Конференция уже подходила к концу, а никакой сенсации так и не случилось. Нателла решила уже, что интуиция ее подвела. Володька от нечего делать снимал всякие посторонние лица; заглянувших в зал милиционеров, уборщицу, пьяненького мужичка, притулившегося к стене...
Нателла снова встала. Нет, больнее ничего интересного не будет. А жаль...
И в этот самый момент пьяненький мужичок вдруг оторвался от стены и покачивающейся походкой пошел к столу, за которым царило такое воодушевленное раскаяние.
— Ты погоди, твою мать, наших-то поливать!— ухватился он за первый попавшийся микрофон, который оказался как раз стационарным и усилил его скрипучий голос. — А кто-то разобрался, к едрене фене, с какого хрена танкер накрылся?..
К сожалению, договорить мужичок не успел. Его быстренько оттащили от микрофона и выволокли из зала.
Но Нателла уже летела вслед за безбожно матерящимся пьянчужкой, торопя и Володьку.
Милиционеры стащили мужичка вниз по лестнице и, дав здоровенного пинка, отправили на улицу.
— Простите, — Нателла помогла мужичку подняться, — вы что-то хотели сказать, но не успели.
Мужичок глянул на журналистку не совсем трезвым взглядом и сказал:
— Так это... Долбанули в наш танкер чем-то... Никакого шторма особого не было...
Между предложениями он делал огромные паузы, очевидно пропуская нечто весьма непечатное. Все-таки беседовал с дамой.
— А вы откуда все это знаете? — не верила своему счастью Нателла. Все же чутье ее не подвело.
— Так откуда знаю... Я же штурманом на «Луче»... был.
— Погодите, как — штурманом?! Как — на «Луче»?! — Нателла вдруг испугалась, что сенсация лопается, не успев родиться. — Вся команда танкера еще в Японии.
— Вся, да не вся... Мы со старпомом остались помогать японцам... Вот они нас сюда и доставили... — Голова мужичка упала. Все же он был изрядно пьян.
— Володя! — дико закричала Нателла. — Тащи ведро воды!
— Зачем вода? — опешил оператор.
— Нужна! Холодная, ледяная!
— Кому нужна?
— Штурману!
Володя, так и не поняв, с чего это штурману вода, умчался за ведром и скоро действительно принес — ледяную.
К этому моменту штурман открыл глаза, все понял быстрее, чем оператор, сказал:
— Не надо. Я сам, — и сунул голову в ведро.
Довольно долго держал ее там, а когда, отфыркиваясь, вынул, глаза его действительно были трезвыми.
— Вот теперь мы у него возьмем интервью! — рубанула воздух кулачком журналистка. — Вот теперь и будет сенсация!
Глава восьмая СТЕНКА НА СТЕНКУ
Дорогу перед третьим корпусом гостиницы «Ярославская» запрудили длинные фуры с иногородними номерами. На окраинах нынче грабят зверски, вот дальнобойщики и решили перекочевать поближе к центру, где пусть дороже, но зато поспокойней и небезопасней.
— Ну и занесло же нас... — Кирюха удрученно смотрел на замызганных цыганок и цыганят, которые толпились прямо перед входом, чему-то громко смеялись, грызли семечки и между делом, без особого старания, выклянчивали у прохожих милостыню. — Тут и клопы, наверное, еще не перевелись...
— А ты чего ожидал? —хмыкнул Андрей. — Пять звездочек?
— И то верно, спасибо надо сказать, что не Бутырка, — мрачно пошутил Кирюха.
«Ярославская» не была телефонизирована, но в номере, который занимали Андрей с Кирюхой, телефон стоял. Кабель провели всего несколько часов назад, в обстановке повышенной секретности и по личному приказу полковника Савелова. Разумеется, простому смертному делать в этом номере было нечего, и, по меньшей мере, одиннадцать месяцев в году эта огромная комната с голыми стенами, шестью койками и глазком телекамеры в вентиляционном отверстии под потолком пустовала.
— И долго нам здесь куковать? — Кирюха подошел к окну, распахнул форточку, закурил.
Неуютно ему было в этом затхлом местечке. На казарму похоже. Или на хлев.
— Может, день, — пожал плечами Андрей, — а, может, неделю. Будем ждать вызова.
