— Клим, — Жора бросил бычок в кювет, — останешься у машины! Нинуля, Сухарь — со мной.
— Сыро-то как… — пожаловалась Нинка. — А я в туфлях…
— Ничего, не растаешь! — хмыкнул Жора пренебрежительно. — После дела в сауну тебя свозим, попарим как следует…
— Гы-гы! — гоготнул Сухарь. — В три смычка…
Углубившись в рощу, они пошли наискосок, намереваясь перерезать пацанам дорогу. Жора очень скоро понял, что Нинка в своих туфлях с каблуками — не лучшая спутница. В принципе ее, наверно, и вовсе брать не стоило. «Опознание» она уже провела, силовой поддержки Жоре и Сухарю против хлипких парнишек от нее не требовалось. Так что толку от нее особого не было, а вот осложнений — до фига. Она то увязала каблуками в сырой почве, то цеплялась ими за корни. Кроме того, она вздыхала, охала, ворчала себе под нос, то есть производила лишний шум, который мог насторожить Епиху и Шпинделя.
Когда отошли от дороги метров на сто в рощу, Жора решил, что с Нинкой дальше идти не стоит. Он приметил сломанное дерево и приказал Нинке:
— Сиди тут, жди! Обратно не ходи, мы за тобой придем сами.
— Я б и в машине посидеть могла… — проворчала баба.
— Сиди, где сказано, лярва! — прошипел Жора. — Если на десять метров отсюда отойдешь — ноги выдерну! Мало, блин, на козлах полежала сегодня? Вякать начала? Смотри — добавим!
Нинка притихла, кряхтя, уселась побитой попой на поваленную березу, нахохлилась и стала ждать.
Жора и Сухарь прибавили шагу, стараясь помягче ступать кроссовками, и очень скоро увидели в промежутках между белыми стволами берез две знакомые фигурки. Пацаны, не оглядываясь по сторонам, постепенно удалялись в сторону от реки, двигаясь вверх по склону. Братаны, не теряя их из виду, пошли параллельным курсом, чуток сзади.
— Уверенно идут, — пригляделся к пацанам Жора, — похоже, не абы куда собрались, а в какое-то конкретное место. Дорогу знают.
— Может, догоним? — прошептал Сухарь.
— Нет, рано еще, — мотнул головой Жора. — Слишком близко от дороги и от реки. Тут много народу шляется, еще невзначай углядит кто-нибудь…
— Ты что, мочить их собрался? — поинтересовался Сухарь с некоторым беспокойством.
— Не знаю, — мрачно ответил Жора, — еще не решил. Посмотрим вблизи — поймем. Вообще-то лишняя мокруха мне особо не нужна. Может, только морды им начистим, чтоб помнили. А если покажется, что от них вред может быть, — Нинку на мокрое определим. Она на них зла!
— Если по делу, — заметил Сухарь, — ее тоже не стоит оставлять.
— Не спеши, — сказал Жора, — и об этом помыслим, если время будет…
Пройдя следом за пацанами с километр, перевалили бугор и пошли под горку.
— Там болото впереди, — озадачился Жора, — они в сапогах, а мы в кроссовках. Неохота брюки пачкать! Ладно, будем догонять. Прибавь шагу!
…Билеты на автобус Епиха и Шпиндель купили на рубли, найденные в Нинкином кошельке. Пока ехали, в основном помалкивали. Волновались, конечно, каждый про свое думал.
Шпиндель, как ни странно, беспокоился меньше. Епиха ему казался прямо-таки каменной стеной: смелый, ловкий, хитрый — с таким не пропадешь. Ну а кроме того, Шпинделя все еще грели сладкие мечты насчет того, как они свои баксы будут тратить. Он бы еще раз пересказал корешку свои планы, но соображал, что в автобусе, принародно, это делать не стоит. К тому же Епиха сидел мрачнее тучи, и заговаривать с ним Шпинделю было боязно.
Епихина мрачнота происходила именно от того, что он не доверял Шпинделю. Трепло ведь известное! Может, пока трезвый, он и не проболтается, но ежели примет грамм триста или пыханет косячок, то забалдеет, и весь страх, который на него нагнал Епиха, может потеряться. И об ихней добыче сперва весь двор узнает, а потом и весь район. От этого, вестимо, добра не жди.
Вновь и вновь подкатывали те мысли, которые просачивались в Епихину башку еще там, в подвале. То есть те, которые подначивали гражданина Епифанова Алексея не делиться поровну со Шпинделем.
