— Лера, не имеет значение, что я узнал. Мое мнение о тебе самое наилучшее, не смотря ни на что. — спокойно произнес он. В его глазах сверкнули смешинки. Валерия закрыла ладонями лицо.
— Не может быть. Черт тебя подери. — всхлипнула она. Слезы обожгли глаза. Ноэль осторожно обнял ее, привлекая к себе.
— Все хорошо, малыш. Поверь, по сравнению со мной ты просто святая. — прошептал он. — Ты, молодец. У тебя было нелегкое безрадостное детство: детский дом, интернат, отсутствие родных и близких — после такого начала жизни многие отчаиваются, но ты была сильной, целеустремленной, предприимчивой, неунывающей, энергичной. Ты выучилась, получила профессию, заработала достаточно денег, чтобы считать себя успешной и независимой. И ты всего добилась сама, только своим трудом. Я тебя не было богатых покровителей, ты не стремилась вылезти через кого-то, не использовала людей в своих целях, а то, что у тебя были маленькие грешки, так это вполне понятно. Молодая, красивая, обеспеченная и одинокая. Не жена, не подруга. Ты никому ничего не должна объяснять. Даже мне. Даже ему, когда вернешься. Этот твой Максим понятия не имеет, как ему повезло. — Ноэль отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо. Лера почти успокоилась, перестав всхлипывать.
— Ты, правда, так думаешь? — недоверчиво спросила она.
— Конечно. — он мягко улыбнулся. — Глупая, тебе нечего стыдиться.
— Я в этом не уверена. — Валерия отвела глаза. Она вспоминала о своих загулах в ночных клубах. Конечно, для Ноэля с его-то насыщенной жизнью, в этом нет ничего предосудительного, но вот ей совсем не хотелось, чтобы об этих тайнах кто-то знал, тем более он. Теперь ей стало понятно многое. И его удивление, когда она ему отказала у бассейна и эти настойчивые приставания. Он знал, что никуда она не денется. Только ему никогда не узнать, что у нее в душе, и какая она на самом деле. Никого и никогда она не подпускала к себе ближе, чем его. Максим…. Как странно, что она, вообще, о нем сегодня еще ни разу не вспомнила. Когда-то ей казалось, что только с ним ее ждет стабильное, размеренное и светлое будущее, что только он подарит ей покой, уют и счастье, что только с ним она встретит старость. Теперь она ни в чем не уверена. Ноэль разбил ее жизнь на две половины. До и после. И дело не в желании, которое он вызывал. Это было что-то глубокое и пугающее.
— Извини, я совсем расклеилась. — выдохнула она. — Мне, наверно, пора одеваться и ехать.
— Да. — Ноэль отстранился, снова став чужим и далеким. Сердце девушки болезненно сжалось, когда она посмотрела на безупречный надменно-равнодушный профиль. Он отвернулся, собравшись уходить.
— Я вызову такси. Билеты заказаны, рейс через два часа. Успеешь? — развернувшись в дверях, спросил Ноэль. Лера кивнула. Она вспомнила, что ее свитер безнадежно испорчен.
— Мне бы кофточку купить где-нибудь. Ты не сходишь со мной?
— Я могу сходить без тебя. Просто скажи размер. Я выберу сам. — неожиданно предложил Ноэль, игриво улыбаясь. — У меня хороший вкус.
— Не стоит. Я могу сама. — невнятно пролепетала Валерия.
— Я хочу сделать подарок! Можно?
— Ты и так постоянно за меня платишь. Я чувствую себя дармоедом.
— Ты ненормальная, Валерия Маринина. — тяжело вздохнул Ноэль. — Я не обеднею, уж поверь.
— Верю, но все равно неловко.
— Лера, я не колье из алмазов тебе подарить собираюсь! Мы больше времени потратим на препирательства. Почему ты все время со мной споришь? — он уже начал злиться.
— Ладно. Бог с тобой. — сдалась Маринина, испугавшись, что, если она и дальше будет упираться, то колье ей обеспечено.