— А я и не пожрал как следует, — пожаловался Кирюха.
— Так закажи, — усмехнулся Чесноков. — Вон телефон.
— Да тут и без телефона можно, - зевнул Кирюха. — Девушка, будьте добры, примите заказ— вина и фруктов! — обратился к голым стенам Барковский. — Что-что? Не поняли? Я говорю: водки и огурец.
Андрей хмыкнул. Но улыбка так и застыла на его лице, потому что в этот самый момент в номер постучали.
— Во, блин, доигрался! — вскочил с кровати Андрей. — Тут же действительно все прослушивают. Кирюха и сам был не рад.
Они уставились на дверь, словно вообще впервые видели такое приспособление. Стук повторился.
— Мы пошутили! — крикнул Кирюха. — Нам ничего не надо.
Но дверь открылась.
— Совсем-совсем ничего?
Если бы на пороге стояла официантка с фруктами и вином, да даже с водкой и огурцами, ребята удивились бы меньше. Это был Венька — собственной персоной.
— Это... а... ты же... — очень содержательно сказал Кирюха.
— Я тут стишки припомнил, — закрыл Венька дверь за собой. — Увидим, услышим, диагноз поставим...
— И кому надо клизмочку вставим! — хором откликнулись Кирюха и Андрей.
И они снова обнялись. Теперь уже без показной радости: так обнимаются братья, которые друг за друга жизнь положат — не задумаются. И именно к этому — положить жизнь — готовы.
Разговор с рефреном «а помнишь?» с упоминанием экзотических географических названий затянулся часа на два. Но в конце концов Венька погрустнел:
— Мне бы с Людкой попрощаться.
— Намек понял, — оживился Кирюха. — Ты только скажи, и мы с Андреем погуляем, подышим свежим воздухом. Гляди, сколько здесь кроватей! Выбирай любую!
— Вы пошляк, Барковский, — насупился Венька. — Пошляк и извращенец. Я набью вам лицо.
— Прости дурака, — виновато развел руками Кирюха.
...Она опоздала на час, что было в ее стиле. Она всегда и всюду опаздывала. Венька уже настолько к этому привык, что не злился, а даже считал это своеобразным шармом. -
Два дня назад они поссорились. Впрочем, ссорой это было нельзя назвать. Скорей, размолвкой.
Венька не был опытен в любви. Верней, в замысловатых любовных играх, которыми Люда владела в совершенстве. Он не понимал их правил. Будучи в душе чистым и наивным, он глупо попадался в простейшие женские ловушки, путался, терялся, робел и проигрывал раунд за раундом, при этом еще и чувствуя за собой неискупаемую вину. Люда была для него принцессой из сказки, он беззаветно обожал ее, первую и единственную.
Быть может, она бы вела себя иначе, если бы хоть что-нибудь знала о нем. Но она не знала, Венька никогда и ничего ей не рассказывал. Для нее он был сытым еврейским мальчиком, сыном благополучных и богатеньких родителей. Да, мальчик был с мускулами, но у кого их нет?
— Что случилось? Почему ты здесь? — взволнованно спрашивала Люда.
Он тысячу раз проговаривал в уме ответную речь, но сейчас опять растерялся, позабыл все слова, кроме: — Я все объясню... Прости меня, пожалуйста.
— Я тебя давно простила, глупый, — она прижалась к нему. — Господи, какой холодный.
Еще удивляется. Попробовала бы сама на холодном ветру целый час проторчать.
— Я люблю тебя, — жалобно произнес Венька и попытался ее поцеловать.
— Подожди, — Люда обожгла его губы прикосновением кожаной перчатки. — Давай зайдем куда-нибудь. Ты согреешься и все мне расскажешь.
Сейчас она была доброй заботливой мамочкой, а он сразу же почувствовал себя беззащитным ребенком.
— Да-да, пойдем... Я тебя с друзьями познакомлю...
И Венька повел ее в гостиницу «Ярославская». Повел с таким гордым видом, будто в королевский дворец.
Люду, конечно, шокировали царившие в затхлом холле грязища и неустроенность, но на ее кукольном личике это никак не отразилось. Ей даже стало любопытно. Жуткая гостиница, какие-то друзья... Наконец-то в Венькиных поступках появилась загадка.
