— Внимай, сын мой! [65]И будет род твой неизмеримо выше породы Адама… Настанет день, — и лучшие сильнейшими явятся, и восстановят они веру владыки огня. Дети твои, объединившись под твоим именем, разобьют, как сосуд скудельный, власть царей земных, ибо они представители тирании Адонаи на земле».
Великий мастер задумался. Подобно Палестине, поделенной на двенадцать частей и отданной по жребию двенадцати коленам Израиля, была поделена Америка на 13 самостоятельных штатов под общим управлением. Даже милая его сердцу столица, Вашингтон, строилась братом Хобаном по масонским чертежам. Белый дом, на верхней части которого установлены пентаграммы, [66]и Мемориал пересекаются своими линиями у Темпла, образуя рисунок циркуля.
Презрительная усмешка растянула узкие губы масона.
— Глупые, ограниченные гои, [67]душу готовые продать за наши бумажки, на которых мы дерзко начертали знаки своего могущества, бросая вызов целому миру!
Вы даже не догадываетесь, что именно они приведут вас к пропасти, из которой уже не выбраться! [68]
Итак, сегодня заседание верховного совета мира состоится здесь, в новом прекрасном зале!
Гости, в темных плащах, с лицами, скрытыми под широкими капюшонами, подобно теням, проникали в дом, торопливо проходя мимо почтительного швейцара. К полуночи Совет, избранный на общей ассамблее, собрался в полном составе. Сохраняя молчание, офицеры в строгих мундирах, с запонами, символизирующими фартуки каменщиков, заняли свои места. Полированная поверхность стола отражала мерцающее пламя свечей в тяжелых бронзовых подсвечниках. Языки огня метались из стороны в сторону, отбрасывая причудливые тени. Все ждали прихода великого мастера. Наконец двери бесшумно распахнулись, и на пороге появился он, их вождь и учитель, в шелковой черной мантии, в переливающемся, расшитом драгоценными камнями запоне и прекрасном золотом бальдерике. [69]
Офицеры поспешили встать. Цепким взором он коснулся каждого из присутствующих, словно ядовитая змея, не решившая еще, кого ужалит первым. И под гипнозом прозрачных, почти бесцветных глаз гости замерли, не смея, даже в мыслях, коснуться совершенной личности учителя. Что за неведомая сила заключалась в дряхлом старческом теле, в бледном, с вваленными щеками, лице, на котором застыла печать презрения и нелюбви ко всему роду человеческому?
— Приветствую вас, братья! Давайте ознаменуем открытие работ братской цепью! [70]— торжественно провозгласил великий мастер. Его голос оказался неожиданно сильным и зычным.
Офицеры образовали круг и взялись за руки. Прошло минуты три, прежде чем учитель вновь разрешил им сесть.
— Вы, наверное, догадываетесь, зачем я собрал совет. Поэтому не будем терять время и заниматься пустой болтовней. Брат Ашер, подойдите.
После его слов из темной части зала выступила высокая мужская фигура и нерешительно приблизилась к столу.
— Скажите, чем вы можете оправдать провал нашего плана? Мы приложили массу усилий, чтобы отыскать хранителя! Столько работы, и все впустую! Что, не смогли переиграть полуграмотную деревенскую старуху?! Позор! А бессмысленные кровавые убийства, Ашер, только подтвердили вашу полную несостоятельность! Но самой непростительной ошибкой явился арест! Вам ли не знать главного правила: нить должна быть обрезана!
Голос мастера загремел от едва сдерживаемого гнева. Его глаза, устремленные на офицера, прожигали обвиняемого насквозь. У Гинцбурга не осталось и следа от прежней уверенности в себе и высокомерия. На белом, вмиг постаревшем лице застыл животный ужас. Но не гневные слова учителя так напугали несчастного, причина заключалась в ином…
Казалось, мастер потерял к нему всякий интерес.
— Давайте пройдем в ритуальный зал! — совсем другим, ровным голосом произнес он.
Офицеры переглянулись. Предложение учителя не сулило ничего хорошего.
