– Степка! Тришка! – рявкнул Михаил, и на пороге выросли два узкоглазых нукера с нагайками в руках. – Бросьте Федьку в подвал, – приказал он. – Пусть в холодке от дури отойдет, после я сам им займусь. – И обратился к Федьке: – Потом с тобой разберусь, а сейчас проваливай! – А нукерам приказал: – Так и быть, отвезите его ко мне домой да ведра три-четыре воды на него вылейте, а потом – в баню! Чтоб после обеда у него ни в одном глазу!
– Слушаюсь, вашблагородие! – вытянулся, как стручок, кривоногий и низкорослый, широкий в плечах и узкий в талии то ли Степка, то ли Тришка. Оба инородца, казалось, были на одно лицо. В одинаковых мерлушковых папахах и коротких синих кафтанах, обшитых желтой и красной лентами. Они ловко подхватили Драпова под руки и выволокли из комнаты. На пороге тот оглянулся и с горечью выкрикнул:
– Я тебе, Михал Корнеич, на каждом углу аллилуйю пою, а ты...
Михаил раздосадованно махнул рукой:
– Валяй уже! – И повернулся к Алексею. – И вправду говорят: «Заставь дурака богу молиться...». Единожды доверил Федьке важное дело, и вот тебе результат, – вытянул он руку в направлении двери. – Мало что поручение провалил, так еще и нажрался до поросячьего визга.
– Если не секрет, что за поручение?
Михаил откинулся на спинку стула, внимательно посмотрел на Алексея:
– Секрет? Какой, к дьяволу, секрет? Рано или поздно все равно докопаешься... – Он вытащил портсигар из кармана и принялся задумчиво постукивать им по столешнице.
Затем раскрыл портсигар, достал папиросу и пододвинул его Алексею, тот жестом показал, что курить не будет.
Поднявшись, купец подошел к окну и, пристроившись на подоконнике, вытянул длинные ноги почти на середину комнаты. Помолчал некоторое время. Две проявившиеся на лбу глубокие морщины однозначно говорили о том, что хозяин их в глубоком раздумье. Вероятно, решал, что следует, а что не следует выкладывать сыскарю из губернии...
– Получилось так, что с некоторых пор стал я замечать, что ежедневный выход золота несколько снизился. Содержание его в породе увеличилось, прииск расширился, а золота – меньше, ненамного, но все ж заметно. Я своих нукеров напряг. Они слежку устроили и обнаружили, что несколько мерзавцев в основном в ночную смену наловчились выносить в карманах и в специальных стельках, что в сапоги вставляют, золотоносный концентрат, причем с очень высоким содержанием золота.
– Подожди, – прервал его Алексей, – вы что ж, не досматриваете рабочих?
– Досматриваем, – буркнул Михаил, – но среди сторожей тоже негодяи нашлись. Я ж сказал, они в ночную смену в основном орудовали.
– Но вы их поймали?
– В том-то и дело, – вздохнул Михаил, – что не поймали. Всех мерзавцев знаю, всех до одного, руководит ими мастер с вашгерта[18] Рубцов, но кто-то их вовремя предупредил, так что, когда устроили облаву, они оказались чистенькими. Но учти, золотого песка в ту смену сдали почти на полтора фунта больше, чем обычно. Представляешь, сколько они украли за те два или три месяца, пока это заметили? И я не уверен, что подобным промыслом они не занимались раньше, только в меньших размерах. Аппетит приходит во время еды. Стали жадничать – вот все и выплыло наружу.
– А раньше подобное наблюдалось?
– На наших приисках и столь очевидно – никогда! «Дикое» золото сдавали, это, что скрывать, всегда бывало. Тесинские «хищники» да местные, из слободы и окрестных деревень, по охвостьям понемногу мыли да в заброшенной шахте частенько промышляли. Там вместо опор для кровли столбы из коренной породы оставляли – целяки из кварцита, а в нем достаточно высокое содержание золота. Некоторые «смертники» очень далеко проникали в штольни, а они наполовину затоплены или обвалились... К тому ж в шахту не только свои лазали, но и пришлые людишки, как мухи на мед, слетались. Наши их не слишком привечали. Говорят, и стрелялись там, и горло резали, и просто морды били. – Михаил пару раз быстро затянулся папиросой и кивнул в сторону окна. – Да ты об этом лучше у Егора Лукича спроси. Он кого только в тех местах не гонял, – усмехнулся Михаил, – когда Егор Лукич на охоту выходит, непременно с добычей вернется. А кому, скажи, хочется в его силки попадать? Объявился как-то бродяга один...