— Нам на второй этаж, — он нежно сжимал ее запястье. — Осторожно, не наступи.
На площадке между лестничными- пролетами курили четверо дальнобойщиков. Венька видел этих молодых крепких парней несколько минут назад на улице. Они совместными усилиями устраняли какую-то неисправность в двигателе фуры.
— Ба, какие люди! — один из них, слащаво улыбаясь, в упор уставился на Людмилу. — Ба, какие груди!
Девушка невольно попятилась.
— Пойдем, пойдем... — Венька обхватил ее за плечи и буквально протолкнул мимо парней.
Не хотелось ему связываться, очень уж неподходящий момент для драки. Его душа требовала другого — романтики и лирики. Он даже не думал о том, что мог оказаться в глазах любимой трусом.
Когда оставалось шагнуть на последнюю ступеньку, тот же голос сказал:
— Жидяра, а какую телку себе отхватил! Ух, я бы ей вдул по самые лопухи!
Венька замер. Нет, глупо. Это всего лишь дешевая провокация. Парням скучно, вот они и привязываются. Надо быть последним дураком, чтоб поддаться.
— Спорим, она бы сама не отказалась отведать моего тесака! — не унимался голос. — Таких только пальцем поманишь, и они уже вафлят!
— Точно-точно, — вторил ему другой. — Я б... за километр чую.
Это была последняя капля.
— Не надо, Венечка... — задрожала Люда. — Их четверо...
— Я просто с ними побеседую, — склонившись к ее уху, тихо прошептал Сотников. —Беги в самый конец коридора, в двести первый номер. Там мои ребята. Беги же, не бойся!
— Кажется, мужчинка хочет с нами разобраться! — захихикал третий голос. — Ой, я со страха в штаны наложил!
- Венька медленно спускался по лестнице. Ближе всего к нему стоял детина с дурацкой рыжей бородой. Детина смолил папиросу и глядел на Сотникова с наглой ухмылочкой.
Венька подошел к нему близко-близко. Еще сантиметр, и они столкнулись бы кончиками носов.
— Ты извиниться не хочешь? — интеллигентно начал Веня.
— А ты не хочешь мне отсосать? — по-хамски ответил дальнобойщик.
— Но ведь ты не прав, — сокрушенно покачал головой Веня. — Положено извиниться.
— Что положено, то е...ут! — осклабился рыжебородый.
Веня развел руками: он честно пытался, по-мирному.
Не получилось, жаль.
Сотников запрокинул голову и резко ткнул лбом детине в лицо. Зрачки рыжебородого сошлись к переносице, он приоткрыл рот и начал вяло заваливаться на спину. Венька послал ему вдогонку пару крепких ударов и отпрянул, словно художник, который решил полюбоваться только что сделанным мазком.
Рыжебородый, раскинув руки, плашмя грохнулся на пол. Казалось, его дружки даже не поняли, что произошло. Они как стояли с папиросами в зубах вдоль стенки, так и продолжали стоять.
— Ты тоже не хочешь извиняться? — Венька вежливо обратился к парню, на стриженой голове которого забавно выделялись две макушки.
Бритоголовый выхватил нож, вытянул перед собой руку, зверски оскалился, зарычал. Остальные не двинулись с места. Это хорошо. Поодиночке всегда легче, как орехи щелкать. Вот если бы скопом, тогда бы шансы уравнялись.
Венька подпрыгнул и, выкинув вперед ногу, увесистой подошвой своего ботинка шарахнул бритоголового точнехонько в солнечное сплетение. Нож, описав в воздухе дугу, воткнулся в деревянные перила. Парень еще какое-то мгновение покачался на полусогнутых, после чего закатил глаза и рухнул рядом с рыжебородым.
И третий дальнобойщик, на свою беду, не пожелал просить прощения. Сначала Венька ногой выбил у него изо рта папиросу, затем сильно хлопнул ладонями по его оттопыренным ушам и, схватив за шиворот, швырнул шоферюгу с лестницы. Тот, пересчитав подбородком все ступени, по инерции вылетел на середину холла и затих.
— Ну? — Сотников опустил руку на плечо последнего, самого щуплого из четверых. — Ты тоже будешь упорствовать в заблуждениях? Это ведь нехорошо.
— Не бейте меня, пожалуйста, — проблеял парень. — Я же вообще молчал, слова вам плохого не сказал.
