— Давайте дадим девушке отдохнуть! — Она поднялась из-за стола и многозначительно посмотрела на мужа.
— И правда, а то мы разошлись, — поддержала дочь баба Маня.
— Сегодня у нас переночуешь, а завтра отведу к Валентине. Тебе там понравится. И от школы недалеко, добираться удобно, особенно с тетрадями!
— Спасибо за ужин! Было очень вкусно! — поблагодарила Антонина.
Ночью Екатерине Семеновне не спалось. Взволнованная приездом новой учительницы, она долго ворочалась в постели, не понимая причины своего беспокойства. Воспоминание о холодной пустоте Тониных глаз натолкнуло на мысль, что за привлекательной внешностью скрывалась… «Может, ошибаюсь, насочиняла неизвестно чего! — одернула женщина саму себя. Дай-то Бог!» В конце концов Екатерина Семеновна уснула.
И вот она уже стояла в большой незнакомой комнате, на полу которой корчилась от нестерпимой боли молоденькая девушка. Несчастная протягивала к ней руки и еле слышно, умоляюще шептала:
— Помогите…
А поодаль, на подоконнике, сидела хохочущая Антонина, манерно закидывая голову, показывая крепкие, белые зубы. От ужаса женщина пробудилась и возмущенно произнесла:
— Приснится же такая чертовщина!
Утром, позавтракав приготовленными бабой Маней свежеиспеченными пышными блинами со сметаной, Екатерина Семеновна и Тоня вышли на залитую солнцем улицу и направились по морозцу к дому Валентины. Белоснежный, искрящийся мир бодрил и радовал. Сегодня даже чемодан показался девушке не таким тяжелым.
— Давай помогу! — предложила ей директриса.
— Да что вы, я сама, своя ноша не тянет!
— Ну, смотри, а то идти еще далеко.
— Как же хорошо у вас! — Тоня на минуту остановилась и, запрокинув голову, посмотрела на могучие кедры. — Похоже на сказку!
— Это тебе после города все в новинку. Хотя, и правда, места здесь замечательные! — согласилась Екатерина Семеновна. — А какая красота летом, сама увидишь! Ну что, пошли дальше?
— Конечно! — улыбнулась Антонина.
— Уже совсем недалеко. Видишь, дом на пригорке?
— Вон тот красивый?
— Он самый.
— Неужели я в нем буду жить?!
— Да, Тонечка. Муж Валентины на всю округу славился резьбой по дереву. Про таких говорят: с золотыми руками. — Женщина вздохнула. — Редкий мастер!
— А наличники на ваших окнах тоже он сделал? — догадалась Антонина. — Я еще вчера внимание на них обратила: словно кружевные!
— Кружевные, — грустно повторила Екатерина Семеновна. — Только с войны возвратился Василий весь израненный, страшно вспоминать… И года не прожил. — На ее глаза навернулись слезы. — Царствие ему Небесное!
— Вы это серьезно, насчет Царствия?
Директриса смутилась. Ускорив шаг, она позвала девушку за собой:
— Не отставай, Тоня, мне в школу дрова должны подвезти, ты уж поспеши!
В горку с чемоданом идти оказалось значительно тяжелее. «Издевается, — раздраженно подумала Антонина, — наверное, из-за моего вопроса. Интересно, а что в нем такого? Небось, сама коммунистка, а туда же, про Царствие Небесное рассуждает». Она остановила неприязненный взгляд на спине впереди идущей женщины. Не прошло и минуты, как Екатерина Семеновна поскользнулась.
— Осторожно! — Девушка едва успела поддержать ее под локоть.
— Спасибо, Тонечка. Вот и пришли. — Директриса открыла калитку.
Пожилая женщина в сером пуховом платке, ватнике и высоких валенках чистила снег около дома.
— Валя, здравствуй! Можно к тебе?
Хозяйка отставила в сторону лопату и, увидев рядом с Екатериной Семеновной незнакомку, заулыбалась.
— Никак, Катя, постоялицу ко мне привела?
— Да, это наша новая учительница, Антонина.
— Добро пожаловать! — Женщина внимательно посмотрела на Тоню. — Пригожая!
— Здравствуйте, Валентина… простите, не знаю вашего отчества.
— Зови меня тетя Валя. Ну, что же мы на морозе стоим? Пойдемте в дом, я вас чаем напою.