– Прости, – прервал его Алексей, – давай ближе к теме. Где эта шахта находится?
– В десяти верстах отсюда, рядом со старым поселком.
– Давно ее забросили?
– Да лет пятнадцать назад.
– Кому она принадлежала?
– Казне, – ответил Михаил. – А бросили ее потому, что на подземную речку наткнулись. Нижние горизонты затопило, сколько ни откачивали, ничего поделать не могли. А кварцы там богатые, может, придет время, когда и откачают воду... – вздохнул Михаил.
– И куда сдавали золото эти «смертники» раньше?
– А кто куда, – пожал плечами Михаил. – Кто хотел быстрее финажки получить, шел ко мне в кассу, кто позже, но больше, – в казну сдавал.
– А теперь, выходит, перестали сдавать?
– И как ты догадался? – усмехнулся Михаил. – Причем не только в мою кассу. Управляющий казенным прииском тоже удивляется, что не только «смертники», но и «горбачи» свою добычу куда-то мимо наших касс понесли. Песок-то они по-прежнему моют, а куда сдают – то нам неведомо.
– Интересные вещи тут у вас творятся, – покачал головой Алексей. – И что ж, так ничего и не удалось узнать?
– Почему ж, удалось. – Михаил сменил позу и, заложив руки за голову, потянулся. – Эх, водочки бы сейчас, да с огурчиком малосольным, с чесночком да с укропчиком. А еще лучше – поспать.
– Не отвлекайся, – попросил его Алексей, – я тоже лучше поспал бы, чем тебя расспрашивать. Я ведь чувствую, что после твоих рассказов и вовсе спать не придется.
– А это уж твоя забота, – усмехнулся Михаил, – хочешь – слушай, хочешь – нет! – Он хитро прищурился. – Так, может, лучше спать пойдем?
– Нет, Михаил, что ни говори, но великий ты мастер нищего за суму тянуть, – вздохнул Алексей. – Учти только, у меня ангельское терпение, и я все равно выпытаю у тебя все, что мне необходимо знать.
– Да уж! До сих пор скулу на сторону воротит от твоего ангельского терпения, – преувеличенно сердито проворчал Михаил и уже серьезно посмотрел на Алексея. – Одним словом, обнаружили мы в Тесинске один притон. Притон как притон. Жулики мелкие крутятся, беглые иногда несколько дней перебиваются, перед тем как в Североеланск или в Томск двинуть... Бабы срамные, катран... Все как у всех, только верные мои людишки донесли, что с некоторых пор в притоне стали опий курить, а в катране на кон слитки золотые да серебряные ставить, якобы древнего металла, что из курганов достают. И стало мне интересно: уж не мое ли это золотишко ненароком проигрывается? Послал Федьку девку снять, чтобы в притон тот попасть, а он, стервец, видишь ли, нажрался и все проворонил. Во второй раз ему туда ни в жизнь не проникнуть. Там уже небось пронюхали, кто он такой.
– Постой, – прервал его Алексей, – объясни: какой резон выдавать ворованное золото за древнее, из курганов?
– А резон как раз самый замечательный, – вздохнул Михаил. – Дело в том, что золото из курганов при сдаче в казну, как историческая реликвия, податями не облагается. Кто-то ведь об этом вспомнил и хорошо, видно, наживается на разнице в двадцать процентов. – Он сердито потер ладони. – Но ничего, я все равно докопаюсь до этих любителей древностей. Я, честно сказать, Хатангу потому и привечаю, что наверняка знаю: мимо него подобные гнусности не проходят.
– С чего ты взял, что Хатанга причастен к этим занятиям?
– Да потому, что, говорят, он великий мастер древние клейма да тамги подделывать. Ведь слитки именно из-за этих клейм и принимают за древние. А в казне, на экспертизе, скажу тебе, истинные мастаки по таким делам сидят, не нам чета. И если уж они мое золото принимают за «бугорное», значит, и вправду клейма искусно сработаны.