Ритуальный зал по размерам уступал первому. Центральную часть его занимал большой алтарь из темного, с серебряными прожилками мрамора. На обтянутых черным бархатом стенах, в хрустальных светильниках, имеющих сходство с бокалами, плескалась густая, рубинового цвета кровь. Но ничто здесь не производило такого шокирующего впечатления, как установленная перед алтарем статуя падшего ангела-покровителя — идола Бафомета, которую согласно преданию тамплиерам вручил сам сатана. Чудовище с головой и ногами козла, орлиными крыльями и женской грудью сидело на пьедестале, поверх земного шара. Между рогами находился факел, просвещающий мир и приемлющий свет свой от пятиконечной звезды во лбу идола, вместилища разума. Правая рука, с надписью «Solve», то есть «разреши», была поднята кверху, а левая, с «Coagula», то есть «связывай», опущена книзу, в знак его божественной власти связывать и разрешать на небе и на земле. Три пальца обеих рук, при согнутых двух остальных, обозначали Троицу, в знак восхищения Ея имени, власти и силы сатаною, возомнившего себя подобным Богу.
Вошедшие преклонили колена перед божеством.
— Приветствуем тебя, наш бог и повелитель! — произнес великий мастер. Поднявшись, он торжественно продолжил: — Наступает время черной мессы, через неделю, в воскресенье.
— А жертва? — тихо поинтересовался один из офицеров.
— Ашер Гинцбург, — со спокойным безразличием ответил учитель.
— Прошу вас, не надо, я все исправлю! — осужденный, упав перед великим мастером, заскулил, как раненое животное.
Старик презрительно скривился. В его взгляде читалось разочарование.
— Вы мне неинтересны, Ашер! Уже поздно. Исправить ничего нельзя. Нить нужно обрезать! Надеюсь, это понятно? — Он обвел мрачным взглядом членов совета. Затем, с определенной долей сарказма, холодно заметил: — Крепитесь же, в конце концов! Безусловно, убивать других значительно легче и приятнее…
Ашер Гинцбург остался лежать на полу. Вся поза несчастного выражала полнейшую безнадежность.
— Уведите, до исполнения приговора.
Двое братьев подняли осужденного и потащили к выходу.
— Давайте вернемся в зал заседаний, — предложил мастер остальным офицерам.
— Что ж, вопрос остается открытым. Книга власти по-прежнему в чужих руках. Не пора ли обратиться за помощью к друзьям тамплиерам? У них огромный разыскной опыт. Вот только опасаюсь, как бы они не вздумали сами воспользоваться найденным сокровищем! Поэтому лучше все-таки пока не посвящать их в наши планы. Братья, прошу проголосовать, кто согласен с предложением и дальше вести поиски самостоятельно? — Единогласно поднятые руки послужили ему ответом. — Благодарю за понимание. Итак, кого вы можете предложить на место Ашера Гинцбурга? Причем не забудьте, кандидату придется в совершенстве овладеть русским!
Воцарилось напряженное молчание. Офицеры со страхом ожидали нового назначения. По залу потянуло могильным холодом, а неподалеку от стола забрезжило призрачное сияние, в свете которого собравшиеся увидели высокую женщину с глазами-омутами. Мастер внутренне напрягся, но внешне постарался ничем не выдать своей тревоги.
— Нина, какими судьбами? — дружески приветствовал он незваную гостью. Офицеры, с изумлением рассматривали незнакомку, по всей видимости хорошо известную их учителю.
— Я хочу помочь вам, — ответила женщина.
— А тебе-то это зачем? — недобро усмехнулся старик, раздраженный посторонним вмешательством.
— Ты, наверное, забыл, у нас общие цели, и служим мы одному хозяину. Он желает, чтобы книга попала в ваши руки, — напомнила Нина, — только, есть одно «но».
— Слушаю, — насторожился учитель.
— Неужели вы наивно полагаете, будто действуете одни?! Напрасно! Бог не дремлет! Даже если книга найдется, она окажется бесполезной!
— Почему?!
— Ее защитили специальной молитвой и частицей Креста Господня.
— Ну и что? Разве нельзя их как-то обойти?
— Нет. Сейчас нет.
— Значит, конец?.. — разочарованно протянул мастер.
— Напротив, только начало! Вы не доживете. А я… — Нина победоносно улыбнулась. — У меня впереди — целая вечность!