Епиха вновь и вновь вспоминал, как лихо он упер сумку у этой овцы в кожаном жакете, и все больше убеждался в том, что никакой заслуги недомерка Шпинделя в этом не было. Все, чем была набита скороварка, было добыто только им самим. Сама скороварка, правда, принадлежала Шпинделю, но это еще не повод, чтоб отдать ему хотя бы десять тысяч баксов. Тем более что даже если отдать Шпинделю тыщу или всего сотню, он раззвонит об этом на весь двор. Нет, этот козел точно опасен для благосостояния Епихи! Крутые таких звонарей мочат…
И тут у Епихи отчетливо прорисовалась мысль о том, что Шпинделя надо пришить. Жутковато, конечно, стало, но ничего другого, более спокойного, в голову не шло. Ведь ему ж не привяжешь язык, болтуну этому! Пока они вместе ходят, Шпиндель еще может помолчать, но ведь Епиха не будет постоянно при нем находиться. Придет домой с пачкой гринов, а там у него батя с матерью. И не такие, кстати, как у Епихи, допившиеся до чертей, а еще более-менее соображающие. Черт-те что может быть. Заберут деньги, и фиг их потом Епиха увидит. Могут даже сдуру в милицию сдать, потому что Шпинделю при таком раскладе тюрьма особо не угрожает. А вот Епиху, у которого семь приводов в милицию, запросто могут посадить. Он все придумал, он сумку уносил и так далее. А в тюрьме крутые точно достанут… Или вообще удавят, или опетушат навеки — неизвестно еще, что хуже.
Вот Епиха и подумал, что самое лучшее, если Шпиндель отсюда домой не вернется… Такие деньги нужно одному иметь, а не двоим. А уж сам про себя Епиха никому не протреплется.
Нет, конечно, Епиха не сразу утвердился в своем мрачном намерении. Убивать — дело серьезное. Тут надо все хорошо прикинуть сначала, чтоб все чисто сделать.
Место, куда они сейчас направлялись, было очень подходящее. И для того, чтоб баксы зарыть, и для того, чтоб труп запрятать. За рощей, в низине, начиналось длинное топкое болото, бывшая старица Снороти. Посередине болота имелось небольшое, поросшее камышом озерцо, которое соединялось с рекой извилистой и путаной протокой. В нескольких местах эта протока замелела до того, что камыши с двух берегов смыкались, и человеку, приехавшему на лодке со стороны Снороти, казалось, будто дальше проплыть не удастся. Именно поэтому большая часть рыбаков, особенно городских, до озерца не добиралась и даже не знала о его существовании. А вот Епихин папаша, уроженец здешних мест, не только знал про озерцо, где можно было и лещей, и карасей наудить, но и мог добраться до него по тропке через болото. Конечно, в те времена, когда еще был в здравом уме и трезвой памяти. Сейчас он небось уже ни хрена не помнил. Но Епиха не забыл этих счастливых поездок пятилетней давности. Пожалуй, потому, что у него по жизни не так уж много приятных воспоминаний набиралось. И потому дорожку помнил неплохо, тем более что было на ней немало примет, показанных отцом.
Первой такой приметой была старая береза с большущим наростом, очень похожим на огромное человеческое ухо. Батя даже пугал тогда одиннадцатилетнего Епиху: мол, говори потише, тут у деревьев уши растут! Именно от этой березы надо было спускаться вниз с бугра туда, где чисто березовая роща кончалась и смешивалась с ольховником и осинником. Там располагалась еще одна примета — старая воронка от бомбы. Отец у Епихи родился через десять лет после войны, но знал, должно быть, от деда, что появилась воронка в сорок втором году, когда немцы бомбили мост через Снороть и им помешали наши истребители. Вроде бы один «Юнкерс», уворачиваясь от них, сбросил бомбы, не долетев до моста. Вторая такая же воронка, только более заросшая, находилась в сотне метров от первой, и была третьей приметой. «Когда до второй воронки дойдем, — припомнил Епиха то, что говорил отец, — настоящее болото начнется. Там и утопнуть можно, если дороги не знаешь…»
Покамест пацаны дошли только до березы с «ухом».
— Долго еще? — спросил Шпиндель. Епиху покоробило: уж больно противным ему показался этот писклявый, ноющий голосок.
— Устал, что ли? — презрительно произнес он.
— Не… Срать охота, — сознался Шпиндель.
— От страха, что ли? — хмыкнул Епиха. — Ладно, иди вон за тот куст и вали… Только не в штаны.
