— Зачем же тогда мама ищет книгу? И этот, посланный?
— Не знаю…
Ведунья посмотрела на внучку долгим, ласковым взглядом, в котором заключались огромная любовь и еще нечто такое, чему Матрена не находила объяснения. Только позже женщина догадалась: бабушка с ней прощалась…
Наступила весна. Впрочем, холодный март продолжал усердно морозить землю, не обещая раннего тепла. В один из таких по-зимнему суровых дней, сельчан потрясла страшная новость. Зверски убили отца Сергия и старую знахарку. Их истерзанные тела нашли утром. В село прибыл полицейский отряд во главе с мрачным урядником. На местах преступлений сразу же выставили караулы. Урядник раздраженно опрашивал насмерть перепуганного церковного сторожа, нашедшего священника. От страха бедняга то и дело крестился. Не в силах связать двух слов, он что-то невнятно бормотал себе под нос. Ждали прибытия высокого начальства — уездного исправника. Дело представлялось весьма странным и запутанным. Допрашивались все, кто мог хоть сколько-нибудь, пролить свет на эту трагедию. Некоторые из сельчан видели накануне приезжего господина, хорошо одетого, по виду из благородных, прогуливающегося вдоль церковной ограды. Крестьянин Фрол Громов в тот же день встретил похожего человека на окраине села, у леса, чему страшно удивился: как такого важного барина занесло в их глушь? Свидетели сходились в приметах, описывая незнакомца высоким, стройным, чернявым господином, удивительно смуглым для начала марта. Не иностранцем ли он был? Но тогда становилось вообще непонятно, зачем ему понадобилось столь зверским способом лишать жизни простого сельского батюшку и старую крестьянку? Между двумя убийствами существовала явная связь. По отрубленным пальцам на руках, избитым и истерзанным телам становилось очевидным: несчастных перед смертью пытали. Чего от них добивались? Даже бабкин волк разделил трагическую судьбу хозяйки! Какую тайну скрывали священник и нелюдимая знахарка? На эти вопросы ответов не знал никто, кроме Матрены.
Судя по жестокости убийств, чудовище так и не добилось своей цели. Теперь женщине предстояло выполнить последнюю бабушкину волю: забрать книгу из церковного тайника, находящегося в нише, за иконой Архангела Михаила. У дверей храма постоянно дежурил полицейский. На следующий день, с утра, Матрена долго мялась за церковной оградой, не решаясь подойти к охраннику. Собравшись с духом, она несмело поздоровалась и робко осведомилась, где находится господин следователь. Назвавшись внучкой убитой, женщина попросила о встрече. Полицейский проводил ее к уряднику, рядом с которым стоял приехавший из города уездный исправник, невысокий коренастый господин с ухоженными густыми темными усами, подвитыми на кончиках. Судя по всему, именно он являлся главным.
— Здравствуйте, господин следователь, я Матрена Аверьянова, внучка Ксении Ивановой.
— Нам известно, кто вы. Прошу, присаживайтесь! — Важный исправник указал женщине на скамью, поставленную у той самой стены храма, где висела нужная икона. — Слушаю вас. Он остановил внимательный взгляд на Матрене.
— Вот, пришла узнать, когда я смогу похоронить бабушку?
— После того, как с ней закончит работать наш эксперт.
— Но по православному обычаю…
— Да, да, прекрасно понимаю. Постараемся все сделать быстро. По поводу убиенного батюшки Сергия тоже интересовались. А теперь позвольте задать вам несколько вопросов. Скажите, не замечали ли вы в последнее время чего-то необычного, связанного с вашей бабушкой?
— Я давно не виделась с ней.
— А что так? Поссорились?
— Мы вообще редко встречались. Но во время последнего разговора нас подслушивал кто-то очень странный.
— Почему вы так решили? Вы что же, видели его?
— Нет, когда бабушка распахнула дверь, за ней никого не оказалось, кроме ручного волка, до смерти перепуганного. Не знаю, под силу ли обычному человеку такое сотворить со зверем?!
Исправник прищурил глаза, буравя женщину колючим взглядом.
— Вот и поведайте мне, милая, кому понадобилось подслушивать вас? О чем, столь любопытном, вы беседовали со своей бабушкой?
Матрена, страшно смутившись, пробормотала:
— Да ни о чем особенном, о детях, болезнях, я уже не помню, — и мучительно покраснела, на глаза навернулись слезы. Но в данной ситуации они явились настоящим спасением.
Исправник растерялся при виде разрыдавшейся крестьянки.
— Я даже не попрощалась с ней! — захлебывалась слезами Матрена.
