Прием удался на славу. Всего было в меру: и танцев, и напитков, и разговоров, и яств, а музыканты не жалели умения и сил для увеселения гостей.
Сдабривая вечер шампанским, Зара флиртовала сразу с несколькими симпатичными молодыми людьми. Просто так, потому что это приятно, потому что ей подспудно хотелось превзойти всех родовитых красавиц. Пусть стоят и смотрят, как их кавалеры кружатся вокруг василькового маяка Зары.
Легко скользя по зеркально отполированному полу, девушка улыбалась - но не им, а самой себе. Синева глаз разливалась по залу, проникая в сердца. Именно этого Зара и добивалась - чтобы её заметили и запомнили.
Будучи уже достаточно взрослой, девушка без опаски подходила к именитым гостям и перебрасывалась с ними парой слов. Разумеется, пока её не принимали всерьез, зато теперь отвечали на приветствия.
Зара не удивилась, встретив на приеме Себастьяна д"Азана - он из уважаемой семьи.
Выставляя напоказ родовой перстень, юный лорд фамильярно разговаривал с людьми вдвое старше него и изображал неотразимого властелина сердец.
Зара хихикнула. Если у кого-то начала пробиваться щетина, это вовсе не значит, что он стал мужчиной.
Заметив сокурсницу, Себастьян отделился от стайки девиц, повисших на нём, словно грозди винограда, и вальяжной походкой направился к Заре.
- Рад снова тебя видеть, - улыбнулся он, с нескрываемым интересом рассматривая декольте девушки.
- Меня или мою грудь? - от Зары не укрылись его взгляды.
- А ты за словом в карман не полезешь! - усмехнулся Себастьян. - Следующий танец кому-то отдала?
- Нет ещё. А ты ещё и танцевать умеешь?
- Я много чего умею, - улыбнулся он. - Разрешите вас пригласить, - Себастьян галантно поклонился и протянул Заре руку.
Девушка согласилась.
Изображает из себя плохого парня, пытается казаться опытным покорителем женских сердец - нужно же проявить к мальчику снисхождение? У него такой возраст, когда юноши ведут себя неадекватно: огня в крови много, а управлять им не научились. Да и розы Заре понравились. Когда она уходила, стояли в банке и не думали увядать.
Себастьян не обманул ожиданий, ног не отдавил, рукам воли не давал, рассказывал уморительно смешные истории - словом, удачно вписался в канву приятного вечера. Но второго танца не заслужил - своих правил Зара не меняла.
Спасаясь от духоты, незадолго до намеченного часа отъезда девушка вышла на балкон.
Ночь была темной и вязкой. В такой приятно утонуть, отдать себя без остатка.
Облокотившись о перила, Зара вбирала в себя запахи и редкие звуки.
Уже клонило в сон.
Зара с сожалением думала, что завтра - обычный учебный день. И что же она наколдует на первом уроке по трансформации? Лучше не представлять, может, и обойдется.
- Тебе не холодно?
На балконе возник Себастьян с двумя бокалами шампанского.
- Нет, я не мерзлячка. В моих краях холодные зимы.
Себастьян протянул Заре бокал и пристроился рядом, почти касаясь рукавом платья девушки.
- Ты не похожа на других девчонок...
Себастьян незаметно пододвинулся ещё ближе. Ткань сюртука холодила обнажённые плечи Зары.
- Брось, я такая же! - девушка сделала несколько глотков и поставила фужер на перила.
- Зара, ты мне нравишься. Я серьёзно. Как глаза твои увидел - сразу голову потерял! - страстно пробормотал Себастьян и одним глотком осушил своё бокал.
- Поздно что-то заметил: целых два года присматривался! - рассмеялась Зара.
- Зато заметил. Только скажи - и зачет по заклинаниям у тебя в кармане. Считай, двенадцать баллов уже получила.
Себастьян осторожно погладил руку Зары. Прикосновение вышло настолько мимолетным, что та даже сразу не поняла, что случилось, а когда поняла, напрямик спросила:
- Хочешь со мной встречаться?
Себастьян кивнул и пододвинулся ещё ближе, нарушая правила приличия.
- А, что, мы прекрасная пара! И я всё-таки лорд, не стыдно будет перед подругами.
Зара отодвинулась и рассмеялась:
- Себастьян, какой же ты мальчишка!
