В течение следующего получаса Минерва была его якорем, его гидом, его спасителем.
Учтиво выполняя свои обеты, она должна была быть рядом или черт бы его побрал, он провалится на общественных мелководьях, или потерпит фиаско на скалистых утесах политического остроумного ответа.
Она легко справлялась обенами репликами одной половиной своего мозга, другая половина была полностью поглощена чем-то, сродни панике. Дикое понимание того, что случится,если он коснётся её плеча своей рукой, или если по каким-то другим неизвестным причинам, он надумает взять её за руку.
За её улыбками, за её готовыми ответами, быстро распрастранялось ожидание катастрофы,которое тесно сжимало ей легкие, что у нее перехватывало дыхание, а нервы были натянуты до предела.
В один момент, когда она отлучилась от группы, где обмен за которым она с интересом наблюдала
взначительной мере вырос,что было хорошо для него-или для неё,он воспользовался мимолетным моментом уединения,что бы склонить к ней свою голову, понизил свой голос и спросил, “Был ли моему отцу прок от этого?”
Безжалостно подавляя впечетленее от его нежного,едва уловимого дыхания над своим ухом, она бросила на него взгляд. “Да, был.”
Его губы скривились в гримасе. “Ну чтож,мне придётся научиться управлять этим тоже.
Его взгляд, когда он посмотрел вокруг,сказал об этом больше чем его слова,от которых она почувствовала сочувствие к нему, он должен был взять на себя дела герцогства неподготовленным, и он взял их, и прилагает огромные усилия в этом направлении, и приуспевает в этом. Но эта сфера высокого уровня политической и общественной игры заключалась в том, что он также должен был выполнять, и что его изгнание-в возрасте двадцати двух лет до тридцати семи оставило его слабо подготовленным.
“Вы теперь Волверстон, поэтому вам придется учиться.” Она была абсолютно уверена, что, если он использует вем свой невероятный интелект, превосходную память и стойкую силу воли-то добъется успеха.
Чтобы убедиться, что он принял вызов, она добавила , “И я не всегда буду возле Вас.”
Он встретил ее пристальный взгляд , его глаза были несколько таинственные, что она ничего не могла прочитать в них.
Затем он кивнул и посмотрел вперед, поскольку следующая волна гостей приблизилась. В следующий раз, когда они прошли дальше, Ройс прошептал ” Я приказал, что бы пригласили леди Осбалдестоун”.
Ее светлость разговаривала с одним из его кузенов на другом конце комнаты прямо перед ними.
—“Я смогу обратиться к ней, если Вы удержете остальных в стороне. Мне нужно поговорить с ней наедине “.
Минерва поймала его взгляд. “Это дело насчет невесты?”
Он кивнул. “Она знает причину, и как только я паду ниц перед ней, ей доставит огромное удовольствие, сообщить мне об этом, без сомнения.”
“В таком случае, идите.” Она плавно шагнула вперед, чтобы перехватить следующую пару, ищущую встречу с ним.
Леди Осбалдестоун видела, что он приближается, и несколькими словами отпустила его кузена Рохана; сложив руки на верхней части трости, в которой она действительно не нуждалась, она ждала перед одним из высоких окон , когда он присоединиться к ней.
Она приподняла бровь, когда он остановился перед ней. “Я так понимаю, Вас проинформировали о необходимости, что Вы должны жениться с возможной поспешностью».
—”Так и есть. Различными способами, многими Вашими близкими и друзьями.” Он пристально глянул на нее” Чего я не понимаю, так это причину крайней срочности.”
Она пристально посмотрела на него, потом моргнула. Она разглядывала его некоторое время, а после прошептала—” как я полагаю, вы перебывали в общественном изгнании … Потом были вызваны назад сюда ….” Сжав губы, она сузила глаза.” Я полагаю, и это вполне вероятно, несмотря что Вы, судя по слухам, всезнающий , возможно, не были предупреждены о последних событиях “.
“Очевидно, нет. Я буду вечно благодарен, если Вы просветите меня “. Она фыркнула. “Вы не будете благодарны, но явно кто-то должен это рассказать. Принимая во внимания следующие факты. Во-первых: Волверстоун является одним из самых богатых герцогств в Англии . Во-вторых: он создан в качестве участника похода. В-третьих, ваш наследник Эдвин, уже в одном шаге от старости, а после него, Гордон, который,возможно по закону наделенный правом наследника, достаточно далёк от того, чтобы оспаривать”.