Через несколько часов она уже плыла на пароме в Венецию. Площадь Сен-Марко и Дворец Дожей были видны издалека. Ноэль настоятельно просил, чтобы она попросила Эдварда встретить ее, но Лера решила проявить самостоятельность и лишний раз никого не напрягать. Ее расстроило другое. Она надеялась, что Ноэль проводит ее в аэропорт, но он просто посадил ее в такси и пообещал, что вернется поздним вечером. Но с другой стороны, разве он и так немало для нее сделал. Роскошная шелковая блузка, которая сейчас красовалась на ней стоила не менее тысячи долларов. Ткань приятно льнула к телу, охлаждая разгоряченную кожу. Время приближалось к трем часам, и солнце палило нещадно. Воздух был пропитан влажностью, волосы липли к лицу, голова кружилась, и ужасно хотелось в душ.
Ее удивила тишина, которая встретила ее за могучей оградой особняка, принадлежавшего Ноэлю Блэйду. У бассейна никого не было. Прислуга не разгуливала по саду. Только одинокий симпатичный садовник подстригал кусты. Полюбовавшись его обнаженным бронзовым от загара торсом, девушка поспешила скрыться в тени дома, снабженного спасительными в такую духоту кондиционерами. Лера решила, что гости еще не отошли от тусовки или испугались палящего солнца и попрятались в гостиной. Но и там их не было. Тишина казалась зловещей и оглушительной в этом огромном замке, шаги ее создавали гулкое эхо, пахло чистящим средством. Значит, недавно здесь прибирались. Лера выглянула в соседнее помещение. Сравнительно небольшая комната с роялем посередине. Высокие расписные потолки с фигурной лепниной, сверкающий паркет, старинные музыкальные инструменты, начищенные до блеска. Лера замерла в немом восторге. Она, как наяву увидела музыкантов с средневековым красивых одеждах, благородных, задумчивых, услышала тихую музыку, пленительную, нежную.
— Завораживает, да? — произнес тоненький голосок. Лера только сейчас заметила хрупкую фигурку Элис, вытирающую пыль со скрипки.
— Привет. — дружелюбно сказала Маринина. Она была рада, что нашла хоть кого-то. — Здесь чудесно.
— Моя любимая комната. — поддержала ее Элис. — Только здесь я работаю почти с экстазом. Тут дух прошлого особенно ощутим. Хорошо, что вы вернулись. А то я заскучала.
— Неужели? — Валерия недоверчиво усмехнулась. — А как же гости? Не уделяют внимания?
— А вы не заметили, что никого нет? — девушка удивленно распахнула глаза. — Вчера вечером Ноэль сообщил всем, что отпуск закончился. И утром все покинули дом, оставив страшный беспорядок, но мы с девчонками уже все прибрали.
— Странно. — нахмурилась Валерия. — Мы же уехали вместе.
— Он позвонил из Нью-Йорка и дал Эдварду распоряжение выпроводить всех. — Элис пытливо посмотрела на Леру. В ее лукавых глазах промелькнуло что-то хитрое.
— Он всегда так внезапно принимает решения? — поинтересовалась Маринина.
— Никогда. — уверенно ответила Элис. — Возможно, вы благотворно на него влияете.
— Ты считаешь, что это вежливо с его стороны, взять и выпроводить гостей? — усмехнулась Лера. Она не верила, что Ноэль сделала это ради нее. Вчера он не знал, что ему предстоит уехать. Значит, причина другая.
— Не знаю как он, но мы все, кто работает в этом доме, устали от постоянного гама, мусора и пьяного смеха.
— Понятно. — кивнула Лера. Ее немного удивляло, что среди прислуги почти нет итальянцев, за исключением красавца-садовника. Неужели он привез всех из Нью-Йорка? Зачем? Итальянцев нанять было бы дешевле. — Я пойду в свою комнату. Как освободишься, принеси мне стакан сока.
— Хорошо. С удовольствием. — радостно отозвалась девушка.
Лера с сожалением покинула музыкальную комнату с неуловимым ароматом старины. На лестнице она столкнулась с Эдвардом. Он был, похоже, очень удивлен ее появлению.
— Лера? Почему вы не позвонили, я бы вас встретил! — с укоризной воскликнул он. Лера остановилась.