— Спасибо, Валюша, мы с Тоней уже позавтракали, — отказалась Екатерина Семеновна. — Если не возражаешь, я вас одних оставлю, думаю, сговоритесь! — Директриса ободряюще улыбнулась девушке. — А то в школе сегодня столько дел!
— Конечно, сговоримся. У меня сынки примерно твоего возраста, — сообщила Валентина своей новой постоялице.
— Они тоже с вами живут? — поинтересовалась Тоня.
— Нет, мои в город подались, на заработки. Не работается им, видишь ты, в селе! Говорят, платят мало! Пойдем, Тонечка, — ласково обратилась к ней хозяйка, и первая направилась в сторону дома.
— Екатерина Семеновна, — замялась Антонина, — простите, я не хотела вас обидеть!
— Ничего. — Тон женщины смягчился. — До завтра!
— Спасибо вам за все! Я пойду?
— Конечно. — Директриса проводила девушку задумчивым взглядом.
Вместе с открытой дверью в дом ворвался холодный воздух. Валентина покачала головой, увидев Тонины короткие ботики.
— Ноги-то небось заморозила? На вот надень! — Она протянула девушке мягкие вязаные чуни.
— Спасибо! — Антонина благодарно улыбнулась. — Теплые! Сами, наверное, вязали?
— А то, кто же. Ты раздевайся и проходи, покажу тебе твою светелку. — Тетя Валя провела девушку в просторную комнату с большой металлической кроватью и старым темным комодом, покрытым красивой вышитой салфеткой.
— Вот здесь, Тонечка, будешь жить. Нравится?
— Очень! — с энтузиазмом ответила Антонина.
— Тогда разбирай чемодан, а я пойду, заведу баньку. Давно не мылась?
— Уже несколько дней. Большое вам спасибо, помыться и правда очень хочется.
Через пару часов баня была готова. С наслаждением смыв с себя дорожную грязь, Тоня переоделась во все чистое и почувствовала себя почти, счастливой. В прекрасном расположении духа она возвратилась в дом.
— Смотри-ка, как разрумянилась, прямо красавица! — похвалила девушку хозяйка. — Ну, банька моя понравилась? В городе, чай, так не попаришься!
— Банька у вас необыкновенная и запах в ней волшебный!
— Таким духом от березы и мяты тянет, сплошная польза для организма.
— Тетя Валя, спасибо вам большое! — Антонина, когда хотела, умела казаться воспитанной и милой.
— Да чего уж, на здоровье! Проходи, за стол садись, будем чаевничать. Ты какое варенье любишь?
— Вообще-то клубничное, — улыбнулась девушка.
— Клубничного нет, а земляничное — пожалуйста. А еще ежевичное, черничное, голубичное и из морошки. Выбирай любое.
— Вот это да! — воскликнула Тоня, от удивления округлив глаза.
Хозяйка закивала, довольная произведенным эффектом. Самовар весело урчал, приглашая к столу. В заварном чайнике парились лесные травы, наполняя дом непередаваемым ароматом мелиссы, земляники и малины. За окном лютовала холодная сибирская зима, а здесь царили тепло и уют. Антонина счастливо выдохнула:
— Блаженство!
Валентина, тяготившаяся своим одиночеством, обрадованно произнесла:
— Мы с тобой славно заживем, Тонечка!
Еще чернела непроглядная ночь, когда в сон Антонины ворвался резкий металлический звук будильника. Заботливая хозяйка уже растопила печь и поставила чайник.
— Не стоило вам беспокоиться, тетя Валя, я бы сама!
— Это тебе не в городе, вот пообвыкнешься у нас, тогда уж сама. А пока я тебе помогу. У меня младшенький, твой ровесник, тоже мается один, без материнской помощи, так мне в удовольствие за тобой поухаживать.
— Спасибо вам!
— На здоровье! Я тебе у умывальника чистое полотенце повесила. Тонечка, ты вчера в беретике была…
— Да, а что?
— Не годится он для здешних мест! И ботиночки твои придется заменить валенками.
Антонина поморщилась, представив себя в них деревенской бабищей. Хозяйка заметила ее гримасу и усмехнулась: девчонка еще совсем, щеголиха!
— Пока я тебе свой платок дам, а потом сама купишь, и валенки тоже, — настаивала на своем тетя Валя.
Девушка недовольно сдвинула брови, взгляд сделался колючим и злым. Посмотрев исподлобья на женщину, едва сдерживаясь, чтобы не надерзить, она отчеканила:
— Я сама разберусь, когда и что мне надеть! «Этого еще не хватало, — мысленно возмутилась Антонина, — дома меня допекали родители, а здесь совершенно посторонняя тетка норовит мной руководить!»