— Ладно, живи, — смилостивился Венька. -— Но никогда не обижай незнакомых людей.
— Спасибо, — затравленно улыбнулся парень. — Спасибо вам большое.
И он без размаха двинул локтем Веньке по горлу, в самый кадык. Это было так неожиданно, что Сотников не успел среагировать и тут же пропустил несколько сильных ударов в низ живота. У него перехватило дыхание, помутнело в глазах... Показалось даже, что в горле что-то хрустнуло...
А щуплый, пританцовывая на пружинящих ногах, оказывался то слева, то справа от Веньки. Постоянно перемещаясь по тесной площадке, он бил коротко, но точно, и после каждого своего выпада ловко уворачивался от Венькиных кулаков.
«Боксер, мать его... — мелькнуло в голове Сотникова. — Не меньше мастера спорта. Надо же так расслабиться...»
Если дерутся боксер и рукопашник — побеждает рукопапшик, это аксиома. Но Венька не мог и близко подобраться к щуплому, тот будто был сделан из каучука, настолько резкими и непредсказуемыми были его движения.
И все же Сотникову удалось подловить мерзавца. Он навалился на него всем своим весом, подмял под себя, прижал к полу, надавил коленом на позвоночник. Щуплый взвыл от боли, но не сдался, а начал быстро перебирать руками и ногами, словно недобитый таракан, пытаясь выскользнуть из-под Веньки. Но не тут-то было. Сотников вцепился в него мертвой хваткой.
— Угомонись, дурак. Я же сейчас переломлю тебя пополам.
— Да я тебя... — пыхтел щуплый, и по этому пыхтению было слышно, что силы его оставляют. — Сука.. Убью... Замочу...
Отпускать его было нельзя. Похоже, что он из тех людей, кого надо только убить, чтобы утихомирить. Но и сидеть с ним в обнимку — тоже малоприятное занятие. К тому же, остальные трое начали потихоньку оживать. Еще немного, и они совсем очухаются.
— Эй, кто-нибудь! — крикнул Сотников. — Вызовите милицию!
Только сейчас он обнаружил, что гостиничный холл был совершенно пуст. Минуту назад народ буквально толпами( бродил, а теперь — ни души. Оно и понятно, кому ж охота влезать в драку? Тем более в наше время, когда чуть ли не у каждого второго встречного-поперечного пушка в кармане.
В этот момент подоспели Андрей с Кирюхой. Заспанные, всклокоченные, в одних носках. Называется, решили вздремнуть...
— Что за шум? — раздраженно произнес Чесноков. — Это все ты натворил?
— Я тут ни при чем, они первые начали.
— А ты и обрадовался?
— Вы помогли бы лучше, чем лекции читать.
— Нам теперь ноги делать надо! Еще не хватало!..
Но Андрей не успел договорить, что ко всем бедам, которые нависли над ними, к полному, так сказать, комплекту им весьма «пригодится» жестокая драка в гостинице.
Распахнулась парадная дверь, и в холл с пьяным шумом ввалились человек десять. Тоже дальнобойщики. Принесла нелегкая... Они уже изначально были настроены воинственно, это читалось по их красным возбужденным лицам. И лучшего повода выплеснуть энергию, накопившуюся за время долгого сидения в кабинах своих фур, нельзя было представить.
— Наших бьют! — почти радостно вскричал кто-то из них.
Дальнобойщики рванулись к лестнице и, не сговариваясь, одновременно вытянули из-за поясов железяки — монтировки, цепи, даже кастеты.
Бежать было некуда. Сзади тоже нахлынула толпа разъяренных шоферов.
— А Люда где? — обеспокоенно спросил Веня.
— В номере, — Кирюха вытянул из брюк ремень и начал наворачивать его на кулак. — Мы ее заперли.
В сложившейся ситуации у них было единственное, но неоспоримое преимущество: узкая лестница не позволяла нападавшим броситься всем сразу. А если вырубить парочку с той и другой стороны, они своими телами преградят путь остальным.
Ребята стали спина к спине. Первые трое не успели взбежать по лестнице, как кубарем покатились вниз, сбивая с ног тех, кто поднимался следом. И выбраться из этой кучи малы было не так-то просто.
Спускавшиеся сверху тоже получили свое.