Глава 3
АНТОНИНА
Даже перспектива провести несколько дней, трясясь в общем вагоне поезда дальнего следования, не могла испортить ей настроения. Ну, наконец-то, она уезжает! Закончились нескончаемые мучения: надоевшие, до зубовного скрежета, материнские нравоучения и брюзжание отца! Свобода! От этого слова захватывало дух! Теперь в жизни все изменится!
Поезд тронулся. Антонина вымучила из себя улыбку и энергично замахала рукой огорченным родителям. Потеряв их из виду, девушка радостно вздохнула и отошла от окна.
— Разрешите, я уберу вещи? — обратилась она к пожилой женщине, сидевшей на ее месте. Оставив без внимания укоризненные взгляды старушки, Антонина вытащила из сумки книгу и сердито подумала: «Еще чего, никому я не собираюсь уступать, вечно попадутся старики или грудники». Толстая тетка переглянулась с мужчиной интеллигентного вида и намеренно громко сказала: «Какая же пошла молодежь невоспитанная!» Увидев хмурое Тонино лицо, старушка отвела взгляд, потеряв всякую надежду занять нижнюю полку.
Колеса стучали, увозя девушку в далекий сибирский город с корявым названием Кызыл. По странной иронии судьбы, Тоня, которая терпеть не могла маленьких детей, выбрала профессию учителя. Она это сделала из солидарности со своей подругой, а еще потому, что ей было абсолютно все равно, кем работать, лишь бы не перетруждаться и не зависеть от родителей.
Выйдя из душного, противно пахнущего вагона, Антонина, после осеннего Ленинграда, сразу попала в зимний заснеженный город. Она втянула ртом морозный воздух с примесью гари и мазута и, поставив у ног чемодан, осмотрелась по сторонам. Вечерело. Здешний вокзал, куцый и провинциальный, заставил девушку скептически искривить губы: «Городок хоть куда! Представляю, какой жуткой „дырой“ окажется поселок Кедровка!» На автобусной станции ей объяснили, что последний автобус ушел час назад. «Неужели мне придется провести целую ночь в зале ожидания?!» — со страхом подумала Тоня. Подобная перспектива показалась ужасной. Пока расстроенная девушка переминалась с ноги на ногу, решая, как лучше поступить, в нескольких метрах от нее, остановился грузовик. Антонина даже не обернулась, а между тем шофер с видимым интересом принялся рассматривать высокую, стройную незнакомку. Подойти молодой человек не решался, но, заметив Тонино намерение возвратиться на вокзал, быстро выскочил из кабины.
— Девушка, девушка, подождите! Не спешите вы так! Давайте помогу! — закричал он ей вслед.
Тоня обернулась и увидела симпатичного темноволосого парня.
— Опоздали на автобус? А куда вам ехать?
— В Кедровку, — озабоченно ответила Тоня.
— Надо же! Нам по пути! — обрадовался паренек.
— Вы что же, подвезти предлагаете? — Девушка кокетливо улыбнулась.
— Конечно, если вы не против!
— Я очень даже «за»! — быстро согласилась Антонина, подавая свой чемодан.
— Тяжелый, наверное, с приданым! — пошутил новый знакомый.
— Ну, если книги можно считать приданым, тогда да, — поддержав шутливый тон, ответила девушка.
— Зачем вам, красивой, молоденькой, в нашу глушь? По всему видно, что вы городская. Откуда, если не секрет?
— Не секрет, из Петергофа.
— Мне очень стыдно, но я о нем не слышал.
— Ничего удивительного, Петергоф — небольшой городок под Ленинградом.
— А к нам какими судьбами?
— Меня сюда распределили после педучилища.
— Вы новая учительница! — догадался шофер. — Вот здорово!
— А чему вы так обрадовались? — Тоня намеренно сделала удивленный вид.
— Конечно, обрадовался! Значит, надолго! — Он даже не пытался скрыть своего интереса.
За разговорами дорога пролетела незаметно. Шофера звали Иваном. Парень не был женат, работал в колхозе водителем, а будущей осенью собирался идти в армию. Новый знакомый оказался общительным и веселым, так что к концу пути у обоих создалось впечатление, будто они знакомы много лет.
— Вот и приехали. Это Кедровка. Добро пожаловать! — шутливо объявил Иван и подмигнул Тоне.
Машина въехала в большое село, тянущееся вдоль заснеженного кедровника.