— Я решила, что в этом нет необходимости. Как видишь, добралась благополучно. — сухо ответила она.
— Да, вижу, но был бы лучше….
— Эдвард, я не маленькая, я сама решаю, что для меня лучше. — Лера небрежно повела плечами.
— Да, конечно. — он был слегка озадачен ее резкостью. Его глаза смотрели на нее с огорчением и непониманием.
— Можно мне пройти? — спросила девушка с вызовом. Эдвард смущенно посторонился. Он был настолько растерян, что Лера смягчилась, почувствовав укол совести. Это парень ничем ее не обидел, а просто проявил заботу. Он нашел ее документы, защитил в аэропорту от пристававшего великана. Может, у них тут принято обо всех тревожиться, и всем угождать. Но Лере этот белокурый смазливый красавец не внушал доверия. Он казался ей очень странным. Чересчур осторожный с ней, мягкий, внимательный, даже заискивающий, но резкий, даже высокомерный с остальными, не многословный с прислугой. И ее смущало его положение в доме. Валерия впервые видела, чтобы в отсутствии хозяина всем распоряжался шофер. И легкость, непринужденность в общении между работодателем и подчиненным ее тоже сильно раздражала. Ее так и подмывало поставить этого выскочку на место. Почему Ноэль закрывает глаза, на полное отсутствие субординации между собой и слугами? У него может быть поверенный, управляющий, заместитель, но не шофер, который раздает приказания направо и налево. И эта жуткая розовая рубашка, которая сейчас была на Эдварде, совсем выбила ее из колеи. Снова вспомнились слова Даны о возможной связи Ноэля и Эдварда. Это, конечно, бред. И, возможно, даже ревность. Но как-то странно выглядит со стороны их дружба. Или она все придумывает? И Ноэль просто доверяет Эдварду больше, чем остальным? Поднявшись в свою спальню, Лера переоделась в майку и короткие шорты. Взгляд упал на фотографию матери, которую она оставила на столике возле кровати. Глубокие серые глаза смотрели на нее молчаливо и строго. Сколько же вопросов сейчас теснилось в сердце ее дочери. Она теперь очень жалела, что никогда не знала этой красивой женщины, которая была ее мамой, которая любила ее настолько, что перед смертью попросила Ноэля заботиться о благополучии своей дочери. Ноэль так и не передал ее остальные вещи Анастасии. Может, в них Лера нашла бы разгадки. Неужели придется ждать до его возвращения? Лера села на стул с высокой спинкой и взяла фотографию в руки. В печальной улыбке Анастасии было столько боли, столько страдания и невысказанной тревоги. Что сделало ее такой? Как она дошла до самого края, после которого наступила смерть? Было ли ей страшно? Больно? Сошла ли она с ума, как бывает с больными раком мозга?
Ее размышления прервала Элис, появившись с обещанным стаканом сока. На этот раз она не задержалась надолго, объяснив это тем, что у нее полно работы. Лера шибко не расстроилась. Неугомонная болтовня этой девушки действовала ей на нервы. Иногда необходимо побыть одной, подумать, сконцентрироваться. Сейчас она не думала об убийце, который объявил в Москве охоту на ведьм. Внутреннее чутье, и, если хотите, подсознание, поговорили ей, что сейчас опасности нет. Маньяк насытился и пока спокоен. Двойное убийство потешило зверя, сидевшего внутри него. Скорее всего, на какое-то время он уйдет в тень, чтобы вычислить следующую жертву и подготовиться. Не думала Лера и о Максиме, который, судя по словам Андрея, оказался способным на измену в первый же день ее отсутствия. Сейчас это ее совершенно не волновало. Может, потому, что она отплатила ему тем же или не до конца верила в это. Ноэль…. Если начать думать о нем, то у нее не останется времени ни на что другое. Он, как навязчивая идея, ребус, который невозможно разгадать, запутанный клубок, не решаемый кроссворд. Но одно его имя вызывает в ее теле трепетную дрожь. Нет, о нем нельзя думать. Не сейчас. Ей нужна трезвая голова и здравый рассудок.