Юный лорд нахмурился и сделал вид, будто уходит. Разумеется, Зара и не подумала его удерживать. Зато в его голову пришло кое-что другое.
- Ты что, перепил? - зашипела Зара, когда он сгреб её в охапку и прижал к себе - не вздохнуть, не пошевелиться.
- Перестань кобениться, не леди ведь! - растеряв останки романтичного образа, Себастьян настойчиво пытался поцеловать Зару в губы.
От лорда пахло сладким парфюмом, девушку от него тошнило.
- Себастьян, отстань, я не хочу! - Зара отчаянно пинала его, впивалась ногтями в руки.
Однако лорд оказался упорным и добрался-то до цели.
Губы настойчиво впились в губы Зары, силясь разомкнуть их. Но поцелуй не получился: лишенная других средств сопротивления, жертва укусила насильника.
- До крови же, упырица! - выругался Себастьян и прижал Зару к перилам так, что та вскрикнула. - Как бы хвост ни распускала, ты безродная выскочка! А я лорд, значит твой хозяин.
- Не дождёшься! - прошипела Зара и с неизвестно откуда взявшейся силой оттолкнула Себастьяна.
Глаза, одни сплошные зрачки в обрамлении тонкой черничной радужки, пронзали обидчика, причиняя почти ощутимую физическую боль.
Не обращая внимания на ярость несговорчивой возлюбленной, Себастьян предпринял третью попытку добиться желаемого. Он приспустил платье Зары и, самодовольно улыбаясь, поцеловал в откровенное декольте.
- А теперь в губы, Зара, - промурлыкал Себастьян. - Приоткрой ротик, покажу, как надо целоваться. Тебе понравится.
Он потянулся к её лицу, но замер на полпути с округлившимися от страха глазами. Попятившись, Себастьян уронил бокалы и зажмурился. Когда открыл глаза, видение никуда не исчезло. Перед ним всё так же стояла Зара с перепончатыми демоническими крыльями и неизвестно откуда взявшийся вампир, оскалившийся и приготовившийся к прыжку.
- Ну что, пропало желание целоваться?
Девушка пыталась рассмотреть собственные крылья, так и не прорезавшиеся во время встречи с отцом. Попробовала взлететь - не получилось, зато угрожающе ощетинились когти на рёбрах перепонок.
Эффектное зрелище - лёгкое блестящее чёрное оперение, гладкая темная кожа и острые ножи-когти, словно в норках, прячущиеся до поры до времени среди пуха и перьев. Жаль, пользоваться всем этим Зара не умела, а то искромсала бы Себастьяна на мелкие кусочки.
- Девушка ясно дала понять: исчезни. - Эйдан зашел с тылу, выразительно посматривая на шею потенциальной жертвы.
- Я тебя не боюсь, ты меня не тронешь! У меня ядовитая кровь! - пискнул Себастьян, отчаянно пытаясь вырваться из ловушки.
- Для тебя я сделаю исключение, - осклабился вампир и еще больше выдвинул клыки.
- Ты же умрёшь! - не унимался неудачливый любовник. - Ты не станешь!
- Если она попросит, - Эйдан указал на Зару, - тебя завтра найдут с перегрызенным горлом.
- Я буду кричать!
- Не смеши меня, ты и рта открыть не успеешь. Вампиры делают работу быстро и четко, свою смерть даже не заметишь.
В доказательство своих слов Эйдан в мгновение ока оказался возле бледного Себастьяна и ухватил того за шею. Бедняга забрыкался, но очень быстро затих, одурманенный обаянием вампира.
Эйдан склонился над горлом Себастьяна, коснулся клыками сонной артерии. Лорд в ужасе закрыл глаза.
- Не надо, Эйдан, - вмешалась Зара. Крылья за спиной исчезли вместе с её гневом. - Пусть просто извинится.
- Ну, червяк?- Вампир ослабил воздействие на жертву, позволив той двигаться. Клыки по-прежнему находились в опасной близости от горла Себастьяна.
- Зара, прости, я не хотел! Такого больше не повторится, даю слово чести! - с трудом пробормотал перепуганный лорд.
- Отпусти его! - приказала девушка. Отныне Себастьян д"Азан перестал существовать для неё и как мужчина, и как маг.
Эйдан нехотя выпустил несостоявшуюся жертву.