Он нахмурился. “Кто-то ещё?”
“Вот именно”. Леди Осбалдестоун кивнула.”Источник угрозы”. Она смотрела ему в глаза. “Корона”.
Его глаза сузились. “Принни?” Его голос был ровным со скептичными нотками.
“Он увяз в долгах, и тонет все быстрее. Я не буду утомлять вас деталями, но я и другие слышали из достоверных источников, приближенных к нашему дорогому принцу,что он ищет где взять средства в залог, и Волверстон был упомянут в частности, и если что-нибудь, не дай бог, случится с Вами, то в создавшейся обстановке вполне возможно могут потребовать титул и всё богатство, вернуть Короне.
Он мог понять рассуждения, но…“есть существенная разница между Принни и одним и з тех приспешнеков приблеженных к нему,который делает такое предложение, и это на самом деле оказывает воздействие, даже если бы что-то неизвестное случиться со мной. “
Леди Осбалдестоун нахмурился; что-то вроде тревоги кратко промелькнуло в ее глазах. “Не отмахивайться от этого. Если бы Вы были женаты, то Prinny и его стервятники потеряли бы интерес и будут искать в другом месте, но в то время пока Вы не …”, Она накрыла своей рукой его руку.
“Ройс, несчастные случаи происходят - Вы ведь знаете людей хорошо. И есть те вокруг Регента кто уже с нетерпением ждёт того дня,когда он станет царем, и сможет вознаградить тех, кто даст ему в долг.”
Когда он продолжал смотреть на нее бесстрастно, она выпустила его руку и приподняла бровь. “Говард говорил что-нибудь, кроме ожидаемых замечаний по поводу смерти Вашего отца?”
Он нахмурился. “Спросил, получал ли я какие-либо травмы во время моей службы Короне.” “Я думала, Вы служили на отдел Уайтхолла.”
“Не всегда.” Ее брови поднялись. “Неужели? И кто знал это? “
“Только Принни и его ближайшие советники.”
Она знала ответ и без него . Она кивнула. “Вот именно. “Берегись, Волверстон. Вы сейчас герцог, и ваша задача ясна. Вы должны вступить в брак без промедления “.
Он изучал ее глаза, ее лицо, в течение нескольких мгновений, затем склонил голову. “Спасибо, что рассказал мне.” Он повернулся и ушёл.
Фактически похороны -это событие, к которому он и прислуга замка провели прошлую неделю в большой подготовке, и то что большая часть высшего общества поехала в Нортумбрию для него было чем-то вроде разочарования.
Все прошло гладко. Ройс принял меры, чтобы Хэмишу и Молли были предоставлены места в передней части боковой часовни, перед зарезервированными для высокопоставленных придворных и различных месных сановников. Он видел их там, обменивались поклонами через всю церковь. Проход был заполнен дворянством и аристократией; даже с помощью боковых проходов, было едва достаточно места для всех посетителей. Семья разместилась на передних церковных скамьях по обеим сторонам центрального прохода. Ройс стоял в конце центра первой церковной скамьи, чувствовал своих сестер и их мужей,которые находились около него, сестер его отца и Эдвина на церковной скамье через проход. Даже при том, что леди были скрыты вуалью, не было ни одной слезы, все Верайзи стояли с каменными лицами, равнодушным.
Минерва тоже одела тонкую черную вуаль. Она была в конце церковной скамьи одним рядом назад, как раз напротив его. Он мог видеть ее, наблюдать за ней краем глаз. Его дядя Чатершем и его жена были рядом с ней; дядя дал Минерве свою другую руку идя в церковь вверх по проходу.Когда служба подходила к концу, он отметил, что ее голова была склонена, в руке оставался плотно стиснутый платок-влажный квадрат полотна с кружевом по краях. Его отец был придирчивый , высокомерный деспот, тиран с убийственным характером. Из всех присудствующих здесь,она жила более близко с ним, была чаще подвержена взрывам его темперамента, но она была единственной, кто искренне оплакивал его, единственной, чье горе было глубоким и искренним. Возможно,за исключением него, но такие мужчины как он ,никогда не плачут.