— Наша центральная улица, Коммунистическая. Дома, конечно, не как в городе, но тоже ничего, ты привыкнешь. Сейчас отвезу тебя к Екатерине Семеновне, а она уж определит на постой.
— А кто такая Екатерина Семеновна?
— Твоя непосредственная начальница, директор школы. Да ты не тушуйся, она тетка мировая, не обидит!
— С чего ты взял, что я испугалась? — вздернув подбородок, с вызовом, спросила Антонина.
— Да я только хотел тебя подбодрить, — смутился Иван.
— Ну, ладно, ладно! — примирительно улыбнулась девушка.
— Приехали.
Остановив машину, Иван указал на большой ладный дом с красивыми резными наличниками. Он открыл дверцу кабины и хотел помочь выбраться, но молодая учительница ловко спрыгнула с подножки машины.
— Самостоятельная! — усмехнулся парень.
— Уж какая есть! — в тон ему ответила Антонина и поправила съехавший набок берет. — Ты мне с чемоданом помоги.
Воздух вкусно пах морозной свежестью и костром. Белый искрящийся снег поскрипывал под ногами. В окнах приветливо горел яркий свет. Из трубы тянулся молочной змейкой дымок, поднимаясь высоко над крышей. От всей этой картины веяло теплом и уютом.
— Тоня, пойдем, — открывая калитку, позвал за собой парень. Из будки выскочила большая лохматая собака и громко залаяла. — Полкан, свои, свои, ты что, не узнал?
Услышав ласковое обращение Ивана, пес радостно завилял хвостом. Но стоило ему увидеть Антонину, как от прежнего добродушия не осталось следа. Он оскалил зубы и тихо, угрожающе зарычал.
— Да что с тобой, Полкан?! Ты спятил? Это же девушка, а не бандит! Ну, успокойся, успокойся, иди на место! Не знаю, что на него нашло, обычно он смирный! — оправдывался Иван, ведя новую знакомую к крыльцу. Парень постучался в дверь. Ему открыла высокая статная женщина лет сорока пяти с темными гладкими волосами, забранными в высокий пучок. Ее большие светлые глаза улыбались. Она приветливо пригласила гостей:
— Проходите, проходите, милости просим! А то я смотрю, на кого наш Полкаша разлаялся?
Антонина в ответ натянуто улыбнулась.
— Я вам, Екатерина Семеновна, пополнение привез, новую учительницу! — похвастался Иван.
— Очень хорошо, мы вас ждали! — Внимательный взгляд женщины задержался на незнакомке. Что-то в облике девушки насторожило проницательную директрису. — Как вас зовут?
— Антонина Павловна, — ответила девушка. Затем поспешно добавила: — Можно просто Тоня.
— Вот и славно, Тоня! Раздевайтесь, проходите к столу. Ваня, и ты проходи!
— Да нет, спасибо, мне нужно домой, а то мать будет волноваться, — отказался Иван. Он не мог понять самого себя. Почему он скрыл, что у него есть невеста? И почему, уходя, он зачем-то сослался на мать, хотя намеревался ехать к Шурочке в библиотеку? — Всем до свидания! Тоня, мы еще с тобой увидимся?
— Конечно.
Иван уехал. Девушка познакомилась с членами семьи Екатерины Семеновны: мужем, Егором Кузьмичом, бравым крепким мужчиной с кавалерийскими усами, и ее матерью, бабой Маней, пухленькой добродушной старушкой, которая тут же с гордостью указала Тоне на фотографии двух девушек примерно одного возраста.
— А это — наши близняшки, внученьки мои. В самой Москве учатся!
— Что это ты, мама, расхвасталась? — с укором обратилась к ней дочь.
— Простите меня, старую, если не то сказала. Пойдем, милая, покажу тебе, где можно умыться с дороги.
За столом Егор Кузьмич развлекал молодую учительницу охотничьими историями, а баба Маня старательно подкладывала в тарелку свежесваренные сибирские пельмени, квашеную капусту, предлагала отведать местного соленого арбуза, маленького, похожего на мячик. Устав от длинной дороги, девушка быстро наелась и мечтала лишь об одном: поскорее улечься спать. Екатерина Семеновна, заметив мученическое выражение на Тонином лице, поняла, что разговоры родных гостью порядком утомили.