- Скажи ей спасибо, потому иначе сдох бы. Запомни: ещё раз увижу, что ты к ней пристаешь, всю кровь высосу, и никакие колдовские штучки не помогут!
Себастьян кивнул и опрометью бросился прочь. Зара не сомневалась, о своём позоре он никому не расскажет, поэтому безопасности вампира ничего не угрожает.
Глава 9
В конце весеннего полугодия ученики Высшей школы магического искусства получили щедрый подарок - незапланированные короткие каникулы. Сеньор Грапп и еще несколько учителей уезжали в другой город, а так как провести аттестацию старших курсов без них не представлялось возможным, школьников распустили - не по домам, а просто по комнатам.
Время для отдыха, по мнению осчастливленных учеников, выбрали подходящее: тепло, солнышко припекает, а в Айши начинается очередной праздник души и плоти. Поэтому увещевания преподавателей на тему усердных занятий перед зачетами, опросами и экзаменами пропали всуе. Пансион опустел, будто сейчас стоял не конец апреля, а начало июня.
Третьекурсники шумной толпой выбрались в Новый город. Два младших курса провожали их завистливыми взглядами: "молодняку" не разрешалось покидать Старый город в течение учебной недели без специального разрешения. Если, к примеру, соберёшься купить недостающий компонент для зелья, полазить по окрестным лесам или навестить родственников на постоялом дворе в будний день, скажем, в октябре месяце - сходи к наставнику. Или жди выходных.
- Смотрите, пожиратели огня! - как маленькая, радовалась самая младшая в компании третьекурсников, миниатюрная брюнетка Джойс, которую вечно использовали в качестве подопытного кролика. Она была на год младше остальных и поступила в школу не в пятнадцать или шестнадцать, а в четырнадцать лет.
- Я тоже так могу, эка невидаль! - Геральд, рослый, плечистый молодой человек, гордившийся начавшей пробиваться короткой щетиной, остановился посреди моста через Шин, нахмурился и поднес руку ко рту. Заклинание сработало - вместо дыхания изо рта вырвался хвост пламени.
Ни на кого, кроме неумехи Джойс, впечатления не произвел. Любой из компании юных магов мог бы повторить его.
-Учиться надо, Джойс, а не романчики читать, - назидательным тоном посоветовал Геральд.
- Ничего я не читаю, просто у меня не получается, - хныкнула девушка, шмыгнув носом. У нее вообще от улыбки до слёз - один шаг.
- Тебя по блату взяли, что ли? - Себастьян д"Азан достал из кармана трубку и заправил понюшкой табака. Простейшее заклинание - и он выпустил несколько колечек дыма. - Раз тяжело, нечего и пытаться. Ну какая из тебя ведьма, Джойс?
- Я же не виновата, что у меня плохая память! - Вот и слёзы, не прошло и пяти минут.
- Ты тут хнычь, судьбу оплакивай, вон, артистам пожалуйся, - Себастьян указал на проплывавшую под мостом украшенную лентами и зелеными ветвями лодку с музыкантами. - А мы пойдем. Вы, как хотите, - обратился он к остальным, - а я собираюсь пропустить кружечку-другую в "Красотке Ивон". Кто со мной?
Парни нерешительно покосились на девочек и стайкой собрались вокруг юного лорда.
"Красотка Ивон" - это не какой-то кабак, а респектабельное заведение, где подают неразбавленный Эль и танцуют лучшие девочки. И не только танцуют, а оказывают определённые услуги. Словом, элитный бордель с трактиром.
- Чудесно! А вы по тряпкам и серёжкам, девочки, - подмигнул Себастьян, выпустив ещё одно колечко дыма. - Кому что!
- Смотри, не подхвати чего-нибудь от своей Ивон! - с вызовом бросила ему в лицо бойкая востроносая Изабелла. Она состояла в дальнем родстве с одним из консулов, недавно отметила совершеннолетие и могла спокойно высказывать своё мнение. В частности, не скрывала, что терпеть не могла "доморощенного ловеласа Себастика". - Как тогда запоёшь?
- К тебе приду, Бель, - хмыкнул Себастьян и послал оппонентке воздушный поцелуй. - Ты ведь меня вылечишь, да?