Михаил хлопнул себя по коленям и поднялся с подоконника. Сверху вниз серьезно посмотрел на Алексея и не менее серьезно произнес:
– Смотри, Илья Николаевич, я тебе уже второй раз доверился. Не только душу, но и дела свои раскрыл. Слово «помощь» я не люблю, потому как всегда только на себя надеюсь, но на этот раз прошу: постарайся, не подведи, найди этих гадов. Не мне тебя, конечно, учить, но дело это больше государственное, чем приватное. Поэтому, сам понимаешь, чем быстрее мы выйдем на этих жуликов, тем лучше и тебе, и мне.
Он протянул руку Алексею, и тот крепко ее пожал.
Глава 19
Вот уже два часа Алексей сидел в своей комнате и рисовал только ему понятные схемы: набор кружков, которые пытался соединить в единое целое стрелочками, но как раз его-то и не получалось. За этими пустыми стараниями поначалу миновал ужин, и Алексей сделал вид, что не слышит многократных и громких призывов кухарки: «Кушать готово!», а затем ее же ворчливое: «Наварила на Маланьину свадьбу – и все Трезорке под хвост!» Ближе к полуночи к нему постучался Владимир Константинович, который также пропустил ужин, вызвав справедливые громы и молнии. Их не преминула извергнуть на его голову разгневанная Лукерья. Тем не менее ужинать он отказался, потому что вернулся из гостей.
Единственно Маша утешила отходчивое сердце старой кухарки и съела немного рыбного пирога из той форели, что доставили сегодня утром в подарок от Михаила Кретова. Форель разводили на одном из его озер.
Маша уже поднималась с постели, по утрам работала над какой-то рукописью, в обед уединялась в библиотеке, а вечером выходила гулять под белым кружевным зонтиком по тропке, которая пробегала над берегом Тесинки, протекающей сразу же за учительским огородом. Компанию ей составляли две собаки, живущие в доме Владимира Константиновича, – Трезорка и Негодяйка, но в последнее время к ним присоединился Михаил Кретов, который исправно, каждый вечер наведывался в маленький, утонувший в зарослях черемухи домик, подолгу беседовал с учителем, потом робко стучал в дверь Машиной комнаты и приглашал ее прогуляться.
Алексей в этих променадах не участвовал, потому что на пару с урядником гонял на лошадях по уезду, в тщетных попытках выйти на след Бугатова и Матвеева. Ермашка исчез где-то в тайге, и Алексей из не слишком вразумительных ответов Егора так и не понял, чем он там занимается. Хотя подозревал, что урядник до поры до времени что-то скрывает, видимо, боится сглазить, так как после каждого вопроса что-то старается украдкой перекреститься и сплюнуть на землю.
Возвращался он поздно, грязный и злой от очередной неудачи, торопливо мылся, ужинал и шел в кабинет Владимира Константиновича, который был отдан ему в полное распоряжение по вечерам и в ночное время. Здесь он пытался разложить по полочкам все те сведения, которые удалось добыть за день. Прошла уже неделя после того, как похоронили Тригера. Вернее, вылили в могилу тот злополучный ковш чугуна, в котором нашел свою страшную смерть управляющий, а сверху поставили чугунный же крест с надписью, что покоится здесь прах раба божьего Генриха Иоганновича Тригера, усыпали могилу цветами и ушли успокоенные, справив свой долг, – и немногочисленные родственники, и сослуживцы, которые больше обеспокоены были вопросом: кого братья Кретовы вздумают назначить новым управляющим?
«Уж не Столетова ли?» – шептались конторские, с большим сомнением относясь к подобному варианту. «Слабоват Семен Петрович, ох слабоват по сравнению с Генрихом Ивановичем, – произносил то и дело кто-нибудь из чиновников и удрученно качал головой, потому что, как ни просчитывай, как ни рассуждай, но другой кандидатуры на заводе не было, и привезти так скоро нового человека из Североеланска у Кретовых вряд ли получится. Где ж им отыскать подобного подвижника? Кто ж согласится ехать в самую глушь, на окраину губернии да еще в зиму?
Все эти новости уже по традиции Алексею сообщал Владимир Константинович, но в последние три дня его заменил Михаил. Не по обычаю тихий, он возвращался с прогулки, усаживался в кресло, громко и протяжно вздыхал, из чего Алексей сделал вывод, что прогулки ему радости не приносят, вероятно, из-за чрезмерной холодности Маши. Девушка, насколько он понимал, терпела купца рядом с собой только из благодарности за помощь и заботу, которую он проявил в ту печальную ночь ее ранения и гибели Тригера.