Как это было принято, только джентльмены посетили похороны на кладбище, в то время как вереница карет отвезла дам назад в замок на поминальный обед. Ройс был в числе последних, кто прибыл назад в замок; вместе с Маилзом , он вошёл в гостиную и обнаружил там остальных,всё происходило гладко,как и сами похороны. Ретфорд и служащий персонал взяли все в свои руки. Он огляделся в поисках Минервы и нашел ее под руку с Летицией, они глядели из одного окна, склонив головы близко. Он заколебался, тогда леди Августа подозвала его к себе, и он пошел, чтобы услышать то, что она хотела сказать. Какое решение приняли гранд дамы, он не знал, но не одна леди не упомянула о браке, ни даже о подходящей кандидатуре, по крайней мере в слух не говорилось,на протяжении всего дня.
Благодарный за это, он передвигался по залу,вспоминая, что его хозяйка дома говорила , о том, что должен делать…он пропустил сказанные ею слова, пропустили из-за её присудствия рядом с ним, но она тонко , а если он не реагировал,то не очень тонко, управляла им.
Поминки заканчивались так как, гости по немногу рассходились. Некоторые гости, включая все те, кто должен был спешить назад к политической жизни, договорились отбыть по завершение обеда; они ушли, когда объявили что кареты подьехали.
Он пожал им руки, пожелал им счастливого пути, и наблюдал с облегчением,как их экипажи удаляются.
Те, кто намеревался остаться-а именно самые важные представители висшего общества,включая большинство великосведских дам, как и многие семьи,
собравшись по-двое или по-трое, выходили прогуляться на лужайку, или сидели по группах и медленно, постепенно, позволяли их обычной жизни, их обычным интересам, смягчать их.
Попрощавшись с последней каретой и видя что Минерва вышла на терассу вместе с Летицией и женой Руперта,Роуз-Ройс спасся бегством в бильярдную, неудивившись когда нашёл там своих друзей, Кристиана и Девила.
Они сыграли несколько партий, но чувства отсутствовали.
Поскольку солнце медленно опустилося, расскрасив небо красным и фиолетовым цветом, они устроились в удобных креслах возле камина,чередуя тишину с редкими комментарий об этом или о том.
Перерывая длительное молчание,Девил в конце концов пробормотал: “Относительно твоей свадьбы…”
Тяжело опустившись в кресло, Ройс медленно повернул голову, и посмотрел на Девила пристальным взглядом.
Девил вздохнул. “Да, я знаю,я последний, ктоб об этом говорил .Но Джордж и Чатершем должны были уехать и оба попросили, чтобы я довел дело до твоего внимания. Оба похлопали меня по плечу, чтобы я настоял на своём. Странно, но последнее слово останется за тобой.”
Ройс взглянул на пять человек,которые сидели в разных позах вокруг него;среди них не было ни одного, кому он не стал бы доверять свою жизнь.Откинув голову назад, он устремил свой взгляд на потолок.
“Леди Осбалдестоун просветила меня рассказав о предпологаемой угрозе титулу, гранд дамы вбили себе в голову ,что к этому надо отнестия всерьез,- следовательно, они полагают, что я должен жениться с возможной поспешностью”.
“Мудрые деньги говорят, что угроза не полностью предполагаемая”.
Это сказал Кристиан, Ройс почувствовал как холод коснулся его спины. .Из присутствующих , Кристиан лучше всего мог оценить, насколько Ройс будет чувствовать себя о такой угрозы. У него также была лучшая разведка тайных действий, плести интриги в столице. Не отрывая взгляда от потолка, Ройс спросил , “Кто-нибудь еще слышал что нибудь об этом?”
Все они имели. Каждый ждал момента, чтобы поговорить с ним наедине, не понимая, что у других были подобные методы предупреждения.
Тогда Девил вытянул письмо из своего кармана. “Я понятия не имею, что находится в нём. Монтегю знал, что я еду на север и попросил, чтобы я дал это тебе ,лично в руки ,после похорон .Я так понял, что сейчас “.