- А как же, в червяка превращу, - с ядовитой улыбкой пропела Изабелла. - Да сдался ты нам, Себастик, всё равно только бахвалишься! Иди, куда хочешь, пей свое пиво, только, когда вернёшься, брата не разбуди. Он устал укладывать тебя спать.
Не дав времени задетому самолюбию Себастьяна воплотиться в словесной форме, Изабелла увела сокурсниц в самую гущу праздника - на украшенную зелёными декорациями площадь.
Будущие дипломированные магини с восторгом взирали на разыгрываемое на подмостках представление, с удовольствием пробовали миндальное печенье, участвовали в задорных народных танцах.
- Это так весело! - задыхаясь, шептала Бланш. - Будто сердце выпрыгивает из груди!
Зара улыбнулась. Она-то не понаслышке знала, какими бывают гуляния, сама, несмотря на юный возраст, в своё время танцевала на них до утра.
Опыт участия в народных праздниках пошёл Заре на пользу: почувствовав, что главное место в сердцах гуляк постепенно занимает выпивка, девушка поспешила увести спутниц в другой квартал. Там они разделились: Изабелла увлекла подруг вглубь Нового города, а Зара и Бланш зашли в небольшую лавку на набережной.
Зара чувствовала, что подруга нервничает.
Взгляд Бланш мельком скользил по прилавку, только для видимости, всё чаще перескакивая на дверь.
- Ты кого-то ждешь? - поинтересовалась Зара, примеряя заколку.
- Нет, с чего ты взяла? - Бланш торопливо вперила глаза в прилавок.
Покраснела. Значит, девушка угадала.
- Тебе пойдут эти ленты, - Зара протянула подруге фисташковую и лазоревую.
- Да, хорошенькие, - Бланш даже не взглянула на них.
- Так, давай начистоту, - Зара расплатилась и взяла подругу под руку. - Если я мешаю, скажи сразу. Не маленькая, найду, чем заняться. Ты и так слишком со мной носишься.
- Просто он назначил свидание, - краснея, шёпотом ответила Бланш. - Мы условились встретиться на набережной в три часа дня. Я так волнуюсь!
- Он - это тот, кто подарил ветку бересклета? - уточнила Зара, силясь вспомнить имя последнего кавалера подруги. Сколько их было!
Бланш кивнула и вышла на улицу. Зара последовала за ней.
От реки веяло сыростью, пришлось поднять воротник жакета.
- Я постою, пока он придет, а после сразу уйду. Зайду к мэтру Онере, куплю немного бессмертника, может, за город прогуляюсь.
- Нет! - Бланш испуганно ухватило Зару за руку. - Я так волнуюсь! Это наше первое свидание.
- Только не говори, что вы до этого даже не разговаривали, - усмехнулась Зара.
Как это в духе Бланш - влюбиться в таинственного незнакомца! А потом этот томный красавец увлечётся другой, оставив подругу тихо вздыхать в саду по вечерам. Бланш сожжёт его письма, выбросит цветы и с головой засядет за учебники. Может, даже заслужит похвалу от преподавателей. А потом снова начнёт витать в облаках, пока не найдётся ещё один "единственный и неповторимый".
Чтобы скоротать время и избавиться от ненужного волнения, девушки неторопливо прогуливались по набережной, любуясь нарядными лодками.
- Здесь, - Бланш остановилась и указала на площадку перед одним из мостов через Шин. Судя по тому, как дрожали её руки, речь шла о месте встречи с таинственным поклонником.
Зара огляделась: с одной стороны пронзает небо шпилем храм волоокой Эйфеи, с другой купает своё отражение в воде святилище Согга. Аромат благовоний удушливым облаком окутывает прохожих.
Бланш вытащила зеркальце и поправила прическу.
- Скажи, я не слишком бледная?
- Бланш, ты всегда само очарование, никуда твой не денется принц! - рассмеялась Зара. - А если денется, то я на аркане притащу.
- Не надо! - ужаснулась Бланш, представив, что сотворит с поклонником подруга.
- Сеньорита Одели? - Девушки вздрогнули и обернулись на голос.
Перед ними стоял обаятельный молодой человек. По тому взгляду, которым он одарил смущённую Бланш, Зара поняла, что это и есть новый поклонник подруги. Что ж, она одобряла её выбор, во всяком случае, внешне. Не смазливый красавчик и не маг - волшебники, как правило, мечей не носят. Может, хотя бы с ним у Бланш что-нибудь получится.