В дверь постучали. Алексей бросил взгляд на часы. Сегодня Михаил припозднился. Неужто Маша смилостивилась над ним и позволила себе погулять чуть дольше?
– Входите! – крикнул он в сторону двери. Но на пороге против обыкновения возник Владимир Константинович. Учитель был явно взволнован.
Не проронив ни слова, он прошел к кожаному с истертыми подлокотниками креслу, над которым возвышался разлапистый фикус, и, что-то недовольно проворчав, устроился в нем.
Алексей молча наблюдал за ним.
Владимир Константинович опять же не по обычаю нервно постучал пальцами по подлокотнику и без всяких предисловий заявил:
– Михаил просил руки у Маши. И только что пытался убедить меня в том, что это лучший для нее вариант.
Алексей похолодел, но постарался не показать виду, насколько сражен подобным известием.
– И что же Маша? Согласилась?
– Нет, отказала, – вздохнул Владимир Константинович, – причем очень категорично. Михаил крайне обижен. Около часа изливал мне душу, говорил, что искренне любит ее и что только Маша способна изменить его жизнь в лучшую сторону.
– Но изменится ли при этом Машина жизнь в лучшую сторону? – Алексей не смотрел на учителя. Уставившись в бумаги, он ничего в них не видел и старался только, чтобы голос не слишком дрожал, выдавая его смятение и растерянность.
– Он считает, что Маша просто не понимает своего счастья. У нее будет гораздо больше возможностей заниматься научными изысканиями. Михаил в состоянии снарядить любую экспедицию и сам с удовольствием будет ей во всем помогать. Я уже рассказывал вам, Илья, что в душе он как раз не купец и не промышленник.
– Я вижу, что вы тоже огорчены Машиным отказом?
– Как сказать, Илья! – вздохнул учитель. – Я очень хочу, чтобы Машенька была счастлива, но в то же время боюсь, что ее запрут в золотой клетке, а все обещания Михаила окажутся всего лишь обещаниями. Но с другой стороны, он чуть ли не плакал, когда мы с ним разговаривали. Похоже, что он действительно любит Машу и готов сделать все, что она ни пожелает...
– Самое главное – любит ли его Маша?
– Я пытался с ней поговорить, но поначалу она даже не хотела открывать мне дверь. Потом все-таки открыла, но сообщила, что отказывается выходить замуж за Михаила по той причине, что вовсе не намерена создавать семью. Дескать, это первейшая помеха ее научной работе. Я сказал, что это глупости, но она рассердилась на меня и снова закрылась в своей комнате. Но, – Владимир Константинович посмотрел на потемневшие окна, затем, слегка прищурившись, на Алексея и с видом заговорщика произнес: – Четверть часа назад я вновь постучался к ней и позвал пить чай, но Маша мне не ответила. И я, Илья, услышал, что она несколько раз всхлипнула. Выходит, не все так просто, как кажется.
– Выходит, что так, – вздохнул Алексей.
– Не печальтесь, Илья. – Владимир Константинович смотрел на него с явным сожалением. – Вы – прекрасный молодой человек и, кажется, нравитесь Маше, но с вами она тем более не свяжет свою судьбу. Простите меня за прямоту, но вы, на мой взгляд, слишком мягки по характеру, но в то же время чрезвычайно самолюбивы. Она из вас веревки будет вить, а вы страдать при этом... Поймите, из подобного союза ничего хорошего не получится.
– Вероятно, вы правы. – Алексей исподлобья посмотрел на учителя. – По правде сказать, я никаких особых намерений по отношению к Маше не имел, Владимир Константинович. Она – милая, умная девушка. Мы с ней подружились, мне приятно ее общество, а на большее я не рассчитываю. К тому же мои служебные обязанности по большей части несовместимы с семейным счастьем...
– Эка вы загнули, Илья! – замахал на него руками учитель. – «Служебные обязанности...» «несовместимы...» Только от вас самого зависит, насколько они окажутся совместимы и с семьей, и с детками, когда те появятся. Согласитесь, просто не пришло время, чтоб вы задумались над этим вопросом серьезно. Наступит пора, когда вы влюбитесь по-настоящему, и тогда посмотрим, сумеют ли служебные обязанности заслонить вашу любовь.