Когда Шпиндель послушно отправился в указанном направлении, Епиха подумал, что, может, это как раз тот самый момент, когда самое оно с этим гаденышем разделаться. Достать топорик, подобраться по-тихому, пока Шпиндель на корточках сидит, — и рубануть по чердаку!
Епиха снял рюкзак, развязал, выдернул топорик, снял с острия брезентовый чехольчик. Попробовал острие — нормально, не затупилось. Батя когда-то здорово точить умел: волос на лезвие положит, дунет — и волос пополам распадается. Это он еще тогда, пять лет назад, после последней рыбалки наточил. «В следующую пятницу поедем!» — обещал. А сам в пятницу нажрался, в субботу продолжил, в воскресенье не остановился… И так полтора месяца. Потом чуть-чуть оклемался, два дня не пил, на работу ходил нормально — а тут день рождения какого-то друга подоспел. Короче, так он и не вышел из штопора. А топор наточенный лежал в чехле, все той пятницы дожидался. Хорошо еще, что мать его запрятала подальше. Тогда такие «дни веселые» бывали, когда папаша запросто мог Епиху с матерью этим топором порубить. Это он сейчас такой дохлый стал, что его Епиха с одного удара на пол валит. Он тогда здоровый был, а Епиха еще силы не набрал.
Ухватистая ручка у топорика, текстолитовая, как накладки на рукояти «Макарова». И сам топорик вороненый, как пистолет. Когда-то Угорь приносил в подвал газовый пистолет, очень похожий на боевой «ПМ». Потом он его то ли пропил, то ли проиграл в карты, но тогда ему все завидовали. Угорь хвастался, что запросто может и настоящий купить, когда понадобится. Эх, была бы сейчас у Епихи пушка! Шмякнул бы Шпинделю в затылок — и дело с концом. А то рубить… Противно как-то. Епиха вспомнил, как когда-то в деревне отец курице голову оттяпал. Кровью весь обляпался… Ему-то тогда ничего, поменял рубашку, и все. А если Епиха забрызгается? До города, может, и доедет, а на автовокзале точно менты привяжутся, топор найдут, начнут трясти.
Конечно, умел бы Епиха топор кидать, как индейцы свои томагавки метают: ж-жик! — и прямо в башку! Много раз такие картинки по телику видел. Тогда бы он мог запросто Шпинделя уделать, не замаравшись. Попробовать, что ли? Конечно, не в Шпинделя кинуть для начала, а в дерево какое-нибудь…
Епиха выбрал в качестве мишени березу, метрах в пяти от себя, стоявшую на бугорке, за которым была маленькая ложбинка с кустиками. Примерился, размахнулся — ш-ших! — и топор с шелестом, но не кувыркаясь, пролетел мимо дерева и исчез где-то в гуще кустов.
— А-а-у! — дико взревел кто-то невидимый, и тут же послышался негромкий хлопок: дут! А затем еще один скорее стон, чем крик, но уже другим голосом:
— О-о, бля-а-а!
От испуга Епиха прыжком сиганул вниз, в ольховник, прокатился через крапиву и, зацепившись сапогом за какой-то корень, шмякнулся наземь. Больно ударился коленом и грудью, даже дыхание перехватило, как от удара поддых. А наверху что-то шуршало, потрескивало. Епиха понял: его ищут! Хотел вскочить и бежать куда глаза глядят, но от ушиба нога могла только хромать. Да и страх парализовал. Хотя еще и не знал, что именно натворил, но понимал: случилось что-то страшное. Епиха уткнулся лицом в мокрую траву и замер, не в силах пошевелиться от ужаса.
НУ, ДЕЛА!
