пробормотала девушка, медленно отступая.
Зару не покидало чувство тревоги, мнилось, будто Апполина разгадала её тайну.
- Вы... Что-то знакомое... Хоть вы и говорите, что мы не представлены друг другу, я должна знать вас. Сейчас, одну минуту, я назову имя...
Ситуация выходила из-под контроля, и Зара поспешила распрощаться.
Неужели Апполина действительно видит чужую сущность? Но если она обладает таким уникальным даром, почему сразу не признала Зару? Хотя, как Апполина могла узнать, у Рандрина наверняка не один внебрачный ребенок.
Зара успокоилась, лишь когда добежала до шпалеры роз. Выровняв дыхание, она отругала себя за детские страхи. Ей показалось, Апполина Рандрин ничего не поняла. Ну сказала бы, что Зара похожа на Рандрина - девушка отшутилась бы, вместе посмеялись, глядишь, так быстрее попала бы в нужный дом. Нет же, Зара всё испортила, позорно сбежала, даже не начав боя. Пора бы ничего не домысливать, ничего не бояться.
Девушка присела на скамью, достала книгу и погрузилась в мир магии, время от времени бросая взгляды на глухую стену, окружавшую третий, внешний, двор Дворца заседаний. Но постепенно чтение увлекло Зару, и глаза больше не отрывались от пожелтевших листов.
Былая языковая проблема больше не преследовала Зару, а тексты не походили на беспросветные смысловые дебри.
Когда край солнца коснулся крон деревьев, а на землю легли лиловые тени, девушка убрала книгу в сумку и побрела к выходу. Зара с удовольствием задержалась бы в саду, побродила у Дворца заседаний, помечтала, может, даже встретила парочку духов, послушала их стенания, но, увы, обе калитки на ночь запирали.
Двери кабачков были открыты; сидевшие у выхода посетители бросали плотоядные взгляды на проходящих мимо девушек. В том числе, и на Зару, в одиночестве скитавшуюся по улицам Старого города, но девушка не обращала на них внимания. Такие взгляды, равно как и произнесённые в пьяном угаре слова - всего лишь сотрясение воздуха.
Особняк Одели гостеприимно раскрыл перед Зарой объятия в угасающих красках дня.
Перекинувшись парой слов с Бланш, вышивавшей в гостиной, - как только у нее хватает терпения на столь кропотливую работу? - Зара поднялась к себе. Бросив сумку на кровать, она умылась и выпила чаю.
Через два часа Зара отбыла на музыкальный вечер. Подобные выходы в свет стали для неё привычным делом. Столько приятных людей, столько новых впечатлений!
Сочетая приятное с полезным, Зара совершенствовалась сразу в двух областях: расширяла кругозор и познания в этикете. Прибавьте к этому возможность переброситься парой слов с теми, на кого в обычной жизни она не посмела бы поднять глаз, и потанцевать с самыми видными мужчинами столицы - и вы поймёте, почему Зара получала от приёмов истинное удовольствие.
Девушка вернулась далеко за полночь, уставшая, но довольная.
Сегодня она опять видела Меллона Аидара. Он выглядел таким импозантным, что Зара грешным делом хотела даже заговорить с ним, но передумала: мало ли, что он подумает, ещё решит, будто она строит глазки. Поэтому Зара холодно поздоровалась и прошла мимо.
Облачившись в ночную рубашку и расчесав на ночь волосы, девушка потянулась к прикроватному столику, чтобы потушить свечу, но раздумала, почувствовав на себе чей-то взгляд. Она огляделась - никого, но Зара явственно ощущала постороннее присутствие.
Встав с постели, Зара посветила в окно.
Улица пустынна, только несколько огоньков прорезают черничную густоту летней ночи.
Девушка поставила свечу на стол и облокотилась о подоконник, перекинув косу через плечо.
Кто же там, по ту сторону света? Кто пристально наблюдает за Зарой, слившись с темнотой?
Уловив намёк на движение, девушка отпрянула от окна, на всякий случай воскресив в памяти самое действенное из немногих известных заклинаний. Но оно не понадобилось: незнакомец оказался старым знакомым.
- Уф, еле тебя нашел! Это не город, а пчелиный улей! - Эйдан занял собой весь оконный проем.
- Что ты здесь делаешь? - удивленно пробормотала Зара, не зная, что делать: защищаться или просто поздороваться.
- Тебя искал. Можно войти?
Не дожидаясь разрешения, вампир легко приземлился на полу в паре шагов от Зары.
- Так, что тебе нужно? Для добычи я не подхожу, с Рандринами ты не общаешься, поэтому потрудись объясниться, - девушка присела на кровать, набросив на плечи платок: нечего вампиру пялиться на её грудь! Заявился к девушке посреди ночи, ведёт себя, будто у себя дома...
- Да я и сам не знаю. Дурость, правда? - Эйдан оглянулся, окинув взором дом напротив, будто опасался, что какой-то сумасшедший мог разглядеть его с крыши.
У вампира внезапно возникло непреодолимое желание уйти, сбежать от этих синих глаз, серебряными стрелами пронзивших душу. Они зацепили его ещё три года назад, яркой искрой озаряя тьму воспоминаний.
Парадоксы судьбы: сначала эти глаза спасли Заре жизнь, пробудили в Эйдане интерес к необычному человеческому существу, а теперь это вампира следовало спасать.
Ну, какой нормальный кровосос, в здравом уме и трезвой памяти, может проникнуться симпатией к тринадцатилетней незаконной дочери могущественного мага и станет тешить себя надеждой, будто та станет с ним общаться?
Положа руку на сердце, эта Зара "почти Рандрин" - единственное разумное высшее существо, которое пожалело Эйдана, не обозвала трупоедом, не натравила на охотников.