— Ну, ну, голубушка, кто же предполагал…
Валериан Сергеевич, так звали уездного исправника, терпеливо ждал, пока посетительница успокоится. «И все-таки эта Аверьянова от меня что-то скрывает», — подумал он.
— Скажите, в каких отношениях находились ваша бабушка и отец Сергий?
— Я не понимаю вопроса… — Всхлипнув, женщина постаралась изобразить наивное удивление.
— Ну, возможно, их связывали дружеские отношения, — подсказал Валериан Сергеевич.
— Не знаю, ничего такого не замечала. Они встречались только в храме… — Матрена со страхом ожидала продолжения.
— У меня к вам вопросов больше нет, — закончил допрос исправник. — Думаю, завтра вы сможете забрать тело.
Женщина жалобно попросила:
— Прошу вас, господин исправник, разрешите немного посидеть…
Валериан Сергеевич с сочувствием посмотрел на ее торчащий живот.
— Конечно, конечно. Не хотите ли воды?
— Нет, спасибо, — отказалась Матрена. — Я немного отдышусь, а то столько всего навалилось!
Полицейский отозвал следователя к вновь прибывшему господину, маленькому, щуплому, с бегающими глазками, который, возбужденно жестикулируя, начал о чем-то докладывать. Говорил он тихо, поэтому Матрена, хотя и внимательно прислушивалась к разговору, ничего не разобрала, кроме единственного слова «гостиница». Воспользовавшись тем, что за ней не наблюдают, женщина ловко отодвинула икону Архангела Михаила, нащупала в стене едва заметный выступ и, нажав на него, увидела образовавшуюся пустую нишу с клочком бумаги. Она быстро сунула предполагаемую записку в карман и поспешно вышла из храма. Только оказавшись дома, Матрена развернула смятую бумагу: «Не волнуйся, обстоятельства изменились, книга в надежном месте. Храни тебя Господь!».
— Убили, — растерянно произнесла женщина и, выронив из рук послание батюшки, громко, в голос, разрыдалась. Ей вспомнилось, с каким жаром защищал отец Сергий доброе имя бабушки… Бабушки, о которой она почти ничего не знала… И теперь этого уже не исправить! Никогда!
Через два дня, после похорон, Матрене приснился сон. Погибшая бабушка стояла в окружении зажженных свечей.
— Прости меня, внученька! Не смогла я ее остановить, не удержала. Одна тебе защита и утешение — Господь. Есть очень сильная древняя молитва, о которой мало кто знает. Молитва написана на паперти Чудова монастыря в Кремле. Про нее сказано: «Аще который человек прочитает сию молитву — того дня не прикоснется к нему ни диавол, ни зол человек, лестью не обольстится сердце его. Аще ли представится от жития сего, то и душа его не станет достоянием ада». Слова станут тебе известны, как только проснешься.
Утром в голове Матрены зазвучало:
«Господи Боже, Царю Безначальный! Пошли Господи, Архангела Твоего Михаила на помощь рабе Твоей Матрене изъятии ее от враг ее видимых и невидимых.
О Господень Михаиле Архангеле! Демонов сокрушителю, запрети всем врагам, борющимся со мною, сотвори их яко овцы и сокруши их яко прах пред лицем ветра…»
Сердце громко забилось от соприкосновения с чудом. Бабушка просила прощения. За что? «Не смогла остановить, не удержала». — Боже! Матрена похолодела от ужаса.
Внутренний голос вкрадчиво зашептал: «Тебе ли сражаться одной против древнего зла? Подумай о страшном конце…»
Женщина упрямо замотала головой и сердито, громко произнесла:
— Я не одна, я с Господом!
Валериан Сергеевич очень спешил. Кучер гнал лошадей во весь опор.
— Голубчик, ты уж не подведи! — упрашивал его помощник исправника.
— Да я, барин, рад бы, только быстрее уже никак! — оправдывался ямщик.
В городе К. их встретили полицейские. За гостиницей велась круглосуточная слежка. У парадного крыльца и черного входа выставили охрану. Валериан Сергеевич, осведомившись, в каком номере проживает господин Гинцберг, тут же направился к нему и громко постучал в дверь.
— Войдите! — послышался спокойный голос с легким иностранным акцентом.