Хозяйка обиженно взглянула на строптивую постоялицу.
— Дело твое. — Пожав плечами, женщина ушла к себе в комнату.
Первый рабочий день начался с неприятностей. Распахнув входную дверь, девушка с трудом смогла ее закрыть. Ледяной ветер ударил ей в лицо, обжигая кожу, задувая в открытые уши. Одна рука Антонины оказалась занятой сумкой с книгами, другой она пыталась удержать берет. Метель занесла дорогу, ведущую к школе. Ноги утопали в глубоком снегу, делавшем каждый шаг мучительно тяжелым, к тому же снег попадал за края коротких ботиков и образовывал мокрую кашу. При виде школьного здания девушка по-настоящему обрадовалась. По сути, оно было обыкновенной деревенской избой, только двухэтажной, просторной, с большой русской печью. Войдя в школу, Антонина сразу натолкнулась на Екатерину Семеновну.
— Ну, как ты? Добралась, бедняжка? — сочувственно спросила директриса. — Не повезло тебе с погодой в первый день! Да ты, никак, лицо себе обморозила и уши! — Женщина всплеснула руками. — Разве можно у нас без платка выходить! Ах, Валентина, Валентина! Недосмотрела! А на ногах что? Так, быстро ко мне! Растираться, переодеваться и надевать запасные валенки!
Сил сопротивляться у Антонины больше не оставалось, к тому же уши ломило страшной болью, а в ботинках противно чавкала снежная жижа. Екатерина Семеновна проводила девушку в учительскую, комнату на первом этаже. Подведя ее к одному из столов, она пояснила:
— Вот твое место. Вещи можешь оставлять в шкафу, а у входа находится вешалка. Если возникнут вопросы, не стесняйся, задавай.
После оказания «скорой помощи» директриса предложила новой учительнице познакомиться с учениками.
— А какие классы я буду вести? — поинтересовалась Тоня.
— Первый и второй, по сменам. Ты извини, что сразу нагружаю! Учителей катастрофически не хватает! Это счастье, что тебя прислали! Наша Марина совсем замучилась! Представляешь, четыре класса на одного человека!
— Марина учительница в начальной школе?
— Да, почти твоя ровесница, чуть постарше, ей двадцать четыре. Надеюсь, вы с ней подружитесь. А еще в школьной библиотеке работает Шурочка, тоже твоих лет, невеста Ивана.
— Какого Ивана?
— Как «какого»? Который тебя подвозил, шофера нашего. Забыла?
— Понятно, — задумчиво протянула Тоня. Новость оказалась не из приятных. «Вот тихушник, — подумала она, — обо всем рассказал, а о невесте забыл!»
Екатерина Семеновна заметила перемену в настроении Антонины.
— Эх, Ванька, Ванька! Шельмец! Скрыл, значит?! Они с Шурочкой с самого детства вместе. Сначала просто дружили, а потом… Какая же я сплетница! — с досадой прервала саму себя Екатерина Семеновна. — Давай лучше о классах поговорим, познакомлю с ребятами. Они у нас славные, обязательно тебе понравятся! Если иногда и пошалят, то совсем немного.
Прошел месяц. Жизнь входила в свою колею. Тонины ученики оказались действительно милыми, неизбалованными детьми. Сложные пятидесятые годы заставили их рано повзрослеть. Вечно усталые матери, оставшиеся вдовами, разрывались между домом и работой. Недетские обязанности, легшие на хрупкие плечи восьмилетних ребятишек, превратили их в «маленьких взрослых». На уроках утомленные малыши нередко засыпали, что ужасно раздражало Антонину. Испуганно вздрагивая от ее злых окриков, они широко раскрывали глаза и не понимали обращенных к ним вопросов. Дети страдали от поразительной холодности новой учительницы. На переменах они не окружали ее щебечущей стайкой, как Марину. Екатерина Семеновна, замечая это, не раз пыталась достучаться до Тониного сердца, взывала к доброте, состраданию, наконец, к долгу педагога. Девушка безучастно слушала директрису. «Как кукла!» — сравнение само пришло на ум. «Что ж, если души нет, чужую не вложишь! Снежная королева, да и только», — огорченно заключила женщина.