Ройс взял письмо и сломал печать. Остальные молчали, пока он читал содержание двух листов. Дойдя до конца, он медленно сложил листы; его пристальный взгляд остановился на них, он сообщил, “Согласно Монтегю, Принни и его подвыпившие мужчины делали запросы над тем, как добиться возвращения титула лорда и недвижимость в казну. Хорошей новостью является то, что такой маневр, даже если успешно будет выполнен, займет несколько лет, чтобы осущиствить, учитывая, что заявление будет оспариваться на каждом шагу, и конфискации имущества подвергнеться сомнением в палате Лордов. И, как мы все знаем, потребность Принни является актуальной и краткосрочной . Однако, ссылаясь на должное уважение, Монтегю советует, что было бы целесообразно ,что бы моя свадьба произошла в течение ближайших нескольких месяцев, потому что некоторые мужчины Принни не столь непредусмотрительный как их господин”.
Подняв голову, Ройс посмотрел на Кристиана. “На твой профессиональный взгляд, я нахожусь в опасности быть убитым, чтобы поддержать казну Принни?
Кристиан усмехнулся. “Нет. Реально, для Принни,чтоб претендовать на имущество, твоя смерть должна выглядеть, как несчастный случай, и пока ты находишся в Волверстоне, это невозможно организовать.” Он встретился взглядом с Ройсом. “А с тобой особенно невозможно.”
Только Кристиан и другие члены Клуба Бастион знали, что одна из менее известных ролей Ройса за прошлые шестнадцать лет была, как секретный палач для правительства; учитывая его особые навыки, убить его будет нелегко. Ройс кивнул. “Очень хорошо так кажется, что угроза реально возможна, но степень безотлагательности, возможно, не столь большая, как думают гранд дамы ”.
“Верно. Майлз поймал взгляд Ройса “Что не делает , особой разницы, правда? Не для великосведских дам.”
День наконец закончился. У Минервы была одна последняя обязанность ,которую надо выполнить, прежде чем она ляжет в свою кровать; она чувствовала себя выжатой, эмоционально истощенной, больше чем она думала, все же, как только все остальные удалились в свои комнаты, она заставила себя пойти в утреннюю комнату герцогини, забрала книгу, затем пошла через затемненные коридоры сторожевой башни в кабинет.
Она потянулась к дверной ручке, когда поняла, что кто-то был внутри. Не было никакой лампы за дверю, но слабые лучи лунного света бросали тень, которая перемещалась несколько раз взад и вперед…
Ройс был там. Снова измерял шагами комнату.
Злой.
Она смотрела на дверь-и просто знала, как если бы она каким-то образом почувствовала его настроение, даже через дубовую панель. Она подумала, ощутила тяжесть фолианта в руке … подняв свободную руку, постучала один раз, затем взялась за ручку, открыла дверь и вошла. Он был густой, темной тенью перед незанавешенным окном. Он обернулся, когда она вошла. “Входите”
Его взгляд поразил ее. Она почувствовала его воздействие, ощутила скрытую силу, когда его глаза встретились с её глазами. Поняла, что слабый лунный свет, проступающий через окно, позволял видеть её, ее движения, ее выражение, гораздо лучше, чем она могла видеть его.
Двигаясь медленно, не спеша, она закрыла за собой дверь.
Он замер. “Что это?” Его тон был убийственный, неистовый, едва здерживаемый. Держа книгу на руках, и борясь с желанием прижать ее к груди, она сказала , “Леди Осбалдестоун сказала мне причину, по которой гранд дамы считаю, что Вы должны жениться, как можно скорее. Она сказала, что рассказала Вам об этом”.
Он кратко кивнул . “Да, рассказала”.
Минерва чувствовала глубину гнева, который он, временно сдерживал; ей, эксперту в характере Верайзи, которым она была, это казалось больше, чем даная ситуация могла бы вызвать.
“Я знаю, это должно быть последним, с чем Вы ожидали столкнуться, то, что Вас вынуждают сделать на данный момент, но… - она прищурилась, пытаясь разглядеть его выражение через клубящеися тени. “Вы предпологали жениться-скорее всего, в течение года. Это выдвигает проблему на первое место, но существенно не очень много меняет … не так ли? “
Ройс видел, что она пытается понять, осмыслить его ярость. Она стояла, без тени страха, когда большинство людей, которых он знал, отступали бы к двери ,в самую первую очередь.