Полицейские ворвались в комнату, с оружием в руках, и остановились в нерешительности, натолкнувшись на холодный, надменный взгляд нагло развалившегося в кресле постояльца. Следом вошел Валериан Сергеевич. Окинув опытным взглядом щеголя, одетого в великолепный шелковый халат бронзового цвета, он сразу отметил несоответствие его подчеркнуто расслабленной позы и сомкнутых, напряженных рук. Сыщика заинтересовал необычный перстень на указательном пальце иностранца. Золотой круг заключал в себе два прекрасно отшлифованных драгоценных камня треугольной формы, частично наложенных друг на друга, которые образовывали шестиконечную звезду. Почти черный, редкой красоты сапфир был обращен вершиной вниз, второй, великолепный бриллиант — вершиной вверх.
— Господин Ашер Гинцберг?
— Совершенно верно. Что вам угодно, господа? — развязно поинтересовался франт, обращаясь в основном к Валериану Сергеевичу.
То уверенное спокойствие, с которым держался приезжий, наводило на мысль, что за его спиной стояли серьезные покровители.
— Господин Ашер Гинцберг, вы задержаны по подозрению в убийстве до выяснения обстоятельств.
— Каких еще убийств? Как задержан? Я иностранный подданный! — возмутился приезжий, на секунду потеряв самообладание. Валериану Сергеевичу вполне хватило этой секунды.
— А почему «убийств»? — поинтересовался сыщик.
— Я повторил ваши же слова, — несколько неуверенно ответил иностранец.
— Позвольте, но я сказал «в убийстве»! — впился в него взглядом исправник.
— Значит, послышалось, — вышел из положения приезжий.
— Странно послышалось, однако! Ведь убитых и в самом деле двое! Собирайтесь, поедете с нами для опознания.
Далее события развернулись самым неожиданным образом. К личности Ашера Гинцберга проявило повышенный интерес вышестоящее начальство. Вскоре после его задержания исправник получил предписание доставить подозреваемого в губернское сыскное отделение. Сам губернатор отстранил от дела Валериана Сергеевича, недвусмысленно намекнув, чтобы он обо всем как можно скорее забыл. Вскоре дело закрыли. Дальнейшая судьба господина Ашера Гинцберга осталась неизвестной. Как-то, встретившись с губернатором в неофициальной обстановке, Валериан Сергеевич, привыкший обращать внимание на мелочи, с изумлением увидел на пальце шефа кольцо, как две капли воды похожее на перстень того самого загадочного иностранца. Хотя, приглядевшись, он отметил несомненное различие: вместо сапфира здесь присутствовал изумруд. Итак, губернатор покрывал настоящего убийцу. Но почему? И каким образом их связывали перстни? Через подкупленную служанку исправник узнал удивительные новости о таинственном иностранце, тайно проживавшем в особняке губернатора на правах почетного гостя. Более того, женщина сообщила, что хозяин держался с неизвестным господином как подчиненный! Пару раз служанка слышала даже приказы, которые гость отдавал губернатору. Затем Ашер Гинцберг бесследно исчез. Причем, по имеющимся сведениям, он не выезжал за границу, во всяком случае под своим именем.
Девочка родилась мертвой. Несмотря на тяжесть потери, Матрена испытала настоящее облегчение, усмотрев в случившемся Божию волю.
Первая мировая война изменила привычный уклад жизни. Через год мужа забрали в армию. Смутные, тяжелые времена усугубились октябрьским переворотом, повлекшим за собой хаос и разруху. В 1918 году вернулся домой, после тяжелого ранения в грудь, Павел. Хмурый, изможденный человек с серым, прорезанным глубокими морщинами лицом совсем не походил на улыбчивого красавца гармониста.
С приходом новой власти многих пересажали. Целыми семьями уезжали односельчане в ссылку. Храм разграбили и разгромили. Не звонили больше радостно церковные колокола, призывая своих прихожан на службу, да и службу вести было некому…
Тяжелая жизнь сломила упорство Матрены. И вот, данная бабушкой дивная молитва Архангелу Михаилу стала пропускаться. Сначала редко, а потом все чаще, пока слова совсем не стерлись из памяти измученной женщины. И даже позже, когда она силилась их вспомнить, на ум приходили лишь короткие обрывки. В жаркий июльский день 1920 года ее первенец, любимец Коленька, не вернулся с озера. Как он утонул, никто не видел. Только через неделю рыбаки нашли его тело.
А страшной голодной зимой 1921 года разразившаяся в деревне эпидемия дифтерии унесла жизни многих ребятишек, в том числе и Верочки.
Спустя девять лет у Матрены и Павла родилась девочка, здоровая, крепенькая, с забавными черными кудряшками. Счастливые родители холили и лелеяли свою малышку. Иногда смутный страх подкрадывался к матери, но женщина отгоняла его твердым убеждением, что,