— Лера…. - после короткого стука, в дверях показалась светловолосая голова Эдварда. — Можно, мне войти? — тихо спросил он. Валерия встала со стула, скрестив руки на груди. С ним разговаривать тоже не хотелось. Но что делать. Это вездесущий шофер уже здесь.
— Заходи. — сухо бросила она.
Молодой человек осторожно зашел. У него в руках была большая бумажная коробка весьма потрепанного вида. Он поставил ее на пол. Судя по звуку, с которым коробка плюхнулась на пол, она была не тяжелой. Скорее всего, внутри или одежда или документация.
— Что это? — спросила Валерия, поднимая на парня хмурый взгляд.
— Я не знаю. Ноэль попросил меня передать это вам. — пожал плечами Эдвард.
— Где ты ее взял?
— В сейфе Ноэля в его кабинете.
Итак, значит, у шофера и доступ к сейфу имеется. Эдвард нерешительно замер. Он явно смущался и не знал, как себя вести. Валерии стало его жалко.
— Ты можешь идти. — мягко произнесла она.
— Ноэль просил передать, что вы первая, кто заглянет внутрь. — добавил Эдвард.
— Я догадываюсь, что это. Спасибо, что принесли мне коробку.
— Я просто выполнил приказ. Вы будете ужинать?
— Нет, Эдвард, спасибо. Если мне что-то понадобиться, я спущусь на кухню.
— Тогда доброго вечера. — вежливо сказал он и покинул ее спальню. Валерия с облегчением вздохнула. Наконец-то снова одна.
Она какое-то время ходила кругами вокруг коробки, нервно ломая руки. Ей необходимо было узнать, что внутри, но ее не покидало плохое предчувствие. Что, если ей не понравятся ответы, которые она найдет? Ах, это вечное «что, если». Это как девиз жизни. Она все время осторожничает, прежде чем что-то сделать. Но как иначе избежать ошибок, если не проиграть вес варианты и возможные последствия. Только здесь сложность состояла в том, что не было никаких вариантов. И единственное верное решение, которое для себя видела Валерия Маринина — заглянуть внутрь и узнать правду.
Оторвав ленту скотча, она раскрыла края коробки. В самом верху лежало длинное широкое черное платье, расшитое красными цветами, похожими больше на брызги крови. Лера догадывалась, что в этом одеянии ее мать принимала клиентов, так сказать рабочая униформа. Ткань на ощупь была грубой, пахла затхлостью и какими-то травами. Лера прикинула платье на себя. Как раз по росту и фигуре. Значит, мама была такого же телосложения. Хоть что-то она унаследовала от нее. Следующим открытием была лакированная шкатулка, похожая на ту, что Валерия нашла в нижнем ящике стола. Но эта была больше и явно старше по возрасту. Лак кое-где облупился, краски поблекли. Внутри были специфические рабочие принадлежности: карты, стеклянные шары, кристаллы, разноцветные камни, свертки с землей (Лера надеялась, что не с кладбищенской), какие-то палочки разных размеров, пакетики с травами, стянутые резинкой металлические иглы, маленькие пузыречки с жидкостями, издающими едкие запахи, бутыль с помутневшей водой, отвратительные корешки причудливых форм. Лера боялась даже представить, что это может быть. Но в настоящий ужас ее привели маленькие, размером с указательный палец пластилиновые и сшитые саморучно фигурки людей. На некоторых были повязаны нитки разного цвета и на разных частях тела. Оставалось только догадываться об истинном предназначении всего этого. Лера не мало слышала о Вуду, и очень надеялась, что Анастасия не имела к этому учению никакого отношения. На самом дне шкатулки, перевязанные черной лентой, лежали фотографии людей, чьи лица были Валерии смутно знакомы. Словно призраки из ее снов обрели вполне реальные очертания на этих снимках, от которых тянуло каким-то могильным холодом. Черная лента…. Что это может означать? Они мертвы? И ее мать как-то замешана в этом? Лера почувствовала дурноту, головокружение, холодом обдало спину. Если так, то почему они являлись ей — Валерии? Под пачкой фотографий перевязанной черной лентой, были еще две — с розовой и белой лентой. Перебрав снимки с белой ленточкой, Валерия не испытала никаких