Шпинделя весь этот шухер застал как раз в тот момент, когда он, справив свою большую нужду и употребив на подтирку какие-то листики, застегивал штаны. Видеть он ничего не видел, о смертоубийственных планах приятеля по простоте душевной не догадывался, а потому вопли, хлопок и шум от промчавшегося мимо с шорохом и треском Епихи явились для него полной неожиданностью. Ежели б уже не облегчил желудок, то наложил бы в штаны наверняка. И страх на него напал куда больший, чем на Епиху. Тем более, что он ни в малейшей степени не понял, что стряслось. Одна мысль была: бежать отсюда! А соображалка работала очень плохо. Метнулся туда, метнулся сюда, вправо-влево, назад-вперед, потом побежал куда-то вверх по бугру, скорее инстинктивно, чем осознанно. Вверх по уклону бежать было трудно, к тому же березы казались одинаковыми, от них рябило в глазах, Шпиндель потерял ориентировку — если она у него вообще была! — и остановился, отдуваясь. Прислушался: вокруг было относительно тихо. Березы себе шелестели помаленьку, дождик накрапывал. Никто больше не орал и не топал. Постояв немного и отдышавшись, Шпиндель чуть-чуть успокоился. Потом даже стал соображать понемногу. Нет, возвращаться к болоту он вовсе не хотел — страшно было. Конечно, он хотел как можно скорее выбраться на дорогу, дождаться автобуса. Денег, правда, на билет могло и не хватить, но Шпиндель мог проехать на халяву. Попадались такие кондукторши, которые, увидев, как он плаксиво лепечет: «Тетенька, у меня мама больная, папа денег три месяца не получал», — дозволяли ему ехать без билета. Епихе, здоровенному — он Шпинделю прямо-таки великаном казался! — такое бы фиг удалось. Никто бы не поверил, будто он три дня ничего не кушал. А вот Шпинделю — верили запросто. Хотя на самом деле он покамест питался не хуже других. Пожалуй, даже лучше, чем Епиха, потому что родители у Шпинделя пили меньше, а зарабатывали больше.
Шпиндель помнил, что от дороги они шли вверх по бугру. И ему подумалось, будто он уже перебежал на другой склон. То есть решил, что если пойдет вниз, то выйдет к дороге. На самом же деле он, запутавшись в березах, обежал по роще петлю и вернулся почти на то же место, с которого убегал. Солнце село, небо было серое, и понять свою ошибку он сумел только тогда, когда, начав спускаться вниз, неожиданно очутился в той самой поросшей кустами ложбинке, которая находилась позади березы-«мишени»…
Раздвинув кусты, Шпиндель в ужасе охнул: около березы, головой в ложбинку, лежал человек с залитым кровью лбом, посередине которого торчал, врубившись на пол-лезвия, топорик Епихи. Второй лежал чуть поодаль в распахнутой ветровке, из-под которой на белой рубахе виднелось огромное алое пятно, расплывшееся на животе. У Шпинделя и зубы застучали, и ноги затряслись. Он опрометью шарахнулся от страшного места, взбежал обратно на склон, пометался туда-сюда среди берез и, еще раз сбежав с бугра, влетел в ольховник, где чуть не наступил на Епиху… Сдуру ему показалось, будто Епиха тоже мертвый лежит.
— А-а-а! — заверещал он, и Епиха, сообразив, кто прибежал, от души обложил его матом. Правда, почти шепотом.
— Кончай орать! — прошипел он.
— Там это… — пробормотал Шпиндель, задыхаясь от ужаса. — М-мертвые лежат…
— Где? — спросил Епиха. Как ни странно, то, что Шпиндель трясется со страху, придало ему сил. Не мог же он показать собственную панику перед этим недомерком! Хотя тоже трусил прилично.
— Там… — Шпиндель махнул рукой в ту сторону, откуда прибежал.
— Много мертвых-то? — спросил Епиха и сам удивился своему спокойному тону.
— Двое… У одного топор во лбу торчит… — округлив глаза, пролепетал Шпиндель присохшим языком.
— Да?! — изумился Епиха. — А второй?
— В кровище весь, страшный… — Шпиндель аж помотал головой, потому что недавняя картинка вновь возникла перед глазами.
— Пошли покажешь… — Епиха привстал на ноги и убедился, что ушибленная коленка почти не болит.
— Н-не… — бормотнул Шпиндель. — Б-боюсь…
— Чего бояться? — желая выдержать марку перед этим слабаком и трусом, расхрабрился Епиха. — Мертвые не кусаются…
Это он в каком-то боевике такую фразу услышал.
Нет, ему, конечно, было очень страшно. Тем более, что, услышав про топор, торчащий изо лба, сразу понял: это он сам, промазав мимо березы, попал в человека. Отчего погиб второй, он не мог понять, но это было не суть важно. Лишь бы там никого живых не было. Правда, то, что Шпиндель прибежал в целости и сохранности, заставляло надеяться на то, что живых нет. Иначе б догнали его.
Сначала Епиха добрался до места, где стоял развязанный рюкзак со скороваркой и лопатой, а также валялся чехол от топорика. Присмотрелся к кустам, прислушался. Никаких подозрительных звуков не услышал. Крадучись подошел к березе, потом осторожно просунулся в кусты… И тотчас испуганно отшатнулся, увидя расколотую голову, кровищу и бледное, неживое лицо, по которому уже какие-то букашки ползали… Бр-р!