По пришествие времени Тоня решила заглянуть в библиотеку. Ей не терпелось увидеть Шурочку и оценить, насколько та хороша. У стеллажа стояла миниатюрная блондинка с добрыми серыми глазами и нежными, красиво очерченными губами. Она вопросительно обернулась к Антонине, почувствовав на себе чужой бесцеремонный взгляд.
— Девушка, чем вам помочь?
Незнакомка молчала.
— Вы, кажется, в нашей школе работаете?
«Вот ты какая, невеста Ивана! Неплохая, но я лучше!» Удовлетворенная осмотром, Антонина натянуто улыбнулась и выдавила:
— Здравствуйте, Саша, пришла познакомиться. Мне о вас Екатерина Семеновна столько всего рассказывала… — Она многозначительно растянула слово «столько».
— Здравствуйте, — улыбнулась Шурочка, — вы не назвали своего имени.
— Разве? Простите, забыла. Меня зовут Антонина. Слышали, наверное?
— Так о чем же вам Екатерина Семеновна рассказывала?
— Да пустяки, ничего особенного! — Слегка наморщив нос, Тоня махнула рукой. — Мало ли, кто что говорит!
От гадкого намека Шурочка залилась краской. Ее задели тон и вызывающее поведение новой учительницы.
— Вы извините, у меня много работы. — Она отвернулась, намереваясь заняться разбором книг, лежащих на столе. Всем своим видом девушка хотела показать, что разговор окончен.
— Нет ли у вас чего-нибудь о любви? Может, посоветуете, на свой вкус… — Наглая девица явно не собиралась оставлять Шурочку в покое.
— Наши вкусы вряд ли совпадают! Книги перед вами, выбирайте!
Резкий тон соперницы позабавил Антонину.
— А почему вы так грубо разговариваете со мной? — Она изобразила на лице возмущение, хотя втайне готова была рассмеяться. Ей все-таки удалось вывести из себя лицемерку, прикидывающуюся ангелом!
Шурочка негодуя подняла глаза и увидела входящего в библиотеку Ивана. Растерянный, он задержался в дверях.
— Ваня, проходи, — позвала его невеста.
— Здравствуйте, Тоня, — смущенно поздоровался парень с новой учительницей.
— А вы разве знакомы?! — растерялась Шурочка.
— Конечно, даже очень хорошо, — ответила за жениха Антонина и усмехнулась.
— Да? Уже успели? — На глазах девушки заблестели слезы обиды: ведь Иван ей ни о чем не рассказывал!
— Я подвозил Тоню, когда возвращался из города, вот и все! — поспешил оправдаться парень.
— Ну ладно, вы сами разбирайтесь, а я пошла! — Антонина, гордо вскинув голову, проплыла мимо Ивана и сверкнула на него глазами. — Ты, кажется, хотел со мной увидеться? Только про невесту ни слова не сказал! Но не беда, невеста не жена!
«Вот заноза», — с досадой подумал Иван. Он проводил взглядом бойкую девицу и с виноватым видом подошел к Шурочке.
— Глупышка, — ласково прошептал парень, заключая ее в свои объятия, — неужели ревнуешь?
— Не ревную, просто обидно! Знаешь, у меня, от этой приезжей мороз по коже!
Целуя Шурочкины волосы, Иван поймал себя на мысли, что его неудержимо влекло к Тоне, она волновала, настораживала, пугала, приходила к нему во снах, и тогда хотелось, чтобы сны длились вечно…
— Ты о чем задумался? — Девушка доверчиво посмотрела на любимого.
— Да вот решаю, не сходить ли нам сегодня в клуб. Говорят, трофейный фильм будут крутить, — соврал Иван.
Прошла неделя. Как-то после уроков, сидя в учительской и проверяя тетради, Антонина заметила у дверей школы знакомый грузовик. «Что ж, пойду навещу голубков!» — ехидно улыбаясь, она поднялась из-за стола. Пребывание в образе охотницы необыкновенно вдохновляло, заставляло чаще биться сердце. Шурочки в библиотеке не оказалось.
— Здравствуй, Вань, почему не заходишь? Помнится, обещал…
— Разве не догадываешься?
— Нет, не догадываюсь. Объясни…
Услышав мягкий, чувственный голос, парень в смятении отвернулся, пытаясь сохранить остатки былой решимости. Антонина подошла к нему совсем близко и ласково провела ладонью по лицу. Иван замер от ощущения невыразимого счастья.
— Ну, зачем ты прячешься, дурачок? От себя не убежишь!