негативных эмоций, скорее, наоборот, покой и…. Радость? Эти люди, изображенные на фотографиях, были ей не знакомы. Как и те, кто находились в последней стопке. Белый цвет может означать исцеление, а розовый? Черный — пустота и холод. Белый — исцеление и радость, а розовый…. Тоска, тревога, слабость и что-то совершенно не поддающееся объяснению. Лера не стала больше гадать и сложила все обратно в шкатулку. Это не ее вещи и ей никогда не понять, зачем они нужны были ее матери. Она унесла эту тайну с собой в могилу. Так даже лучше. Лера не собиралась продолжать ее колдовской путь. С нее хватит и изнуряющих душу и тело снов и видений. Она не хочет знать, что связывало Анастасию с людьми с фотографий. Под шкатулкой Лера нашла красивую шелковую шаль черного цвета. Она не вызвала у девушки никаких эмоций. Наверно, ее мать надевала шаль на голову или накидывала на плечи во время своих обрядов. Лера отложила ее в сторону, и достала из коробки огромную тяжелую книгу. Она была великолепна. Настоящее произведение искусства. Кожаная разноцветная обложка, и рукописными иероглифами, толстым переплетом и защищенная тремя замками, ключей которым не прилагалось. Валерия догадалась, что это и есть, так называемая «освещенная книга». Вот то немногое, что Лера знала об этом: Эта книга составляется для своего собственного употребления. Духи, в нее вписавшиеся, дают обет полного и деятельного повиновения, что и подтверждают священной клятвой. Эта книга сделана из самой чистой, не бывшей в употреблении, бумаги. Многие называют ее девственной бумагой. Она составляется таким образом: с левой стороны — изображение духа; с правой — его подпись, а над ней клятва, содержащая имя духа, его звание и место, которое он занимает по своей должности и силе. Эта книга, таким образом составленная, красиво переплетенная, снабженная перечнем, толкованиями и своими особыми знаками, тщательно сохраняется для того, чтобы избегнуть ошибки при открытии не в надлежащем месте. Эту книгу надо хранить благоговейно: при осквернении души и легкомыслии она теряет свою силу. Как бы там ни было на самом деле, открывать книгу матери, Валерии совсем не хотелось. Кто знает, что там на самом деле. И насколько это опасно. Лера положила книгу на шаль более бережно, чем все остальные извлеченные предметы. Следующей была кукла. Старая, глиняная кукла с грязными волосами земляного цвета. На лице почти не сохранилось красок, платье было помято и испачкано. Валерия почувствовала что-то сродни состраданию. Она представила свою мать маленькой одинокой девочкой, которую все дразнили, которая не ходила в школу, и боялась даже собственной тени, у которой был только один друг и собеседник — эта жалкая старая кукла. Коробка почти опустела. На дне была только маленькая книжка, тоже с замком без ключа. Маринина была уверена, что это дневник ее матери. Для нее он представлял особую ценность. Именно он ответил бы на ее многочисленные вопросы. Все остальное было бесполезно и просто доказывало, что ее мать была настоящей ведьмой. А это Валерия и так уже знала. Но лишний раз убедиться было необходимо. Она вертела в руках миниатюрную книжку, гадая, как бы ее открыть, не повредив красивую обложку и ручной переплет. Было бы не красиво просто взять и сломать замок. Ключ где-то должен быть…. Валерия задумалась и снова заглянула внутрь. В глаза бросились конверты, аккуратно сложенные один к одному и перевязанные красной ленточкой. Еще один цвет, который Лере ни о чем не говорит. Лера взяла в руки письма. Их было не очень много. Не больше десяти, но конверты были зашарпанными и грязными, словно их очень часто вскрывали, перечитывая содержимое. Маринина напрочь забыла о дневнике. Если мать сохранила письма, значит, они много для не значили. Может, это послания от отца? Лера почувствовала внутренний подъем и смутную тревогу. Она убрала все содержимое коробки обратно, кроме конвертов и дневника (до него она доберется потом).